Trần Duy Phương cười một tiếng, không chút lưu luyến xoay người, ngay khi đang định bay về phía vùng đất nội địa Nam Châu, lại nghe thấy một lời xin lỗi: "Chuyện năm xưa, thật có lỗi với ngươi."

"Đã qua lâu như vậy rồi, mọi chuyện sớm đã trôi vào dĩ vãng. Hơn nữa, lão tổ lúc đó chẳng qua chỉ là vô tâm, đầu thủ phạm là Xích Hổ cũng đã đền tội, sớm bị ta luyện hóa vào trong cờ, thật không cần phải canh cánh trong lòng như vậy. Duy Phương ngược lại phải cảm ơn lão tổ đã dẫn dắt ta bước chân vào con đường tu hành. Nếu không có chuyện đó, nay làm gì có Trần Duy Phương, mà chỉ có một gã Trần A Tam, hơn nữa còn không biết sẽ chết theo cách nào, là chết đói một cách sống sượng, hay là làm lao dịch mà chết vì kiệt sức, hoặc giả cứ sống lờ đờ u mê vài chục năm, đến lúc chết vẫn chưa được ăn một bữa no, ai mà biết được chứ?" Trần Duy Phương lắc đầu nói.

Gần tám trăm năm trước, khi ấy vị Thiên Phượng Chân Quân này vừa kết đan không lâu, trong lúc du ngoạn bên ngoài đã tình cờ thấy Chu Quả trong một ngọn núi lửa. Sau khi hái quả lại dẫn dụ ra một con Xích Hổ đại yêu, hai bên giao đấu, Thiên Phượng Chân Quân không địch lại, chỉ có thể dùng hỏa độn thuật mượn dung nham dưới lòng đất để trốn thoát.

Xích Hổ đuổi theo không rời, giữa đường tình cờ đi ngang qua nơi Trần Duy Phương sinh sống. Hai bên đều là những người tu luyện hỏa pháp cao thâm, sau vài lần giao thủ vô tình dẫn động hỏa sát, khiến các vùng lân cận đại hạn suốt mấy tháng, xem như gián tiếp gây ra bi kịch thời thơ ấu của Trần Duy Phương.

Thế nhưng đôi khi sự tình lại là sự trùng hợp nhất. Nếu không phải hoàn cảnh như vậy, Trần A Tam cũng sẽ không bán thân. Ở trong nhà đại gia tộc đó, dù hắn sống khổ sở mệt nhọc, nhưng nếu không bị đánh chết thì vẫn tốt hơn là chết đói bên ngoài. Vài năm sau, Trần A Tam vì trông có vẻ khôi ngô tuấn tú hơn người, được chủ nhà phái đến làm tạp dịch trong tư thục của gia tộc, nhờ tai nghe mắt thấy mà biết được vài chữ, cũng chính vì thế mà sau này hắn mới có cơ hội bước chân vào con đường tu hành.

Nếu ngay cả một chữ bẻ đôi cũng không biết, thì đến kinh mạch huyệt khiếu còn chẳng phân biệt được, thì nói gì đến chuyện tu hành?

Nói xong, Trần Duy Phương lại chắp tay cúi người, sau khi bái tạ liền xoay người bay đi.

Thiên Phượng Chân Quân đứng lơ lửng giữa hư không, đưa mắt nhìn theo bóng Trần Duy Phương rời đi. Một lúc lâu sau, trong không trung chỉ còn lại một tiếng thở dài, tan biến theo làn mây trôi.

---❊ ❖ ❊---

Ở một bên khác, Trương Thế Bình không trực tiếp trở về thành Tân Hải mà dừng chân tại một ngôi đình hoang trên ngọn núi nhỏ, chắp tay đứng lặng, dường như đang đợi một ai đó.

Qua một hồi lâu, một đạo cầu vồng chợt hiện ra từ phía xa, hạ xuống trong núi.

"Trương đạo hữu, để huynh đợi lâu rồi." Yến Lê thu độn quang, đi tới bên cạnh Trương Thế Bình, đứng sóng vai cùng hắn.

"Không biết Yến đạo hữu tìm ta có việc gì?" Trương Thế Bình lên tiếng.

"Cũng không có việc gì lớn, chỉ là muốn trò chuyện với Trương đạo hữu, hỏi một vài điều mà thôi." Yến Lê khẽ nói.

"Mời ngồi, không biết Yến đạo hữu muốn hỏi chuyện gì?" Trương Thế Bình đáp. Hắn phất tay áo, lấy ra hai cái bồ đoàn, khoanh chân ngồi xuống, hai người đối diện nhau.

"Đáng lẽ Yến mỗ nên đến Thanh Hỏa Cốc bái phỏng Trương đạo hữu, nhưng huynh cũng biết nơi đó người đông mắt tạp, hễ có chút gió thổi cỏ lay, chẳng đầy một khắc, người nên biết đều biết, người không nên biết cũng đều biết hết." Yến Lê lắc đầu cười.

"Quả thật là vậy, Yến đạo hữu có việc gì, cứ việc nói thẳng không cần ngại." Trương Thế Bình gật đầu nói.

"Vậy ta cũng không vòng vo nữa. Việc này là do gia tổ sai ta tới hỏi. Nay kỳ hạn Huyền Cơ hợp hồn đã gần kề, không biết Tần Chân Quân có dự tính gì, có điều gì dặn dò Trương đạo hữu không?" Yến Lê hỏi.

"Dặn dò? Vũ Lâu lão tổ sao lại cho rằng Tần Phong có chuyện dặn dò ta? Chắc hẳn lão tổ cũng biết, từ sau trận Nam Vô Pháp Điện, Tần Phong bị thương đã biến mất không dấu vết, không biết đang bế quan trị thương ở nơi nào. Mấy chục năm nay ta lại bế quan tu luyện trong Thanh Hỏa Cốc, số lần ra ngoài cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay, chưa từng gặp mặt người đó nửa lần. Nếu Vũ Lâu lão tổ muốn từ miệng ta biết tin tức của Tần Phong, vậy thì hỏi sai người rồi." Trương Thế Bình có chút kỳ lạ.

"Chuyện này gia tổ bên kia cũng rõ, chẳng qua là muốn hỏi thử, vạn sự luôn có ngoại lệ. Huynh cũng biết những đại tu sĩ như Tần Phong, nếu không muốn người ngoài biết hành tung, sợ rằng toàn bộ Nam Châu không ai có thể dò tìm được. Trương đạo hữu huynh có quan hệ không tầm thường với Tần Chân Quân, nên lão tổ mới sai ta tới hỏi một chút, đạo hữu chớ suy nghĩ nhiều." Yến Lê suy tư rồi gật đầu nói.

"Yên tâm, ta hiểu. Chỉ là chuyện này, Trương mỗ thật sự không biết! Yến đạo hữu còn chuyện gì khác không?" Trương Thế Bình chắp tay hỏi.

"Không còn nữa, quấy rầy Trương đạo hữu rồi." Yến Lê đáp.

"Vậy Trương mỗ xin cáo từ." Trương Thế Bình đứng dậy, nói xong liền phi thân rời đi.

Về phần Yến Lê vẫn ngồi bất động, đưa mắt nhìn theo độn quang của Trương Thế Bình đi xa, lúc này mới lật tay lấy từ trong túi trữ vật ra một miếng thanh ngọc, lẩm bẩm vài câu, truyền tin tức vừa rồi cho lão tổ.

Sau khi cất miếng ngọc đi, Yến Lê mới nhíu mày nói: "Thật sự không biết sao? Nhưng nhìn thái độ của Trương đạo hữu, sợ là không muốn dính dáng đến chuyện này chút nào. Thôi bỏ đi, trước mắt việc kết anh vẫn là quan trọng nhất, chuyện ma hồn cứ để những bậc cao nhân tiền bối lo liệu."

Mà một canh giờ sau, Trương Thế Bình độn hành trở về Thanh Hỏa Cốc, tản bộ đi tới đầm Viêm Hỏa, dùng hai ngón tay điểm nhẹ lên nham thạch, nhân lúc còn dư nhiệt, thắp lên đèn đồng, tự nói với chính mình:

"Xem ra Huyền Cơ hợp hồn đã gần kề, cũng không biết có bao nhiêu Chân Quân sắp hết thọ nguyên như Vũ Lâu lão tổ đang tính toán chuyện này? Không biết Vũ Lâu lão tổ là tự mình muốn bám vào con thuyền Tần Phong, Tào Tề này, hay là đã thương nghị với các lão tổ khác. Nhưng nhìn bộ dạng Yến Lê, mười phần là chưa từng bàn bạc với các lão tổ khác, hẳn là ý riêng của lão ta."

Theo tin tức từ thám tử của Huyền Viễn Tông cài ở Bạch Mang Sơn, nay bên đó đã không thiếu Chân Quân lộ diện hành tung, còn tin tức từ Vạn Kiếm Môn truyền ra là đại tu sĩ Vũ Hành đã hơn mười năm nay không rời khỏi nửa bước.

Tuy nhiên, chuyện ma hồn này, Trương Thế Bình nửa điểm cũng không muốn nhúng tay vào, cũng không đủ tư cách!

Thu hồi suy nghĩ, Trương Thế Bình khẽ vuốt miếng ngọc bội bên hông, thả con Bạch Hổ ra. Nó vừa xuất hiện đã định gầm lên, nhưng đột nhiên phát hiện mình rơi từ trên không xuống, phía dưới là một hồ nham thạch nóng bỏng, tức thì dưới chân sinh gió, lơ lửng dừng thân hình lại, sau đó vội vàng nhảy sang tảng đá đen sắt gần đó, đi tới đi lui trên đá.

Trương Thế Bình giẫm lên nham thạch, đi về phía tảng đá nổi, khẽ bước một cái, nhảy lên tảng đá.

"Nơi này chính là nơi ta tu hành, thế nào, cũng được chứ? Phúc địa hỏa sát gần thành Tân Hải cũng coi như là hạng thượng đẳng rồi, tốt hơn nhiều so với nơi kim sát ở Hổ Khâu đúng không? Đừng gầm thét nữa, ngươi khá có linh tính, nếu muốn tu hành ở nơi này, thì hãy ký kết khế ước với ta. Sau này nếu ta kết anh, nhất định sẽ giúp ngươi kết đan. Nếu không, ta sẽ nuôi ngươi trên núi Xung Linh, đó là nơi ở của gia tộc ta, ngươi làm linh thú hộ sơn, bình an sống vài trăm năm, ta cũng coi như có lỗi với Trần đạo hữu rồi. Ngươi suy nghĩ cho kỹ đi." Trương Thế Bình nghe tiếng Bạch Hổ gầm gừ bất an, cười nói.

Nói xong, Trương Thế Bình đưa ngón tay ra, đầu ngón tay ngưng tụ một giọt tinh huyết, lơ lửng tĩnh lặng chờ đợi Bạch Hổ đưa ra lựa chọn.