Pháo đài hạm Avalon sau khi thực hiện đợt tấn công trước đó, không chỉ tự trang bị một lớp vỏ năng lượng, mà các nền tảng phòng thủ trên không cùng chiến hạm dưới quyền Vệ đội Celtic xung quanh cũng được Faistford Stewart điều động đến khu vực gần đó. Chúng đóng vai trò phòng vệ, trong tình thế cấp bách còn có thể dùng làm bia đỡ đạn để trì hoãn thời gian, khiến các chiến hạm Bão Tố không thể tập trung hỏa lực vào mục tiêu.
Xét theo tình thế hiện tại, lựa chọn trực tiếp nhất để phá vỡ bế tắc chính là: một là sử dụng hành tinh lưu lạc để tạo ra thảm họa hủy diệt cấp độ hành tinh, khi đó phòng tuyến của kẻ địch sẽ tự sụp đổ. Hai là khởi động pháo chính của pháo đài hạm cấp Vô Úy Thống Soái, tạo ra một hố đen trong bầu khí quyển và quỹ đạo tầm cao, vừa giáng đòn nặng nề lên pháo đài hạm Avalon, vừa tiêu diệt toàn bộ các cơ sở phòng thủ trên không và chiến hạm của Vệ đội Celtic gần đó.
Nhưng... hậu quả của việc này là gì, hắn hiểu rất rõ. Chính vì Faistford Stewart hiểu rõ một phần tính cách của hắn nên mới dám cứng đối cứng với Thần Tinh Chú Tạo.
Hàng tỷ cư dân sinh sống trên tinh cầu Celtic, nói theo cách dân dã là sống dưới chân thiên tử. Trước đây họ tận hưởng những phúc lợi và sự ưu việt mà cư dân các hệ sao khác không có được, còn bây giờ... Hoàng đế bệ hạ đang lấy họ làm con tin để đe dọa kẻ thù của đế quốc.
Đúng lúc hắn còn đang do dự, hình ảnh trên màn hình lớn chớp tắt liên hồi. Emma vừa tải lên một báo cáo chiến trường mới nhất từ tiền tuyến.
Đó là hình ảnh thời gian thực, mục tiêu của ống kính không phải là các cơ sở chiến đấu dày đặc trên phòng tuyến quỹ đạo, mà là bầu khí quyển của tinh cầu Celtic. Khi những đám mây trôi bị xua tan, bầu khí quyển đang tán xạ ánh sáng sao xuất hiện một vòng xoáy khổng lồ, luồng sáng màu xanh từ mặt đất bắn thẳng lên quỹ đạo, xuyên từ nội địa ra ngoài không gian.
Ngay từ khi chiến tranh bắt đầu, tinh cầu Celtic đã trải qua sự hỗn loạn ban đầu, không còn người ngoài nào lái tàu con thoi hay các loại phi thuyền vũ trụ để trốn thoát khỏi đây. Không biết là do Colclough I ra lệnh phong tỏa các cảng nội địa, hay những quý tộc và quan chức đó quyết định sống chết cùng vị Hoàng đế kính yêu của họ, tóm lại khu vực từ bầu khí quyển đến quỹ đạo cao của tinh cầu Celtic đã yên tĩnh trong một thời gian dài. Cho đến tận bây giờ, sự yên tĩnh đó mới bị phá vỡ bởi luồng năng lượng từ mặt đất.
Đường Phương ban đầu cho rằng đó là sự bố trí từ nội địa, giống như lúc ở hệ sao Megar, nội địa tinh cầu Rector từng triển khai loại pháo hạt nặng có thể đe dọa các mục tiêu ngoài không gian.
Khi luồng sáng đó bắn trúng một mục tiêu, cùng với thông tin mới nhất do Emma truyền đến, hắn đã thay đổi nhận định ban đầu.
Luồng năng lượng từ nội địa tinh cầu Celtic đã bắn trúng pháo đài hạm Avalon. Theo dữ liệu đo đạc từ thiết bị dò tìm, vị trí trúng đòn chính xác là xoáy quang bên dưới pháo đài hạm Avalon.
"Colclough I bị điên rồi sao? Lại dám ra tay với pháo đài hạm Avalon đang bảo vệ chính mình?"
Đây là suy nghĩ của Yuffie, không phải của Đường Phương, vì Emma vừa báo cho hắn một tin xấu.
"Chỉ huy, dựa trên dữ liệu từ thiết bị dò tìm, luồng sáng từ tinh cầu Celtic đang truyền năng lượng vào lõi quang hai cánh của pháo đài hạm Avalon. Đợt tấn công thứ hai của nó có lẽ sẽ đến sớm hơn dự kiến."
Thực ra không cần cô nhắc nhở, nhìn độ sáng tăng lên ở trung tâm tinh thể hai cánh pháo đài hạm Avalon là đủ để đoán được công dụng của luồng sáng bắn ra từ nội địa tinh cầu Celtic.
Đã không còn thời gian để do dự... Hắn nhìn về phía phòng tuyến quỹ đạo với các cơ sở phòng thủ dày đặc, đôi mắt hơi nheo lại, rồi hạ một mệnh lệnh cho nhân viên công tác.
Yuffie nghe thấy lời hắn, quay đầu nhìn lại với ánh mắt vô cùng kinh ngạc, nhưng không nói gì.
Pháo đài hạm cấp Vô Úy Thống Soái bắt đầu nạp năng lượng. Đường ray song song có cấu trúc giống thân tàu Hư Không Truy Tầm giả như được mạ một lớp bạc sáng, các lưới sắp xếp dày đặc ở thiết bị hình khuyên phía sau mở ra, trông giống như ống đèn LED đang dẫn điện, sáng lên thứ ánh sáng chuyển từ xanh sang tím. Sau đó, từng tia điện hồ quang tràn ra, bị một sức mạnh vô hình điều khiển, tạo thành luồng năng lượng xoáy như cuồng phong.
Bức xạ năng lượng khủng khiếp quét ra ngoài từng đợt như gió lốc. Lá chắn năng lượng quanh thân tàu từ đậm chuyển sang nhạt, cho đến khi biến mất hoàn toàn, thân tàu pháo đài hạm cấp Vô Úy Thống Soái trực tiếp lộ ra trên chiến trường tiền tuyến.
Freya không lái tàu Kỳ Lân vào nhà chứa máy bay của pháo đài hạm cấp Vô Úy Thống Soái mà vút bay ra xa.
Trên tàu Vũ Xà Thần, Hausen và Churchill đứng dậy khỏi ghế, nhìn pháo đài hạm cấp Vô Úy Thống Soái phía trước bên trái với ánh mắt vừa kỳ vọng vừa chấn động.
"Bắt đầu rồi sao?" Hausen xoa xoa lòng bàn tay, cảm thấy bề mặt da hơi ẩm ướt, dường như là mồ hôi: "Cậu ta định chơi thật sao? Người trên tinh cầu Celtic... cậu ta không quan tâm nữa à?"
Ngay cả một kẻ thô lỗ như hắn cũng biết pháo chính cấp Diệt Tuyệt khi vận hành sẽ mang lại thảm họa thế nào cho hành tinh đang có hơn mười tỷ người sinh sống phía trước.
"Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác," Churchill nói. Ông không ngờ hệ sao Celtic lại phòng thủ mạnh đến thế. Đường Phương thương xót dân chúng bên dưới là thật, nhưng cũng phải cân nhắc thương vong của quân mình.
Nói đi cũng phải nói lại, tám mươi phần trăm... không, phải nói là hơn chín mươi phần trăm người sống trên hành tinh này đều mong Đường Phương, kẻ phản nghịch của đế quốc, sớm chết đi. Hạm trưởng đại nhân có thể nhẫn nhịn đến mức này đã là xứng đáng với lương tâm, xứng đáng với tất cả những người chưa mất đi lương tri trên thế giới này rồi.
Đúng lúc này, soái hạm "Âm Thanh Hy Vọng" và tàu Tọa Thiên Sứ của lực lượng kháng chiến Garcia xuất hiện tại khu vực không gian của hành tinh lưu lạc. Họ đã hoàn thành nhiệm vụ chiến đấu tại quân cảng lớn nhất phía trong lưới chặn warp thứ hai, sau đó vội vã đến phòng tuyến quỹ đạo tại Celtic để chi viện cho lực lượng chủ lực do hạm trưởng Đường dẫn đầu.
Marion không nói gì, chỉ rũ mắt xuống, ngồi trở lại ghế hạm trưởng. Ông sẽ không đưa ra ý kiến vào thời điểm này, về chuyện này. Ông biết Đường Phương không phải trẻ con, trước khi đưa ra quyết định đã suy nghĩ rất kỹ.
Trên tàu Tọa Thiên Sứ, Roy, Anh Lạc, Nehemiah, Nova, Jaeger, Triệu Giai Lập, Đường Vân... đứng dưới màn hình lớn ở cầu tàu, nhìn cảnh tượng đang diễn ra phía trước, nghĩ đến những gì sắp xuất hiện, biểu cảm trên gương mặt mỗi người mỗi khác.
Giọng nói của Roy phá vỡ sự tĩnh lặng nghẹt thở đó: "Anh Đường... anh ấy... anh ấy định làm gì? Anh ấy điên rồi sao? Làm vậy sẽ khiến anh ấy trở thành tội nhân lịch sử, gánh chịu tiếng xấu muôn đời. Cư dân trên tinh cầu Celtic thì sao? Họ... họ là những người vô tội mà?"
Anh Lạc thở dài, không nói gì. Nehemiah lắc đầu, cũng không lên tiếng.
Nova sầm mặt nói: "Người dưới chân thiên tử... khi lấy đi lợi ích đáng lẽ thuộc về bạn, cha mẹ và tổ tiên bạn, họ chưa từng nghĩ đến những người đang chật vật trên ngưỡng cơm áo sẽ thế nào. Đây là chiến tranh, xin hãy cất đi sự nhân từ ngây thơ đó. Đường Phương đã làm hết sức rồi, đây là chuyện không ai có thể thay đổi."
Jaeger nhìn mặt Nova rồi rụt cổ lại, thầm nghĩ sao cô ấy đối với ai cũng nghiêm khắc như vậy. Sau khi Aros chết, cô ấy đưa anh đến trước mộ mẹ ở tinh cầu Hild, đa số thời gian cũng dùng giọng điệu này để nói chuyện.
Ở một mức độ nào đó, anh rất khâm phục những người như Roy. Anh từng nghe Nehemiah và Grant kể về nguồn gốc cánh tay phải ác quỷ của Roy, cũng biết những bất hạnh mà Anh Lạc phải trải qua. Thế nhưng sau khi trải qua bao đau khổ, bao tổn thương, thiếu niên đó vẫn giữ hy vọng, tràn đầy năng lượng tích cực. Nếu là anh, tuyệt đối không thể làm được.
Mặt khác, anh lại không thể chấp nhận được sự dịu dàng không giới hạn của Roy, luôn cảm thấy tình thương tràn lan cũng là một biểu hiện của sự lệch lạc tâm lý. Để bảo vệ cha mẹ của Roy, hạm trưởng Đường rất ít khi để thiếu niên này lộ diện, dẫn đến người ngoài không hiểu rõ về chiến tích của Roy, nếu không chắc chắn sẽ thay đổi đối tượng mô tả cho từ "Thánh mẫu".
Triệu Giai Lập không tham gia cuộc đối thoại này, ánh mắt tập trung vào những bức ảnh do máy quay độ phân giải cao lắp trên đỉnh tàu Tọa Thiên Sứ gửi về, sắc mặt rất bình tĩnh, không thấy nhiều sự dao động cảm xúc.
Ông ngoại của cô chết vì chính trị, cha mẹ cô phải ly hương cũng vì chính trị. Những ngày trước, cô cùng Jaeger rời khỏi hệ sao Dilar, dưới sự bảo vệ của đặc vụ Ghost, trước tiên đến chiến khu Gampna nơi đế quốc Monya, đế quốc Sulu đối đầu lâu dài với liên bang Charles và cộng hòa Doranks, sau đó ẩn danh trở về cộng hòa Ida, chứng kiến trạng thái sống của người dân dưới môi trường quân phiệt cát cứ nảy sinh từ đấu tranh quyền lực.
Cô bỗng mất hứng thú với việc chụp phong cảnh, ghi chép món ngon như trước đây. Phong cảnh đẹp và món ăn ngon không thể làm rung động lòng người bằng những hình ảnh ghi lại thời đại, ghi lại chiến tranh, ghi lại những tổn thương.
Sau khi trở về từ bên ngoài, cô có một kế hoạch hoàn toàn mới cho sự nghiệp của mình. Cô muốn trở thành một nhiếp ảnh gia chiến trường, ghi lại cái "đẹp" chân thực dưới làn sóng thời đại, chứ không phải cái đẹp chỉ nằm trên mặt giấy, thịnh hành qua lời đồn.
Trận chiến Celtic chính là tác phẩm đầu tay của cô.
Không giống như mấy người phía sau, nhìn pháo đài hạm cấp Vô Úy Thống Soái đang ấp ủ đòn tấn công mạnh mẽ phía trước, đối với người đàn ông đang đứng ở cầu tàu, cô có một sự thấu hiểu và xót xa không ai biết. Tương tự như sự thay đổi lý tưởng nghề nghiệp và giá trị quan của cô từ nhiếp ảnh gia phong cảnh sang nhiếp ảnh gia chiến trường, cô tin rằng hạm trưởng Đường đã trải qua rất nhiều, rất nhiều quá trình tâm lý tương tự trên con đường mình đi, thế nhưng anh chưa bao giờ phàn nàn với những người xung quanh, chọn cách tự mình gánh vác áp lực tinh thần đó.
Ở trên người anh, cô cuối cùng đã hiểu được trọng lượng và ý nghĩa của từ "đàn ông".
"Nhưng, nhưng mà..." Roy còn muốn nói gì đó, khu vực trung tâm của mô-đun song song trên pháo đài hạm cấp Vô Úy Thống Soái đã tràn ngập ánh sáng chói mắt, chiếu sáng vào đôi mắt của mỗi người.
Nova không để ý đến lời phản bác yếu ớt của "Alex Mercer phiên bản lỗi", không phải vì không có hứng thú, mà vì chú ý đến một tình huống đặc biệt, hoàn toàn không có sức lực để bận tâm đến kẻ đầu gỗ bên cạnh.
Bên cạnh pháo đài hạm cấp Vô Úy Thống Soái, một thứ đen ngòm đang nhanh chóng tiếp cận.
Màu đen, mang theo một vệt sáng bóng, rất dày đặc, cuộn thành một cục... những tính từ như vậy cấu thành nên thứ đó.
So với thân tàu dài hơn 5km của pháo đài hạm cấp Vô Úy Thống Soái, thể tích của nó tương đối nhỏ, lại nằm dưới sự che khuất của ánh sáng mạnh, người bình thường rất khó phát hiện.
Khi Nova nhíu mày, ánh sáng chói mắt đã xuyên suốt từ kênh dẫn nối thẳng từ lõi tròn của pháo đài hạm cấp Vô Úy Thống Soái đến mũi tàu. Theo một luồng dao động trọng lực lan tỏa ra ngoài, ánh sáng như dòng nước bắn ra từ máy bơm cao áp, phun trào dữ dội.
Tất cả những ai chú ý đến cảnh này đều hơi sững sờ, những người hiểu về pháo đài hạm cấp Vô Úy Thống Soái lại càng nhíu mày. Đây là cảnh tượng khi pháo chính cấp Diệt Tuyệt vận hành sao? Hình như... có chút không đúng lắm.
Thực tế chứng minh, hạm trưởng Đường đã khiến họ thất vọng. Pháo đài hạm cấp Vô Úy Thống Soái quả thực đã sử dụng pháo chính, nhưng lại không tạo ra một hố đen khủng khiếp đủ để nuốt chửng Vệ đội Celtic giữa bầu khí quyển và quỹ đạo cao của tinh cầu Celtic.
Khi nhận ra sự việc có chút không ổn, Nova lấy kính chiến đấu ra đeo vào, sau đó một cách đầy kịch tính, cô há miệng, lộ ra vẻ mặt như thấy quỷ. Điều này hoàn toàn khác với ấn tượng lạnh lùng mà cô tạo ra trước đây, ít nhất Jaeger nghĩ vậy, anh không ngừng lặp lại trong lòng: hóa ra cô ấy cũng có mặt nữ tính đến thế.
Tất nhiên anh không biết tại sao Nova lại lộ ra biểu cảm đó, anh còn đang chờ đợi cảnh hố đen xuất hiện trên chiến trường quỹ đạo, làm tan rã phòng tuyến mà Vệ đội Celtic đã dựng lên.
Đối diện chiến trường, trên pháo đài hạm Avalon, sắc mặt của Faistford Stewart đã u ám đến tột độ. Hắn không ngờ thằng nhóc đó thực sự dám sử dụng đòn tấn công ở mức độ này. Trước trận chiến, Colclough I đã triệu kiến riêng hắn, nói với hắn rằng pháo chính của pháo đài hạm cấp Vô Úy Thống Soái có khả năng tạo ra hố đen khủng khiếp, nhưng không cần lo lắng, chỉ cần lấy cư dân trên tinh cầu Celtic làm con tin, bắt cóc họ lên chuyến tàu của gia tộc Stewart, Đường Phương tự nhiên sẽ ném chuột sợ vỡ đồ, không dám dùng chiêu lớn.
Hắn không biết Hoàng đế bệ hạ biết được khả năng tạo hố đen của pháo chính pháo đài hạm cấp Vô Úy Thống Soái qua kênh nào, hắn chỉ biết Hoàng đế bệ hạ đã đoán sai. Thằng nhóc đó vì tấn công phòng tuyến quỹ đạo mãi không xong mà cuối cùng đã mất kiên nhẫn, không tiếc mạo hiểm cả thiên hạ để tung ra đòn hủy diệt nhắm vào tinh cầu Celtic. Điều này hoàn toàn khác với những gì đã thỏa thuận.
Tên đó, không cần lương tâm nữa sao? Không cần danh tiếng nữa sao? Không cần nguyên tắc nữa sao?
Thực tế không cho hắn quá nhiều thời gian để do dự. Đối mặt với đòn tấn công từ pháo đài hạm cấp Vô Úy Thống Soái, hắn không còn con đường nào khác, chỉ có thể chọn cách đối đầu trực diện. Thế nhưng ý nghĩ này vừa dứt, không biết phát hiện ra điều gì, hắn quát lớn với nhân viên ở khu vực thiết bị bên dưới: "Bẻ lái hết cỡ sang phải, khẩn cấp hạ độ cao."
Nhóm lái tàu không có những suy nghĩ tâm lý phong phú như Faistford, nghe thấy lời cấp trên liền lập tức điều khiển tàu chuyển hướng sang phải, đồng thời kích hoạt tối đa các vòi phun hạ độ cao.
Không có hố đen hình thành, trong cơn bão ánh sáng do pháo đài hạm cấp Vô Úy Thống Soái bắn ra, một chấm đen lao tới.
Môi trường tác chiến trong không gian không giống chiến trường nội địa, vô cùng rộng lớn và lạnh lẽo. Trong trường hợp đạn thực thể không thể đạt đến tốc độ ánh sáng, khi đối mặt với đòn tấn công, các chiến hạm ít nhiều vẫn có chút thời gian phản ứng.
Pháo đài hạm Avalon có thân hình khổng lồ là thật, nhưng về khả năng phản ứng và tốc độ di chuyển cũng không hề yếu hơn các chiến hạm cấp thiết giáp hạm hay tuần dương hạm. Nhưng dù vậy, nó đã né được mũi tàu nhưng không né được thân tàu. Những luồng sáng như sóng dữ đó đập vào lá chắn năng lượng bên ngoài thân tàu, tạo ra từng gợn sóng biến sắc.
Đối với sự càn quét năng lượng từ chiến hạm địch, Faistford Stewart không hề lo lắng. Hắn tràn đầy tự tin vào lõi quang hai cánh của pháo đài hạm Avalon. Hắn cũng không cho rằng chấm đen được bao bọc bởi ánh sáng vô lượng kia có thể gây tổn thương cho soái hạm của mình. Hắn chỉ rất tò mò đó rốt cuộc là thứ gì, chẳng lẽ thằng nhóc Đường Phương đó nghĩ rằng dựa vào đòn tấn công như vậy là có thể làm hại pháo đài hạm Avalon? Vậy thì hắn chỉ có thể nói một cách rất khiêm tốn rằng: "Xin lỗi, làm cậu thất vọng rồi."