"Ừ, được thôi."

Quái vật Simon nhếch mép cười.

"Ngươi chẳng qua chỉ đang trì hoãn, chẳng thay đổi được gì cả."

"Ta thấy thế này cũng tốt mà."

"Dù sao thì sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ lấy được nó."

"Vậy thì cứ đến lấy đi. Nhưng nếu để ta nói, các ngươi không làm được đâu. Nếu người ta không cho, thì các ngươi chẳng lấy được gì cả, đúng chứ?"

Chúng bao vây xung quanh cô.

"Ngươi sẽ đưa nó cho chúng ta thôi," quái vật Simon nói.

Những con quái vật khác cũng quay lại gần Esk, mỗi bước đi đều cử động như thể bị chuột rút.

"Lát nữa ngươi sẽ mệt thôi," nó tiếp tục, "chúng ta có thể chờ. Đây là sở trường của chúng ta. Chuyện này chúng ta rành lắm."

Nó giả vờ tấn công sang bên trái, nhưng Esk lập tức xoay người đối mặt với nó.

"Không sao cả," cô nói, "ta chỉ đang nằm mơ thôi, trong mơ thì làm sao bị thương được."

Thứ đó dừng lại, dùng đôi mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào cô.

"Trong thế giới của các ngươi chẳng phải có một khái niệm gọi là mối liên hệ giữa thân và tâm sao?"

"Chưa từng nghe qua," Esk đáp gắt.

"Ý là trong mơ cũng có thể bị thương. Thú vị nhất là, nếu ngươi chết trong mơ, ngươi sẽ ở lại đó mãi mãi. Thế thì tuyệt, tuyệt, tuyệt, tuyệt, tuyệt vời ông mặt trời."

Esk liếc nhìn những dãy núi phía xa, chúng lan rộng trên đường chân trời lạnh lẽo như những chiếc bánh bùn đang tan chảy. Không có cây cối, thậm chí chẳng có lấy một hòn đá. Chỉ có cát, những vì sao lạnh lẽo, và——

Thực ra cô không nghe thấy bất kỳ động tĩnh nào, mà giống như cảm nhận được điều gì đó hơn. Esk xoay người kịp lúc, hai tay nắm chặt chiếc kim tự tháp như cầm gậy, đập trúng quái vật Simon đang lao tới. Tiếng "bộp" tuy khá dễ chịu, nhưng thứ đó vừa chạm đất đã lộn một vòng, rồi bật dậy ngay lập tức, nhẹ nhàng đến đáng sợ. Nó nghe thấy Esk hít một hơi lạnh, nhận ra nỗi đau thoáng qua trong mắt cô, thế là nó dừng lại.

"A, ngươi đau lòng rồi, phải không? Ngươi không thích thấy người khác chịu khổ, hửm? Không thích thấy kẻ này chịu khổ, hóa ra là vậy."

Nó quay người làm một cử chỉ, hai con quái vật cao lớn loạng choạng bước tới, nắm chặt lấy tay nó.

Đôi mắt nó thay đổi. Bóng tối rút đi, rồi đôi mắt thực sự của Simon xuất hiện trên gương mặt hắn. Hắn ngẩng đầu trừng mắt nhìn hai con quái vật bên cạnh mình, cố gắng giãy giụa, nhưng một con trong đó vươn ra mấy đôi xúc tu, quấn lấy cổ tay hắn, con còn lại dùng cái kẹp lớn nhất thế gian kẹp chặt lấy cánh tay hắn.

Sau đó hắn nhìn thấy Esk, ánh mắt hắn rơi vào chiếc kim tự tháp thủy tinh nhỏ.

"Chạy mau!" Hắn rít lên, "Mang nó đi! Đừng để chúng lấy được nó!" Cái kẹp siết chặt lại, gương mặt hắn nhăn nhúm thành một cục.

"Đây có phải là quỷ kế không?" Esk hỏi, "Rốt cuộc ngươi là ai?"

"Ngươi không nhận ra ta sao?" Hắn đau đớn nói, "Ngươi làm gì trong giấc mơ của ta vậy?"

"Nếu đây là mơ, vậy làm ơn hãy để ta tỉnh lại ngay đi, cầu xin đấy."

"Nghe ta nói này. Ngươi phải chạy trốn mau lên, ngươi hiểu không? Đừng có đứng đó há miệng ngẩn ngơ nữa."

Đưa nó cho chúng ta. Một giọng nói lạnh lẽo truyền vào não Esk.

Esk cúi đầu nhìn thế giới nhỏ vô ưu vô lo trong chiếc kim tự tháp thủy tinh, rồi lại ngẩng đầu nhìn chằm chằm Simon, cái miệng nhỏ nhắn ngơ ngác há thành hình tròn.

"Nhưng rốt cuộc đây là cái gì?"

"Nhìn kỹ nó đi!"

Esk nhìn xuyên qua lớp thủy tinh. Cô nheo mắt lại, phát hiện thế giới đĩa dường như có thể chia thành rất nhiều, rất nhiều mảnh, giống như hàng triệu hạt nhỏ. Cô cẩn thận xem xét những hạt nhỏ đó——

"Là con số!" cô nói, "Cả thế giới này——đều được cấu tạo từ những con số..."

"Đó không phải thế giới, mà là một ý niệm về thế giới," Simon nói, "Ta đã tạo ra thứ này vì chúng. Chúng không thể đến thế giới của chúng ta, ngươi hiểu không, nhưng ở đây, ý niệm cũng là thực thể. Ý niệm đã trở thành vật chất!"

Đưa nó cho chúng ta.

"Nhưng ý niệm sao có thể làm người ta bị thương chứ!"

"Ta biến mọi thứ thành con số để hiểu rõ thế giới này; nhưng bọn chúng chỉ muốn kiểm soát nó," Simon cay đắng nói, "Chúng chui vào những con số của ta, giống như là——"

Hắn gào thét lên.

Đưa nó cho chúng ta, nếu không chúng ta sẽ xé xác hắn ra.

Esk ngẩng đầu nhìn con ác mộng gần mình nhất.

"Làm sao ta biết các ngươi nói lời giữ lời?"

Ngươi không biết đâu. Nhưng ngươi không còn lựa chọn nào khác.

Esk nhìn quanh vòng vây những khuôn mặt, ngay cả kẻ cuồng xác chết cũng chẳng thể yêu nổi chúng. Đó là những khuôn mặt được chắp vá từ thùng rác của người bán cá, là những khuôn mặt nhặt nhạnh từ những hố sâu dưới đáy biển và những hang động bị ám. Chúng thậm chí không thể tạo ra những biểu cảm tham lam, ác ý của con người, nhưng vẫn tiềm ẩn sát khí như những vệt nước hình chữ V đáng ngờ xung quanh những người bơi lội không chút đề phòng.

Cô không thể tin chúng. Nhưng cô không còn cách nào khác.

Ở nơi xa xôi với bóng tối dày đặc này, những việc khác đang diễn ra.

Ba học viên pháp sư chạy về đại sảnh, phát hiện Cutangle và Granny Weatherwax vẫn đang trình diễn phiên bản ma thuật của môn vật Ấn Độ. Những phiến đá dưới chân Granny nứt ra thành mấy mảnh, đã gần như tan chảy, còn cái bàn sau lưng Cutangle thì đâm chồi nảy lộc kết trái, vụ thu hoạch quả sồi cũng khá khẩm lắm.

Một trong số các học viên đánh bạo kéo áo choàng của Cutangle, sau đó được ban tặng vài tấm huân chương dũng cảm vì chuyện này...

Giờ đây mọi người đều chen chúc vào căn phòng chật hẹp đó, nhìn hai cái xác không hồn.

Cutangle triệu tập các chuyên gia trị liệu vật lý và trị liệu tâm hồn. Những người này bắt tay vào việc, trong phòng đầy tiếng vo ve của ma thuật.

Granny gõ gõ lên vai ông.

"Có một câu cần nói riêng với ông, người trẻ tuổi," bà nói.

"Không còn trẻ nữa rồi, thưa bà," Cutangle thở dài, "không còn nữa rồi." Ông cảm thấy kiệt sức. Quyết đấu ma thuật giữa các học viên thì không có gì lạ, nhưng bản thân ông đã mấy chục năm không làm thế rồi. Ông có một sự nghi ngờ khó chịu rằng, nếu thực sự đánh tiếp, người giành chiến thắng cuối cùng có lẽ là Granny. So tài với bà giống như việc đập chết con ruồi đang đậu trên mũi mình vậy. Ông thực sự không biết mình bị làm sao mà lại đi đối đầu với bà.

Granny dẫn ông đi qua hành lang, rẽ một góc, đến cạnh một chiếc ghế dưới cửa sổ. Bà ngồi xuống, dựa cây chổi vào tường. Bên ngoài, những hạt mưa nện mạnh lên mái nhà, vài tia chớp hình chữ "Z" báo hiệu một trận bão cấp độ núi Hammer đang kéo đến gần.

"Vừa rồi thật đặc sắc," bà nói, "Có một hai lần, suýt chút nữa là ông thắng rồi."

"Ồ?" Cutangle phấn chấn hẳn lên, "Bà thực sự nghĩ vậy sao?"

Granny gật đầu.

Cutangle sờ soạng khắp người, cuối cùng tìm thấy một túi thuốc lá còn sót lại và một tờ giấy. Hai tay ông run rẩy, vụng về cuộn vài nhúm thuốc lá cũ thành một điếu thuốc gầy gò, rồi thè lưỡi liếm mép giấy, nhưng không tiết ra được bao nhiêu nước bọt. Đúng lúc này, ký ức xa xôi về lễ nghi ló đầu ra từ sâu trong tâm trí.

"Ừm," ông nói, "Bà có phiền nếu ta hút điếu thuốc không?"

Granny nhún vai. Cutangle quẹt diêm vào tường, tuyệt vọng cố gắng hướng ngọn lửa và điếu thuốc vào vị trí tương đối khớp nhau. Granny nhẹ nhàng lấy que diêm từ bàn tay run rẩy của ông, giúp ông châm thuốc.

Cutangle rít một hơi mạnh, theo lệ thường lại ho sù sụ, rồi dựa lưng vào ghế. Trong hành lang mờ tối, chỉ có đốm đỏ của điếu thuốc là chớp tắt.

"Cả hai đứa chúng nó đều đang xuất hồn," Granny phá vỡ sự im lặng.

"Ta biết," Cutangle nói.

"Đám pháp sư của ông không thể mang chúng về được đâu."

"Chuyện này ta cũng biết."

"Nhưng chúng lại có khả năng mang về thứ gì đó khác."

"Thật hy vọng bà đừng nói câu đó."

Họ im lặng một hồi, suy ngẫm xem rốt cuộc thứ gì sẽ chiếm lấy thể xác người sống, đi lại và nói năng y hệt như chủ nhân cũ. Gần như y hệt.

Cả hai đồng thanh nói: "Có lẽ đây là lỗi của ta——" rồi lại cùng ngạc nhiên ngậm miệng lại.

"Bà trước đi, thưa bà," Cutangle nói.

"Những điếu thuốc nhỏ này," Granny hỏi, "thực sự tốt cho thần kinh sao?"

Cutangle há miệng, chuẩn bị chỉ ra một cách lịch sự rằng thuốc lá là đặc quyền của pháp sư. Tuy nhiên, ông kịp thay đổi ý định, đưa túi thuốc cho Granny.

Bà kể với ông về vị pháp sư già lúc Esk mới chào đời, về thiên phú ma thuật của Esk, và cả cây gậy phép đó nữa. Trong lúc trò chuyện, bà đã thành công cuộn được một điếu thuốc nhỏ gọn, ngọn lửa màu xanh bé xíu châm lên khiến mắt bà nhòe đi vì khói.

"Căng thẳng thần kinh vẫn còn hơn cái thứ này," bà thở hổn hển nói.

Cutangle hoàn toàn không nghe thấy.

"Thật đáng kinh ngạc," ông nói, "Bà nói đứa trẻ đó không chịu chút khổ sở nào ư?"

"Theo ta biết thì không," Granny đáp, "Cây gậy phép dường như——ừm, dường như đứng về phía nó. Ông hiểu ý ta chứ?"

"Vậy cây gậy đó giờ đang ở đâu?"

"Nó nói nó đã ném xuống sông rồi..."

Vị pháp sư già nhìn vào mắt nữ phù thủy trẻ hơn một chút. Bên ngoài cửa sổ, một tia chớp chiếu sáng gương mặt họ.

Cutangle lắc đầu. "Nước sông đang dâng cao," ông nói, "Chỉ có một phần triệu cơ hội thôi."

Granny cười lạnh, cái kiểu cười khiến lũ sói cũng phải bỏ chạy. Bà kiên quyết chộp lấy cây chổi.

"Một phần triệu cơ hội," bà nói, "Nhưng mười lần thì ta nắm bắt được chín lần."

Có những trận bão hoàn toàn mang tính kịch tính, chỉ biết sấm sét đùng đoàng. Có những trận bão theo kiểu nhiệt đới cuồng bạo, thích thổi những cơn gió nóng hầm hập, rồi điểm xuyết thêm vài quả cầu lửa. Còn trận bão trước mắt này là phong cách đồng bằng bao quanh biển, tham vọng chủ yếu là đổ càng nhiều nước xuống đất càng tốt. Cả bầu trời như thể vừa uống thuốc lợi tiểu vậy. Sấm và chớp đều ở lại phía sau làm phần đệm, mưa lớn mới là diễn viên chính. Nó nhảy điệu tap dance, tung hoành ngang dọc trên mặt đất.

Khu vực của Đại học Vô hình kéo dài đến tận bờ sông. Bình thường ở đây là đường sỏi phẳng lì và hàng rào, nhưng trong đêm hoang dã, đầy nước như thế này, hàng rào dường như cũng đã di chuyển vị trí, còn con đường nhỏ thì trốn đi đâu mất để tránh mưa rồi.

Một chút ánh sáng mờ nhạt xuyên qua những tán lá đang nhỏ giọt, mặc dù độ sáng không cao, nhưng hầu hết những hạt mưa vẫn tìm được đường, rơi xuống đất một cách suôn sẻ.

"Ông không phải pháp sư sao, không thể tạo ra quả cầu lửa gì đó à?"

"Làm ơn đi, thưa bà."

"Ông chắc là nó sẽ đi qua đường này chứ?"

"Gần đây chắc chắn có bến tàu hay thứ gì đó, trừ khi ta bị lạc."

Có âm thanh gì đó, nghe như một gã to xác đang lóng ngóng đâm sầm vào bụi rậm ướt át, tiếp đó là một tiếng "bõm".

"Ít nhất thì ta cũng tìm thấy sông rồi."

Granny Weatherwax nhìn chằm chằm vào bóng tối ướt sũng. Bà có thể nghe thấy tiếng gầm thét của sông Ankh, và loáng thoáng nhìn thấy những con sóng do nước dâng cao tạo ra. Tất nhiên, trong mũi còn nồng nặc cái mùi đặc trưng của sông Ankh, cái mùi ám chỉ rằng nó từng đóng vai trò là bồn tiểu cho mấy đạo quân, sau đó còn tiễn đưa họ về nơi an nghỉ cuối cùng.

Cutangle chán nản vẩy vẩy những giọt nước về phía bà.

"Đây đúng là điên rồ," ông nói, "Không có ý bất kính đâu, thưa bà. Nhưng nước dâng cao thế này, chắc chắn nó đã bị cuốn ra biển rồi. Hơn nữa ta đang lạnh thấu xương đây."

"Dù sao ông cũng chẳng thể ướt hơn bây giờ được nữa đâu. Với lại, khi trời mưa thì không nên đi đứng kiểu đó."

"Hả?"

"Toàn thân ông đều căng cứng, ông đang chống lại nó, thế là không đúng. Ông nên, ừm, đi xuyên qua giữa những hạt mưa." Quả thực, trên người Granny dường như chỉ ướt đi một chút xíu.

"Ta ghi nhớ rồi. Cứ vậy đi, thưa bà. Giờ ta chỉ muốn một đống lửa cháy rừng rực, rồi thêm chén rượu mạnh cho ấm bụng thôi."

Granny thở dài thườn thượt, "Ta không biết. Vốn dĩ ta cứ hy vọng nhìn thấy nó cắm trong bùn, hay đại loại thế. Không ngờ toàn là nước."

Cutangle vỗ vỗ vai bà một cách dịu dàng.

"Có lẽ chúng ta còn có thể làm gì đó khác——" một tia chớp và một tràng sấm sét cắt ngang câu nói của ông.

"Ta nói có lẽ chúng ta còn có thể——" ông lấy lại tinh thần.

"Ta thấy thứ gì đó rồi," Granny hỏi.

"Cái gì?" Cutangle ngơ ngác.

"Cho ta chút ánh sáng!"

Vị pháp sư thở dài sườn sượt, rồi giơ một tay lên. Một ngọn lửa vàng lướt qua mặt sông cuồn cuộn, xì xèo biến mất không dấu vết.

"Ở đó!" Granny đắc ý nói.

"Chỉ là một chiếc thuyền nhỏ thôi," Cutangle nói, "Mùa hè bọn trẻ hay lấy nó——"

Ông cố hết sức đuổi theo bóng lưng kiên định của Granny.

"Bà không định chèo thuyền trong đêm thế này chứ," ông nói, "Điên rồ quá!"

Những tấm ván gỗ trên bến tàu vừa ướt vừa trơn, gần như bị nước nhấn chìm. Granny trượt một đường qua đó.

"Bà chẳng biết gì về thuyền cả," Cutangle phản đối.

"Vậy thì ta đành phải học nhanh thôi," Granny bình thản trả lời.

"Nhưng lần cuối ta ngồi thuyền đã là từ hồi còn bé rồi!"

"Ta cũng đâu có yêu cầu ông đi theo đâu. Đầu nhọn hướng về phía trước đúng không?"

Cutangle kêu thảm thiết.

"Đúng là vậy, không sai," ông nói, "Nhưng có lẽ chúng ta có thể đợi đến sáng mai hãy nói?"

Một tia chớp chiếu sáng gương mặt Granny.

"Thôi đừng đợi nữa." Cutangle vội vàng đổi giọng. Ông vụng về bước xuống bến tàu, kéo chiếc thuyền nhỏ lại. Việc lên thuyền hoàn toàn là nhờ vận may, nhưng cuối cùng ông cũng mò mẫm thành công trong đêm tối.

Chiếc thuyền nhỏ lắc lư trôi theo dòng nước, chậm rãi xoay vòng. Con thuyền nhấp nhô trong dòng nước xoáy, Granny nắm chặt ghế, ánh mắt đầy mong đợi xuyên qua bóng tối, rơi trên người Cutangle.

"Sao?" bà nói.

"Sao là sao?"

"Ông nói ông rành rẽ về thuyền mà."

"Không. Ta nói là bà không biết gì về thuyền cả."

"Ồ."

Chiếc thuyền xóc nảy, kỳ diệu thay lại tự cân bằng được, rồi hướng đuôi về phía hạ lưu trôi đi.

"Vừa rồi ông nói lần cuối ngồi thuyền là từ hồi còn bé, ta cứ tưởng..."

"Lúc đó ta hai tuổi, chắc là vậy."

Gặp phải một dòng xoáy, chiếc thuyền quay một vòng, tiếp tục trôi xuống hạ lưu.

"Ta cứ tưởng ông là kiểu đứa trẻ suốt ngày nghịch ngợm trên thuyền."

"Ta là người miền núi. Nếu bà thực sự muốn biết, ta có thể nói rằng, ngay cả trên bãi cỏ dính nước ta cũng thấy chóng mặt."

Chiếc thuyền đâm sầm vào một thân cây bị ngập trong nước, sóng nước ập qua mũi thuyền.

"Ta biết một câu chú chống chết đuối," ông bi đát nói thêm một câu.

"Câu này nghe thật đáng mừng."

"Chỉ là câu chú đó phải đọc trên mặt đất khô ráo mới có tác dụng."

"Cởi ủng ra," Granny ra lệnh.

"Cái gì?"

"Cởi ủng ra, đồ ngốc này!"

Cutangle bồn chồn bứt rứt.

"Bà định làm gì?"

"Nước nên ở ngoài thuyền, ít nhất cái này ta cũng hiểu!" Granny chỉ vào dòng sông đen ngòm đang nhấp nhô dưới đáy thuyền nói, "Đổ đầy nước vào ủng rồi hắt ra ngoài thuyền!"

Cutangle gật đầu. Vài tiếng đồng hồ qua đi dường như cứ thúc đẩy ông tiến lên, còn bản thân ông thì trống rỗng chẳng có tác dụng gì. Có một khoảnh khắc, vị pháp sư nâng niu cảm giác này, trong lòng cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm——cuộc đời ông đã hoàn toàn thoát khỏi sự kiểm soát của chính mình, dù xảy ra chuyện gì, cũng chẳng ai trách ông được. Trong hoàn cảnh này, nửa đêm gà gáy trôi trên một con sông nước dâng, dùng ủng tát nước, bên cạnh còn ngồi một sinh vật chỉ có thể hình dung là đàn bà, tất cả những điều này cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên nữa.

Trong thâm tâm ông có một giọng nói bị lãng quên vang lên, đó còn là một người đàn bà khá xinh đẹp nữa chứ. Không biết tại sao, nhìn bà chèo thuyền trên mặt sông nhấp nhô bằng cây chổi rách nát, vài mảnh vụn chôn sâu trong tiềm thức của ông lại dấy lên những gợn sóng.

Tất nhiên, không phải là ông chắc chắn người ta có xinh đẹp hay không——gió to mưa lớn thế này, Granny lại có thói quen quấn cả tủ quần áo lên người. Cutangle bồn chồn hắng giọng. Ít nhất thì cũng là xinh đẹp theo nghĩa bóng đi, ông tự kết luận.

"Ừm, bà xem này," ông nói, "Ý tưởng này tất nhiên rất hay, nhưng hãy cân nhắc thực tế một chút. Ý ta là, tốc độ trôi hay đại loại thế, bà hiểu ý ta chứ? Cây gậy phép bây giờ có lẽ đã trôi ra biển xa lắm rồi, có lẽ chẳng bao giờ lên bờ được nữa. Nó thậm chí có thể đã rơi xuống thác nước nơi rìa thế giới rồi."

Granny vốn luôn nhìn chằm chằm vào mặt nước đen ngòm, nghe vậy liền quay người lại.

"Ông không nghĩ ra được lời nào có tính xây dựng hơn sao?"

Cutangle tát nước một lúc.

"Không nghĩ ra," ông nói.