"Nói đi cũng phải nói lại," Granny trầm tư nói, "Ta nghĩ, xét trên tổng thể, ta thà rằng ngươi dời tay đi chỗ khác thì hơn."

Mưa trút xuống mái nhà bằng chì của trường Đại học Vô Hình, tràn vào các rãnh thoát nước. Những tổ quạ bị bỏ hoang từ mùa hè nổi lềnh bềnh như những con thuyền đóng vụng về. Nước chảy róc rách dọc theo những đường ống gỉ sét; thấm xuống dưới lớp gạch men, tán gẫu vài câu với lũ nhện dưới mái hiên; nhảy qua những bức tường hồi, tạo thành những hồ nước ẩn mình giữa các góc nhọn trên mái nhà.

Mái nhà bao la vô tận của trường đại học tồn tại cả một hệ sinh thái, so ra thì lâu đài của người khổng lồ chẳng qua chỉ là một nhà kho ở trạm đường sắt mà thôi. Ở đây, lõi táo mọc thành bụi cây nhỏ, chim chóc ríu rít bên trong, ếch con bơi lội trong rãnh nước trên mái, còn một đàn kiến đang bận rộn kiến tạo một nền văn minh phức tạp và thú vị.

Có một việc nước mưa tuyệt đối không làm được—đó là thoát ra ngoài qua các máng xối hình quái vật ở mái hiên. Chỉ cần thấy bóng dáng nước mưa, lũ quái vật đã chạy biến vào gác mái trốn rồi. Trong mắt chúng, dù cho ngươi có xấu xí thật, thì cũng không nhất thiết phải làm một kẻ ngốc.

Nước mưa tụ thành suối, thành sông, thành biển. Nhưng vấn đề chính là nó tràn từ lỗ hổng lớn trên mái nhà vào đại sảnh—lỗ hổng đó chính là tàn tích sau cuộc quyết đấu giữa Granny và Cutangle. Không hiểu sao, Ridcully luôn cảm thấy nó cố tình rơi trúng người mình.

Ông đứng trên một cái bàn, chỉ đạo học sinh tháo những bức tranh sơn dầu và tấm thảm cổ xuống để tránh bị nước mưa làm hỏng. Ông chỉ có thể đứng trên bàn, vì nước dưới sàn đã sâu vài inch rồi.

Tiếc thay, đó không phải là nước mưa bình thường. Đây là thứ nước thực sự có "cá tính", nước mưa phải trải qua một hành trình dài trên những vùng nông thôn lầy lội mới có được phẩm chất độc đáo này. Nó chắc chắn mang theo kết cấu đặc quánh của nước sông Ankh—đặc đến mức không uống nổi, mà muốn trồng trọt thì lại quá loãng.

Sông Ankh vỡ bờ, hàng triệu dòng nước nhỏ tràn ngược trở lại, xông vào các hầm ngầm, chơi trò trốn tìm dưới những phiến đá. Thỉnh thoảng từ xa lại truyền đến tiếng ầm ầm, đó là khi nước sông nhấn chìm một hầm ngầm nào đó, ma thuật bị lãng quên ở đó xảy ra đoản mạch, đành phải giơ tay đầu hàng, giao nộp sức mạnh của mình; những bong bóng đáng sợ và tiếng rít liên tục thoát ra khỏi mặt nước—còn việc xử lý chúng thế nào, Ridcully không mấy mặn mà.

Ông lại nghĩ, giá mà có thể làm một phù thủy sống trong hang núi nhỏ thì tốt biết mấy. Suốt ngày thu thập thảo dược, nghĩ về những chuyện vụn vặt không đâu, lại còn nghe hiểu tiếng cú mèo. Nhưng hang núi phần lớn đều ẩm ướt, thảo dược rất có thể có độc, hơn nữa Ridcully chưa bao giờ làm rõ được, rốt cuộc thì loại suy nghĩ nào mới được coi là vụn vặt không đâu.

Ông vụng về trèo xuống khỏi bàn, lội qua dòng nước đen đang xoáy tròn. Chà, dù sao ông cũng đã cố hết sức. Ông đã cố gắng hết mức để tập hợp các phù thủy cấp cao, dùng ma thuật sửa chữa mái nhà. Mọi người tranh cãi nảy lửa về việc nên dùng thần chú nào, cuối cùng mới đạt được đồng thuận, cho rằng đây dù sao cũng là việc của cánh thợ thủ công.

Ridcully lội nước, đi giữa những vòm cổng đang tí tách nhỏ giọt. Ông chán nản nghĩ, phù thủy chính là cái loại này, luôn khám phá vô tận nhưng lại làm ngơ trước những việc ngay dưới mí mắt, đặc biệt là khi gặp những chuyện vụn vặt thường ngày. Trước khi người đàn bà đó đến đây, chúng ta đâu có bao giờ gặp phải rắc rối như thế này.

Ông lạch cạch bước lên cầu thang, một tia sét chói lòa lóe lên, chiếu sáng rực cả cầu thang. Ông có một niềm tin lạnh lẽo rằng, mặc dù về lý mà nói thì chẳng có cách nào đổ lỗi cho ông, nhưng cứ chờ mà xem, chắc chắn ai cũng sẽ đổ tội lên đầu ông. Ông túm lấy vạt áo choàng vắt mạnh một cách chán nản, rồi đưa tay sờ túi thuốc lá.

Đây là một cái túi chống nước màu xanh rất đẹp—nghĩa là nước mưa đã lọt vào thì đừng hòng thoát ra ngoài—trông thảm hại vô cùng.

Ông lấy ra xấp giấy cuốn thuốc lá nhỏ, chúng đã nhăn nhúm thành một cục. Đã từng có một tờ tiền một bảng huyền thoại, nó bị nhét vào túi quần sau, sau đó chiếc quần bị giặt, bị vắt, bị phơi, bị ủi, sau cùng tờ tiền trông y hệt như xấp giấy này.

"Chết tiệt." Ông hơi cáu kỉnh.

"Này! Ridcully!"

Ridcully quay người lại. Ông là người cuối cùng rời khỏi đại sảnh, lúc này một vài chiếc ghế dài đã bắt đầu nổi lên. Ma thuật dưới hầm ngầm thấm lên một ít, khiến khắp nơi toàn là xoáy nước và những mảng bong bóng, nhưng xung quanh chẳng thấy bóng người nào.

Trừ khi, tất nhiên, là một bức tượng đang nói chuyện. Chúng quá nặng, không di chuyển nổi. Ridcully còn nhớ mình từng nói với học sinh rằng, tắm rửa sạch sẽ có lẽ chỉ tốt cho chúng mà thôi.

Ông nhìn khuôn mặt nghiêm nghị của chúng, vô cùng hối hận vì lời nói của mình. Đôi khi, tượng của những Đại phù thủy cực kỳ lợi hại lại mạnh đến mức quá đà. Thật nên cấm các bức tượng sở hữu sức mạnh như vậy. Có lẽ lúc nói chuyện ông nên hạ thấp tông giọng xuống một chút.

"Chuyện gì vậy?" Ông đánh bạo hỏi một câu. Ánh nhìn cứng nhắc tập trung vào mình, ông có thể cảm nhận được.

"Ở phía trên này, đồ ngốc!"

Ông ngẩng đầu lên. Cán chổi đập loạn xạ rồi co giật một hồi, cuối cùng nặng nề xé toạc màn mưa, hạ cánh xuống. Cách mặt nước khoảng năm feet, nó không thể tiếp tục giả làm thiết bị hàng không nữa, "bộp" một tiếng rơi tõm vào một xoáy nước.

"Đừng có đứng ngây ra đó, đồ đần!"

Ridcully nơm nớp lo sợ nhìn xuống dòng nước tối tăm.

"Ta thì phải đứng ở đâu đó chứ." Ông nói.

"Ý ta là tới giúp chúng ta một tay!" Cutangle quát lên. Ông nhô lên từ sóng nước, trông như một nàng Venus béo tốt đang nổi giận đùng đùng.

"Phụ nữ ưu tiên, tất nhiên rồi."

Ông quay sang Granny, mụ phù thủy đang mò mẫm dưới nước.

"Mũ của ta đâu mất rồi." Mụ nói.

Cutangle thở dài một tiếng, "Vào thời điểm này, chuyện đó thực sự quan trọng đến vậy sao?"

"Phù thủy phải đội mũ, nếu không thì ai nhận ra họ chứ?" Một vật màu đen, ướt sũng trôi qua, mụ đưa tay chộp lấy, đắc ý lè lưỡi, đổ nước ra ngoài, rồi đội chiếc mũ lên đầu. Chiếc mũ không còn giữ được dáng vẻ cứng cáp ban đầu, mà rũ xuống một cách tinh nghịch, che khuất một bên mắt.

"Được rồi." Giọng điệu của mụ dường như muốn ám chỉ rằng, cả vũ trụ tốt nhất nên cẩn thận với ta một chút.

Lại một tia chớp sáng rực, điều này cho thấy ngay cả các vị thần quản lý thời tiết cũng có thiên hướng đặc biệt với hiệu ứng kịch tính.

"Đội cũng hợp đấy chứ." Cutangle nói.

"Thứ lỗi cho sự vô lễ của ta," Ridcully nói, "nhưng chẳng phải bà ta là một phù—"

"Đừng quan tâm chuyện đó nữa." Cutangle nắm lấy tay Granny, đỡ mụ bước lên bậc thang. Ông vung gậy phép.

"Nhưng cho phép phù thủy bước vào là vi phạm truyền—"

Những lời chưa kịp nói hết đều nuốt ngược vào trong bụng. Ông trố mắt nhìn Granny đưa tay chạm vào bức tường ướt sũng bên cửa, trong chốc lát sững sờ đến mức quên hết mọi thứ. Cutangle gõ vào ngực ông và nói:

"Chỗ nào viết câu đó, ngươi chỉ cho ta xem xem."

"Họ đang ở trong thư viện." Granny ngắt lời họ.

"Chỉ ở đó là còn khô ráo," Ridcully nói, "Thế nhưng—"

"Tòa nhà bị cơn bão làm cho hoảng sợ," Granny nói, "Cần phải xoa dịu nó một chút."

"Nhưng truyền thống—" Ridcully tuyệt vọng lặp lại.

Granny đã sải bước đi dọc hành lang, Cutangle lủi thủi theo sau mụ phù thủy, rồi đột nhiên quay người lại.

"Làm theo lời phu nhân đi." Ông nói.

Ridcully nhìn hai người rời đi, cái miệng há hốc hồi lâu không khép lại được. Sau khi tiếng bước chân của họ biến mất phía xa, ông lặng lẽ đứng một lát, suy ngẫm về ý nghĩa thực sự của cuộc sống, và cuộc đời mình rốt cuộc đã sai lệch ở đâu.

Tuy nhiên, ông tuyệt đối sẽ không cho người khác cơ hội chỉ trích mình không tuân lệnh.

Ông hơi ngẩn ngơ, nhưng vẫn vô cùng cẩn thận đưa tay ra, vỗ vỗ vào bức tường một cách thân thiện.

"Không sao rồi, không sao rồi." Ông nói.

Thật kỳ lạ, ông cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.

Cutangle nhận ra một vấn đề, trên địa bàn của mình, lẽ ra ông phải là người dẫn đường mới đúng, nhưng một kẻ nghiện nicotine giai đoạn cuối sao có thể so được với Granny đang đi như bay, ông phải liên tục nhảy vọt từ phía chéo lên mới miễn cưỡng theo kịp bước chân của mụ phù thủy.

"Đi lối này." Nước bùn dưới đất khiến ông giẫm lên tung tóe khắp nơi.

"Ta biết. Tòa nhà đã nói với ta rồi."

"Phải rồi, ta đang định hỏi bà đây," Cutangle nói, "Vì bà thấy đấy, nó chưa bao giờ nói với ta điều gì, trong khi ta đã sống ở đây bao nhiêu năm rồi."

"Ngươi có chú ý lắng nghe không?"

"Cũng không hẳn là có, không có." Cutangle thừa nhận, "Không nghe kỹ lắm."

"Thế thì còn gì để nói nữa." Granny vòng qua một thác nước nhỏ, đó vốn là cầu thang dẫn xuống bếp (quần áo phu nhân Whitlow cần giặt sẽ không bao giờ khôi phục lại được như cũ nữa), "Ta nghĩ là ở phía trên này, rồi xuyên qua hành lang, đúng không?"

Mụ lướt qua ba vị phù thủy đang đứng chết lặng, bản thân mụ đã đủ đáng sợ rồi, mà cái mũ kia còn khiến họ kinh hồn bạt vía hơn.

Cutangle thở hổn hển đuổi theo, nắm lấy cánh tay mụ ở cửa thư viện.

"Nhìn này," ông tuyệt vọng nói, "không có ý xúc phạm đâu, tiểu thư—à—phu nhân—"

"Ta nghĩ ngươi có thể gọi ta là Granny—xét đến việc chúng ta đã dùng chung một cây chổi, và mọi chuyện trước đó nữa."

"Ta có thể đi trước không? Đây là thư viện của ta mà." Ông cầu khẩn.

Granny quay người lại, vẻ mặt đầy kinh ngạc. Sau đó mỉm cười nhẹ.

"Tất nhiên. Ta thực sự xin lỗi."

"Chỉ là vì thể diện thôi, bà biết đấy." Cutangle biện bạch. Ông đẩy cửa thư viện ra.

Thư viện chật kín các phù thủy. Tình cảm của phù thủy dành cho sách cũng giống như kiến dành cho trứng, gặp lúc khó khăn cũng giống như kiến, khiêng sách chạy khắp nơi. Nước cũng không buông tha nơi này. Do trường trọng lực trong thư viện khá kỳ lạ, nước chảy đến nhiều nơi kỳ quái. Các kệ sách thấp đều trống trơn, phù thủy và học trò xếp thành hàng dài, truyền sách đến tất cả những cái bàn và kệ sách khô ráo còn dùng được. Không khí tràn ngập tiếng sột soạt của những trang sách đang cáu kỉnh, gần như át cả tiếng sấm rền từ xa.

Tất cả những điều này rõ ràng khiến Thủ thư vô cùng bất an. Ông chạy nhảy loạn xạ giữa các phù thủy, vô vọng kéo áo choàng của họ, gào lên "Đúng—đầu".

Ông phát hiện ra Cutangle, dùng cả tay lẫn chân phi như bay về phía ông. Granny chưa bao giờ nhìn thấy đười ươi, nhưng mụ tuyệt đối sẽ không để lộ sự thiếu hiểu biết của mình, trái lại còn bình tĩnh nhìn cái gã bụng phệ này. Cánh tay ông ta thực sự quá dài, thân hình rõ ràng chỉ có cỡ số 8, nhưng bộ da lại rộng tới cỡ số 12.

"Đúng—đầu," ông giải thích, "Đúng đúng đúng—đầu."

"Ta đoán được mà." Câu trả lời của Cutangle ngắn gọn súc tích. Ông chộp lấy vị phù thủy gần mình nhất, người này đang lảo đảo dưới sức nặng của một chồng sách ma thuật, hắn nhìn Cutangle như thể thấy ma; khi hắn liếc thấy Granny, sách "rào rào" rơi hết xuống đất. Thủ thư đau lòng đến mức nhăn mặt.

"Hiệu trưởng?" Vị phù thủy thở dốc một hơi, "Ngài còn sống? Ý tôi là—chúng tôi nghe nói ngài bị bắt cóc, bởi cái—" Hắn lại liếc nhìn Granny, "—ý tôi là, chúng tôi tưởng—Ridcully nói với chúng tôi—"

"Đúng đúng—đầu." Thủ thư lùa vài trang giấy trở lại bìa sách.

"Simon và cô gái đó đâu? Các ngươi đã làm gì họ rồi?" Granny hỏi.

"Họ—chúng tôi khiêng họ sang bên kia rồi." Vị phù thủy lùi lại vài bước, "À—"

"Dẫn chúng ta qua đó." Cutangle nói, "Hơn nữa, đừng có lắp bắp nữa, đồ ngốc này, người ta còn tưởng ngươi chưa từng thấy phụ nữ bao giờ đấy."

"Tất nhiên. Hơn nữa—ý tôi là—xin hãy đi theo tôi—à—"

"Ngươi sẽ không định nói với ta về truyền thống chứ, hửm?" Cutangle hỏi.

"À—không, thưa Hiệu trưởng."

"Rất tốt."

Họ bám sát theo gót giày mòn vẹt của ông ta, vội vã đi xuyên qua những phù thủy đang bận rộn. Hầu hết mọi người đều dừng công việc trong tay, trợn mắt nhìn Granny sải bước đi ngang qua mình.

"Thật xấu hổ." Cutangle mấp máy môi thì thầm, "Xem ra ta phải tuyên bố bà là phù thủy danh dự mới được."

Granny nhìn thẳng về phía trước, đôi môi gần như không cử động.

"Tùy ngươi," mụ rít lên, "nhưng ta cũng sẽ tuyên bố ngươi là phù thủy danh dự."

Cutangle im bặt.

Esk và Simon nằm trên một cái bàn trong phòng đọc nhỏ, có tới nửa tá phù thủy canh chừng họ. Vừa thấy ba người lại gần, ai nấy đều nơm nớp lùi lại. Thủ thư cũng theo kịp, bước chân nhẹ nhàng.

"Ta cứ nghĩ mãi," Cutangle nói, "Đưa gậy phép cho Simon chắc chắn sẽ phù hợp hơn nhỉ? Nó là phù thủy, hơn nữa—"

"Trừ khi ta chết," Granny nói, "Hơn nữa ngươi cũng đừng hòng sống. Chúng nhận sức mạnh thông qua nó, ngươi còn muốn đưa thêm cho chúng sao?"

Cutangle thở dài. Ông vẫn luôn ngưỡng mộ cây gậy phép này, đây là một trong những cây gậy phép tốt nhất mà ông từng thấy.

"Được rồi. Tất nhiên, bà nói đúng."

Ông cúi người xuống, đặt gậy phép lên người Esk đang ngủ say, rồi lùi lại một cách kịch tính.

Sóng yên biển lặng.

Một phù thủy ho khan vài tiếng đầy căng thẳng.

Tiếp tục sóng yên biển lặng.

Những hình chạm khắc trên gậy phép dường như nhếch miệng cười khúc khích.

"Không dùng được," Cutangle nói, "phải không?"

"Đúng—đầu."

"Đợi thêm chút nữa." Granny nói.

Họ đợi mãi, đợi mãi. Cơn bão ngoài cửa sổ vẫn đang nghênh ngang trên không trung, luôn muốn hất tung mái nhà của mọi người.

Granny ngồi xuống đống sách, dụi dụi mắt. Đôi tay Cutangle dần dần trôi về phía túi thuốc lá. Vị phù thủy vừa nãy vì căng thẳng mà ho khan đã được một đồng nghiệp dìu ra khỏi phòng.

"Đúng—đầu." Thủ thư nói.

"Ta hiểu rồi!" Granny hét lớn một tiếng, điếu thuốc vừa cuốn được một nửa rơi khỏi những ngón tay mềm nhũn của Cutangle, thuốc lá văng tung tóe đầy đất.

"Cái gì?"

"Vẫn chưa hoàn thành!"

"Nó không dùng được gậy phép, đây là điều đương nhiên." Granny đứng dậy.

"Nhưng chẳng phải bà nói nó dùng nó để quét rác, nó còn bảo vệ nó và hơn nữa—"

"Không không không," Granny nói, "điều đó chỉ chứng tỏ gậy phép tự sử dụng chính nó, hoặc sử dụng nó, nhưng nó chưa bao giờ thực sự sử dụng được gậy phép, hiểu chưa?"

Cutangle nhìn chằm chằm vào hai cơ thể bất động, "Nó đáng lẽ phải dùng được chứ. Đây đích thực là gậy phép của phù thủy."

"Ồ," Granny nói, "Vậy ra nó thực sự là một phù thủy rồi, hửm?"

Cutangle do dự.

"À, tất nhiên là không. Bà không thể bắt chúng ta tuyên bố nó là phù thủy được? Lấy đâu ra tiền lệ?"

"Tiền cái gì?" Granny quát lên.

"Chuyện này trước đây chưa từng có."

"Rất nhiều chuyện trước đây chưa từng có. Chúng ta chỉ có thể sống cuộc đời này một lần thôi."

Trong ánh mắt Cutangle tràn đầy sự cầu khẩn không lời: "Nhưng đây là trái với truyền—"

Ông muốn nói "truyền thống", nhưng giọng ngày càng nhỏ, cuối cùng không thể thốt ra thành lời.

"Chỗ nào nói vậy?" Granny đắc thắng hỏi, "Chỗ nào nói phụ nữ không thể làm phù thủy?"

Những suy nghĩ sau đây lần lượt hiện lên trong tâm trí Cutangle:

……Chỗ nào cũng không nói vậy, chỗ nào cũng nói vậy.

……Nhưng chàng trai trẻ Simon này dường như từng nói, "Tất cả" và "Không có" cực kỳ giống nhau, ngươi gần như không nhìn ra giữa chúng có gì khác biệt.

……Chẳng lẽ ta muốn người khác nhớ đến mình và nói, "Ông ta là Hiệu trưởng đầu tiên cho phép phụ nữ vào trường Đại học Vô Hình" sao? Nhưng nói đi cũng phải nói lại…… như vậy người ta sẽ không quên mình. Điều này là chắc chắn.

……Nhìn dáng vẻ nó đứng đó kìa, thật là một người phụ nữ phi thường.

……Cây gậy phép đó có suy nghĩ riêng của nó.

……Điều này dường như có lý.

……Ta sẽ bị người ta cười nhạo mất.

……Có khi chẳng thành công được đâu.

……Có khi lại thành công đấy.

Nó không thể tin được chúng. Nhưng nó không còn lựa chọn nào khác.

Esk nhìn xung quanh, từng khuôn mặt đáng sợ đang cúi xuống nhìn mình. Cũng may là chúng còn chút từ bi, những cơ thể khô héo đều có áo choàng che khuất.

Đôi tay nó đau nhói.

Trong thế giới của những bóng ma, ý niệm chính là thực thể. Suy nghĩ này dường như đang bò dọc theo cánh tay nó.

Đây là một suy nghĩ nhẹ nhàng, một suy nghĩ đầy sức sống. Nó bật cười thành tiếng, xòe đôi tay ra, gậy phép lóe lên trong tay nó như luồng điện đông cứng.

Lũ quái vật bất an ríu rít, một hai tên đứng cuối cùng bắt đầu vụng về rút lui. kẻ canh giữ Simon buông tay, nó ngã nhào về phía trước, quỳ rạp xuống đất bằng cả hai tay hai chân.

"Dùng cái đó đi!" Nó hét lên, "Đúng vậy! Chúng sợ rồi!"

Esk mỉm cười với nó, tiếp tục quan sát cây gậy phép. Lần đầu tiên nó nhìn rõ những hình chạm khắc trên đó rốt cuộc là gì.

Simon chộp lấy thế giới Kim Tự Tháp chạy về phía nó.

"Nhanh lên!" Nó nói, "Chúng ghét nó!"

"Cái gì?"

"Dùng gậy phép đi." Simon vừa vội vàng nói vừa đưa tay lấy gậy phép, "Này! Nó cắn ta!"

"Xin lỗi," Esk nói, "Vừa nãy chúng ta đang nói đến đâu rồi nhỉ?" Nó ngẩng đầu lên, nhìn lũ quái vật đang ủ rũ, cuối cùng lần đầu tiên nhìn rõ bộ mặt thật của chúng, "Ồ, những thứ đó. Chúng chỉ tồn tại trong đầu chúng ta thôi. Nếu chúng ta không tin, chúng căn bản sẽ không tồn tại."

Simon nhìn xung quanh.

"Ta thực sự không dám nói là ta tin lời này của ngươi." Nó nói.

"Ta nghĩ chúng ta nên về nhà thôi." Esk nói, "Mọi người sẽ lo lắng đấy."

Nó chắp hai tay lại, gậy phép biến mất. Tuy nhiên, trong một thoáng, đôi tay nó tỏa sáng, như thể đang nâng một cây nến vậy.

Lũ quái vật gào khóc. Một vài tên ngã xuống đất.

Esk khoác tay Simon: "Về ma thuật, điều quan trọng nhất chính là làm sao để không sử dụng nó."

Nó nhìn những bóng hình không ngừng sụp đổ xung quanh, ngây ngô nhe răng cười.

"Không sử dụng ma thuật?" Vẫn còn chút nghi ngờ.

"Ồ, đúng vậy," Esk kéo nó đi về phía lũ quái vật, "Ngươi tự mình thử xem."

Nó xòe tay ra, gậy phép xuất hiện từ hư không; nó đưa cho Simon. Simon đưa tay ra, nhưng lại rụt về.