Mùng tám tháng hai là ngày bắt đầu nhập trường Hội thi.

Ngày này cũng là ngày các sứ đoàn ngoại bang bắt đầu tiến vào kinh thành triều cống. Để phô trương thanh thế "bốn biển quy phục", hoàng đế cũng tổ chức vài hoạt động trong thời gian gần đây, mà các hoạt động này lại diễn ra khá sát với ngày thi Hội. Nhiều người cũng suy đoán rằng, các thí sinh có biểu hiện xuất sắc trong kỳ thi này, sau khi được nhận vào, chắc chắn sẽ phải ra so tài trí tuệ hoặc thơ văn, giải đố với người của các nước ngoại bang kia.

Vì đã có tiền lệ nên những suy đoán này không phải là vô căn cứ.

Trên đường tới Cống viện, Kỷ Ninh cũng nhìn thấy đội ngũ sứ giả của ngoại bang tiến vào kinh thành.

Đội ngũ sứ giả ngoại bang nghỉ chân tại Đồng Văn quán và Lễ Tân viện, khoảng cách tới Cống viện - địa điểm chính của kỳ thi Hội - không xa, điều này khiến xe ngựa của sứ đoàn ngoại bang và thí sinh có phần chồng chéo, làm cho đường phố hơi tắc nghẽn.

Các thí sinh tới kinh sư dự thi Hội đều đã có danh tiếng của bậc Cử nhân, ở địa phương cũng coi là có chút danh vọng, địa vị xã hội cũng ở mức nhất định. Ngay cả người không quá dư dả, triều đình cũng sẽ cấp cho Cử nhân một lượng bạc nhất định hàng tháng để nuôi gia đình, cộng thêm quà tặng của sĩ phu và thu nhập từ ruộng đất, điều kiện của những thí sinh này đều không tệ. Người thực sự đi bộ tới Cống viện dự thi rất ít, đa số đều ngồi xe ngựa, người điều kiện tốt hơn thì ngồi kiệu, bên cạnh còn dẫn theo một hai thư đồng hoặc tiểu hầu, khiến cho bên ngoài Cống viện vô cùng náo nhiệt.

Cũng may địa điểm thi Hội ở kinh thành, khu đất trống xung quanh Cống viện khá rộng. Trước đây Kỷ Ninh từng tới tham gia một buổi thi thơ ở kinh thành quanh Cống viện nên không lạ lẫm với môi trường xung quanh, tuy đoạn đường trung hậu kỳ có chút tắc nghẽn nhưng cơ bản vẫn có thể phân biệt được phương hướng.

"Lão gia, trước kia tiểu nhân cũng từng nghe nói, thi Hội ở kinh sư này đông người lắm. Trước đây hễ có thi Hội là mấy con phố xung quanh không ai dám bén mảng tới, tránh làm hỏng việc đại sự của các vị lão gia này. Lần này tiểu nhân lại may mắn được theo lão gia tới đây, để mở mang tầm mắt về sự náo nhiệt này!" Trần Kỳ có chút tự hào nói.

Lâm Nghĩa mắng: "Thằng nhóc không tiền đồ này, theo lão gia tới Cống viện thôi mà đã kinh ngạc thế à? Sau này lão gia là người làm quan lớn, học cho tinh ranh một chút!"

Kỷ Ninh không quan tâm tới vài tùy tùng bên cạnh. Có lẽ trong mắt Lâm Nghĩa và những người khác, việc được theo Kỷ Ninh tới Cống viện đã là phúc phần tu được tám đời, nhưng mục đích của hắn không chỉ là tới làm người xem, hắn phải tranh lấy một suất Tiến sĩ ngay trong bảng đầu.

Theo dự tính của Kỷ Ninh, chỉ khi đỗ Tiến sĩ, hắn mới có được danh tiếng văn học đủ lớn để cố gắng dùng phương thức nội bộ triều đình mà lật đổ Trương Hồng. Nếu hắn ngay cả Tiến sĩ cũng không phải, thì áp lực mà Trương Hồng gây ra cho hắn vẫn rất lớn. Với thân phận của Trương Hồng, dù việc đối phó với một Cử nhân đã có chút phiền phức, nhưng nếu thật sự muốn dựng chuyện vu oan, triều đình vẫn sẽ thiên vị phe Trương Hồng.

Đây là thực trạng của triều Đại Vĩnh, ai có quyền hạn lớn hơn, người đó được triều đình ủng hộ nhiều hơn.

Về phía Văn Miếu, tương đối công bằng hơn, nhưng Văn Miếu luôn chú trọng việc "tọa sơn quan hổ đấu", đứng ngoài cuộc, nên trong những chuyện lớn nhỏ, Văn Miếu thường không chịu ra mặt.

Đi dọc đường tới ngoài Cống viện, Kỷ Ninh mới biết mình đến không sớm, ngược lại còn hơi muộn. Lúc này số lượng thí sinh bên ngoài Cống viện đã lên tới hàng ngàn người, chưa kể đến tiểu hầu, người nhà, bạn hữu tới tiễn thi.

Vì Cống viện chưa cho nhập trường nên những người này chỉ có thể chờ đợi bên ngoài, mỗi thí sinh lại mang theo xe ngựa và kiệu, khiến cho khu vực ngoài Cống viện đông đúc như một nồi cháo.

"Đây chẳng phải là Kỷ Ninh sao? Vậy mà tới sớm thế, là muốn sớm đỗ Tiến sĩ, hay là muốn tới sớm để mất mặt?"

Từ xa, Kỷ Ninh đã nghe thấy một giọng nói quen thuộc mà hắn chán ghét. Lần này không phải Tần Phong, mà là Ngô Bị.

Lúc này Ngô Bị, vết sẹo trên mặt có phần hung dữ. Bên cạnh Ngô Bị không còn là đám người Tần Phong nữa, mà là hai thí sinh Kỷ Ninh không quen biết, trông có vẻ là Ngô Bị mới kết thân bên ngoài trường thi.

Kỷ Ninh không thèm để ý tới Ngô Bị, trái lại một công tử bên cạnh Ngô Bị nói: "Hóa ra vị này chính là Kỷ Giải nguyên lừng danh? Ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu!"

Miệng nói ngưỡng mộ đã lâu, nhưng thực chất là tới khiêu khích. Lâm Nghĩa, Trần Kỳ và Lý Lục chắn trước mặt Kỷ Ninh, dáng vẻ đầy đề phòng. Ngô Bị nói: "Đừng có để ý tới tên Kỷ Giải nguyên này, hắn xuất thân là Tú tài nhờ ấn ấm, trước kia nhiều người còn tưởng hắn có thể đỗ Hội nguyên, thực ra nói trắng ra là hắn có một sư công tốt, cũng chẳng phải ân sư gì, chỉ là thầy của cha hắn thôi. Hắn ở trong thành Kim Lăng, cùng lắm chỉ là một đệ tử vọng tộc sa sút mà thôi!"

"Hóa ra là vậy, ta còn tưởng vị Kỷ Giải nguyên này có bản lĩnh lớn thế nào!" Một công tử bên cạnh Ngô Bị nói với giọng mỉa mai, cũng quên mất câu "ngưỡng mộ đã lâu" trước đó. Giọng điệu của hắn cũng trở nên sắc bén: "Tài tử trong thiên hạ, người hữu danh vô thực quá nhiều. Cứ nói như Cố Ngọc Minh kia, ai cũng tưởng hắn là tài tử, kết quả thì sao, cuối cùng thảm hại như con chuột chạy qua đường, thật khiến người ta cảm thán. Cố Ngọc Minh cũng nên sớm rời khỏi kinh thành, tránh cho việc thi Hội rớt bảng rồi không còn mặt mũi nào gặp ai!"

Kỷ Ninh biết, những kẻ này có ý chỉ cây dâu mắng cây hòe, nói là đang chửi Cố Ngọc Minh, nhưng thực chất là đang châm chọc hắn - vị Giải nguyên hữu danh vô thực này.

"Đi thôi!" Kỷ Ninh cũng lười tranh cãi với đám người Ngô Bị. Vốn dĩ đụng độ nhau chỉ là sự trùng hợp, giờ những kẻ này còn lên tiếng khiêu khích, trong mắt Kỷ Ninh đó cũng chỉ là kết quả của sự vô năng. Có bản lĩnh sao không lo thi cử mà cứ phải dở trò múa mép trước khi thi? Đợi sau khi thi Hội kết thúc, lấy kết quả để nói chuyện chẳng phải tốt hơn sao?

Kỷ Ninh tìm kiếm Đường Giải và những người khác ở cổng Cống viện. Vì khu vực bên ngoài Cống viện quá rộng lớn, trước đó cũng không hẹn nhau cùng tới, Kỷ Ninh tìm không thấy nên cũng không tìm nữa.

"Các ngươi về đi!" Kỷ Ninh thấy phía trước đã bắt đầu cho nhập trường, bèn dặn dò Lâm Nghĩa và những người khác: "Đồ đạc đưa hết cho ta, các ngươi về nhà làm việc của mình đi. Lâm Nhị nhớ lo liệu tốt việc buôn bán của mình, sau khi ta ra ngoài sẽ kiểm tra thành quả của ngươi!"

Lâm Nghĩa cười gãi đầu, nói: "Lão gia cứ yên tâm, tiểu nhân sẽ không phụ sự kỳ vọng của lão gia."

Hai người còn lại ngày thường không làm việc trong Cự Kình bang nên Kỷ Ninh chỉ bảo họ về chờ, đồng thời hẹn thời gian, chuẩn bị sau khi thi xong sẽ tới đón hắn.

Sau khi dặn dò xong, Kỷ Ninh xách giỏ thi, đi về hướng cổng chính Cống viện.

Cổng chính Cống viện có bốn nơi nhập trường, mỗi nơi lại có hai chốt kiểm tra, tính ra là có tám lối vào. Mỗi người cần nhận thẻ hào xá của mình tại chốt, sau đó dựa theo thẻ hào xá mà tiến vào hào xá cụ thể của mình. Sau khi qua ải kiểm tra an ninh, tất cả các lối vào sẽ hội tụ tại một Viên môn rất rộng rãi, nơi đây còn được gọi là "Long Môn" của Cống viện.

Tất cả các thí sinh tới tham gia thi Hội đều hy vọng có một ngày được "cá chép vượt Long Môn", từ đó một bước lên mây, lưu danh sử sách.