Dù là việc các máy bay không người lái Sứ Đồ bất ngờ xuất hiện, tạo ra trọng lực trường giam cầm tàu Loki, hay hành vi sỉ nhục của tàu Thiên Sứ vừa rồi, tất cả đều là chiêu trò của kẻ địch nhằm dẫn dụ chúng tiến vào vòng phục kích.
Đối với những chiến hạm có quy mô như tuần dương hạm chủ lực lớp Chó Ba Đầu, nếu đang trong trạng thái vận động thì chắc chắn không thể tàng hình hoàn hảo. Chúng buộc phải lộ sơ hở và bị các tàu trinh sát của Vệ đội Kelt bắt được dấu vết vận hành. Chỉ có cách "ôm cây đợi thỏ" mới có thể tránh khỏi sự phát hiện của Hải quân Đế quốc, tạo ra hiệu quả bất ngờ.
Xem ra... tên nhóc đó đã sớm đoán được bọn họ sẽ ra tay với chiến hạm Bão Tố, cố ý đào một cái hố cho họ nhảy vào.
Nếu như đội hạm đột kích đã rơi vào bẫy, vậy còn các chiến hạm của Vệ đội Kelt đang chịu trách nhiệm kiềm chế tuần dương hạm lớp Minotaur và hộ vệ hạm lớp Valkyrie ở chiến trường bên sườn thì sao?
---❊ ❖ ❊---
Đúng như những gì chỉ huy đội hạm đột kích lo ngại, khi biên đội tuần dương hạm chủ lực lớp Chó Ba Đầu thoát khỏi trạng thái tàng hình và chuyển sang tư thế tấn công, chiến trường bên sườn cũng đối mặt với biến cục.
Tuần dương hạm lớp Minotaur và hộ vệ hạm lớp Valkyrie vốn luôn dọn dẹp thủy lôi cùng các cơ sở phòng thủ trên không rải rác quanh chiến khu để mở rộng lộ trình tiến quân, một mặt cung cấp môi trường chiến đấu thích hợp cho toàn bộ các đơn vị bay của hệ thống tinh tế, mặt khác cung cấp sự bảo vệ từ bên sườn cho chiến hạm Bão Tố.
Vệ đội Kelt đã xuất động khoảng 1200 chiến hạm, thực hiện áp chế toàn diện đối với các đơn vị bay nhân tộc như tuần dương hạm lớp Minotaur, hộ vệ hạm lớp Valkyrie, tàu Raven II, chiến cơ Wraith, chiến cơ Viking... nhằm thu hẹp phạm vi hoạt động của chúng.
1200 chiến hạm dàn hàng ngang đối diện, tiến về phía trước với tốc độ tương đương. Các chiến cơ không gian "Lưỡi Dao Sấm Sét" và "Cánh Sấm Sét" từ siêu hàng không mẫu hạm lớp Cá Voi Mây cùng một số chiến đấu cơ không người lái bay xuyên qua làn mưa đạn dược và ánh sáng.
Dưới sự dẫn đầu của tuần dương hạm lớp Minotaur, các đơn vị chiến đấu của nhân tộc không còn càn quét các cơ sở quân sự của địch ở vùng không gian lân cận nữa mà bắt đầu rút lui về phía sau. Điều này không nghi ngờ gì sẽ khiến pháo đài hạm lớp Dreadnought càng thêm cô lập, khiến cánh cửa bên sườn của doanh trại chiến hạm Bão Tố lộ ra hoàn toàn.
Phó tư lệnh Vệ đội Kelt là Nursdan không ngờ mọi việc lại tiến triển thuận lợi đến thế, cho đến khi những tin tức không hay truyền đến từ phía đội hạm đột kích.
Sau đó... ông cùng binh lính của mình nhìn thấy từng con tàu vàng kim vượt qua các đơn vị bay nhân tộc đang không ngừng rút lui để tiến vào chiến trường. Chúng có thân tàu dài hơn những chiến hạm vàng kim hình vòng tròn bên cạnh, hoa văn trang trí cũng tinh xảo hơn. Đặc biệt là hai chiến hạm bay ở phía trước nhất, kích thước dài hơn hẳn những chiến hạm cùng phong cách phía sau, kỹ thuật chế tác cũng vượt trội hơn một bậc.
Nursdan không biết hai chiến hạm này có danh xưng gì, khác biệt thế nào so với các chiến hạm vàng kim phía sau, nhưng ông có thể khẳng định một điều: chúng không dễ đối phó... cực kỳ không dễ đối phó.
Trong quá trình áp sát đội hình, siêu hàng không mẫu hạm lớp Cá Voi Mây gần như đã phóng ra toàn bộ phi cơ trên tàu, trông như những đàn châu chấu che rợp bầu trời ùa về phía trước.
Khung cảnh chấn động này không kéo dài quá lâu. Khi những luồng sáng vàng kim liên tiếp bắn ra từ khoang phóng của các chiến hạm vàng kim mới đến, khung cảnh chấn động mà vô số chiến cơ không gian dòng "Cánh Sấm Sét" tạo ra đã bị nghiền nát bởi một sức mạnh hữu hình.
So với các chiến cơ không gian "Cánh Sấm Sét" và "Lưỡi Dao Sấm Sét" lớp 18M, những chiếc máy bay không người lái vàng kim chỉ to vài mét này mới là châu chấu thực thụ... không, chúng linh hoạt hơn châu chấu nhiều. Chúng như những dòng cát tinh tú cuộn trào, vượt qua chiến trường giữa hai bên, lao vào quần thảo cùng toàn bộ các dòng chiến cơ không gian "Cánh Sấm Sét" do siêu hàng không mẫu hạm lớp Cá Voi Mây và hàng không mẫu hạm lớp Cá Voi Xanh phóng ra.
Tốc độ của chúng quá nhanh, vượt xa sức bộc phát của chiến cơ Viking, linh hoạt hơn cả chiến cơ Wraith. Hai chiếc máy bay đánh chặn phía trước để lại hai vệt ánh sáng bạc trên không trung, kéo lên cao để né tránh biên đội chiến cơ không gian "Cánh Sấm Sét" và "Lưỡi Dao Sấm Sét". Hai chiếc phía sau xoay người bay, vừa bắn ra hai vệt ánh sáng bạc vừa lệch sang bên cạnh, như thể đang bóc vỏ chuối, tạo ra từng đợt nổ trong biên đội chiến cơ không gian "Lưỡi Dao Sấm Sét", khiến các chiến cơ lần lượt biến thành những mảnh kim loại vụn bay xa.
Đối mặt với tình huống này, Nursdan buộc phải ra lệnh cho cụm chiến cơ không gian từ bỏ ý định vây bắt tuần dương hạm lớp Minotaur và hộ vệ hạm tên lửa lớp Valkyrie, ra lệnh cho chúng dàn trận để quần thảo với các máy bay đánh chặn của đối phương.
Chiến cơ không gian "Lưỡi Dao Sấm Sét" có tốc độ bay cải thiện hơn một chút so với "Cánh Sấm Sét", hiệu quả tàng hình cũng nhỉnh hơn. Nếu là cuộc đối đầu giữa hạm đội của các quốc gia có chủ quyền, chắc chắn chúng sẽ chiếm ưu thế không nhỏ, nhưng khi đối mặt với đơn vị chiến đấu hàng không mẫu hạm của Tinh Linh, những ưu thế này hoàn toàn biến mất.
Nursdan đứng trên cầu tàu của chiếc "Quỷ Khổng Lồ", nhìn qua vách khoang chiếu toàn cảnh, thấy những đóa hoa lửa không ngừng nở rộ phía trước, sắc mặt vô cùng âm trầm. Bởi mỗi một đóa hoa lửa, mỗi tia chớp lóe lên đều đồng nghĩa với việc một chiếc chiến cơ không gian "Lưỡi Dao Sấm Sét" bị tia sáng của địch tiêu diệt. Những luồng sáng bạc lúc song song lúc đan xen kia chẳng khác nào những thước phim kỹ xảo, khiến người ta vô cùng chấn động.
Tất nhiên đây không phải phim, đây là sự thật. Nursdan và các nhân viên cấp dưới tuyệt đối không có tâm trạng thưởng thức những tia sáng đó.
Vệ đội Kelt sở hữu tới 2 siêu hàng không mẫu hạm lớp Cá Voi Mây và 12 hàng không mẫu hạm lớp Cá Voi Xanh, có thể thấy số lượng phi cơ trên tàu dòng "Cánh Sấm Sét" khủng khiếp đến mức nào. Với tư cách là Phó tư lệnh Vệ đội Kelt, Nursdan là chuyên gia chuyên nghiên cứu và phụ trách kế hoạch tác chiến cho các chiến hạm cấp hàng không mẫu hạm.
Tuy nhiên lúc này, cụm phi cơ trên tàu mà ông dựa vào và tự hào lại đang không ngừng mất đi trận địa như thủy triều rút, bị các máy bay đánh chặn của Tinh Linh tiêu diệt.
Theo đà các máy bay đánh chặn của Tinh Linh không ngừng thu phục lãnh thổ, phạm vi hoạt động tiến về phía trước, các đơn vị chiến đấu nhân tộc như tuần dương hạm lớp Minotaur, hộ vệ hạm tên lửa lớp Valkyrie, chiến cơ Viking, chiến cơ Wraith, tàu Raven II, chiến cơ Griffin cũng tiến lên theo. Ngoài ra, chiến cơ Phoenix và chiến cơ Mirage cũng lần lượt gia nhập đội hình chiến đấu.
Trước đó là toàn tuyến tiến quân, giờ đây là toàn tuyến tan rã.
Các dòng chiến cơ "Cánh Sấm Sét" không ngừng co cụm chiến tuyến. Những chiến hạm lớn trung bình như thiết giáp hạm lớp Cá Voi Rồng, tuần dương hạm lớp Cá Mập Kiếm không thể tạo ra mối đe dọa thực sự cho những kẻ nhỏ bé như máy bay đánh chặn, chỉ có thể làm bộ làm tịch ở chiến tuyến phía sau, gây ra chút phiền toái nhỏ không đáng kể cho hàng không mẫu hạm Tinh Linh và tuần dương hạm lớp Minotaur phía trước.
Không hiểu sao, mỗi khi các chiến hạm lớn khai hỏa, địch thủ như thể đã dự đoán trước, luôn đưa ra phản ứng tích cực khiến những vũ khí uy lực lớn đó trở nên vô dụng. Các tham mưu nghi ngờ rằng những máy bay đánh chặn đó được trang bị thiết bị cảm biến đặc biệt, có thể dò tìm sự dao động năng lượng trong một phạm vi nhất định.
Nursdan thử kích nổ thủy lôi EMP ở vùng không gian lân cận, muốn dùng chúng gây nhiễu máy bay đánh chặn Tinh Linh. Đáng tiếc là hoàn toàn không có tác dụng, chiến tuyến vẫn tan rã, vẫn co rút.
Khi máy bay đánh chặn xé nát chiến tuyến do dòng chiến cơ "Cánh Sấm Sét" tạo ra, các chiến cơ đối hạm như Mirage, Viking, Phoenix... đã tiến thẳng vào trong, tiếp cận các tàu trinh sát và hộ vệ hạm chịu trách nhiệm thu thập, truyền tải thông tin chiến trường phía trước, gây ra xung đột và đối kháng.
Một bộ phận hộ vệ hạm lớp Cá Mập Tinh và khu trục hạm lớp Cá Mập Một Mắt liều mạng bảo vệ các tàu không chiến đấu như soái hạm lớp Cá Mập Đầu Búa rút lui về phía sau. Để làm được điều đó, chúng đã phải trả giá không nhỏ, vết thương trên thân tàu chồng chất, sau đó là chết máy và bị tiêu diệt.
Các chiến hạm nổ tung tỏa ra ánh lửa chói lòa, nở rộ trên vách chiếu toàn cảnh, soi sáng khuôn mặt của Thượng tướng Nursdan trên cầu tàu Quỷ Khổng Lồ. Ở một góc độ nào đó, trông ông rất giống một con dã thú đang đứng bên bờ vực của sự cuồng nộ và điên loạn.
Ông không ngờ cuộc tiến quân thần tốc lúc trước lại nhanh chóng biến thành sự tan rã toàn tuyến như vậy. Kẻ địch chọn cách đối đầu trực diện để đánh bật lực lượng quân sự của ông trở lại, khiến ông hoàn toàn không còn cách nào khác.
Tất nhiên, điều này có liên quan lớn đến việc các lực lượng quân sự nhân tộc như tuần dương hạm lớp Minotaur, hộ vệ hạm tên lửa lớp Valkyrie, chiến cơ Viking áp dụng cách càn quét từng bước các cơ sở phòng thủ trên không quanh chiến khu. Nếu không, đã có thể tận dụng đầu dò định vị nhảy vọt để giúp tàu đặc nhiệm lớp Cá Mập Ma thực hiện nhảy vọt cự ly ngắn, tập kích các hàng không mẫu hạm ngoài hành tinh phía trước.
Nghĩ lại thì dù trình độ công nghệ của các chiến hạm ngoài hành tinh đối diện có cao hơn Đế quốc, chúng cũng không thể thoát khỏi điểm yếu là các đơn vị chiến đấu hàng không mẫu hạm bất lợi trong cận chiến. Lùi một bước mà nói, dù đội tàu đặc nhiệm lớp Cá Mập Ma không đủ sức chống lại lực lượng hộ vệ xung quanh hàng không mẫu hạm ngoài hành tinh, cũng có thể cho thiết giáp hạm, tuần dương hạm của phe mình thời gian phản ứng để bình tĩnh đối phó với tình thế nguy cấp trước mắt.
Giờ thì hay rồi, tính cả chiến hạm Bão Tố, đối phương chỉ có chưa đầy một trăm chiến hạm ngoài hành tinh, vậy mà đã đẩy lùi gần 2000 chiến hạm của Vệ đội Kelt, bao gồm cả siêu hàng không mẫu hạm lớp Cá Voi Mây. Điều này thật sự là... quá mất mặt.
Nursdan không biết phải làm sao, chỉ có thể bị động co rút phòng tuyến, một mặt thử kết nối với Fastford Stewart để bàn bạc về tình thế trước mắt, nhằm tìm cách giải quyết khó khăn.
Trong quá trình kết nối, ông chú ý đến một tình huống đặc biệt. Phía sau những hàng không mẫu hạm vàng kim đó mơ hồ lộ ra một vệt xanh lam. Nhìn từ hình dáng thân tàu thì cùng một gốc với hàng không mẫu hạm vàng kim, nhưng từ đầu đến cuối không thấy chúng khai hỏa, chỉ ẩn mình phía sau chiến tuyến của tuần dương hạm lớp Minotaur và hàng không mẫu hạm vàng kim.
"Những chiến hạm màu xanh này... lại là thứ gì nữa?"
Ngay khi ý nghĩ này vừa nảy sinh trong đầu, một tia sáng đỏ chói mắt lướt qua. Người lái tàu Quỷ Khổng Lồ điều khiển chiến hạm hạ thấp khẩn cấp, bình an tránh được chùm sáng bắn tới từ đối diện. Tuy nhiên, một chiếc khu trục hạm lớp Cá Mập Một Mắt phía sau lại không may mắn như vậy, mạn phải bị bắn thủng hoàn toàn, nổ tung ra một cái lỗ kinh hoàng, ánh đèn sau ô cửa sổ bị ánh lửa do vụ nổ thay thế, sự hủy diệt đã cận kề.
Nursdan âm trầm nhìn về phía vùng không gian phía trước.
Nguồn gốc của tia sáng nằm ngoài dự đoán của ông, không phải là tuần dương hạm lớp Minotaur hung hãn, mà là một trong hai chiếc hàng không mẫu hạm đặc biệt kia. Thật khó tưởng tượng ở khoảng cách xa như vậy... khoảng cách mà ngay cả chiến hạm Bão Tố cũng không thể đe dọa được Quỷ Khổng Lồ, chiếc hàng không mẫu hạm độc đáo phía trước lại suýt bắn trúng soái hạm của ông.
Chưa kể liệu Quỷ Khổng Lồ có bị đối phương tiêu diệt trong một đòn hay không, chỉ riêng tầm bắn này thôi cũng đủ khiến người ta sợ hãi, run rẩy. May mà Quỷ Khổng Lồ là chiến hạm di tích, khả năng tăng tốc và chuyển hướng không phải chiến hạm bình thường có thể so sánh, còn người lái lại là một tay lão luyện dày dạn kinh nghiệm chiến trường, tốc độ phản ứng cực nhanh, nếu không thì chùm sáng đó đã bắn trúng thân tàu rồi.
Quỷ Khổng Lồ là một chiến hạm di tích cấp soái hạm hiếm có, nếu cứ thế bị thương dưới hỏa lực của địch thì đối với Vệ đội Kelt mà nói, đó là một tổn thất lớn.
Ông ngẩng đầu nhìn lên màn hình lớn, nơi khoang cửa vàng kim đang từ từ khép lại, bao bọc lấy quỹ đạo vòng tròn ở giữa vừa bắn ra chùm sáng hủy diệt, giống như hình ảnh một bông hoa nở ngược. Một giọt mồ hôi lạnh chảy xuống từ thái dương.
Nursdan nhìn về phía hàng không mẫu hạm soái hạm của Tinh Linh, Selendis trong hàng không mẫu hạm Tinh Linh cũng đang nhìn về phía Quỷ Khổng Lồ. Nhìn ánh mắt đó thì dường như cô ta khá thất vọng vì đòn tấn công vừa rồi bị hụt.
Quỷ Khổng Lồ không sao, khu trục hạm lớp Cá Mập Một Mắt bị tiêu diệt trong một đòn. Kết quả này đối với Selendis mà nói cũng chẳng khác nào không bắn trúng mục tiêu. Cô tất nhiên không hài lòng, tất nhiên rất bực bội.
Với tư cách là chỉ huy của Hạm đội Vàng Kim, ngay cả một chiến hạm nhân loại tầm thường cũng không bắn trúng, trong sự nghiệp quân sự của cô, đây có thể coi là một sự sỉ nhục.
Khuôn mặt của Tassadar xuất hiện trên bề mặt pha lê, cùng với đó là lời cảnh báo trầm thấp: "Đừng quên lời dặn của Đường Phong, tuyệt đối không được vì trình độ công nghệ của đối phương thấp hơn mà lơ là cảnh giác... Ta có linh cảm, trận chiến này sẽ không kết thúc nhanh như vậy đâu."
Selendis có tính cách kiêu ngạo, điểm này có thể thấy rõ qua cuộc đối thoại với Jim Raynor trong chiến dịch Wings of Liberty. Chỉ là... sự kiêu ngạo của cô còn tùy đối tượng. Đối mặt với Artanis thì không, đối mặt với Tassadar thì tự nhiên lại càng không.
Cô thu lại ánh mắt sắc bén, dùng giọng điệu khiêm cung nói: "Cảm ơn ngài đã nhắc nhở, tôi biết rồi."
Cho dù cô có không đồng tình với lời dặn của Đường Phong đến đâu, cũng không dám làm càn trước mặt Tassadar.
Soái hạm của Selendis rốt cuộc không tiếp tục truy sát Quỷ Khổng Lồ, chọn cách đợi hàng không mẫu hạm phía sau, chậm rãi áp sát theo kiểu từng bước một.
---❊ ❖ ❊---
Bên trái chiến hạm Bão Tố và pháo đài hạm lớp Dreadnought là trận chiến do các đơn vị bay của tộc người và tộc thần tạo nên, còn vùng không gian bên phải và phía trên dưới bên phải lại là sân khấu của Zerg.
Vô số Zerg bay che rợp bầu trời ùa về phía quỹ đạo hành tinh Kelt, phần lớn trong số chúng xuất phát từ con Behemoth không xa doanh trại chiến hạm Bão Tố.
Người chỉ huy bầy trùng phát động đợt tấn công như thủy triều tất nhiên không phải Izsha, Zagara hay Abathur. Đó là Claire.
Lý do cô không dùng Leviathan mà chọn Behemoth thiếu tính tấn công là vì kích thước của Behemoth lớn hơn Leviathan một đoạn, lượng đơn vị chiến đấu có thể chứa trong cơ thể nhiều hơn một chút.
Thực tế, "cầu tàu" của Behemoth không chỉ có một mình cô, bên phải cô là anh hùng nhiễm khuẩn Alexei Stukov. Vì nhiều lý do, Đường Phong tạm thời không có ý định để Alexander và Jormungand tham gia chiến trường.
Phía sau Alexei Stukov, Chúa tể Yaggclaw với một nửa cơ thể co rút dưới tổ chức thịt máu, một nửa lộ ra ngoài, đôi mắt nhìn chằm chằm vào khung cảnh chiến đấu hiện trên màng tế bào, thỉnh thoảng vì phấn khích mà phun ra một hai tia lửa, nhưng rất nhanh lại hút ngược vào miệng, dường như rất kiêng dè Claire.
Chính xác mà nói, thứ nó kiêng dè không phải Claire, mà là Nữ hoàng Lưỡi dao.
Bên cạnh hồ dung dịch không xa chỗ Yaggclaw, có một thứ rất kỳ lạ, trông như mảnh đất đầy rêu, trên đó khảm từng nang trắng sữa, theo thời gian trôi qua không ngừng ngọ nguậy, giống như những cái kén trùng.