Hành Châu quận thành khác với nhiều thành trì khác, điểm nổi bật nhất chính là cách xây dựng tường thành. Nơi đây không chọn lối kiến trúc hình vuông hay hình chữ nhật, mà xây thành men theo địa thế núi non và hệ thống sông ngòi. Tường thành bao quanh hơn tám mươi dặm, diện tích chiếm chỗ gần tương đương với một phường thị quy mô trung bình ở thành Tân Hải. Nhưng quy mô này đặt trong thế tục đã là hàng đầu, một nửa sự phồn hoa của cả quận đều nằm ở đây.
Vốn dĩ theo pháp lệnh của nước Trương, quy định rằng "phàm là người đi đường, xe ngựa ra vào qua lại, tất phải có giấy thông hành".
Thế nhưng trên người Trương Thế Bình không có bất cứ thứ gì gọi là "giấy thông hành" hay bằng chứng hộ tịch, vậy mà lính gác cổng thành dường như đã quên mất chuyện này, cứ thế cho ông đi qua. Đây không phải do Trương Thế Bình thi triển pháp thuật tàng hình hay dùng huyễn thuật lên mấy tên lính kia.
Chỉ là vì quốc vận nước Trương đã truyền được gần hai trăm năm, nhiều điển pháp tuy còn đó nhưng sớm đã có sự thay đổi và thay thế. Những người này thấy Trương Thế Bình da dẻ trắng trẻo, áo gấm hoa lệ, kẻ lanh lợi còn liếc nhìn đôi bàn tay ông, thấy mười ngón thon dài, móng tay cắt tỉa tròn trịa sạch sẽ, liền lập tức cho qua, không hề làm khó dễ chút nào.
Cửa phía Đông này có ba lớp, Trương Thế Bình bước ra khỏi "Đông Ngọc Môn" cuối cùng, đi dạo trên đường phố trong thành, đầy hứng thú quan sát cảnh sắc. Thương nhân, lữ khách qua lại đếm không xuể, cửa hàng san sát nhau, phồn hoa tấp nập.
Chỉ là từ lúc ông vừa bước vào cổng thành, phía sau đã có vài gã đàn ông mặc áo ngắn, chân trần đi theo. Những kẻ này theo dõi từ xa, không dám lại gần. Họ chỉ là mấy tên phu khuân vác, nếu làm ăn lương thiện thì là kẻ sai vặt, dẫn đường, xách hành lý kiếm vài đồng tiền lẻ. Tất nhiên, đôi khi thấy người lạ mặt mà trông có vẻ giàu sang, cũng không tránh khỏi nảy sinh lòng tham, chuyện đó thì lại là lẽ khác.
Những người này Trương Thế Bình tất nhiên đã sớm phát hiện, nhưng ông không để tâm, cũng chẳng muốn dây dưa gì với họ.
"Tránh ra, tất cả tránh đường cho tiểu gia!" Trương Thế Bình đang đi, bỗng nghe phía trước tiếng vó ngựa dồn dập, có người quát tháo không ngừng. Người đi đường trên phố vội vàng né tránh, đám tiểu thương cũng nhanh chóng dời sạp hàng vào trong.
Trương Thế Bình cũng theo mọi người xung quanh nép sang một bên.
Ông vừa mới đứng vào trong, lập tức có sáu bảy con ngựa lao tới, chạy băng băng trên đường cái. Dẫn đầu là một thiếu nữ dáng vẻ sảng khoái, cưỡi trên con ngựa trắng muốt, khoảng mười sáu mười bảy tuổi. Nàng vung roi quát tháo, phóng ngựa như bay, lướt qua đường cái nhanh như gió. Theo sau nàng là vài kỵ sĩ, ai nấy đều mặc áo vải xanh, khí tức trầm ổn, không giống gia đinh bình thường mà giống cao thủ giang hồ hơn.
Trong số những gã phu khuân vác theo sau Trương Thế Bình, không biết vì sao có một kẻ dường như không nghe thấy tiếng quát lúc nãy. Đến khi phản ứng lại thì đã chạm mặt với kỵ sĩ áo xanh phía sau thiếu nữ. May mắn là cuối cùng hắn cũng tránh được, nhưng cả người ngã nhào ra đất một cách chật vật, va vào một sạp hàng khiến đồ đạc văng tung tóe, gã nằm dưới đất ôm ngực rên rỉ không thôi.
"Ối chà, đâm người rồi, đâm chết người rồi!" Những gã đi cùng hắn vội vàng la hét.
Thiếu nữ kia kéo dây cương, "hự" một tiếng dừng ngựa lại. Nàng quay đầu nhìn, thấy chỉ là mấy tên phu khuân vác, cũng chẳng để tâm, chỉ cất tiếng giòn tan: "A Tứ, xử lý chuyện này cho xong rồi đuổi theo."
Nói xong, nàng lại hô "giá" một tiếng, vung roi ngựa trong không trung rồi dẫn đám người còn lại lao nhanh về phía cổng thành.
Kẻ được gọi là A Tứ kia là một trung niên nam tử trông khá anh dũng. Sau khi nghe lệnh thiếu nữ, hắn đáp một tiếng rồi lập tức nhảy xuống ngựa.
Đám phu khuân vác đang la lối thấy mấy người kia chạy mất, liền vừa kêu gào vừa vây lấy trung niên nam tử tên A Tứ. Trong đó có một tên còn tiến lên nắm lấy dây cương, trông như sợ hắn bỏ chạy.
Thế nhưng nam tử kia cũng không vội, chẳng thèm nhìn đám người này. Đúng lúc đó, một gã đàn ông vạm vỡ, đen trũi từ tầng hai của tửu lâu gần đó nhảy xuống, vội vã chạy tới. Gã này trông to lớn nhưng động tác cực kỳ gọn gàng, vừa chạm đất đã không chút dây dưa, mỗi bước chân dài tới hai ba trượng. Vừa chạy tới, gã không nói hai lời, dùng bàn tay to như cái quạt vả thẳng vào mặt đám phu khuân vác bốn năm cái, đánh cho bọn chúng choáng váng cả người.
Đám người kia dường như nhận ra gã đàn ông đen này, không dám phản kháng, chỉ biết ôm đầu né tránh.
"Được rồi, không cần phải giở oai trước mặt ta." A Tứ lạnh lùng nhìn một lúc rồi phất tay ra hiệu dừng lại.
"Tứ gia, mấy tên này là người mới, không có mắt nhìn, ngài đại nhân đại lượng, đại nhân đại lượng!" Gã đàn ông đen xoay người nịnh nọt nói.
"Lần sau nếu còn kẻ nào không có mắt mà đâm vào ngựa của ta, thì đừng trách ta không nể mặt Hắc Giao. Thành Hành Châu này thiếu gì bang phái làm việc, không thiếu một mình Hắc Giao Bang các ngươi đâu." Trung niên nam tử mặc áo vải xanh trầm giọng nói.
Nói xong, hắn rút từ trong ngực ra hai góc bạc ném cho chủ sạp, rồi nhảy lên ngựa, đuổi theo phía trước.
Chủ sạp hớn hở nhặt bạc dưới đất, vội vàng nhét vào trong ngực.
Gã đàn ông đen bước lớn tới chỗ gã đàn ông vẫn đang nằm trên đất, túm lấy hắn ném cho đám người kia, gằn giọng: "Mấy tên không có mắt các ngươi, dám tống tiền cả vị quý nhân đó, muốn chết à?"
Đám đông vây quanh bàn tán xôn xao.
Trương Thế Bình thấy vậy, trên mặt hiện lên nụ cười nhạt, xoay người biến mất giữa đám đông.
---❊ ❖ ❊---
Đúng vào lúc Trương Thế Bình vừa đặt chân vào thành Hành Châu.
Tại hậu hoa viên của phủ Hành Vương.
Một lão giả tóc bạc da mồi đang mặc áo vải, chậm rãi luyện bộ quyền pháp rèn luyện thân thể trong đình, đả thông gân cốt huyết khí.
Chỉ là khi luyện đến một nửa, lão chợt dừng lại, quay đầu thấy một lão giả mặc áo gấm đang vội vã chạy tới.
"Thái đạo hữu, hôm nay sao lại có thời gian tới tìm lão phu vậy?" Lão giả áo vải thấy người tới liền cười nói.
"Chí Ngọc huynh, Thái mỗ lần này tới là muốn hỏi xem Chí Úc có từng trở về không?" Lão giả áo gấm vẻ mặt lo lắng hỏi.
"Huynh trưởng của ta chẳng phải đã nhận lời mời của tộc trưởng nhà ngươi mà tới Thái gia rồi sao, sao ngươi lại tới hỏi ta? Có chuyện gì xảy ra rồi?" Trương Chí Ngọc nghe xong ngạc nhiên, sắc mặt cũng thay đổi ngay lập tức.
Lão giả áo gấm lúc này lại lộ vẻ do dự.
"Lão phu cũng muốn biết đã xảy ra chuyện gì?" Đúng lúc này, một tu sĩ áo xanh thoáng hiện ra ngoài đình, đi về phía hai người.
Chí Úc đã tử nạn và lão giả áo vải Chí Ngọc này là anh em ruột thịt, đều xuất thân từ dòng dõi Hành Vương của nước Trương. Chỉ là tư chất và cơ duyên của hai anh em khác biệt, cùng tu hành hơn trăm năm, một người Trúc Cơ thành công trở thành trưởng lão Trúc Cơ nhà họ Trương, một người nhờ anh trai giúp đỡ mà tu vi vẫn chỉ ở Luyện Khí trung kỳ, nay tuổi già quay về thế tục hưởng tuổi già.
Trương Thế Bình phái người tới Tiểu Phong Cốc, Chí Úc chính vì xuất thân từ nước Trương nên tiện đường nhận nhiệm vụ này. Theo suy đoán của Trương Thế Bình, ông ta hẳn sẽ quay về phủ Hành Vương một chuyến, vì vậy mới tới nơi này trước.