上一 trang 下一页

“Đây là đứa trẻ nhận học bổng.” Hắn nói, “Thành tích kinh người, chưa từng thấy ai tốt hơn. Lại còn tự học thành tài. Quá kinh người phải không? Phải không, Treacle?”

“Xuất sắc, thưa ngài hiệu trưởng.”

Cutangle nhìn quanh các pháp sư đang vây quanh.

“Có lẽ cậu có thể biểu diễn cho chúng tôi xem một chút.” Hắn nói, “Một màn trình diễn nhỏ, thế nào?”

Mắt Simon đầy vẻ hoảng loạn như thú vật.

“Thực ra em không không không——”

“Thôi nào, thôi nào.” Cutangle an ủi, hắn có lẽ thực sự tin rằng giọng điệu này của mình rất có thể khích lệ tinh thần, “Đừng sợ. Từ từ. Không cần vội.”

Simon liếm môi khô khốc, cầu khẩn nhìn Treacle.

“Ơ,” hắn nói, “Anh anh anh nhìn nhìn nhìn——” Hắn dừng lại, nuốt nước bọt khan, “Cái cái cái——”

Mắt hắn lồi ra, nước mắt trào khỏi hốc mắt, vai cũng nhún lên.

Treacle vỗ lưng hắn an ủi.

“Dị ứng phấn hoa,” hắn giải thích, “Thế nào cũng không chữa khỏi. Thử mọi cách rồi.”

Simon nuốt nước bọt, gật đầu. Hắn vẫy đôi tay trắng dài báo hiệu không sao, rồi nhắm mắt lại.

Mấy giây trôi qua không có động tĩnh gì. Hắn đứng yên tại chỗ, môi run run không tiếng động. Đoạn, sự tĩnh lặng tỏa ra từ hắn như ánh nến. Những vòng sóng im lặng tràn qua đám đông trong đại sảnh, như một nụ hôn vang dội, đập mạnh vào tường, rồi lại dội ngược lại như sóng biển. Mọi người nhìn thấy người đối diện môi mấp máy không tiếng động, bật cười to, nhưng ngay sau đó họ phát hiện ra tiếng cười của mình cũng nhỏ như tiếng vo ve của côn trùng, lập tức đỏ bừng mặt.

Vô số chấm sáng nhỏ hiện ra quanh đầu Simon. Chúng xoay tròn, lượn vòng, nhảy múa trong không gian ba chiều, cuối cùng tạo thành một hình ảnh.

Thực ra, Esk cảm thấy hình ảnh đó vốn luôn tồn tại, chỉ chờ mắt cô nhìn thấy mà thôi. Cũng như một đám mây trắng đơn giản, chẳng hề thay đổi gì, nhưng khi ngước nhìn, nó đột nhiên trở thành một con cá voi, một con tàu hay một khuôn mặt.

Hình ảnh quanh đầu Simon là toàn bộ thế giới.

Không sai. Mặc dù những chấm sáng nhấp nháy và nhảy múa làm mờ một số chi tiết, nhưng cái gì cần có đều có: Rùa vũ trụ Great A'Tuin, bốn con voi khổng lồ trên lưng nó, và thế giới hình đĩa trên lưng chúng. Ở rìa thế giới có thể thấy một vòng bong bóng lấp lánh, đó là thác nước rìa hùng vĩ, và ở chính giữa thế giới có một hòn đá nhỏ như đầu kim, đó là dãy núi Ngự Trụ hiểm trở, nơi ở của các vị thần.

Hình ảnh mở rộng, "Biển Vòng" và "Ankh" dần trở nên rõ ràng. Chấm sáng tan ra, tắt và biến mất cách đầu Simon vài feet. Giờ chúng phô bày toàn cảnh thành phố từ trên cao. Điểm nhìn lao nhanh về phía trước. Giờ là trường đại học, càng lúc càng to ra. Giờ là đám đông trong đại sảnh——

——Rồi là đám đông trong đại sảnh, mồm miệng há hốc, và cả Simon, thân hình được thêu viền bạc. Trong không khí quanh hắn còn có một cụm hình ảnh lấp lánh nhỏ, và trong hình ảnh đó lại chứa một hình ảnh khác, cứ xoay vần như thế đến vô tận——

Vũ trụ dường như bị lật ngược khỏi mọi chiều không gian. Đó là một cảm giác sưng vù và căng phồng. Nghe như cả thế giới đồng thời nói "ợ" vậy.

Các bức tường chung quanh dần biến mất. Sàn nhà cũng vậy. Những bức chân dung các pháp sư vĩ đại thời xưa, kể cả tất cả cuộn giấy, chòm râu và những cau mày do hơi táo bón, đều biến mất. Cả những viên gạch lát đen trắng đẹp mắt dưới chân cũng bốc hơi——bị thay thế bằng những hạt cát mịn màu xám, sắc xám như ánh trăng, lạnh lẽo như băng. Những ngôi sao kỳ quái và bất ngờ lấp lánh trên đỉnh đầu; đường chân trời thấp là vùng núi thấp, thứ bào mòn chúng không phải gió hay mưa - ở đây không hề có hiện tượng thời tiết - mà chính là thời gian, tờ giấy nhám mềm mại.

Esk bị bao quanh bởi những người đứng yên như tượng, im lặng. Dường như chẳng ai chú ý đến tất cả. Thực sự, họ thậm chí không như người sống.

Họ không phải khán giả duy nhất. Phía sau họ có một số thứ khác, và còn nhiều thứ nữa đang xuất hiện. Những thứ này không có hình dạng, hay nói chính xác hơn là chúng tùy tiện chọn lấy hình dạng của một số sinh vật; như thể chúng quả thật đã nghe nói về cánh tay, đùi, cằm, móng vuốt và nội tạng, nhưng không hiểu nên ghép đống đó với nhau thế nào. Có lẽ không phải không hiểu, mà là không quan tâm. Lại hoặc là quá đói, lười tốn công.

Giọng của chúng giống như một đống ruồi.

Chúng là sinh vật trong giấc mơ của cô, bị ma thuật thu hút đến, chuẩn bị chén một bữa no nê. Cô biết hiện tại chúng không quan tâm đến mình, trừ phi coi cô như món tráng miệng sau bữa. Tất cả sự chú ý của chúng đều dồn vào Simon, mà Simon hoàn toàn không nhận ra sự tồn tại của những thứ này.

Esk đạp vào mắt cá chân hắn, động tác khá dứt khoát.

Sa mạc lạnh lẽo biến mất. Thế giới thực vội vã trở về đúng vị trí. Simon mở mắt, nở một nụ cười nhẹ, rồi từ từ ngửa ra sau ngã vào lòng Esk.

Một tiếng ồn ào nổi lên giữa các pháp sư, một số bắt đầu vỗ tay. Ngoại trừ ánh sáng bạc, dường như mọi người không thấy điều gì kỳ lạ.

Cutangle trấn tĩnh lại, giơ tay ra hiệu yên lặng.

“Khá——phi thường.” Hắn nói với Treacle, “Ngươi nói tất cả những thứ này hắn tự nghĩ ra?”

“Quả vậy, thưa ngài.”

“Không ai giúp hắn?”

“Không ai giúp được hắn.” Treacle đáp, “Hắn cứ lang thang từ làng này sang làng khác, thi triển vài câu thần chú nhỏ, với điều kiện người ta cho hắn sách hoặc giấy làm thù lao.”

Cutangle gật đầu. “Đó không phải ảo ảnh,” hắn nói, “nhưng hắn không hề dùng tay làm động tác. Hắn nói với mình những gì? Ngươi biết không?”

“Hắn bảo đó chỉ là những từ giúp tinh thần hắn làm việc bình thường.” Treacle nói rồi nhún vai, “Ta nửa cũng chẳng hiểu, sự thực là thế. Hắn bảo hắn phải liên tục tạo ra từ mới, vì từ ngữ trên thế giới không đủ để miêu tả những việc hắn làm.”

Cutangle liếc nhìn các đồng nghiệp. Họ gật đầu.

“Chúng tôi sẽ rất vinh dự tiếp nhận cậu ta thành viên của trường đại học.” Hắn nói, “Khi nào cậu ta tỉnh lại, có lẽ ngươi muốn nói lại điều này cho hắn.”

Hắn cảm thấy có người kéo áo mình, cúi đầu xuống nhìn.

“Xin lỗi.” Esk nói.

“Chào cô gái trẻ,” giọng Cutangle ngọt lịm, “Cô đến tiễn anh trai vào trường à?”

“Anh ấy không phải anh trai tôi.” Esk trả lời. Có những lúc dường như đâu đâu cũng đụng phải các anh trai của cô, nhưng bây giờ không phải lúc đó.

“Có phải ông là nhân vật quan trọng không?” Cô hỏi.

Cutangle liếc nhìn đồng nghiệp, cười tươi roi rói. Giữa các pháp sư cũng có thứ gọi là thời trang, chẳng khác gì các nghề khác. Đôi khi pháp sư chuộng dáng vẻ gầy gò ốm yếu, nói chuyện với động vật (động vật chẳng nghe họ nói gì, nhưng quan trọng là ý tưởng đó); lúc khác họ chuộng bộ râu đen nhọn hoắt, vẻ u ám đầy bí hiểm. Hiện tại, phong cách thượng nghị sĩ đang thịnh hành. Sự khiêm tốn khiến thân thể Cutangle như phồng lên.

“Khá quan trọng.” Hắn nói, “Tận tâm tận chức, phục vụ đồng đạo mà. Ừ, ta phải nói, khá quan trọng.”

“Tôi muốn làm pháp sư.” Esk nói.

Đám pháp sư cấp thấp đứng sau Cutangle nhìn chằm chằm vào Esk, như thể cô là một loài bọ mới lạ thú vị. Cutangle đỏ mặt, mắt lồi ra. Hắn cúi nhìn Esk, như thể còn nín thở. Đoạn hắn bắt đầu cười ha hả. Tiếng cười bắt đầu từ cái bụng mênh mông của hắn, từ từ leo lên, vọng giữa từng xương sườn, gây ra một trận "động đất pháp sư" ở vùng ngực, cuối cùng bung ra thành một loạt âm mũi nghẹn lại. Khá là đáng xem, trận cười này, nó có một tính cách hoàn chỉnh, độc lập.

Nhưng hiệu trưởng trông thấy ánh mắt của Esk, bất giác dừng lại. Nếu tiếng cười của Cutangle là chú hề trong đại sảnh nhạc, thì đôi mắt nheo kiên quyết của Esk chẳng khác gì xô vôi bay về phía chú hề.

“Pháp sư?” Hắn nói, “Cô muốn làm pháp sư?”

“Vâng,” Esk đẩy Simon đang lơ mơ sang Treacle, người sau do dự giơ tay ra đón, “Tôi là con trai thứ tám của người con trai thứ tám. Ý tôi là con gái.”

Các pháp sư quanh cô trao đổi ánh mắt, bắt đầu xì xầm to nhỏ. Esk cố gắng coi như không có.

“Cô ấy nói gì vậy?”

“Cô ấy nói thật à?”

“Tôi luôn thấy trẻ nhỏ thế này buồn cười, anh nghĩ sao?”

“Cô là con trai thứ tám của người con gái thứ tám?” Cutangle hỏi, “Thật à?”

“Con gái thứ tám của người con trai thứ tám, tuy nói thế không chính xác lắm.” Esk mặt đầy khiêu khích.

Cutangle móc khăn tay ra lau mắt.

“Thú vị thật đấy.” Hắn nói, “Tôi nghĩ tôi còn lần đầu tiên nghe chuyện này, hử?”

Hắn nhìn quanh đám đông ngày càng đông. Người phía sau không thấy Esk, đều giương cổ lên, muốn biết có phải ai đó chuẩn bị trình diễn phép thuật gì vui không. Cutangle luống cuống.

“Ừm, cái này,” hắn nói, “cô muốn làm pháp sư?”

“Tôi đã nói thế mãi, mà chẳng ai thèm để ý.”

“Cô bao nhiêu tuổi, cô gái?”

“Sắp chín tuổi rồi.”

“Lớn lên sẽ làm pháp sư à?”

“Tôi muốn làm pháp sư ngay bây giờ.” Esk kiên quyết nói, “Đây là nơi làm pháp sư, phải không?”

Cutangle nháy mắt ra hiệu với Treacle.

“Tôi thấy rồi.” Esk nói.

“Tôi không nghĩ từng có pháp sư nữ trên thế giới.” Cutangle nói, “Theo tôi, điều này có lẽ trái với truyền thống. Sao cô không làm phù thủy nhỉ? Theo tôi đó là nghề tốt cho con gái.”

Một pháp sư cấp thấp phía sau hắn cười khẩy. Esk trừng hắn.

“Làm phù thủy thì tốt,” cô thừa nhận, “nhưng tôi thấy pháp sư thú vị hơn. Ông nghĩ sao?”

“Tôi nghĩ cô là một cô bé không bình thường.” Cutangle nói.

“Ý ông thế nào?”

“Ý là chỉ có mình cô nghĩ thế.” Treacle nói.

“Đúng,” Esk nói, “nhưng tôi vẫn muốn làm pháp sư.”

Cutangle như không nói nên lời. “Ừm, không được.” Hắn nói, “Thử tưởng tượng xem, pháp sư nữ!”

Hắn xoay người nặng nề rộng lớn, chuẩn bị rời đi. Có thứ gì đó kéo áo hắn.

“Tại sao không?” một giọng hỏi.

“Vì,” hắn nói chậm rãi, rõ ràng đã suy nghĩ thấu đáo, “vì…… toàn bộ ý tưởng thật nực cười, thế thôi. Lại còn hoàn toàn trái với truyền thống!”

“Nhưng tôi biết ma thuật pháp sư!” Giọng Esk hơi run nhẹ.

Cutangle cúi xuống, cho đến khi mặt hai người cùng một đường ngang.

“Không, cô không biết.” hắn kéo dài âm, “Bởi vì cô không phải pháp sư. Phụ nữ không thể làm pháp sư, tôi nói rõ chưa?”

“Xem này.” Esk nói.

Cô giơ tay phải ra, năm ngón xòe, ánh mắt men theo tay nhìn ra, đặt lên tượng Trí Giả Mã Lý Kỳ, người sáng lập Đại học U Minh. Những pháp sư đứng giữa cô và bức tượng vô thức né sang một bên, rồi ai cũng thấy mình thật ngốc.

“Tôi nói thật đấy.” Cô nói.

“Đi đi, cô bé.” Cutangle nói.

“Được thôi.” Esk tập trung tinh thần, trừng mắt nhìn bức tượng……

Cổng chính của Đại học U Minh được làm bằng Thép Tám, loại kim loại cực kỳ bất ổn, chỉ tồn tại được khi ma thuật thuần túy trong vũ trụ đạt bão hòa. Không sức mạnh nào ngoài ma thuật có thể làm gì nó: lửa, máy phá thành, hay quân đội đều không thể đột phá từ đây.

Đó là lý do hầu hết du khách bình thường thà ra vào từ cửa sau. Cửa sau làm bằng gỗ rất bình thường, không như cửa trước hay chạy ra hù người, hay nói đúng hơn là đứng sừng sững cũng đủ hù người. Ngoài ra, cửa sau có đầy đủ thứ của một cái cửa, ví dụ như cái vòng cửa.

Granny xem xét kỹ cột cửa, cuối cùng tìm ra thứ mình cần. Phù thủy già hài lòng "hừ" một tiếng. Bà chưa từng nghi ngờ nó ở đó, khéo léo ẩn mình trong thớ gỗ tự nhiên.

Bà chụp lấy vòng cửa hình đầu rồng, "cạch cạch cạch" gõ ba tiếng. Một lát sau, một cô gái trẻ miệng đầy kẹp quần áo mở cửa.

Cô ấy ậm ừ hỏi: “Có chuyện gì thế?”

Granny cúi chào, tạo cơ hội cho cô kia nhìn thấy mũ nhọn đen, và chiếc ghim mũ hình cánh dơi trên mũ. Hiệu quả cực kỳ rõ rệt: cô gái đỏ mặt thò đầu ra, nhìn trái nhìn phải con hẻm yên tĩnh, rồi vội vàng ra hiệu bảo Granny vào nhanh. Phía bên kia bức tường là một sân lớn rêu phong, bị chia cắt bởi nhiều dây phơi quần áo. Chỉ có rất ít phụ nữ có cơ hội như Granny, thực sự biết được bên dưới áo choàng các pháp sư mặc gì, nhưng Granny thận trọng quay mặt đi, theo cô gái đi qua lối lát đá, bước xuống một bậc thang rộng.

Bậc thang dẫn vào một đường hầm dài, trần cao, hai bên còn nhiều vòm cuốn. Cả đường hầm mờ hơi nước. Granny liếc thấy hai bên phòng lớn xếp dài những chậu giặt; không khí đầy mùi ấm nặng của là ủi. Một nhóm cô gái ríu rít tay cầm giỏ quần áo chen ngang bà, vội vã chạy lên bậc thang——rồi giữa chừng khựng lại, từ từ quay lại nhìn bà.

Granny ưỡn thẳng vai, hết sức làm ra vẻ khó đoán.

Người dẫn đường tiếp tục cắn đầy kẹp quần áo trong miệng, dẫn bà xuống một lối đi bên cạnh, vào một mê cung đầy kệ. Mỗi tầng kệ chất đầy quần áo, ở giữa mê cung ngồi một người béo đội tóc giả màu gừng. Bà ta vừa viết gì đó vào một quyển sổ giặt lớn——quyển sổ vẫn còn mở trước mặt——nhưng lúc này đang kiểm tra một chiếc áo thấm đầy vết bẩn.

“Cô thử tẩy trắng chưa?” Bà ta hỏi.

“Rồi thưa bà.” Người hầu gái bên cạnh trả lời.

“Thuốc nhuộm mộc dược?”

“Rồi thưa bà. Dùng nó là quần áo biến thành xanh, thưa bà.”

“Hừ, chưa từng nghe thấy,” Bà giặt đồ nói, “Mà mụ đã thấy diêm sinh, tro than, máu rồng, máu quỷ, nhiều vô kể rồi.” Bà ta lật áo sang, nhìn cái nhãn tên khâu kỹ ở mặt trong, “Ừm. Bạch Y Cát Lan Pha. Hắn mà không để ý đến giặt giũ hơn nữa, thì sắp thành Xám Y Cát Lan Pha rồi. Mụ nói với cô này, trẻ, pháp sư trắng chẳng qua là pháp sư đen có quản gia tốt. Chỉ đơn giản thế——”

Bà ta trông thấy Granny, nuốt nửa câu vào bụng.

“A, của bà,” Người hướng dẫn của Granny lúng túng nhún gối chào, “Cô ấy——”

“Phải rồi, cảm ơn Cassandra, cô có thể đi được rồi.” Bà béo nói, đứng dậy, cười

Bà cầm lấy tách trà của bà Withycombe, bắt đầu nghiên cứu hướng đi của những lá trà. Ngay lúc đó, bà thoáng thấy một vẻ thất vọng lướt qua gương mặt bà Withycombe, tựa như bóng râm lướt trên nền tuyết. Điều này khiến bà không khỏi tự hỏi mình rốt cuộc đang làm cái quái gì vậy. Bà vội vã xoay tách trà ngược chiều kim đồng hồ ba vòng, làm vài động thái mơ hồ, rồi lẩm bẩm một câu thần chú (thường là dùng để chữa bệnh ung thư vú cho lũ dê già, nhưng cũng chẳng sao cả). Một phương thức ma thuật rõ rệt như vậy khi được thể hiện ra, lập tức khiến bà Withycombe phấn chấn hẳn lên.

Granny vốn chẳng giỏi giang gì trong việc xem bói lá trà, nhưng bà vẫn làm tròn trách nhiệm bằng cách nheo mắt, chằm chằm nhìn vào khối hỗn hợp đang bị đường trắng quấy nát dưới đáy tách, đồng thời để tâm trí mình phiêu lãng đi nơi khác. Thứ bà thực sự cần lúc này là một con chuột, hay thậm chí là một con gián cũng được, chỉ cần chúng đang ở gần Esk là đủ, như vậy bà có thể mượn ý thức của nó.

Thế nhưng, thứ bà phát hiện ra lại là: trường đại học có ý thức riêng của nó.

Đá biết suy nghĩ, điều này ai cũng biết, toàn bộ ngành điện tử đều được xây dựng trên sự thật đó. Nhưng ở một vài vũ trụ, cư dân dành rất nhiều thời gian để tìm kiếm sự sống thông minh trên bầu trời, mà chẳng bao giờ nhìn xuống dưới chân mình lấy một lần. Đó là vì họ hoàn toàn nhầm lẫn về chu kỳ thời gian. Từ góc độ của những tảng đá, vũ trụ chỉ mới vừa được khai sinh, những dãy núi nhảy lên nhảy xuống như bộ chỉnh âm, các lục địa vui vẻ tách ra rồi nhập lại, niềm vui thuần túy của sự sống khiến chúng chen lấn nhau, làm rơi rụng không ít những mảnh đá vụn. Còn phải rất lâu rất lâu nữa, đá mới phát hiện ra mình mắc phải căn bệnh ngoài da khó coi, rồi chúng sẽ bắt đầu gãi ngứa, điều này cũng chẳng có gì là tệ cả.

Những tảng đá xây nên Unseen University đã hấp thụ ma thuật suốt hàng ngàn năm, tất cả năng lượng đó chắc chắn phải có nơi để đi.

Vì vậy, trường đại học đã hình thành nên nhân cách riêng của nó.

Granny có thể cảm nhận được nó giống như một con vật to lớn, tính tình hiền lành, đang mong chờ có ai đó đến để nó có thể lăn ra, mái nhà chạm đất, cho người ta gãi lên những sàn nhà của nó. Nhưng lúc này nó không để ý đến Granny, nó đang nhìn về phía Esk.

Granny lần theo sự chú ý của trường đại học để tìm đến Esk, bà lập tức bị cảnh tượng trong đại sảnh thu hút...

"——Cái gì?"

Một giọng nói truyền đến từ nơi xa xôi.

"Hửm?"

"Ta nói, bà nhìn ra được điều gì từ trong đó?" bà Withycombe lặp lại.

"Ơ?"

"Ta nói, bà nhìn ra được điều—"

"Ồ." Granny thu hồi ý thức, đầu óc mơ màng. Phiền phức của việc nhập xác chính là mỗi khi quay trở về cơ thể của chính mình đều cảm thấy lạc lõng. Trước đây chưa từng có ai đọc được ý thức của cả một tòa nhà, Granny lúc này cảm thấy mình to lớn và vững chãi, lại còn có rất nhiều hành lang.

"Bà không sao chứ?"

Granny gật đầu, mở những "cửa sổ" của chính mình ra. Bà vươn dài các dãy nhà phía đông và phía tây, cố gắng tập trung tinh thần vào chiếc tách nhỏ đang cầm trong tay.

May mắn thay, bà Withycombe cho rằng vẻ mặt trắng bệch như thạch cao và sự im lặng như đá của bà là do sức mạnh huyền bí đang phát huy tác dụng, còn Granny thì nhận ra việc khám phá ngắn ngủi về ký ức silicon của trường đại học đã kích thích trí tưởng tượng của bà lên rất nhiều.

Granny cất lời, giọng nói vang vọng như một hành lang thông gió, khiến bà quản gia ngưỡng mộ đến sát đất. Vị phù thủy vẽ ra cho bà một tương lai đầy mê hoặc, vô số thanh niên nhiệt huyết sẽ vì sự ưu ái của bà Withycombe mà tranh giành lẫn nhau, và bà cũng rất sẵn lòng thương xót họ. Granny nói rất nhanh, bởi cảnh tượng trong đại sảnh khiến bà nóng lòng muốn quay lại trước cổng lớn.

"Còn một chuyện nữa." bà nói thêm.

"Thật sao? Thật sao?"

"Ta thấy bà sẽ thuê một người hầu gái—bà đang cần thuê người ở đây, đúng không? Tốt—cô gái này còn trẻ, rất tiết kiệm, là một người giúp việc giỏi, việc gì cũng làm tốt."

"Cô ta thế nào?" bà Withycombe hoàn toàn đắm chìm trong những mô tả đầy chất thơ của Granny, lúc này trong lòng tràn đầy sự tò mò.