"Bố em hôm nay về nhà rồi, em biết chưa?" Lý Long ngồi trên giường trong ký túc xá của Cố Hiểu Hà, vừa nhìn cô bận rộn vừa hỏi.

"Em biết rồi. Trưa nay lúc bố cùng mọi người đi ô tô về, có dừng lại ở trường một lát. Lúc đó em vừa ăn cơm xong, có gặp bố một lần."

"Đi ô tô à?" Lý Long hơi ngạc nhiên, "Họ đi ô tô về thật sao?"

"Vâng!" Cố Hiểu Hà gật đầu, rồi lại hơi lạ lẫm hỏi Lý Long: "Không phải anh sắp xếp xe à? Bố em và mười người nữa, mang theo chăn màn cùng đi xe về. Bố nói là anh sắp xếp xe cho... không phải anh sao? Nếu không phải anh thì còn ai vào đây nữa? Mấy người họ có quen ai ở Cung tiêu xã đâu..."

Lý Long lập tức hiểu ra, mỉm cười nói: "Chắc là ông Lý cổ trưởng ở Cung tiêu xã rồi, đợt đan đòn gánh này là công việc ông ấy sắp xếp... Tôi với ông ấy quan hệ cũng không tệ, coi như không đánh không quen biết đi."

"Người đó cũng tốt thật đấy." Cố Hiểu Hà gật đầu, "Chắc cũng vì quan hệ với anh tốt nên mới sắp xếp xe nhỉ."

Lý Long gật đầu rồi nói: "Việc đan đòn gánh lần này xong rồi, trong thời gian ngắn tôi không định vào núi nữa, đợi sau này tính tiếp. Trước mắt cứ nghỉ ngơi ở đội một thời gian đã, nếu em muốn vào núi thì lúc đó chúng ta cùng đi."

"Thế cái nhà gỗ trong núi thì sao? Sẽ không có ai đến ở chứ?"

"Không đâu. Trong núi vốn dĩ đã ít người rồi." Lý Long nói, "Thông thường mọi người sẽ không phá hoại đồ đạc trong núi, trừ khi là mấy người trôi dạt đến hái thuốc, nhưng kiểu người đó cũng ít. Phải rồi..."

Anh lấy sọt trứng vào, vừa lấy trứng ra vừa nói: "Lần này mua được ít trứng, để lại đây cho em mười quả, số còn lại tôi mang về cho Quyên với Cường Cường ăn."

"Không cần đâu, em nhận lương rồi, tự mua được mà." Cố Hiểu Hà vội vàng chạy lại ngăn cản, "Lần nào anh cũng mang đồ đến, cứ thế này lần sau em không cho anh vào nữa đâu..."

"Ở xã mua đồ dù sao cũng không tiện." Lý Long cười nói, "Chẳng phải em cũng làm giày cho tôi rồi sao. Còn bánh trứng nữa, cái này nhiều dầu, để được lâu, lúc nào em bận không kịp nấu cơm thì lấy ra ăn lót dạ vài miếng."

Nhìn Lý Long tự nhiên đặt những thứ này xuống, Cố Hiểu Hà đột nhiên có một sự thôi thúc, cô hạ giọng nói với Lý Long: "Lý Long, anh tìm người... tìm bố em cầu hôn đi."

Lý Long nghe vậy giật bắn mình, theo bản năng hỏi: "Em nói gì cơ?"

Câu nói vừa rồi đã vắt kiệt hết dũng khí của Cố Hiểu Hà, cô không nói nữa, quay người lại luống cuống thu dọn đồ đạc, không trả lời. Nhưng Lý Long thực sự đã nghe thấy. Anh đứng phắt dậy, miệng lẩm bẩm: "Có phải hơi nhanh quá không... Có ảnh hưởng đến công việc của em không? Không không không..."

Lời anh nói khiến Cố Hiểu Hà đột ngột quay người lại. Lý Long thấy gương mặt tái nhợt của Cố Hiểu Hà, lập tức hiểu ra mình đã khiến cô hiểu lầm, vội vàng tiến lại gần nói: "Tôi chắc chắn sẽ cưới em - nhưng không phải bây giờ, giờ cưới sẽ làm lỡ dở tiền đồ của em!"

Một câu nói khiến những giọt nước mắt mà Cố Hiểu Hà cố kìm nén tuôn rơi. Cô lau mặt, mang vẻ mặt trút được gánh nặng: "Em cứ tưởng... em cứ tưởng..."

"Tôi chỉ muốn nói là, em mới đến trường, đi làm chưa được mấy ngày đã kết hôn thì không tốt cho em. Hơn nữa, độ cao mà em có thể đạt được sau này còn xa hơn nhiều so với trường trung học xã, ở huyện cũng không phải là không thể..."

Lý Long không muốn kết hôn sao?

Tất nhiên là muốn, bản thân anh rõ ràng là một chàng trai trẻ đang độ tuổi sung sức.

Nhưng anh đã sớm suy nghĩ, với tình hình hiện tại và năng lực của Cố Hiểu Hà, chỉ cần nỗ lực một chút là có thể tiến xa. Nếu cô chỉ muốn ở lại trường trung học xã thì không vấn đề gì. Nhưng cô chắc chắn là người muốn nỗ lực hướng tới những không gian rộng lớn hơn.

Vậy nên, kết hôn lúc này không phải là nước đi sáng suốt.

Hơn nữa Lý Long cảm thấy "nền tảng" hiện tại của mình vẫn còn hơi mỏng, cần phải nỗ lực thêm chút nữa.

Lời của Lý Long lúc này Cố Hiểu Hà vẫn chưa hoàn toàn hiểu thấu, cô cũng không cảm thấy mình còn có thể tiến xa hơn nữa.

"Em hãy đăng ký học Đại học từ xa, loại hình hàm thụ ấy, sau này bằng cấp rất quan trọng." Lý Long truyền đạt kinh nghiệm từ kiếp trước, "Sau này xét chức danh, thi cử lên cao gì đó, đều sẽ hữu dụng."

Cố Hiểu Hà cũng mới hai mươi mốt hai mươi hai tuổi, còn rất nhiều không gian để thăng tiến.

"Ừm... được." Cố Hiểu Hà lúc này vẫn còn đang ngơ ngác.

Khi Lý Long ra khỏi ký túc xá, Cố Hiểu Hà cúi đầu đi theo. Lúc anh dắt xe đạp, cô chạm nhẹ vào anh: "Cho anh này, đây là chìa khóa ký túc xá của em. Lần tới anh đến, nếu em chưa về thì cứ vào trước đi..."

Lý Long sướng rơn, nhận lấy chìa khóa, tâm trạng vui phơi phới.

Đi ngang qua trường tiểu học, Lý Long thấy học sinh đã tan trường, bèn đi tìm Lý Quyên. Kết quả một đứa cùng thôn bảo Lý Quyên đã về rồi, thế là anh đạp xe đuổi theo, tìm thấy Lý Quyên ở cách trường hai trăm mét.

"Quyên, lên xe." Lý Long treo sọt đựng trứng lên phía trước, bảo Lý Quyên ngồi lên ghế sau. Lý Quyên vui vẻ ngồi lên, Lý Long chở con bé, vừa huýt sáo vừa đạp xe về nhà.

Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai vẫn chưa về. Điều khiến Lý Long hơi bất ngờ là Lý Cường đang cầm cái chai, bên trong là châu chấu, thằng bé đang cho gà ăn.

Thấy Lý Long và Lý Quyên về, Lý Cường hào hứng nói: "Chú, chú! Gà con, chú nhìn gà con nhà mình này, ăn châu chấu giỏi lắm!"

"Ừm ừm, ăn nhiều thì mau lớn, đến mùa thu là làm thịt ăn được rồi." Lý Long cười nói, "Có đói không?"

"Đói ạ." Lý Cường thành thật trả lời.

"Vậy cháu với chị đi rửa tay rồi vào nhà ăn bánh trứng." Lý Long lấy bánh trứng trong túi ra lắc lắc, "Rửa tay cho sạch, không là mùi châu chấu nồng lắm đấy."

"Cháu biết rồi!" Lý Cường lập tức chạy đến chỗ giếng khoan để rửa tay.

Trên bệ giếng khoan có đặt một cái gáo, bên trong còn nửa gáo nước. Khi dùng giếng khoan, phải đổ chỗ nước này vào trong giếng để tạo độ kín, nhờ áp suất khí quyển mới có thể "bơm" nước lên được.

Ở đây bắt châu chấu, để tránh chúng chạy thoát, thông thường bắt được là phải bóp đầu, bóp cho dẹt đầu đi, giữ ở trạng thái nửa sống nửa chết. Như vậy tay sẽ dính dịch cơ thể của châu chấu, rất hôi.

"Chú, cháu phải đi cắt cỏ lợn đây." Lý Quyên nói.

"Ăn xong rồi đi, bảo Cường Cường đi cùng cháu." Lý Long nói, "Chú cũng đi."

Anh vừa nói vậy, Lý Quyên liền vui vẻ hẳn lên.

"Vậy chú, mình phải nhanh lên," Lý Cường vừa ăn bánh vừa nói, "Loa phát thanh sắp phát rồi, chúng mình cắt cỏ nhanh nhanh về còn nghe loa."

Lý Long nhớ ra, thời này trong đài phát thanh mỗi chiều đều có mục "Chiếc loa nhỏ", không ngờ Lý Cường đã mê tít mục này.

"Được thôi, vậy chúng ta đi nhanh lên." Lý Long cười, "Chỗ nào nhiều cỏ lợn? Có cần chú đạp xe chở các cháu đi không?"

"Ở cánh đồng lớn phía Đông ạ." Lý Quyên đáp ngay, "Cỏ ở ruộng lương thực chỗ này nhổ sạch rồi, chỉ ở đằng đó mới nhiều thôi, nào là măng dại, rau đắng, rau ngọt, dây bìm bìm, còn cả cỏ đòng đòng nữa..."

"Được, vậy chú đạp xe chở hai đứa qua đó!"

Lý Long cất súng trường cỡ nhỏ, chở Lý Quyên và Lý Cường cùng đến cánh đồng lớn phía Đông. Lúc này lúa mạch trên đồng chưa trổ bông, ngô cũng chỉ cao tầm nửa người, một số nơi đất vàng vẫn còn lộ ra.

Lý Long dựng xe đạp bên cạnh một lùm cây nhỏ, cùng Lý Quyên cầm bao tải đi ra ven ruộng tìm cỏ lợn.

Trên đồng hoang hiếm khi có cỏ lợn, về cơ bản đều mọc ở bờ ruộng hoặc mương dẫn nước đã tưới qua. Lý Long vốn dĩ đến với tâm thế đi chơi, anh thong dong đi dạo, thấy gì liền vơ bỏ vào bao tải.

"Chú ơi chú xem, trong hố mương này một đống cá chết, thối hoắc rồi!" Lý Cường hét lên ở bên bờ mương.

Lý Long đi tới, còn cách năm sáu mét đã ngửi thấy mùi tanh hôi nồng nặc.

Vị trí Lý Cường chỉ là một miệng mương, nơi này thường bị nước xả đột ngột xói thành một cái hố. Sau khi tưới nước xong, trong hố sẽ đọng nước, đương nhiên cũng đọng cá. Bây giờ trong hố có nửa hố cá diếc con dài ba năm phân, đã chết, ruồi nhặng và giòi bọ bò đầy hố.

"Mau lại đây." Lý Long gọi Lý Cường, "Năm nào cũng thế, tránh xa ra, bẩn lắm."

Những con cá diếc nhỏ này là cá con từ năm ngoái, qua một mùa đông đã lớn đến mức có thể đẻ trứng, được coi là loài cá cơ bản ở hồ nước nhỏ. Chỉ cần mở cống tưới ruộng là sẽ xảy ra tình trạng này. Bây giờ còn là cá nhỏ, đợi đến mùa thu, những con sống sót trong hố đọng nước này sẽ thành cá lớn.

Về việc liệu có ai phát hiện rồi mang về nhà không?

Phần lớn là sẽ không bị phát hiện, một phần nhỏ thì có – Lý Long nhớ kiếp trước, sau khi Lý Cường lớn đến mười tuổi, thói quen của thằng bé là sau khi tưới nước một hai ngày thì đi rảo quanh mương, thường sẽ thu hoạch đầy tay.

Vì Lý Cường ham chơi, sau này trở thành thủ lĩnh lũ trẻ, có lần vô ý tiết lộ chuyện này cho một đứa trẻ khác thuộc "phe mình", mà đứa trẻ này lại tiết lộ cho một đứa khác nữa, đứa này lớn hơn đứa trẻ "phe" Lý Cường nhưng nhỏ hơn Lý Cường.

Kết quả là có một lần Lý Long chưa kịp đi rảo mương, đứa trẻ lớn hơn đó đã cầm vợt đi dọc con mương lớn hớt hết, lúc về còn mang theo hơn mười cân cá diếc to bằng bàn tay, còn cố tình khoe với Lý Cường một trận. Lần đó Lý Cường tức phát điên.

Đây được coi là lần đầu tiên Lý Cường bị xã hội "đập" cho tơi tả, bị "phản bội".

Tuy nhiên Lý Long không nói chuyện này với Lý Cường. Có những trải nghiệm là việc bắt buộc phải có trong đời, dù là bài học đi chăng nữa, người khác có nói cũng chưa chắc đã nhớ được, phải tự mình trải qua một lần mới khắc cốt ghi tâm.

Ba người cắt cỏ lợn rất nhanh, bao tải của Lý Long đã sắp đầy, chỗ Lý Quyên cũng được gần nửa bao. Nhìn thời gian, Lý Long nói:

"Đi thôi, về nào. Về đến nhà là hai đứa kịp nghe 'Chiếc loa nhỏ' rồi."

Lý Cường hét lên một tiếng "A" rồi chạy về phía xe đạp. Lúc này những người làm đồng vẫn chưa về.

Lý Long dàn hai bao cỏ lợn cho cân bằng, buộc chặt rồi treo hai bên yên sau xe đạp, sau đó Lý Quyên ngồi phía sau, Lý Cường ngồi gióng ngang, anh đạp xe trở về.

Trên đường gặp bố của Đào Đại Cường là Đào Kiến Thiết đang đánh xe lừa đi ra đồng, Lý Long dừng xe hỏi: "Chú Đào, đi đâu đấy ạ?"

"Đi bón phân cho ruộng thôi." Đào Kiến Thiết cười hì hì nói, "Đại Cường về rồi, Tiểu Long, đa tạ cháu đã giúp đỡ nhé."

"Chuyện nhỏ ấy mà." Lý Long xua tay, định đạp xe đi thì Đào Kiến Thiết vội hỏi:

"Đại Cường vẫn đang định tìm cháu hỏi xem, hỏi xem còn đi bắt cá nữa không, nhà chú vẫn còn nợ tiền cháu đấy."

"Không nợ nữa ạ, cặp nhung hươu nai kia là đủ rồi." Lý Long xua tay, "Thật sự không nợ nữa, thôi, cháu về đây ạ."

Lý Long đạp xe đi xa, Đào Kiến Thiết thực sự không ngờ Lý Long lại thực sự xóa nợ như thế.

Về đến nhà, Lý Quyên băm cỏ lợn, Lý Cường giúp cho cỏ đã băm vào sọt. Lý Long mở cửa sổ, bật đài lên, dò kênh Đài Phát thanh Nhân dân Trung ương để hai đứa nhỏ đều có thể nghe được.

Anh ra gian buồng trống lấy một miếng thịt hun khói, mang vào bếp ngâm nước trước, rồi bốc một nắm ớt khô ngâm cùng.

Trong lúc chờ ngâm mềm, anh quấy bột ngô, đun nước, bảo Lý Cường trông chừng. Lúc bột ngô sôi, Lý Long đã ra vườn rau nhổ một hai cọng hành, hái một nắm rau dền dại, chuẩn bị xào thịt hun khói.

Lúc này, trong đài phát thanh vang lên giai điệu kinh điển: "Đa đì đa, đa đì đa... Chiếc loa nhỏ bắt đầu phát sóng rồi!"

Lý Cường lập tức vỗ vỗ Lý Quyên: "Chị, chị! Bắt đầu rồi, bắt đầu rồi!"

Lý Long cười cười, đi ra ngoài xào thức ăn. Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai làm việc vất vả, Lý Long định xào một món thịt hun khói, một món trứng. Vào thời đại này, ở những hộ gia đình bình thường, đây đã coi là món sang rồi.

Đợi Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai về, trên bàn ăn đã bày sẵn cơm canh — Lý Long làm bánh bột mì không nhân dán quanh thành nồi, một mặt vàng rộm. Lý Cường và Lý Quyên đang nhỏ nhẹ chia nhau ăn một cái bánh.

Làm việc vất vả về, được ăn cơm nóng, lũ trẻ cũng vui vẻ, Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai cảm thấy trong lòng cũng dễ chịu hơn nhiều.

Người nhà với nhau không cần khách khí, ăn cơm xong, Lý Long thưa với Lý Kiến Quốc một tiếng, rồi đi đến nhà thôn trưởng Hứa Thành Quân.

"Tiểu Long đến rồi à, ăn gì chưa, chưa thì ngồi xuống ăn chút đi?" Hứa Thành Quân đang ăn cơm — hay nói đúng hơn là ông ấy đang uống rượu. Trên bàn chỉ còn lại một mình ông, Minh Oa không có ở đó, Mã Hồng Mai đang dọn dẹp trong bếp, thấy Lý Long đến liền cười rót cho anh chén nước.

"Cháu ăn rồi ạ." Lý Long cười, ngồi đối diện Hứa Thành Quân, nói: "Đội trưởng, công việc xong rồi, phía Cung tiêu xã tiếp nhận rất thuận lợi, tiền cháu cũng mang về rồi, chú xem..."

"Vậy cháu chờ chút." Hứa Thành Quân uống không nhiều, đầu óc vẫn rất tỉnh táo, quay đầu nói với Mã Hồng Mai: "Mẹ Minh Oa, bà đi bảo Minh Oa gọi kế toán tới đây."

"Thằng Minh Oa chẳng biết đi đâu rồi, để tôi đi cho, cũng chẳng xa xôi gì." Mã Hồng Mai lau tay vào tạp dề, vội vã đi ra ngoài.

Chưa đầy năm phút sau, kế toán thôn là Trần Cường đã xách một chiếc cặp công văn cũ nát chạy đến sân.

"Lão Trần này, Tiểu Long bảo kết sổ việc đan đòn gánh, ông xem đối chiếu một chút."

"Được thôi." Trần Cường ngồi xuống bên cạnh Lý Long.

Lý Long lấy từ túi trong ra một xấp tiền đặt lên bàn nói: "Tổng cộng đan được ba trăm lẻ bảy cái đòn gánh, Cung tiêu xã kiểm tra đạt chuẩn, một cái năm đồng, đây là một nghìn năm trăm ba mươi lăm đồng, anh Trần Cường đếm lại đi ạ."

"Được được." Trần Cường cầm xấp tiền, nhổ chút nước bọt vào đầu ngón tay rồi đếm thoăn thoắt.

Mã Hồng Mai đi về, nhìn xấp tiền đó, mắt sáng rực lên, rồi lại vào bếp.

Trần Cường đếm hai lần rồi gật đầu: "Không sai."

"Vậy anh viết cho em cái giấy, giấy biên nhận ạ." Lý Long nói, "Như vậy việc này bên phía em coi như kết thúc."

"Chuyện đó không thành vấn đề." Trần Cường đã chuẩn bị sẵn, lấy giấy bút từ trong cặp ra, kê lên cặp rồi nắn nót viết từng chữ một.

Thời này người làm được kế toán thì chữ viết đều không tệ.

Trần Cường viết xong nhìn sang Hứa Thành Quân. Hứa Thành Quân xoay người lục lọi trong ngăn kéo bàn, lấy con dấu và mực dấu ra, đóng dấu lên tờ biên nhận rồi đưa cho Lý Long.

Lý Long cầm tờ biên nhận, xem kỹ một lượt rồi cười nói: "Vậy việc của cháu coi như xong rồi."

Anh vừa định đứng dậy rời đi, Hứa Thành Quân vội gọi giật lại: "Tiểu Long, chú nghe nói... có phải tầm mùa thu lại có việc nữa không?"

"Việc đó phải đợi đến mùa thu mới tính được chứ ạ?" Lý Long cười cười, "Nhưng đến lúc đó thì không thể tùy tiện chỉ định người được nữa, nếu không công việc này... khó làm lắm đấy."

Hứa Thành Quân lập tức đảm bảo: "Tiểu Long à, đến lúc đó cần những ai, cháu cứ nói! Chú chắc chắn sẽ không chỉ định người linh tinh đâu!"