Ngày mười tám tháng hai, là ngày đầu tiên sau khi kỳ Hội thi kết thúc.

Tại biệt viện của Sùng Vương ở kinh thành, Triệu Nguyên Hiên vẫn đang sốt ruột chờ tin tức.

"Quận chúa, Quận chúa, nô tỳ về rồi đây ạ!" Tiểu nha hoàn Tiểu Tùng từ bên ngoài chạy vào rất phấn khởi, chưa kịp đến trước mặt Triệu Nguyên Hiên đã bị cô ôm chầm lấy.

Triệu Nguyên Hiên hỏi: "Đừng vội, chuyện ta bảo ngươi đi điều tra thế nào rồi?"

Tiểu Tùng vui vẻ nói: "Quận chúa, nô tỳ điều tra ra rồi ạ! Nô tỳ đã lấy được đề thi của kỳ Hội thi lần này từ đám thư sinh biết chữ bên ngoài, Quận chúa xem thử có đúng không!"

"Thật sao? Mau cho ta xem!" Triệu Nguyên Hiên không kiềm chế nổi, bảo Tiểu Tùng lấy đề thi Hội thi mà cô ta kiếm được từ trong lòng ngực ra. Triệu Nguyên Hiên cẩn thận xem xét, vừa xem vừa đi đến trước bàn, ngồi xuống rồi bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc.

Một lúc lâu sau, Triệu Nguyên Hiên ngẩng đầu lên nói: "Con bé chết tiệt này, ngươi không lừa ta chứ?"

Tiểu Tùng ra vẻ oan ức: "Quận chúa, có cho nô tỳ mười cái gan nô tỳ cũng không dám lừa người ạ!"

"Coi như ngươi cũng không dám. Hừ! Nhưng mà đây là... đề bài gì thế này, tại sao lại khó như vậy? Ờ... "Thuấn kỳ đại hiếu dã dữ" (Thuấn là người rất hiếu thảo phải không), hình như xuất phát từ sách "Trung Dung" thì phải, chỉ cho một câu thế này, đề bài này có ý gì, là bảo thí sinh viết một bài văn sao?" Triệu Nguyên Hiên đầy vẻ hoang mang.

Cô tự thấy học vấn của mình cũng khá, nhưng cũng chỉ giới hạn ở việc hiểu biết chút ít về thơ từ ca phú mà thôi, còn nếu bàn về văn chương thực thụ thì cô không mấy am hiểu.

Trong thời đại này, quan niệm "nữ tử vô tài tiện thị đức" (phụ nữ không tài mới là đức) vẫn còn rất phổ biến. Dù là Quận chúa, việc học cũng chỉ giới hạn ở đọc sách, viết chữ, biết thêm vài bài thơ cơ bản, chứ không được tiếp cận với các nội dung khoa cử nhiều hơn.

Tiểu Tùng vội vàng giải thích: "Quận chúa, đây là đề thi Hội thi mà bên ngoài đang truyền tay nhau, nô tỳ không biết là thật hay giả. Nếu người thấy là giả, người cứ sai người khác đi tra, nô tỳ... nô tỳ thật sự hết cách rồi, nô tỳ chỉ là một nha hoàn nhỏ bé thôi mà!"

Thấy tiểu nha hoàn của mình sắp khóc đến nơi, Triệu Nguyên Hiên quát: "Khóc cái gì? Có trách ngươi đâu, chỉ hỏi ngươi thôi, ngươi cứ trả lời cẩn thận là được. Ngươi nghĩ bản Quận chúa là loại người thích kiếm chuyện vô cớ sao? Ta cũng đâu có nói đề bài này là giả, chỉ là... thật sự khó quá! Không biết tên xấu xa đó làm bài thế nào, giờ này chắc hắn đang ở nhà, giá mà ta có thể đến thăm hắn thì tốt biết mấy!"

Tiểu Tùng chớp chớp mắt, nói: "Quận chúa, hay là nô tỳ thay y phục cho người nhé?"

"Thay y phục gì chứ? Cho dù hắn ở nhà, bản Quận chúa cũng chẳng thèm đến gặp hắn. Hắn hôm đó làm ta tức chết đi được, hừ, ngay cả chuyện bên nhà tiểu thư họ Tống hắn cũng chẳng muốn giúp, hại ta bây giờ còn phải tạm thời thu xếp người ta ở trong khách sạn, hắn chính là kẻ xấu xa nhất trên đời!" Triệu Nguyên Hiên nói.

Tiểu Tùng lẩm bẩm: "Tiểu thư, người hình như còn nợ người ta bạc đấy ạ."

Đúng là chỗ nào không đau thì chạm, Tiểu Tùng vừa dứt lời liền nhận ngay cái lườm của Triệu Nguyên Hiên. Triệu Nguyên Hiên bước tới cốc đầu cô nàng một cái, nói: "Con bé chết tiệt, rốt cuộc ngươi là nha hoàn của ai? Định bênh người ngoài à? Ta nợ bạc hắn thì đã sao? Ai bảo hắn thích ra ngoài trêu hoa ghẹo nguyệt, cái loại đàn bà nhà họ Tào kia có kim quý bằng bản Quận chúa không? Hừ hừ, đề này ta chưa làm được, phải nghiên cứu hai ngày, đợi ta viết ra mấy bài văn hay, ta sẽ đi tính sổ với hắn, so tài cao thấp với hắn một phen!"

Đang nói chuyện, bên ngoài truyền đến tiếng một người đàn ông: "Là ai chọc cho muội muội ta không vui thế?"

Chỉ thấy Triệu Nguyên Khải bước những bước chân nhẹ nhàng đi vào, cười hì hì nói.

Triệu Nguyên Hiên thấy huynh trưởng, tính khí vẫn chưa dịu xuống, nói: "Đại ca, huynh có ý gì? Khuê phòng của muội là nơi huynh muốn vào là vào sao?"

Triệu Nguyên Khải nhíu mày: "Tiểu muội, muội cũng thật là, ban ngày ban mặt mà cửa không thèm đóng, còn không cho ta vào xem thử? Vả lại, đây đâu phải là khuê phòng của muội? Khuê phòng của muội hình như nằm ở gian trong mà, đây chỉ là một cái hoa sảnh nhỏ, là nơi phụ vương dùng để tiếp đãi khách khứa, ngày thường toàn bị muội chiếm dụng, giờ còn lý lẽ với ta à?"

"Đại ca, muội có phải là muội ruột của huynh không thế? Có ai làm huynh mà đi dồn ép muội muội như huynh không?" Triệu Nguyên Hiên vẫn rất giận dữ.

Triệu Nguyên Khải nói: "Thôi, ta không chấp với muội. Trong tay muội cầm cái gì thế? Ha, nhìn là biết ngay là đề thi Hội thi năm nay rồi. Đề thi năm nay không tính là quá khó, không có kiểu đề khiến tất cả thí sinh nhìn vào là kinh hãi, nhưng đề càng đơn giản thì lại càng dễ phân biệt năng lực thí sinh. Muội có biết lần này trong thành Kim Lăng cũng có không ít con em nhà danh gia vọng tộc tham gia Hội thi không? Lát nữa ta sẽ mời họ đến đây, cùng nhau bàn luận về đề thi lần này!"

"Đại ca muốn tìm đám thí sinh đó, chẳng lẽ cũng có..." Triệu Nguyên Hiên định hỏi xem có Kỷ Ninh hay không, nhưng lời đến đầu lưỡi, cô lại không tiện hỏi, vì dính líu đến sự riêng tư của mình.

Triệu Nguyên Khải cười nói: "Muội muốn hỏi Vĩnh Ninh có đến không đúng không? Ta sẽ mời hắn, xem hắn có thời gian không nhé. Vĩnh Ninh gần đây ôn thi Hội thi, cứ thui thủi trong nhà cũng mệt mỏi lắm, nếu hắn không có thời gian, ta cũng không ép!"

"Hắn mà cũng mệt? Muội thấy cái mệt của hắn không phải là ở việc đọc sách, mà là ở việc làm sao để trêu đùa đàn bà con gái thì có!" Triệu Nguyên Hiên phẫn nộ nói.

Vì lần này Triệu Nguyên Hiên nói giọng không cao, Triệu Nguyên Khải không nghe rõ, liền hỏi: "Tiểu muội, muội nói gì?"

Triệu Nguyên Hiên đáp: "Không có gì, đại ca. Huynh có mời người ta, người ta cũng chưa chắc đã có thời gian đâu, chi bằng tìm thêm vài người thực sự có tài năng mà thảo luận về đề thi Hội thi thì hơn!"

"Không nói với muội nữa, chỉ thông báo cho muội một tiếng, hai ngày nữa lễ triều kiến chính thức sẽ bắt đầu. Lần triều kiến này là để định tước vị cho muội, vì muội là nữ nhi, lại là Quận chúa, khả năng lập được chiến công trong tương lai không cao, tước vị định lần này rất có thể là chung thân. Lần này muội phải thể hiện cho tốt, nếu không thể trở thành Quận chúa nhất đẳng thì muội cũng biết kết quả của mình rồi đấy. Đại ca chỉ có thể dặn dò muội đến thế thôi!" Triệu Nguyên Khải nói.

"Á? Nhanh vậy đã định tước vị rồi sao?" Triệu Nguyên Hiên ban nãy còn đang giận dữ, giờ lại trở nên căng thẳng.

"Chứ sao nữa? Bảo muội học nhiều nhớ nhiều, chỉ khi nắm vững lễ nghi cung đình và thể hiện tốt trong buổi yết kiến định tước, muội mới được Thiên tử trọng thưởng. Hơn nữa, muội còn phải đạt được sự đánh giá cao từ Lễ bộ và những người đứng đầu Văn Miếu, nếu không dù Bệ hạ có coi trọng muội, muội cũng sẽ không được ban tước Quận chúa nhất đẳng đâu!" Triệu Nguyên Khải nói.

Triệu Nguyên Hiên mặt mày không vui, lầm bầm: "Rắc rối thế, nếu không học tốt, không nhớ kỹ, đến cả cơ hội tự mở phủ cũng không có, chẳng phải là sau này con gái thành thân cũng phải ở trong Vương phủ sao?"

"Chính là như vậy!" Triệu Nguyên Khải gật đầu.

"Muội ở lại Vương phủ cả đời thì không sao, nhưng phu quân tương lai của muội thì sao? Anh ấy cả đời phải chịu khí của Vương phủ, chắc chắn sẽ uất ức không thể vươn lên, sau này chắc chắn anh ấy sẽ không còn cưng chiều muội nữa... Muội thà làm một người bình thường, cả đời cơm cháo đạm bạc, còn hơn là làm con chim trong lồng trong Vương phủ. Đại ca, huynh phải giúp muội nhiều vào đấy!" Triệu Nguyên Hiên đáng thương nói.

(Hôm nay là đêm Giao thừa, chúc mọi người năm mới dư dả.)