Hành tinh Celtic là một hành tinh cư trú xinh đẹp. Kể từ khi Maxwell Stewart định đô tại đây, con cháu đời sau của gia tộc Stewart đã không tiếc đổ vào lượng lớn tài sản để cải tạo môi trường địa lý và cảnh quan đô thị, biến nơi này thành địa điểm đáng sống và dưỡng lão nhất trong phạm vi Đế quốc Mengsk.
Ở đây không có các cơ sở công nghiệp, không có khu ổ chuột, không có ruộng đồng hay hầm mỏ, thậm chí ngay cả lò mổ hay nhà tù cũng hoàn toàn không tồn tại.
Xét theo một khía cạnh nào đó, đây chính là thiên đường. Thế nhưng, từ "thiên đường" này chỉ gói gọn trong đời sống và cảm nhận của tầng lớp giàu sang quyền quý, nó hoàn toàn cách biệt với dân chúng bình thường.
Những người có thể sống ở đây, không, ngay cả những người chỉ cần tìm được một công việc và đặt chân ổn định tại đây thôi, cũng đủ để ngẩng cao đầu trước dân chúng ở các hệ sao khác, tự hào khoe ra xuất thân và công việc của mình. Sự hư vinh này dần biến chất thành một loại tự hào và kiêu ngạo méo mó. Ngày càng có nhiều người chen chúc đầu rơi máu chảy để tiến vào hành tinh này, làm một "lương dân", "thượng sĩ", "nhân khẩu chất lượng cao" sống dưới chân thiên tử.
Giống như những lời cáo buộc của Liên minh Tinh cầu và Liên bang Charles nhắm vào Đế quốc Mengsk. Sau khi nhân loại chuyển dịch từ văn minh Trái Đất sang văn minh tinh tế, việc thành lập Liên minh Tinh cầu, sự giao thoa văn hóa, nhất thể hóa chính trị kinh tế, sự lan tỏa của các giá trị phổ quát, niềm hy vọng vào tương lai... những thứ mang dấu ấn thời đại này đã thay đổi diện mạo tinh thần của con người, khiến những yếu tố tiêu cực, đen tối, bỉ lậu phần lớn biến mất khỏi đời sống sản xuất của xã hội loài người.
Thế nhưng, khi Liên minh Tinh cầu sụp đổ, các thế lực nổi lên như ong, thế lực chuyên chế lại xuất hiện trong xã hội loài người. Từng quốc gia đế chế lần lượt xuất hiện ở những nơi từng bị khói lửa chiến tranh tàn phá. Thời đại đảo ngược quy mô lớn, chế độ phong kiến lại giáng xuống nhân gian. Để duy trì thống trị, các tập đoàn lợi ích không ngừng áp bức tầng lớp dưới đáy xã hội, các phương châm tẩy não như ngu dân, tẩy não, dẫn dắt tư tưởng dân túy được dịp thịnh hành. Qua nhiều năm phát triển, chúng từng bước bóp méo tư tưởng và linh hồn của dân chúng trong khu vực quản lý, dẫn đến hệ quả là những người lớn lên ở các quốc gia chuyên chế như Đế quốc Mengsk hay Đế quốc Sulu, so với những người lớn lên ở các quốc gia dân chủ như Liên minh Tinh cầu hay Liên bang Charles, đã có sự khác biệt cực lớn về giá trị quan, tính cách và tầm nhìn.
Gia tộc Stewart xây dựng hành tinh Celtic rất xinh đẹp, nhưng lại nhào nặn tâm hồn của những người sống trên mảnh đất này trở nên vô cùng xấu xí. Phải nói rằng, sự tương phản này thật sự rất châm biếm.
Trong tâm trí dân chúng, hành tinh Celtic là nơi xinh đẹp, thần thánh và trang nghiêm nhất của quốc gia này. Nhiều người chỉ biết đến nó qua các chương trình truyền hình, tập quảng cáo hoặc lời kể của du khách từng đến đây. Nếu bây giờ họ đặt chân tới đây, chắc chắn sẽ không cảm thấy nó xinh đẹp, thần thánh hay trang nghiêm nữa... Có lẽ hành động đầu tiên họ làm chính là tìm kiếm cơ sở trú ẩn gần nhất rồi chui tọt vào đó không bao giờ ra nữa.
Ngay từ khi hạm đội dẫn đầu bởi tàu pháo đài lớp Vô Úy Thống Soái giao chiến với lực lượng quân sự tại phòng tuyến quỹ đạo hành tinh Celtic, nơi đây đã mất đi vẻ bình yên và thần thánh ngày nào, trở thành một thế giới hỗn loạn dưới sự càn quét của bão táp.
Những đơn vị chiến đấu cỡ vừa và nhỏ như tàu pháo đài lớp Vô Úy Thống Soái, tàu Unicorn, tàu Feathered Serpent, thậm chí là các đơn vị Hybrid, sinh vật nguyên tố và chiến cơ Phoenix, những đòn tấn công của chúng tất nhiên không thể bắn trúng toàn bộ mục tiêu. Một phần tia năng lượng và đạn thực thể đã vượt qua chiến trường quỹ đạo, tiến vào bầu khí quyển hành tinh Celtic.
Dù rằng phần lớn đạn lạc và tia năng lượng sẽ bị từ trường, bầu khí quyển và tầng điện ly của hành tinh tác động, không thể gây ảnh hưởng thực chất đến môi trường nội địa, nhưng sự an toàn này không hề tuyệt đối. Xét cho cùng, vẫn còn những thứ to lớn như mảnh vỡ chiến hạm hay mảnh vỡ cơ sở phòng thủ trên không.
Huống chi hiệu ứng trọng lực do việc thay đổi quỹ đạo vận hành của Caesar 1 và Caesar 2 mang lại cũng sẽ lan tới môi trường nội địa của hành tinh Celtic, gây ra các hiện tượng như bão biển hay thiên tai.
Ban đầu chỉ là những vệt sáng sao băng thi thoảng rơi vào bầu khí quyển, kéo theo cái đuôi cầu vồng dài, không ngừng cháy rụi và mài mòn cho đến khi biến mất hoàn toàn. Chỉ là khu vực mặt đất tương ứng với chiến trường chính đang là ban ngày, mắt thường rất khó nhận diện những dị vật và tia năng lượng từ ngoài không gian này, chỉ có thông qua thiết bị viễn vọng và dụng cụ điện tử mới có thể quan sát được sự hỗn loạn ở bầu khí quyển, thậm chí là quỹ đạo tầm cao. Theo sự xuất hiện của Caesar 1 và Caesar 2 trên bầu trời trái với quy luật vận hành, để lại một bóng trăng với những đốm sáng nhấp nháy, chẳng bao lâu sau, các dị tượng trong bầu khí quyển đã nâng cấp từ mức độ dư chấn chiến tranh lên trình độ đối kháng kịch liệt.
Một bộ phận chiến hạm nhỏ của Vệ đội Celtic dưới áp lực của tàu pháo đài lớp Vô Úy Thống Soái và hạm đội chiến đấu của nó đã rút lui vào bầu khí quyển hành tinh Celtic. Các cụm chiến cơ không gian và tàu tuần tra chiến đấu luôn ở trạng thái chờ lệnh tại các căn cứ quân sự mặt đất cũng nhận được lệnh từ Bộ tư lệnh quân đội, khẩn cấp cất cánh.
Sau đó, những người sống ở khu vực phía Đông đại lục Fenan thuộc hành tinh Celtic, vì lý do này hay lý do khác mà không vào được cơ sở trú ẩn, đã chứng kiến một cảnh tượng khiến họ không thể nào quên suốt cả cuộc đời.
Đầu tiên là những chiếc chiến cơ Viking và chiến cơ Griffin lao xuống, vẽ lên bầu trời những vệt khói dài hẹp. Ở mép thân máy bay lóe lên ánh kim, đó là do ma sát với luồng khí ở tốc độ quá cao trong quá trình tiến vào bầu khí quyển từ quỹ đạo tầm cao.
Những chiến cơ này sau khi tiến vào bầu khí quyển, nghênh đón những tia sáng bắn ngược lên từ mặt đất, né tránh làn đạn không ngừng nổ tung trên bầu trời, giao chiến liên miên với các chiến cơ không gian từ căn cứ quân sự nội địa. Những tia laser chéo nhau, vạch ra những đường sóng kỳ dị, biến những kẻ địch không kịp né tránh thành những đống đổ nát bốc lửa, mang theo khói thuốc mù mịt rơi xuống từ bầu trời.
Tốc độ của chiến cơ Griffin đặc biệt nhanh, tiếng rít khi vượt tường âm thanh tựa như sấm sét xé toạc bầu trời, vô cùng chói tai.
Chiến cơ Phoenix, tàu Hải Tặc và chiến cơ Phantom tiến vào chiến trường muộn hơn, nhưng động tác của chúng lại lớn hơn. Chúng hoàn toàn phớt lờ sự tấn công từ chiến cơ Mengsk, tựa như lũ sói đói đã xác định được con mồi, triển khai truy kích những tàu khu trục, tàu hộ vệ rút lui từ quỹ đạo tầm cao. Những tia plasma có thể bẻ lái không ngừng "hôn" lên lớp giáp tàu, tạo ra từng vết thương, đưa sự hủy diệt vào bên trong tàu chiến, gây ra hàng loạt vụ hỏa hoạn.
Sự hủy diệt của chiến hạm rõ ràng có sức tác động thị giác mạnh hơn so với chiến cơ rơi. Chúng chậm rãi chìm xuống như những con tàu đắm, mang theo ngọn lửa tuôn trào và luồng gió mạnh từ trên không trung hạ xuống. Một lúc sau, chúng va chạm mặt đất, nở rộ một tia sáng chói mắt ở cuối đường chân trời, sau đó mới là tiếng gầm rú dữ dội và sự rung chấn từ dưới lòng bàn chân.
Không khí không còn mùi hương của cỏ cây, mà bị nhuộm màu của khói lửa và mùi vị của thuốc súng.
Các loại pháo và tên lửa từ vùng núi và những khu vực thưa thớt dân cư không ngừng bay lên, khiến bầu trời vốn trong xanh trở nên hỗn độn, tựa như mặt hồ đang sôi sục.
Rất nhanh sau đó, các đơn vị cỡ trung như tàu Liberator, tàu Raven II, tàu đổ bộ lớp Zeus đã cắt vào chiến trường trong bầu khí quyển. Như một đòn phản kích nhắm vào các cơ sở phòng thủ mặt đất, tên lửa không đối đất, tia plasma, bom của Raven... và các loại vũ khí uy lực lớn khác rơi xuống khu vực có các cơ sở quân sự, tạo ra từng cột mây hình nấm bốc lên tận trời cùng sóng xung kích, khiến khu vực phía Đông đại lục Fenan nổi gió lớn, sóng biển càng thêm dữ dội.
Tiếp theo là các cụm Overlord và túi bào tử rơi xuống như mưa sao băng, mang theo gió dữ và lửa cuộn nghiêng mình cắm xuống mặt đất. Một số trong đó bị pháo từ mặt đất bắn trúng nổ tung, biến thành những mảnh thi thể Zerg lớn nhỏ rơi xuống, đối với sinh vật trên mặt đất mà nói, giống như một trận mưa máu có tính ăn mòn cực mạnh.
Pháo mặt đất tấn công các đơn vị như Liberator, chiến cơ Viking, tàu đổ bộ lớp Zeus, Overlord hầu hết đến từ vũ khí đối không và các loại phương tiện phòng không. Số lượng của chúng rất đáng sợ, gây ra sự cản trở cực lớn cho quân đổ bộ, thậm chí có hai chiếc chiến cơ Viking do bị chiến cơ không gian Thunder Wing ép sát nên đã đi nhầm vào lưới hỏa lực phòng không, bị tên lửa từ dưới bắn trúng, mang theo vệt lửa và khói dài lao thẳng xuống đất.
Tất nhiên, đây là trong điều kiện các vũ khí phòng không hạng nặng đều được dùng để nhắm vào những mục tiêu có kích thước lớn như tàu pháo đài lớp Vô Úy Thống Soái và tàu Tempest của Nerazim. Nhìn từ góc độ khác, điều này cũng có liên quan mật thiết đến việc các đơn vị bay tinh tế tiến vào bầu khí quyển hành tinh Celtic vẫn chưa nhiều. Dù sao thì các loại phi cơ cấp chiến cơ không gian như Viking, Griffin, Phoenix về mặt chiếm dụng dân số mà nói thì không có tính kinh tế so với tàu sân bay Protoss, tàu chiến tuần tra lớp Minotaur hay tàu Tempest. Nhưng đối với một số môi trường chiến đấu tương đối đặc biệt và tính hệ thống hóa của các đơn vị tác chiến, chúng đóng vai trò vô cùng quan trọng, Đường Phương buộc phải phân chia một phần dân số để sản xuất chúng.
Cùng với việc nâng cấp cấp độ lõi hệ thống, các đơn vị sử thi có thể mang theo lượng lớn dân số như "Khiên của Aiur" xuất hiện, trọng tâm của các đơn vị chiến đấu trong không gian hệ thống đã chuyển dịch từ đơn vị nhỏ sang đơn vị chiến đấu vừa và lớn. Trong những cuộc đối kháng trước đây, những đơn vị như chiến cơ Viking hay Griffin một khi bị hỏng, anh không hề bổ sung mà chọn đổ thêm nhiều tàu sân bay Protoss và tàu chiến tuần tra lớp Minotaur hơn.
Hiện nay các chiến hạm lớn vẫn đang tấn công Vệ đội Celtic đang ngoan cố chống cự, chưa kịp chĩa mũi dùi vào nội địa. Việc chỉ dựa vào các đơn vị chiến đấu cỡ vừa và nhỏ để giành quyền kiểm soát bầu trời nội địa hành tinh Celtic cũng không phải là không thể, chỉ là cần nhiều thời gian hơn và tiêu hao nhiều hơn mà thôi.
---❊ ❖ ❊---
Vùng không phận rộng lớn phía Đông đại lục Fenan bị chiến hỏa tàn phá, thế nhưng ở bờ Tây đại lục Celtic cách một biển, tình hình lại tương đối ổn định và bình yên. Ánh sáng bình minh vừa xua tan đi sự ẩm ướt của sương đêm, gieo xuống những tia nắng vàng ấm áp. Nhìn từ dưới lên, ngoại trừ những đám mây di chuyển nhanh, cơ bản khó thấy được cuộc đối kháng đang diễn ra ở quỹ đạo tầm cao.
Vào giờ này mọi ngày, dòng xe trên đường phố đã bắt đầu đông đúc, cửa sổ tiệm bánh ngọt đã bày đầy những món bánh tinh xảo. Dù tối qua có chia tay bạn trai hay người nhà ở quê mắc bệnh nặng, các nữ phục vụ vẫn phải giữ nụ cười, nhẹ nhàng hỏi nhu cầu của khách hàng, từ độ ngọt đến độ mặn, từ sở thích giòn tan đến độ mềm dẻo phù hợp...
Tại quảng trường Thánh Kiếm Celtic sẽ có đội nghi lễ tập luyện rút kiếm, xung quanh đứng đầy những du khách tràn đầy lòng yêu nước, dùng thiết bị video di động ghi lại khoảnh khắc đầy kích động này, đăng lên diễn đàn, vòng bạn bè hoặc các phương tiện truyền thông xã hội khác để ghi lại lý lịch cuộc đời mình, hoặc khoe khoang cuộc sống du lịch.
Thậm chí còn có những người hành hương cổ hủ quỳ trước bức tượng Thánh Kiếm được cho là nơi trú ngụ linh hồn của Hoàng đế Đế quốc Mengsk, thành kính cầu nguyện, hy vọng vĩ nhân phù hộ mình bình an vô sự, sự nghiệp thành công.
Trước cửa những câu lạc bộ và cơ sở giải trí được trang hoàng sang trọng, những công tử bột tận hưởng một đêm tuyệt vời sẽ rời khỏi thế giới đèn hoa rực rỡ dưới sự dìu dắt của vệ sĩ hoặc phụ nữ, ngồi lên xe của họ, lái về ngôi nhà ấm áp thoải mái.
Bến cảng hành khách không xa thủ đô Portka sẽ bắt đầu một ngày bận rộn. Những tàu con thoi bay từ ngoài không gian tới, tàu con thoi rời bến bay tới trạm trung chuyển quỹ đạo, tựa như những sợi tơ bạc lưu chuyển không ngừng, đi lại giữa nhân gian và thiên đình.
Thế nhưng vào giờ phút này, thành phố vẫn phồn hoa như cũ, nhưng không thấy bóng dáng hay tiếng người. Đường phố trống rỗng, trên mặt đường cũng là một mảnh hỗn độn. Đường cao tốc ngoại ô thi thoảng có vài chiếc xe đi qua, đó là đang lái ra ngoài, không phải đi vào thành phố. Bến cảng hàng không vốn bận rộn cũng như vậy, tháp gia tốc khổng lồ sừng sững dưới ánh nắng ấm áp của buổi sớm, trên đường ray song song không thấy một chiếc tàu con thoi nào, chỉ có cơn gió mang theo hơi ẩm thổi vào vách kính dày bên ngoài kênh gia tốc, phát ra tiếng kêu u u trầm đục.
Cung điện Kremlin vốn được canh phòng nghiêm ngặt, lúc này lại trở nên quạnh quẽ hơn. Mặc dù số lượng cảnh vệ và nhân viên nội vụ đi lại đã ít đi nhiều, nhưng trong không khí rõ ràng tràn ngập một hơi thở sát khí, ánh nắng xua tan cái lạnh ẩm ướt của đại lục Celtic cũng không thể sưởi ấm quần thể kiến trúc hùng vĩ mang sắc đỏ rực lửa này.
Tường đỏ, ngói đỏ, tháp đỏ; gờ vàng, đỉnh vàng, tượng vàng... Đỏ, giàu nhiệt huyết, tựa như ngọn lửa. Vàng, tượng trưng cho cao quý, đại diện cho thân phận. Đây là trái tim của Đế quốc Mengsk, nơi ở của những thành viên tôn quý nhất gia tộc Stewart.
Trong đại sảnh sạch sẽ nhất, khí thế nhất, huy hoàng nhất của cung điện Kremlin, Arcturus Stewart ngồi trên chiếc ngai đá đen chỉ thuộc về mình, tựa vào tay vịn bên trái, hơi nghiêng người, tầm mắt đặt trên những bậc thang dẫn xuống đại sảnh phía dưới.
Ông ta nhìn rất kỹ, ánh mắt rất tập trung. Thế nhưng ở đó chẳng có gì cả...
Trong đại sảnh dưới bậc thang đứng vài người, có thân vương của gia tộc Stewart, cũng có những sủng thần được Hoàng đế bệ hạ tin tưởng. Rất tự nhiên... Rockefeller chính là một trong số đó.
So với sự bình tĩnh của Arcturus I, biểu cảm của những người này rất khác nhau. Có kẻ giả vờ trấn định, có người trán lấm tấm mồ hôi, cũng có người mặt mày tái mét, không ngừng quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nghĩ là sợ chiến hạm của hạm trưởng Đường xuất hiện trên không trung hoàng cung, dốc toàn lực tặng cho họ một phát.
Rockefeller có thâm niên rất sâu ở chỗ chủ cũ của mình, nếu không cũng không thể trở thành chỉ huy trưởng của một hạm đội. Thế nhưng trong hoàng cung, so với mấy vị trọng thần phía trước, có thể nói là thâm niên còn nông, cho nên không nghi ngờ gì ông ta đứng ở vị trí cuối cùng.
Khác với lần trước khi biết tin Halifax Stewart bị hạm trưởng Đường bắt giữ, giờ phút này Hoàng đế bệ hạ không trút cơn giận lên những người như họ, chỉ lặng lẽ ngồi đó, đã một khoảng thời gian rất dài rồi.
Theo suy nghĩ trước đó của Rockefeller, sau khi Hoàng đế bệ hạ biết tin hạm trưởng Đường giết tới, khả năng lớn nhất chính là trốn chạy trước. Như vậy dù thủ đô có mất, vẫn còn sự ủng hộ của lãnh chúa địa phương, vẫn còn Hải quân Hoàng gia và Quân đoàn Hydra, đế quốc vẫn còn sức để đánh một trận. Hơn nữa, làm như vậy tương đương với việc từ ngoài sáng bước vào trong tối, Đường Phương dù có bản lĩnh lớn đến đâu cũng không thể dễ dàng biết được nơi ẩn náu của Hoàng đế bệ hạ.