Có một điều cần phải nói rõ trước tiên, cuốn sách này không hề điên rồ hay ngớ ngẩn. Nó cũng chẳng phải là mấy nhân vật tóc đỏ ngốc nghếch trong các bộ phim truyền hình dài năm mươi tập.

Không, nó cũng chẳng liên quan gì đến sự hoang đường cả.

Đây là một câu chuyện về phép thuật, chúng ta cần nói trước về việc phép thuật rốt cuộc sẽ phát triển như thế nào, và tất nhiên, quan trọng hơn là kể về nguồn gốc và nguyên do của nó. Tác giả ít nhiều sẽ tìm ra đôi chút câu trả lời cho những vấn đề trên, nhưng tuyệt đối không dám đưa ra kết luận vội vàng.

Tuy nhiên, cuốn sách này có lẽ sẽ giúp giải thích tại sao Gandalf chưa bao giờ kết hôn, tại sao Merlin lại là đàn ông, bởi vì đây cũng là một câu chuyện có liên quan đến giới tính. Tất nhiên, "giới tính" ở đây có lẽ không phải là kiểu vận động kịch liệt, dây dưa không rõ ràng, hay kiểu "đếm xem có bao nhiêu cái chân rồi chia cho hai", trừ khi các nhân vật của chúng ta thoát khỏi hoàn toàn sự kiểm soát của tác giả. Dĩ nhiên, điều đó cũng không phải là hoàn toàn không thể xảy ra.

Nhưng suy cho cùng, câu chuyện này chủ yếu kể về một thế giới. Chính là thế giới này đây. Hãy nhìn cho kỹ, kỹ xảo điện ảnh không hề rẻ đâu.

+++

Một âm trầm vang lên. Đó là một hợp âm thấp, run rẩy, nó ám chỉ rằng bộ phận dàn nhạc và bộ đồng có thể tham gia bất cứ lúc nào để thổi lên khúc kèn cho vũ trụ. Cảnh tượng trước mắt là một mảng đen kịt của không gian sâu thẳm, chỉ có vài ngôi sao lấp lánh, tựa như gàu bám trên vai của Chúa.

Sau đó, nó xuất hiện trên bầu trời. Nếu để bất kỳ đạo diễn tên tuổi nào quay một con tàu tuần dương không gian, mặc cho ông ta bịa đặt thế nào, dù cho thứ ông ta tạo ra có to lớn hay xấu xí đến đâu, chắc chắn cũng không thể hùng dũng oai vệ bằng thứ trước mắt này: một con rùa biển khổng lồ, dài tới mười ngàn dặm. Đây chính là Great A'Tuin, một con rùa vũ trụ cực kỳ hiếm gặp. Vũ trụ nơi nó trú ngụ có một đặc điểm, vạn vật đều khác xa với thực tại, mà gần gũi hơn với những gì mọi người tưởng tượng. Mai rùa của nó chi chít những vết lõm do thiên thạch va đập, phía trên đứng bốn con voi khổng lồ, trên đôi vai vĩ đại không gì sánh nổi của chúng gánh một cái đĩa lớn đang xoay tròn, đó chính là Discworld (Thế giới Đĩa).

Góc nhìn chuyển dịch, trước mắt xuất hiện mặt trời bé nhỏ đang xoay quanh Discworld. Giờ khắc này, cả thế giới đều đắm mình trong ánh nắng ấm áp. Chúng ta có thể nhìn thấy các lục địa, quần đảo, đại dương, sa mạc, dãy núi, thậm chí ở phần trung tâm còn có một chỏm băng nhỏ. Rõ ràng, cư dân ở đây chắc chắn chẳng thèm bận tâm đến thuyết hình cầu gì cả. Thế giới của họ được bao quanh bởi một đại dương lớn, nước biển ở rìa thế giới tạo thành những thác nước không bao giờ ngừng nghỉ, đổ thẳng vào không gian; nơi đây chẳng khác nào một chiếc bánh pizza địa chất, vừa tròn vừa phẳng, chỉ thiếu mỗi cá cơm mà thôi.

Sở dĩ một thế giới như vậy tồn tại là vì các vị thần thích đùa vui, và ở nơi như thế này, phép thuật chắc chắn có thể tồn tại được. Tất nhiên, giới tính cũng vậy.

Ông ta đi xuyên qua cơn bão sấm sét, nhìn là biết ngay là một phù thủy, một phần vì ông khoác trên mình chiếc áo choàng, tay cầm quyền trượng, nhưng chủ yếu là vì những hạt mưa đều dừng lại cách đỉnh đầu ông vài bước chân, rồi bốc hơi tan biến trong nháy mắt.

Ở vùng dãy núi Ramtop, bão sấm sét là chuyện thường ngày, nơi đây đầy rẫy những đỉnh núi lởm chởm, rừng rậm rạp cùng những thung lũng hẹp. Địa thế sâu đến mức ánh nắng vừa mới chạm tới đáy thung lũng đã vội vã quay đầu. Vị phù thủy trượt chân trên con đường mòn giữa núi, những ngọn núi thấp hơn đứng sừng sững dưới chân ông, từng đám mây đen tan tác quấn lấy đỉnh núi. Vài con dê núi với đôi mắt hẹp dài nhìn người lạ, tỏ ra chút hứng thú. Nhưng muốn khơi gợi sự hứng thú của loài dê thì cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì.

Thỉnh thoảng ông lại dừng bước, tung cây quyền trượng nặng trịch lên không trung. Khi quyền trượng rơi xuống đất, nó luôn chỉ về cùng một hướng, thế là vị phù thủy thở dài, nhặt nó lên rồi tiếp tục lạch cạch bước đi.

Cơn bão hoành hành giữa núi rừng, sấm chớp như vô số chi thể đang nhảy múa điên cuồng.

Con đường mòn rẽ ngoặt. Thấy vị phù thủy biến mất sau khúc cua, lũ dê dụi đầu vào đám cỏ ướt át, tiếp tục gặm nhấm.

Sau đó, lại có thứ gì đó thu hút sự chú ý của chúng. Khiến chúng toàn thân căng cứng, đôi mắt mở to, cánh mũi phập phồng không ngừng.

Điều này thật kỳ lạ, vì trên đường chẳng có gì cả. Thế nhưng lũ dê vẫn dõi theo thứ gì đó đi qua, cho đến khi nó biến mất khỏi tầm mắt.

Nơi đây có một thung lũng hẹp, hai bên là những cánh rừng nhấp nhô, một ngôi làng nằm thu mình trong thung lũng. Ngôi làng không lớn, chắc chắn không có tên trên bản đồ vùng núi, thực ra dù có vẽ bản đồ riêng cho ngôi làng này, bạn cũng chẳng thấy được gì đặc sắc.

Trên thực tế, những nơi như thế này xuất hiện đầy rẫy trong vũ trụ, lý do duy nhất chúng tồn tại là để con người có một nơi để chào đời: nào là những ngôi làng vô danh tiểu tốt, nào là những thị trấn đầy gió dưới bầu trời bao la, hay những túp lều lẻ loi trong vùng núi lạnh giá... Chúng tuy bình thường không có gì lạ, nhưng lại để lại dấu ấn không thể xóa nhòa trong lịch sử với tư cách là nơi diễn ra những sự kiện phi thường. Thông thường, một mảnh gạch nhỏ cũng đủ để chứng minh một nhân vật vĩ đại được vạn dân ngưỡng mộ thực ra được sinh ra ở độ cao ngang nửa bức tường nơi đây, mặc dù vị trí sinh đẻ này hoàn toàn không có bất kỳ khả năng sinh thái học nào.

Nước suối dâng cao đôi chút, vị phù thủy bước xuống cây cầu nhỏ hẹp, hướng về phía lò rèn trong làng. Lúc này, làn sương mỏng đang lượn lờ giữa các ngôi nhà, nhưng làn sương này chẳng có liên quan gì đến vị phù thủy cả. Làn sương vốn dĩ phải lượn lờ như vậy: đây là loại sương mù rất "lão luyện", đã sớm phát triển việc lượn lờ thành một môn nghệ thuật.

Tất nhiên, lò rèn vẫn náo nhiệt như thường lệ, ai cũng biết ở đây luôn có đống lửa ấm áp, và chắc chắn sẽ có người trò chuyện cùng bạn. Lúc này có vài dân làng đang thoải mái thu mình trong bóng râm giết thời gian, vừa thấy vị phù thủy tới gần, họ liền đầy mong đợi ưỡn thẳng lưng, cố gắng ra vẻ thông minh, đáng tiếc là hiệu quả chẳng được là bao.

Người thợ rèn không cảm thấy mình cũng nên nịnh nọt như vậy. Ông gật đầu với vị phù thủy, nhưng đây chỉ là cách chào hỏi giữa những người ngang hàng - trong mắt người thợ rèn, hai người họ không ai hơn ai cả. Suy cho cùng, bất kỳ gã thợ rèn nửa mùa nào cũng chẳng chỉ dừng lại ở việc gật đầu xã giao với phép thuật, ít nhất thì ông ta luôn thích nghĩ như vậy.

Vị phù thủy cúi chào. Con mèo trắng đang ngủ gật bên lò lửa tỉnh dậy, quan sát ông kỹ lưỡng.

"Nơi này tên là gì vậy, thưa ông?" Vị phù thủy hỏi.

Người thợ rèn nhún vai.

"Bad Ass." (Tạm dịch: Mông Thối)

"Bad...?"

"Ass." Người thợ rèn lặp lại. Lời nói đầy gai góc, xem ai dám bàn tán.

Vị phù thủy trầm ngâm hồi lâu.

"Một cái tên ẩn chứa câu chuyện đằng sau." Cuối cùng ông nói, "Nếu ở thời gian và địa điểm khác, tôi chắc chắn sẽ rất vui lòng tìm hiểu ngọn ngành. Tuy nhiên, thợ rèn, tôi đến đây là muốn nói chuyện với ông về con trai ông."

"Đứa nào?" Người thợ rèn hỏi. Những người hóng chuyện khúc khích cười. Vị phù thủy mỉm cười nhẹ.

"Ông có bảy đứa con trai, phải không? Còn chính ông thì là con thứ tám trong gia đình?"

Biểu cảm của người thợ rèn cứng đờ. Ông quay sang đối mặt với những dân làng khác.

"Được rồi, mưa sắp tạnh rồi." Ông nói, "Cút đi, lũ người các người. Ta và..." Ông nhướng mày nhìn vị phù thủy.

"Drum Billet." Vị phù thủy nói.

"Ta và ông Billet có chuyện cần bàn." Ông vung vẩy chiếc búa rèn, đám đông liền giải tán, nhưng trên đường đi vẫn không quên ngoái cổ nhìn lại, sợ rằng bỏ lỡ mất trò ảo thuật nào đó của vị phù thủy.

Người thợ rèn lôi từ dưới bàn ra hai chiếc ghế đẩu thấp, rồi từ trong tủ cạnh bể nước lấy ra một cái chai, rót chất lỏng sáng lấp lánh vào hai chiếc ly thủy tinh nhỏ xíu.

Hai người ngồi xuống, nhìn màn mưa sương đang đùa nghịch trên cầu. Sau đó người thợ rèn lên tiếng: "Tôi biết ông đang ám chỉ đứa con nào. Bà Granny già đang ở cùng vợ tôi. Tất nhiên, là đứa thứ tám của đứa thứ tám. Chuyện này tôi cũng từng nghĩ tới, nhưng nói thật lòng, tôi thật sự chưa suy nghĩ kỹ. Vậy... vậy, nhà chúng ta sắp có một phù thủy rồi, hửm?"

"Phản ứng của ông nhanh thật đấy." Billet nói. Con mèo trắng nhảy xuống khỏi ngai vàng của nó, uể oải đi xuyên qua căn phòng, rúc vào đùi vị phù thủy cuộn tròn lại. Những ngón tay gầy guộc của vị phù thủy vô thức vuốt ve nó.

"Vậy... vậy," người thợ rèn lẩm bẩm, "cái nơi Bad Ass này sắp có một phù thủy rồi, hửm?"

"Có thể, có thể lắm." Billet nói, "Tất nhiên, nó phải đi học đại học trước đã. Sau này rất có thể sẽ làm nên trò trống gì đó, đúng vậy."

Người thợ rèn xem xét ý nghĩ này từ mọi góc độ, thấy mình khá hài lòng với nó. Đột nhiên, ông chợt lóe lên ý nghĩ.

"Đợi đã," ông nói, "tôi nhớ ra rồi, cha tôi từng bảo với tôi, nếu phù thủy biết mình sắp chết, ông ta có thể, gọi là gì nhỉ, truyền lại thuật phù thủy của mình cho người thừa kế gì đó, đúng không?"

"Tôi chưa từng nghe cách diễn đạt nào ngắn gọn rõ ràng đến thế. Nhưng đúng là như vậy." Vị phù thủy đáp.

"Vậy nghĩa là ông sắp, ừm, không xong rồi?"

"Ồ, phải." Vị phù thủy dùng ngón tay gãi sau tai con mèo trắng, con mèo gừ gừ đầy khoan khoái.

Người thợ rèn vẻ mặt lúng túng, "Khi nào?"

Vị phù thủy suy nghĩ một chút, "Khoảng sáu phút nữa."

"Ồ."

"Đừng lo lắng." Billet nói, "Nói thật, tôi còn mong đợi nữa là đằng khác. Nghe nói chẳng đau đớn chút nào."

Người thợ rèn trầm ngâm một lát, cuối cùng hỏi: "Ai nói với ông thế?"

Vị phù thủy giả vờ như không nghe thấy, ông nhìn màn mưa sương, tìm kiếm dấu hiệu trong sự chuyển động của nó.

"Ông xem này," người thợ rèn nói, "tốt nhất ông nên bảo tôi làm thế nào để nuôi dạy một phù thủy. Ông biết đấy, vì quanh đây chẳng có lấy một phù thủy nào, vả lại..."

"Mọi chuyện sẽ tự giải quyết thôi." Giọng điệu của Billet rất nhẹ nhàng, "Phép thuật dẫn dắt tôi đến với ông, phép thuật sẽ sắp xếp ổn thỏa mọi thứ. Thường thì vẫn vậy. Đó chẳng phải là tiếng khóc sao?"

Người thợ rèn ngẩng đầu nhìn trần nhà. Qua tiếng mưa rơi tí tách, ông nhận ra âm thanh của một đôi phổi non nớt đang hoạt động hết công suất.

Vị phù thủy mỉm cười: "Hãy bảo người ta mang nó xuống đây."

Con mèo trắng ngồi dậy, chăm chú nhìn cánh cửa rộng lớn của lò rèn. Ngay khi người thợ rèn đang xúc động hét lên phía cầu thang, nó nhảy xuống, chậm rãi bước sang phía bên kia căn phòng, gừ gừ như tiếng cưa gỗ.

Một người phụ nữ cao lớn với mái tóc bạc bước xuống cầu thang, ôm trong lòng một vật bọc trong chăn. Người thợ rèn liên tục hối thúc, dẫn bà ta đến trước mặt vị phù thủy.

"Nhưng mà..." Bà ta lên tiếng.

"Việc này rất quan trọng," người thợ rèn ra vẻ trịnh trọng, "giờ chúng ta phải làm sao, thưa ông?"

Vị phù thủy giơ quyền trượng lên. Quyền trượng cao bằng một người, to bằng cổ tay vị phù thủy. Người thợ rèn nhìn kỹ, phát hiện những hoa văn trên trượng biến đổi không ngừng, dường như không muốn để ông nhìn thấu.

"Đứa bé phải nắm lấy nó." Drum Billet nói. Người thợ rèn gật đầu, mò mẫm trong chăn hồi lâu, cuối cùng tìm thấy một bàn tay nhỏ nhắn màu hồng, nhẹ nhàng dẫn nó chạm vào cây trượng. Bàn tay nhỏ bé nắm chặt lấy cây trượng.

"Nhưng mà..." Bà đỡ đẻ chen vào.

"Không sao đâu, Granny, tôi biết mình đang làm gì. Bà ấy là một phù thủy (witch), thưa ông, ông không cần bận tâm đến bà ấy. Được rồi," người thợ rèn nói: "Giờ phải làm sao?"

Vị phù thủy không nói lời nào.

"Giờ chúng ta phải..." Người thợ rèn vừa mở miệng đã khựng lại. Ông cúi người nhìn khuôn mặt của lão phù thủy. Billet mỉm cười, còn rốt cuộc có gì đáng cười thì tùy bạn đoán.

Người thợ rèn bế đứa bé lại, trao cho bà đỡ đẻ đang gắt gỏng. Sau đó, ông cố gắng hết sức cung kính gỡ những ngón tay tái nhợt, gầy gò trên quyền trượng ra.

Quyền trượng sờ vào thấy nhờn nhờn, có cảm giác kỳ lạ như tĩnh điện. Bản thân gỗ gần như màu đen, hoa văn chạm khắc màu nhạt hơn một chút, khá chói mắt - nếu bạn cứ cố gắng nhìn cho ra lẽ.

"Tự thấy hài lòng với bản thân lắm phải không?" Bà đỡ đẻ hỏi.

"Hả? Ồ. Phải, đúng vậy. Sao thế?"

Bà ta lật một góc chăn ra. Người thợ rèn nhìn xuống, lập tức nuốt nước bọt.

"Không," ông nói nhỏ, "ông ấy đã nói là..."

"Ông ta thì biết cái gì về chuyện này chứ?" Granny cười khẩy nói.

"Nhưng ông ấy nói là con trai!"

"Theo tôi thấy thì có vẻ không giống đâu, nhóc ạ."

Người thợ rèn ngồi phịch xuống ghế đẩu, hai tay ôm lấy đầu.

"Mình đã làm cái quái gì thế này?" Ông rên rỉ.

"Ông đã mang đến cho thế giới này nữ phù thủy đầu tiên trong lịch sử đấy." Bà đỡ đẻ nói.

"Đồ ngốc nghếch thông thái, hửm?"

"Ông nói gì cơ?"

"Tôi đang nói chuyện với đứa bé."

Con mèo trắng gừ gừ trong miệng, cong lưng lên, như thể đang dụi đầu vào chân một người bạn cũ. Kỳ lạ là ở đó chẳng có ai cả.

"Mình thật ngu ngốc," một giọng nói mà người phàm không thể nghe thấy vang lên, "mình cứ tưởng phép thuật biết nó đang làm gì."

Có lẽ nó thật sự biết.

"Nếu mình có thể làm gì đó..."

Không có đường lui, không có đường lui. Giọng nói trầm đục, tựa như tiếng đóng cửa hầm rượu.

Khối hư vô mang tên Drum Billet suy nghĩ một hồi.

"Nhưng con bé sẽ gặp vô vàn rắc rối trong tương lai."

Ý nghĩa của cuộc sống chính là ở đó. Dù sao thì người ta cũng nói với tôi như vậy. Tất nhiên, tôi là kẻ ngoại đạo.

"Hay là đầu thai thử xem?"

Thần Chết có chút do dự.

Ngươi sẽ không thích đâu, ông nói, nghe ta đi, không sai đâu.

"Nghe nói có người thường xuyên đầu thai."

Việc này cần phải qua đào tạo. Ngươi phải bắt đầu từ những thứ nhỏ bé, từ từ leo lên. Ngươi không thể tưởng tượng nổi việc làm một con kiến đáng sợ đến mức nào đâu.

"Rất tệ sao?"

Tệ đến mức khó tin. Hơn nữa, với nghiệp chướng của ngươi, muốn làm một con kiến cũng là điều viển vông.

Đứa bé được mang trả lại cho người mẹ, người thợ rèn buồn bã nhìn cơn mưa lớn ngoài cửa.

Drum Billet vừa gãi sau tai con mèo trắng, vừa nhìn lại cuộc đời mình. Ông đã sống rất lâu, đây là một trong những lợi ích của việc làm phù thủy; cả đời này ông cũng làm không ít chuyện trái lương tâm. Đã đến lúc...

Ta đang bận đây, ngươi biết đấy. Thần Chết có chút trách móc.

Vị phù thủy cúi đầu nhìn con mèo, lần đầu tiên nhận ra vẻ ngoài của nó kỳ lạ đến nhường nào.

Người sống hiếm khi hiểu được sau khi chết thế giới sẽ trở nên phức tạp ra sao, cái chết không chỉ giải phóng tâm hồn khỏi chiếc áo bó ba chiều, mà còn cắt đứt sự liên hệ giữa nó với thời gian, bởi thời gian chẳng qua cũng chỉ là một chiều không gian khác. Cứ nói con mèo đang dụi vào đôi chân vô hình của ông đây, nó chắc chắn vẫn là con mèo ông nhìn thấy vài phút trước, nhưng trông nó đồng thời còn là một con mèo con, một con mèo già mù lòa và tất cả các trạng thái ở giữa. Tập hợp tất cả những điều đó lại, từ lúc nó mới làm mèo cho đến khi già nua lẩm cẩm, tất cả xuất hiện cùng một lúc. Trong mắt vị phù thủy, nó giống như một củ cà rốt hình con mèo màu trắng. Cách mô tả này tuy không chính xác lắm, nhưng giờ đành tạm chấp nhận như vậy, cho đến khi con người phát minh ra những tính từ bốn chiều thích hợp.

Ngón tay xương xẩu của Thần Chết nhẹ nhàng gõ vào vai Billet.

Đi thôi, nhóc.

"Tôi thực sự không thể làm gì được sao?"

Dù sao thì cuộc sống cũng là của người sống, ngày tháng phải do họ tự trải qua. Ngươi đã trao quyền trượng của mình cho con bé rồi.

"Vâng, đúng là như vậy."

Bà đỡ đẻ tên là Granny Weatherwax, là một phù thủy (witch). Ở vùng Ramtop, đây là một nghề rất đáng kính. Không ai nói xấu phù thủy, trừ khi bạn muốn thức dậy và phát hiện mình đã bị biến hình.

Khi bà quay lại lầu dưới, người thợ rèn vẫn đang chán nản nhìn màn mưa. Bà chìa bàn tay đầy mụn cóc ra, vỗ vỗ vai đối phương.

Ông ngẩng đầu nhìn bà.

"Giờ phải làm sao đây, Granny?" Giọng nói đầy vẻ cầu khẩn không thể che giấu.

"Ông xử lý hậu sự của vị phù thủy thế nào rồi?"

"Tôi đã khiêng ông ấy vào kho nhiên liệu rồi. Làm vậy có được không?"

"Tạm thời cứ vậy đi," nữ phù thủy nói đầy tinh thần, "giờ ông phải đốt cây quyền trượng đó đi."

Hai người quay đầu nhìn chằm chằm vào cây quyền trượng nặng trịch - người thợ rèn đã dựng nó ở góc tối nhất của lò rèn - nó trông như cũng đang nhìn họ.

"Nhưng nó có phép thuật mà." Ông nói nhỏ.

"Thì sao chứ?"

"Có đốt cháy được không?"

"Chưa từng nghe thấy loại gỗ nào không đốt cháy được."

"Nhưng tôi cứ thấy việc này không ổn!"

Granny Weatherwax đóng sầm cửa lại, rồi giận dữ quay sang ông.

"Ông nghe đây, Gardo Smith!" Bà nói, "Nữ phù thủy cũng không ổn! Phép thuật kiểu này không phù hợp với phụ nữ, đó là phép thuật của phù thủy (wizard), toàn là sách vở, tinh tú, rồi hình học, con bé sẽ chẳng bao giờ hiểu nổi đâu. Ai từng nghe nói đến chuyện nữ phù thủy (wizard) bao giờ?"

"Chẳng phải có phù thủy (witch) sao," Smith không chắc chắn lắm, "còn có cả nữ pháp sư, tôi từng nghe nói thế."

"Phù thủy (witch) hoàn toàn không liên quan đến cái đó." Granny Weatherwax gắt lên, "Phép thuật của phù thủy (witch) bắt nguồn từ đất đai, chứ không phải bầu trời, đàn ông sẽ chẳng bao giờ hiểu được sự huyền bí trong đó. Còn về nữ pháp sư," bà nói thêm, "vốn có thể sống yên ổn, lại cứ đâm đầu vào cái nghề đó. Nghe tôi này, đốt trượng, chôn xác, đừng để lộ ra nửa lời, coi như chuyện này kết thúc tại đây."

Smith ngập ngừng gật đầu, đi đến trước lò lửa, thổi bễ, đợi đến khi tia lửa bắn tung tóe, lúc này mới quay người đi lấy cây quyền trượng.

Nó đứng im bất động.

"Nó không chịu nhúc nhích!"

Người thợ rèn kéo đẩy, mồ hôi từ trán chảy ròng ròng. Quyền trượng kiên quyết không hợp tác, vẫn đứng sừng sững không lay chuyển.

"Để ta thử." Granny vươn tay ra. Chỉ nghe tiếng "bộp" một cái, trong phòng lập tức bay ra mùi thiếc hàn bị cháy.

Smith rên rỉ chạy về phía Granny ở cuối phòng, nữ phù thủy đang dán người lên bức tường đối diện trong tư thế chân hướng lên trời.

"Bà không sao chứ?"

Bà mở mắt ra, hai con ngươi như những viên kim cương giận dữ: "Ra là thế. Quyết tâm rồi, hửm?"

"Ai quyết tâm cơ?" Smith ngơ ngác.

"Đỡ ta đứng dậy, đồ ngốc. Lấy cho ta cái rìu."

Giọng điệu của bà cho thấy, làm theo lệnh sẽ là một ý tưởng rất tuyệt vời. Người thợ rèn lục lọi trong đống đồ đạc ở lò rèn, cuối cùng lôi ra một chiếc rìu hai lưỡi uy nghiêm.

"Tốt. Giờ cởi cái tạp dề ra."

"Tại sao? Bà muốn làm gì?" Người thợ rèn hoàn toàn không hiểu nổi.

Granny thở dài bực bội.

"Đó là da, đồ ngốc. Ta muốn dùng nó quấn lấy cán rìu. Ta sẽ không vấp ngã ở cùng một chỗ hai lần đâu!"

Smith tốn bao công sức mới cởi được chiếc tạp dề da dày, cẩn thận đưa cho nữ phù thủy. Bà quấn nó quanh cán rìu, vung vẩy hai cái trên không trung. Sau đó, bà sải bước xuyên qua căn phòng, dưới ánh sáng trắng rực của lò lửa trông như một con nhện, kèm theo một tiếng "hừ" đầy đắc thắng, bà dùng sức đập lưỡi rìu nặng trịch vào chính giữa cây quyền trượng.

Chỉ nghe tiếng "tách", giống như tiếng chim cút kêu. Sau đó lại có tiếng "bộp".

Tiếp đó là một khoảng lặng.

Đầu người thợ rèn không hề cử động, chậm rãi giơ tay sờ vào lưỡi rìu. Nó không còn nằm trên rìu nữa, mà đã cắm ngập vào cánh cửa cạnh đầu ông, còn tiện thể cắt mất một mẩu da tai của ông.

Tấn công một vật thể hoàn toàn không thể di chuyển mà lại nhận được kết quả như vậy, Granny có vẻ hơi bối rối, bà cúi đầu nhìn cán rìu bằng gỗ trơ trụi trong tay.

"Được... được... được... thôi," bà lắp bắp, "vậy... thì... chỉ... còn..."

"Không được," Smith xoa tai, giọng kiên định, "dù bà định nói gì cũng không được. Thôi đi. Tôi sẽ chất đống đồ đạc xung quanh nó. Sẽ chẳng ai để ý đâu. Thôi bỏ đi. Chỉ là một cái gậy thôi mà."

"Chỉ là một cái gậy?"

"Bà có ý tưởng nào hay hơn không? Loại nào mà không làm tôi mất đầu ấy?"

Bà trừng mắt nhìn quyền trượng, đối phương dường như chẳng hề bận tâm.

"Hiện tại thì không," bà thừa nhận, "nhưng chỉ cần cho ta chút thời gian..."

"Thôi được, thôi được. Đúng rồi, tôi còn việc phải lo, còn một phù thủy phải chôn, bà biết đấy, bao nhiêu là việc."