"Ba."

Hai ngón tay thon dài, với bộ móng được chăm sóc tỉ mỉ, thoăn thoắt gõ một quân cờ đen bóng loáng xuống bàn cờ.

Người chấp quân trắng là một lão giả mặc áo xanh. Ông ta liếc nhìn vị trí quân đen vừa hạ, hàng lông mày chậm rãi nhíu chặt. Một quân cờ trắng bóng được ông ta xoay tròn giữa ngón cái, ngón trỏ và ngón giữa, nhưng mãi vẫn không thể đặt xuống.

Hồi lâu, ông ta bỗng nở nụ cười, thoải mái buông cờ nhận thua, cảm thán: "Cờ của công tử tiến bộ thật nhanh, chẳng bao lâu nữa, lão nô sẽ không còn đủ tư cách để đấu cùng công tử nữa rồi!"

Người chấp quân đen mặc một bộ trường bào trắng cổ tròn của văn sĩ, đầu đội tử kim quan, bên hông đeo một miếng ngọc bội Ly Long, mày kiếm mắt sáng, ôn tồn lễ độ.

Hắn khẽ lắc đầu, chậm rãi cười nói: "Khiêm tốn rồi, năm xưa phụ thân còn tại thế vẫn thường khen ngài kỳ nghệ cao siêu, ta muốn vượt qua ngài, ít nhất còn phải luyện thêm một năm nữa."

Lời nói nhẹ nhàng, nhưng lại toát ra sự tự tin không hề e ngại.

Lão giả áo xanh còn có lòng tin vào hắn hơn cả chính bản thân hắn: "Người mới là khiêm tốn, với tốc độ tiến bộ của ngài, nhiều nhất ba tháng nữa thôi, lão nô sẽ không còn là đối thủ của ngài nữa."

Hai người cùng nhau thu dọn bàn cờ.

Ván tiếp theo đến lượt lão giả áo xanh đi trước.

Nhưng ván thử hai còn chưa kịp bắt đầu, một gã sai vặt trẻ tuổi mặc áo xanh đội mũ xanh, hai tay dâng một con bồ câu đưa tin, vội vã bước vào.

"Công tử gia, đại nhân, tin tức từ Bắc Ẩm quận."

Lão giả áo xanh nghe vậy, phản ứng đầu tiên là liếc nhìn vị công tử áo trắng đang ngồi đối diện.

Công tử áo trắng vẫn nâng chén trà thưởng thức, sắc mặt bình tĩnh.

Lão giả áo xanh lúc này mới đứng dậy, gỡ thư từ chân bồ câu, "lui ra đi."

...

Gã sai vặt trẻ tuổi khom người rời khỏi phòng.

Lão giả áo xanh quay người mở thư, chăm chú đọc.

"Tin tức gì?"

Công tử áo trắng dường như tùy ý hỏi.

Lão giả áo xanh hai tay dâng tấm vải viết thư lên trước mặt công tử áo trắng, nói: "Tin từ Văn Khúc huyện báo, chạng vạng tối có một đội nhân mã lớn tiến vào Huyền Lĩnh quận, nghỉ là người của Thái Bình hội, nhưng nhóm người này không mang cờ Long Hổ của Thái Bình hội, Thái Bạch phủ cũng không có ghi chép về đội nhân mã này đi qua, tạm thời không thể kiểm chứng."

Công tử áo trắng không nhìn tấm vải trước mặt, gõ nhẹ chén trà trong tay, trầm ngâm một lúc, nhàn nhạt hỏi: "Trương Sở đâu? Người ở đâu?"

Lão giả áo xanh lắc đầu: "Trương Sở từ khi trở về Thái Bình trấn vẫn luôn ở ẩn, phủ đệ của hắn được canh phòng cẩn mật, tra không ra hành tung."

Công tử áo trắng đặt chén trà xuống, khẽ nhíu mày.

Lão giả áo xanh thấy vậy, hơi kinh ngạc hỏi: "Ngài nghi ngờ Trương Sở đã tiến vào Huyền Lĩnh quận rồi?"

“Rất có thể.”

Công tử áo trắng gật đầu, trong giọng nói không hề che giấu sự đánh giá cao đối với Trương Sở, "Mấy ngày trước, ta đã nghiên cứu qua sự nghiệp của Trương Sở, người này được xưng tụng trí dũng song toàn, gặp chuyện thường chủ động xuất kích, dùng hành động và mưu kế để phá vỡ thế cục."

Lão giả áo xanh nghe vậy, nhanh chóng nhớ lại những sự kiện trong cuộc đời của Trương Sở, rất đồng ý với đánh giá của công tử áo trắng.

Ông ta giỏi phát triển tình báo và thu thập thông tin, chứ không phải giỏi nhìn người.

"Nhưng với tình hình hiện tại của Trương Sở, hắn lấy đâu ra dũng khí, dám bỏ qua lợi thế sân nhà ở Huyền Bắc quận, đến Huyền Lĩnh quận đối đầu với Vạn thị và Thiên Đao Môn?"

Công tử áo trắng trầm ngâm một lát, lắc đầu: "Ta cũng không biết, nhưng theo tính cách của hắn, nếu hắn muốn tạm thời tránh né, chắc chắn sẽ không phái Ngô Lão Cửu đưa quân đến Huyền Lĩnh quận trêu chọc Vạn thị và Thiên Đao Môn. Hắn đã phái người đi, có nghĩa là hắn đang chuẩn bị đối đầu với Vạn thị và Thiên Đao Môn."

"Vậy ngài cho rằng Trương Sở sẽ tiến vào Huyền Lĩnh quận?"

"Ừm... Chuyện ta nhờ ngài làm, thế nào rồi?"

"Đã xong, trước khi có thông tin mới, cao thủ từ Lục phẩm trở lên từ Tây Lương châu và Yến Bắc châu sẽ không thể vào Huyền Bắc."

Công tử áo trắng nhặt một quân cờ trắng lên xoay xoay trên đầu ngón tay, nhìn chằm chằm vào bàn cờ nhưng ánh mắt lại không tập trung.

Ta đã phong tỏa đường tắt của cao thủ bên ngoài đến gây rối.

Ngươi rốt cuộc là người của thế lực nào?

...

Mất một ngày hai đêm.

Trương Sở cuối cùng cũng đến được nơi ẩn náu của Ngô Lão Cửu và đồng bọn ở Huyền Lĩnh quận vào buổi trưa ngày mùng tám tháng mười.

Đó là một thôn trang nằm sâu trong rừng núi, cách đường cái hơn ba mươi dặm.

Từ xa, Trương Sở đã thấy Ngô Lão Cửu mặc trang phục đen, dẫn theo một đám người mặc áo bào đen, nhanh như chớp chạy từ trong thôn trang xuống.

"Ôi ôi, bang chủ ơi, ngài đến rồi..."

"Bang chủ ơi, ngài mà không đến, thuộc hạ không biết phải làm sao nữa..."

Lão già kia vừa kêu la vừa chạy xuống, túm lấy dây cương ngựa của Trương Sở, vừa cười nịnh nọt vừa cúi đầu khom lưng, hoàn toàn không thấy khí độ của một đại hào Lục phẩm đâu cả.

Nếu thay một bộ quần áo vải thô, vắt thêm một chiếc khăn lau trên vai, tùy tiện tìm một quán trọ xông vào, thì đích thị là một tiểu nhị lanh chanh.

Nhưng cái mùi máu tanh nồng nặc đến nỗi con ngựa chiến dày dạn kinh nghiệm cũng cảm thấy bất an, nói cho Trương Sở biết, hắn đã làm những gì khi tiến vào Huyền Lĩnh quận...

Trương Sở không phản ứng hắn, ngẩng đầu nhìn lên thôn trang kia, chẳng mấy chốc, hắn không khỏi nhíu mày.

Hắn thấy, trên tường ngoài của thôn trang, khắp nơi đều treo đầy xác chết...

Cả thôn trang, giống như một miếng thịt thối khổng lồ, không ngừng bốc lên mùi hôi thối của huyết nhục, thu hút độc trùng rắn rết.

“Đây là nơi nào?”

Trương Sở cau mày, nhẹ giọng hỏi.

"À, đây là hang ổ của một đám cướp bóc, làm nhiều việc ác, các huynh đệ vừa hay cần một chỗ ẩn thân, thuộc hạ liền tiện tay diệt bọn chúng, còn lấy được mấy chục con ngựa tốt!"

Ngô Lão Cửu vẫn giữ vẻ mặt cười nịnh của một tiểu nhị.

Trương Sở nhìn hắn một cái, định nói gì đó, rồi lại thôi.

Hang ổ của bọn cướp?

Có lẽ vậy.

Ngô Lão Cửu không cần thiết phải nói dối hắn.

Nhưng những gì hắn thấy trên tường ngoài của thôn trang, không hoàn toàn là bọn cướp cưỡi ngựa.

Còn có cả người già và trẻ em...

Quy tắc của hắn, chỉ có thể ràng buộc huynh đệ của hắn.

Ngô Lão Cửu không phải huynh đệ của hắn.

Không cần thiết phải tuân thủ quy tắc của hắn.

Hơn nữa, hắn thật sự cần một tay sai giỏi "việc bẩn".

Ngô Lão Cửu, một kẻ sống không ai để ý, chết cũng chẳng ai thương tiếc, rất phù hợp...

...

Hắn quay đầu, khẽ gọi.

"Bang chủ."

Một người đàn ông ít nói, giản dị bước lên phía trước, chắp tay nói.

"Dẫn một đội huynh đệ, đi đem những thi thể này kéo lên núi, tìm chỗ khô ráo chôn cất, tránh phát sinh dịch bệnh."

Hắn chỉ có thể cố gắng giữ cho mình không rơi vào vực sâu tăm tối.

Không thể đảm bảo mình vẫn có thể quang minh chính đại như trước.

Nhân sinh vốn là nghệ thuật thỏa hiệp.

Thiện và ác cũng vậy.

"Vâng, bang chủ."

Đại Lưu rất cung kính đáp lời, quay đầu ngựa lại chọn người đi.

Trương Sở rút Kinh Vân đao đang cắm trên yên ngựa, cầm trong tay, bước về phía thôn trang, "Hai tên Ngũ phẩm của Vạn thị Thiên Đao Môn, đang ở đâu?"

Ngô Lão Cửu giống như một người đánh xe ngựa, nắm dây cương ngựa theo sát phía sau hắn, thấp giọng nói: "Ở Phúc Yên huyện, cách đây bốn mươi dặm về phía Tây Nam, người đến rất đông, không chỉ có hai vị đại hào Ngũ phẩm, còn có ba vị đại hào Lục phẩm, thuộc hạ đã lén nhìn thấy bọn chúng vây quét một cái lầu canh của cường hào, rất khó đối phó..."

Trương Sở không quan tâm đến ý lùi bước trong lời nói của hắn, trực tiếp hỏi ngược lại: "Bọn chúng mất dấu các ngươi rồi?"

Ngô Lão Cửu vội vàng đáp: "Không, không có mất dấu, một đội huynh đệ đang dẫn bọn chúng đi dạo Huyền Lĩnh quận!"

"Còn chưa mất đấu là tốt rồi!”

Trương Sở thầm nghĩ.