Sau khi có lời đồn đại rằng Thẩm Khang sẽ chủ trì kỳ thi Hội, Kỷ Ninh quả nhiên trong chốc lát đã trở thành tâm điểm chỉ trích của mọi người.
Thẩm Khang có không ít đệ tử, nhưng hiện tại người đang tham gia thi Hội thì chỉ có mình Kỷ Ninh. Đặc biệt, Kỷ Ninh còn là Giải nguyên kỳ thi Hương ở Kim Lăng. Dưới hàng loạt danh tiếng ấy, xác suất trúng tuyển kỳ thi Hội lần này của Kỷ Ninh cũng theo đó mà tăng lên rất nhiều. Người ngoài cũng sẵn lòng tin rằng Thẩm Khang sẽ đưa Kỷ Ninh vào danh sách ba trăm người đỗ Cống sĩ.
Ở triều đại Đại Vĩnh, trúng tuyển Cống sĩ đồng nghĩa với việc có tư cách tham gia thi Đình, danh hiệu Tiến sĩ coi như đã nằm trong tầm tay.
Người khác đối với việc Kỷ Ninh có một vị sư công như vậy thì vô cùng ngưỡng mộ, nhưng vấn đề là hiện tại không ai dám chắc chắn Thẩm Khang sẽ đứng ra chủ trì kỳ thi Hội, thậm chí không ai điều tra ra được nguồn gốc tin đồn này xuất phát từ đâu.
Thời gian đến ngày mùng 9 tháng 2 khi kỳ thi Hội bắt đầu đã dần đến gần, triều đình và Văn Miếu công bố chủ khảo, cơ bản sẽ nằm trong khoảng thời gian đầu tháng 2 này.
Kỳ thi Hội khác với kỳ thi Hương ở địa phương, quy trình thi cử vô cùng nghiêm ngặt. Sau khi công bố chủ khảo và đồng khảo quan, triều đình sẽ phái người hộ tống những người này vào trong Cống viện được canh phòng nghiêm ngặt. Kỳ thi Hội vẫn do chủ khảo ra đề, nhưng trước khi ra đề, chủ khảo đã phải vào trong Cống viện, tất cả đề thi phải hoàn tất vài ngày trước khi khai thi, còn phải tiến hành in ấn để trở thành đề thi trên tay thí sinh.
Phải hoàn thành ngay trong vài ngày đầu tháng 2, thời gian sẽ rất gấp rút, cho nên triều đình đều phải chạy đua với thời gian để hoàn thành mọi việc.
Thí sinh sẽ phải vào trường thi vào ngày mùng 8 tháng 2, cho đến khi kỳ thi kéo dài chín ngày kết thúc mới có thể rời khỏi Cống viện. Thời gian thi dài hơn kỳ thi Hương một ngày, nội dung thi cũng tăng thêm một số phần, chủ yếu liên quan đến các bài thi lý luận học thuật phức tạp. Phạm vi thi cử vẫn xoay quanh Tứ Thư Ngũ Kinh, nói rộng ra chính là Kinh, Sử, Tử, Tập.
Phạm vi tuyển chọn của kỳ thi Hội đã rất rộng rãi. Trước đó đã có tin đồn rằng kỳ thi Hội khóa này sẽ tăng thêm môn Toán học. Có lẽ là do triều đình thiếu nhân tài cho Hộ bộ nên mới lâm thời tăng thêm môn thi. Một khi thí sinh biểu hiện xuất sắc trong môn Toán học, cho dù các môn khác biểu hiện không tốt cũng sẽ được trúng tuyển, nhưng không phải dưới danh nghĩa Tiến sĩ chính bảng để vào triều, mà là dưới danh nghĩa "Tiến sĩ dự khuyết" để vào triều, họ nằm ngoài phạm vi tuyển chọn ba trăm Tiến sĩ chính thức.
Kỷ Ninh không muốn đi đường tắt, bản thân cậu tuy rằng xuất chúng trong môn Toán học, nhưng cậu thà rằng đạt được tiến bộ trong kỳ thi khoa cử chính quy, để có thể đạt được danh phận Tiến sĩ.
Bản thân cậu không quá để ý là Tiến sĩ bảng nào, bất kể là Tiến sĩ cập đệ, hay là Tiến sĩ xuất thân, đồng Tiến sĩ xuất thân, chỉ cần có được văn danh Tiến sĩ là được. Mục tiêu của cậu là muốn ở lại Văn Miếu, cho nên hướng tập trung của cậu chủ yếu là nghiên cứu học thuật, đồng thời phát triển Văn khí. Bản thân cậu cũng rất không muốn dính dáng đến những màn tranh đấu chốn quan trường.
Ba trăm Cống sĩ được tuyển chọn từ hơn một vạn thí sinh Cử nhân, tỷ lệ đào thải cũng vô cùng tàn khốc, Kỷ Ninh cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc chiến cam go.
---❊ ❖ ❊---
Suốt khoảng thời gian đến đầu tháng 2, Kỷ Ninh vẫn ở trong phủ, thậm chí ngay cả Đường Giải và những người khác cậu cũng không đi gặp, càng không tham gia mấy buổi văn hội nào.
Giống như những gì Đường Giải và những người khác lo lắng, sau khi người ta biết Thẩm Khang có khả năng trở thành chủ khảo kỳ thi Hội, điều họ nghĩ đến không phải là Thẩm Khang sẽ ra đề thi thế nào, mà trước hết họ nghĩ đến việc Thẩm Khang làm chủ khảo liệu có công bằng hay không, liệu có thí sinh nào vì vậy mà được lợi hay không.
Kỷ Ninh với tư cách là đồ tôn của Thẩm Khang liền bị khui ra, chuyện cũ được nhắc lại, đồng thời họ cũng thầm phỉ báng Kỷ Ninh trong lòng, cho rằng Kỷ Ninh chắc chắn không có tài học, hơn nữa cuối cùng vẫn sẽ được trúng tuyển, rất có thể sẽ được chọn làm Hội nguyên - đỗ đầu kỳ thi Hội. Họ như mắc chứng hoang tưởng bị hại, bắt đầu tìm cách chứng minh tài học của Kỷ Ninh không đủ để thi đỗ Tiến sĩ, càng không có tư cách trở thành Hội nguyên.
Dưới sự thúc đẩy của tư tưởng này, rất nhiều người gửi thiệp mời cho Kỷ Ninh, bảo Kỷ Ninh đi tham gia mấy buổi văn hội, nói trắng ra vẫn là muốn làm cho Kỷ Ninh khó xử.
Kỷ Ninh lúc trước không chịu thừa nhận mình chính là người làm ra bài thơ đó sau buổi thi hội ở kinh thành, chính là để phòng ngừa cục diện ngày hôm nay.
Kết quả Cố Ngọc Minh ngốc nghếch chịu tội thay cậu, Cố Ngọc Minh còn không hiểu đạo lý này, kết quả sau từng buổi văn hội, Cố Ngọc Minh cũng cuối cùng lộ nguyên hình. Hoặc có lẽ Cố Ngọc Minh bản thân cũng có chút tài học, nhưng cũng không chịu nổi sự thù hằn trần trụi của bao nhiêu người nhắm vào mình. Cố Ngọc Minh dù sao cũng là "hai nắm đấm khó địch lại bốn tay".
Kỷ Ninh sau khi biết Thẩm Khang có thể trở thành chủ khảo thi Hội, lựa chọn cậu đưa ra lại khác với Cố Ngọc Minh. Cậu sẽ không ra ngoài làm trò cười cho thiên hạ, cậu không cần phải chứng minh điều gì với ai trước kỳ thi Hội, chỉ cần có biểu hiện ưu tú trong kỳ thi Hội, người khác tự nhiên sẽ ngậm miệng lại.
Dù sao kỳ thi Hội không phải là kỳ thi mà một mình chủ khảo có thể quyết định tất cả. Hơn nữa sau kỳ thi Hội còn có kỳ thi Đình, đó là kỳ thi do Hoàng đế và Á thánh nắm giữ Văn Miếu cùng nhau khảo sát thí sinh, hoàn toàn không thể gian lận, hơn nữa Văn khí của thí sinh cũng sẽ thể hiện rất rõ ràng, không dung thứ cho bất kỳ sự gian dối nào.
Ngày mùng 3 tháng 2, Kỷ Ninh vẫn đang ở nhà đọc sách, hôm nay Hàn Ngọc đột nhiên đến thăm. Kỷ Ninh mời người vào chính sảnh, Hàn Ngọc khẽ thở dài: "Vĩnh Ninh, mang tới cho huynh một tin tức, không biết đối với huynh là tin tốt hay tin xấu!"
Kỷ Ninh tò mò hỏi: "Chuyện gì vậy?"
Tuy cậu không biết là chuyện gì, nhưng mơ hồ cũng đoán được có liên quan đến nhân tuyển chủ khảo kỳ thi Hội.
Cậu tính toán thời gian, thời điểm triều đình và Văn Miếu công bố nhân tuyển chủ khảo, gần như chính là trong hai ngày này.
"Nhân tuyển chủ khảo và đồng khảo quan đều đã được định đoạt. Chủ khảo triều đình phái ra không phải là quan viên Lễ bộ, mà là Hoàng môn thị lang Môn hạ tỉnh Trương Ngọc Giác. Chủ khảo Văn Miếu phái ra là Miếu chúc Văn Miếu Hà Tây, người vừa mới thăng chức Đại học sĩ - Tô Trung Dũ. Thẩm Đại học sĩ không nằm trong danh sách chủ khảo." Hàn Ngọc nói, "Ở đây còn có một danh sách mười tám phòng đồng khảo quan, đều là học sĩ xuất thân từ Hàn Lâm viện và Văn Miếu, huynh xem qua đi..."
Kỷ Ninh nghe thấy Thẩm Khang không trở thành chủ khảo cuối cùng thì trong lòng thở phào nhẹ nhõm.
Thật ra trong dự liệu của cậu, Thẩm Khang cũng không nên ra mặt chủ trì kỳ thi Hội, bởi vì tư lịch của Thẩm Khang đã vượt quá phạm vi của một vị chủ khảo kỳ thi Hội.
Thẩm Khang là "Danh hiệu Đại học sĩ", cao hơn "Đại học sĩ" của chủ khảo kỳ thi Hội thông thường một cấp. Tuy rằng triều Đại Vĩnh rất nhiều khi "Danh hiệu Đại học sĩ" hữu danh vô thực, nhưng đức tài và uy tín của Thẩm Khang vẫn ở đó. Trước khi Thẩm Khang nghỉ hưu, hoàn toàn không cần phải bận rộn thêm ở trường thi khoa cử nữa, chi bằng nhường cơ hội chủ trì kỳ thi Hội này cho những "hậu bối" kia.
Mười tám phòng đồng khảo quan, tổng cộng là ba mươi sáu vị. Triều đình và Văn Miếu mỗi bên phái ra một đồng khảo quan cho mỗi phòng. Bài thi của thí sinh Nam Bắc sẽ được phê duyệt lần lượt ở Thượng cửu phòng và Hạ cửu phòng. Cuối cùng, thí sinh Nam Bắc mỗi bên lấy một trăm năm mươi Cử nhân làm Cống sĩ cuối cùng. Về phần xếp hạng Cống sĩ cuối cùng thì do chủ khảo quyết định.