Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

"Ông đã từng nghe nói có người nào có thể quay trở lại chưa?"

"Chưa từng."

"Vậy thì, đáng để thử một lần, phải không?"

"Tôi chưa bao giờ thích biển cả." Weatherwax nói, "Lẽ ra nên lát đá toàn bộ mặt biển mới phải. Dưới đó có biết bao nhiêu thứ kinh khủng, ở những nơi rất sâu. Những quái vật biển đáng sợ. Dù sao thì người ta cũng nói thế."

"Tiếp tục tát nước đi, nhóc con, nếu không ông sẽ có cơ hội tự mình kiểm chứng xem họ nói đúng hay sai đấy."

Cơn bão gào thét qua lại trên đầu họ. Ở vùng đồng bằng dọc theo sông Ankh, cơn bão này dường như lạc lõng, nó vốn thuộc về dãy núi Ramtops sừng sững, chỉ có người ở đó mới biết thưởng thức cái hay của bão tố. Nó đầy vẻ cằn nhằn, giá mà tìm được một ngọn đồi cao hơn một chút cũng được, nếu không thì sấm chớp biết ném vào đâu?

Cơn mưa lớn chuyển thành tiếng lách tách dịu dàng, xem chừng có thể kéo dài vài ngày. Sương mù cũng từ mặt biển bay tới, góp phần tăng thêm uy thế.

"Nếu chúng ta có mái chèo thì có thể chèo thuyền, với điều kiện là biết mình đang đi đâu." Weatherwax nói. Granny không đáp.

Weatherwax lại tát thêm vài ủng nước ra ngoài. Lúc này, ông mới nhận ra những sợi chỉ vàng trên áo choàng của mình có lẽ chẳng bao giờ khôi phục lại được nữa. Có lẽ sau này ông còn có cơ hội để lo lắng về chuyện đó. Thật là một ý nghĩ an ủi làm sao.

"Nhắc mới nhớ, tôi đoán chắc bà không biết vùng Hubland nằm ở hướng nào đâu nhỉ?" Ông đánh bạo lên tiếng, "À, chỉ là tìm chủ đề để tán gẫu thôi."

"Hướng mà rêu mọc trên thân cây ấy." Granny không hề quay đầu lại.

"Ồ." Weatherwax gật đầu.

Ông rầu rĩ nhìn chằm chằm vào làn nước đầy váng dầu, trong lòng tự hỏi đây rốt cuộc là vùng biển đầy váng nào. Dựa vào vị mặn đó, có lẽ họ đã đi vào vịnh rồi.

Trong mắt Weatherwax, biển cả vô cùng đáng sợ, chủ yếu là vì thứ ngăn cách ông với những kẻ đáng sợ dưới đáy biển chỉ là nước mà thôi. Tất nhiên, ông cũng biết, thứ ngăn cách ông với, ví dụ như, hổ ăn thịt người trong rừng Clatch cũng chỉ là khoảng cách. Về mặt logic thì đúng là vậy, nhưng thực ra lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Hổ không thể từ nơi sâu thẳm lạnh lẽo lao lên, nhe ra hàm răng sắc nhọn như kim châm...

Ông rùng mình một cái.

"Ông không cảm thấy sao?" Granny hỏi, "Trong không khí có mùi của nó. Phép thuật! Có thứ gì đó đang rò rỉ phép thuật."

"Phép thuật đâu có tan trong nước." Weatherwax liếm môi. Ông phải thừa nhận rằng, trong sương mù có mùi thiếc, không khí cũng hơi nhờn dính.

"Ông không phải là phù thủy sao?" Granny nghiêm giọng, "Ông không thể triệu hồi nó hay gì đó à?"

"Chưa từng gặp vấn đề kiểu này," Weatherwax nói, "Phù thủy đâu có ném cây trượng của mình đi."

"Nó ở đâu đó quanh đây thôi." Granny quát, "Giúp tôi tìm đi, anh bạn!"

Weatherwax rên rỉ. Đêm nay thực sự quá bận rộn, nếu muốn dùng phép thuật nữa, ông thực sự cần mười hai tiếng để ngủ, vài bữa ăn ngon, và phải ở yên tĩnh trước lò sưởi một buổi chiều. Ông đã quá già rồi, vấn đề là ở đó. Nhưng ông vẫn nhắm mắt lại, bắt đầu tập trung tinh thần.

Quanh đây đúng là có phép thuật. Phép thuật sẽ tự nhiên tích tụ ở một số nơi. Ví dụ như nơi cất giữ Octiron, hoặc trong gỗ của một số loài cây, hoặc một cái hồ xa lánh bụi trần; nó gào thét lướt qua thế giới, những người am hiểu đạo này đều có cách bắt lấy nó và cất giữ lại.

Nơi này có một điểm tụ phép thuật.

"Nó rất mạnh," ông nói, "Rất mạnh." Ông đưa hai tay lên thái dương.

"Thời tiết quỷ quái này càng lúc càng lạnh." Granny nói. Cơn mưa lớn kéo dài đã chuyển thành bông tuyết.

Thế giới đột ngột thay đổi. Con thuyền dừng lại, không phải vì va chạm, mà là vì biển cả đã xảy ra vấn đề – dường như nó đột nhiên quyết định rằng mình nên trở thành vật thể rắn thì đúng hơn. Granny nhìn từ mạn thuyền xuống.

Biển cả thực sự đã thành vật thể rắn. Tiếng sóng vỗ từ xa vọng lại, đang trở nên ngày càng xa xăm.

Bà cúi người xuống từ bên mạn thuyền, búng búng vào mặt nước.

"Băng." Bà nói. Con thuyền bị cố định trong đại dương băng giá, phát ra tiếng kêu kèn kẹt đầy điềm gở.

Weatherwax gật đầu.

"Điều này hợp lý," ông nói, "Nếu chúng ở... nơi mà chúng ta đang nghĩ tới, thì ở đó rất lạnh. Lạnh như những đêm giữa các vì sao vậy. Nói như thế thì cây trượng cũng cảm nhận được rồi."

"Tốt lắm." Granny bước xuống khỏi thuyền, "Bây giờ chúng ta chỉ cần tìm tâm của khối băng, cây trượng ở đó, đúng không?"

"Tôi biết ngay bà sẽ nói thế mà. Ít nhất cũng để tôi mang ủng vào đã."

Họ đi dạo trên những con sóng đóng băng, Weatherwax thỉnh thoảng dừng lại, cố gắng cảm nhận vị trí chính xác của cây trượng. Áo choàng của ông đóng băng trên người, răng không ngừng đánh vào nhau.

"Bà không lạnh sao?" Ông hỏi Granny. Nữ phù thủy đi lại mà quần áo cứ lách tách kêu.

"Tôi lạnh," bà thừa nhận, "Chỉ là tôi không run thôi."

"Hồi nhỏ mùa đông ở chỗ chúng tôi cũng lạnh như thế này." Weatherwax hà hơi vào ngón tay, "Ở Ankh, ông hầu như không thấy tuyết, gần như không bao giờ."

"Vậy sao?" Granny nhìn về phía trước qua làn sương mù đóng băng.

"Tôi nhớ trên đỉnh núi quanh năm đều có tuyết. Ồ, bây giờ không còn thời tiết như hồi tôi còn nhỏ nữa rồi."

"Ít nhất là cho đến tận bây giờ thì không." Ông nói thêm. Weatherwax đặt một chân lên băng, mặt băng phát ra tiếng kêu răng rắc đầy hiểm nguy, nhắc nhở ông rằng đó là rào cản duy nhất giữa ông và đáy biển. Vị phù thủy bước thêm một bước, động tác nhẹ nhàng hơn nhiều.

"Đỉnh núi ông nói là núi nào?" Granny hỏi.

"Ồ, dãy núi Ramtops. Phía hướng về Hub, một nơi gọi là Copperhead."

Môi Granny mấp máy. "Weatherwax, Weatherwax." Bà khẽ lẩm bẩm, "Ông có họ hàng gì với cụ Arcturus Weatherwax già không? Người từng sống trong một ngôi nhà cũ lớn dưới chân núi Skund, có rất nhiều con trai ấy."

"Cha tôi. Nhân danh Discworld, sao bà biết được?"

"Tôi lớn lên ở đó." Granny vốn định không nói gì, chỉ tặng ông một nụ cười đầy ẩn ý, nhưng bà đã cưỡng lại sự cám dỗ đó, "Ngôi làng tiếp theo, Bad Ass. Tôi nhớ mẹ ông. Rất hiền hậu, nuôi không ít gà con màu nâu và trắng. Trước đây tôi từng đến vài lần, giúp mẹ tôi mua trứng. Tất nhiên, đó là trước khi tôi được chiêu mộ làm nữ phù thủy."

"Tôi không nhớ bà." Weatherwax nói, "Tất nhiên, đó là chuyện từ rất lâu rồi. Nhà chúng tôi hồi đó luôn có rất nhiều trẻ con." Ông thở dài, "Tôi đoán có khi tôi còn từng giật tóc bà cũng nên. Trước đây tôi hay làm vậy lắm."

"Có lẽ. Tôi nhớ một cậu bé mập mạp, khá là đáng ghét."

"Chắc đúng là tôi rồi. Tôi dường như cũng nhớ một cô bé thích chỉ tay năm ngón, nhưng đó là chuyện từ rất lâu rồi. Lâu lắm rồi."

"Lúc đó tôi còn chưa có tóc bạc." Granny nói.

"Lúc đó màu sắc của mọi thứ đều khác."

"Đúng vậy."

"Mùa hè không có nhiều mưa như vậy."

"Hoàng hôn cũng đỏ hơn bây giờ nhiều."

"Người già cũng nhiều hơn bây giờ. Khắp nơi đều là người già." Vị phù thủy nói.

"Phải, tôi biết. Còn bây giờ đâu đâu cũng là người trẻ. Thật buồn cười, thực sự đấy. Ý tôi là, ông luôn tưởng rằng mọi thứ nên ngược lại mới là bình thường."

"Ngay cả không khí cũng tốt hơn nhiều, hít thở dễ dàng hơn." Weatherwax nói. Họ bước đi trong những bông tuyết xoay tròn, vừa đi vừa suy ngẫm về sự kỳ diệu của thời gian và tự nhiên.

"Sau đó ông có về nhà không?" Granny hỏi.

Weatherwax nhún vai, "Lúc cha qua đời thì có về. Cảm giác thật lạ. Chuyện này tôi chưa từng kể với ai, nhưng mà... ừm, họ là anh em của tôi, vì tôi tất nhiên là đứa con thứ tám trong nhà, họ đã sinh con, thậm chí còn có cháu, bao nhiêu người thế mà chẳng ai biết viết tên mình ra sao. Tôi có thể mua lại cả cái làng đó. Mọi người coi tôi như vua, nhưng... ý tôi là, tôi đã đi qua rất nhiều nơi, trải qua những màn kinh thiên động địa, nhìn thấy những thứ khiến họ hồn bay phách lạc, tôi đã khuất phục những sinh vật còn kinh khủng hơn cả ác mộng, tôi biết những bí mật mà chỉ vài người may mắn mới được nghe—"

"Ông cảm thấy mình bị loại trừ," Granny nói, "Điều này chẳng có gì lạ. Chúng ta đều như nhau. Đây là lựa chọn của chính chúng ta."

"Phù thủy không bao giờ nên về nhà." Weatherwax nói.

"Hơn nữa, tôi cũng không nghĩ họ có thể quay lại." Granny đồng ý, "Tôi thường nói, ông không thể bước xuống cùng một dòng sông hai lần."

Weatherwax suy ngẫm một lúc lâu.

"Tôi nghĩ vấn đề này bà sai rồi," ông nói, "Tôi chắc chắn mình từng bước xuống cùng một dòng sông, ồ, hàng ngàn lần rồi ấy chứ."

"À, nhưng đó không phải là cùng một dòng sông."

"Không phải sao?"

"Không."

Weatherwax nhún vai, "Trông nó vẫn là dòng sông chết tiệt đó mà."

"Không cần phải dùng giọng điệu đó." Granny nói, "Một phù thủy đến thư cũng không thèm hồi âm, tôi không có nghĩa vụ phải nghe ông nói lời thô lỗ!"

Weatherwax im lặng vài giây, chỉ còn hàm răng đang đánh cầm cập là vẫn cất tiếng hát vang.

"Ồ," ông nói, "Ồ, ra là vậy. Những lá thư đó là bà viết, phải không?"

"Đúng vậy. Tôi có ký tên ở cuối. Đó hẳn phải được coi là một gợi ý chứ, đúng không?"

"Thôi đi, thôi đi. Tôi còn tưởng đó là ai đó đang đùa giỡn, chỉ vậy thôi." Weatherwax rầu rĩ nói.

"Đùa giỡn?"

"Chỗ chúng tôi không có nhiều cô gái nộp đơn. Thực tế là, chẳng có ai cả."

"Tôi còn tự hỏi sao không có hồi âm chứ."

"Tôi vứt hết chúng rồi, nếu bà nhất định muốn biết."

"Ông ít nhất có thể... Nó ở đằng kia!"

"Đâu? Đâu? Ồ, đằng kia."

Sương mù tan đi, bây giờ họ có thể nhìn thấy nó một cách rõ ràng – một đài phun nước tuyết, một cột trang trí hình thành từ không khí đóng băng. Và dưới cột đó...

Cây trượng không bị đóng băng trong băng, nó đang nằm yên tĩnh trong một vũng nước đang sôi sục.

Một điểm kỳ lạ của vũ trụ phép thuật chính là các nguyên tố tương phản bổ sung cho nhau. Chúng ta đã nói từ lâu, bóng tối không phải là mặt đối lập của ánh sáng, nó chỉ là một trạng thái thiếu ánh sáng. Tương tự như vậy, độ không tuyệt đối cũng chỉ là sự thiếu hụt nhiệt độ. Cái lạnh thực sự vô cùng mãnh liệt, nước thậm chí không thể đóng băng, chỉ có thể phản sôi. Nếu bà muốn biết chuyện đó thế nào, hãy nhìn vũng nước trước mắt là được.

Cuộc tranh cãi vừa rồi bị cả hai ném ra sau đầu. Họ ngẩn người nhìn vài giây, rồi Weatherwax chậm rãi nói: "Nếu bà thò tay vào, ngón tay chắc chắn sẽ gãy làm đôi như củ cà rốt đấy."

"Ông nghĩ có thể dùng phép thuật để lấy nó ra không?"

Weatherwax bắt đầu vỗ vào các túi áo, cuối cùng cũng lấy ra túi đựng thuốc lá cuốn. Những ngón tay điêu luyện cuốn vài mẩu thuốc lá còn sót lại thành một điếu thuốc mới tinh, rồi dùng lưỡi liếm một cái, cố định hình dạng. Mắt ông không rời cây trượng lấy một giây.

"Không," ông nói, "Nhưng tôi vẫn phải thử xem sao."

Ông nhìn điếu thuốc bằng ánh mắt khao khát, rồi nhét nó lên sau tai. Ông đưa hai tay ra, các ngón tay xòe rộng, môi mấp máy thốt ra những từ ngữ mạnh mẽ.

Cây trượng xoay chuyển trong vũng nước, rồi từ từ bay lên khỏi băng, không khí xung quanh lập tức đóng băng, bao bọc nó ở trung tâm như một cái kén. Weatherwax dồn hết sức lực, phát ra tiếng rên rỉ trầm đục – thuật bay trực tiếp là ứng dụng khó nhất trong phép thuật, tất nhiên là do sự đe dọa của nguyên lý tác dụng và phản tác dụng: nếu phù thủy muốn chỉ dựa vào sức mạnh tinh thần để làm vật nặng bay lên, thì ông ta phải cẩn thận, đừng để não mình bị kéo vào trong đôi ủng.

"Ông có thể làm nó đứng thẳng lên không?" Granny hỏi.

Cây trượng từ từ xoay trong không trung, động tác nhẹ nhàng, tinh tế, cuối cùng lơ lửng cách mặt băng vài inch, đối diện với Granny. Lớp sương giá trên các hình chạm khắc lấp lánh tỏa sáng, nhưng trong mắt Weatherwax – tất nhiên, cơn đau nửa đầu tạo ra màn sương đỏ trước mắt có lẽ có chút ảnh hưởng đến tầm nhìn của ông – nhưng trong mắt Weatherwax, cây trượng đang nhìn chằm chằm vào ông. Và đầy phẫn nộ.

Granny đội lại mũ, đứng thẳng người đầy cương quyết.

"Được." Bà nói. Weatherwax không khỏi lảo đảo. Giọng điệu này giống như một chiếc cưa kim cương, có thể cắt ông thành hai nửa. Ông mơ hồ nhớ lại, hồi nhỏ mẹ cũng dạy ông như vậy; đúng vậy, Granny dùng chính giọng điệu này, chỉ là bản cô đọng cải tiến, bên cạnh còn đính thêm bột kim cương. Sự ra lệnh như vậy chắc chắn có thể khiến một cái xác cũng phải đứng thẳng người, phần lớn còn có thể sai khiến nó đi lại trong nghĩa địa vài bước, cho đến khi nó nhớ ra mình đã chết rồi.

Granny đứng trước cây trượng đang lơ lửng, chỉ bằng ánh mắt giận dữ đã gần như làm tan chảy lớp giáp băng của nó.

"Đây là cái ông gọi là hành vi phù hợp sao, hả? Nằm không làm gì giữa biển, mặc kệ người khác chết sống thế nào? Ồ, làm tốt lắm!"

Bà dậm chân xoay nửa vòng. Weatherwax ngẩn ngơ nhìn cây trượng xoay theo bà.

"Vậy ra ông bị vứt bỏ," Granny nghiêm giọng: "Nhưng thì sao nào? Cô bé vốn dĩ cũng chỉ là một đứa trẻ, trẻ con sớm muộn gì cũng phải vứt bỏ chúng ta, sớm muộn thôi. Đây gọi là tận trung với nhiệm vụ sao? Ông không thấy xấu hổ à? Cuối cùng cũng có thể giúp ích được chút gì, vậy mà chỉ nằm đó thở dài sao?"

Bà nghiêng người về phía trước, chiếc mũi khoằm chỉ cách cây trượng vài inch. Weatherwax gần như có thể khẳng định, cây trượng đang cố ngả ra sau, muốn tránh xa bà.

"Có cần tôi nói cho ông biết kết cục của một cây trượng xấu xa là như thế nào không?" Bà rít lên, "Nếu Esk không thể quay lại thế giới này, có cần tôi nói cho ông biết tôi định xử lý ông thế nào không? Lần trước lửa không thiêu được ông, đó là vì ông có thể truyền nỗi đau sang cho cô bé. Lần tới sẽ không phải là lửa đâu."

Bà hạ thấp giọng, tiếng thì thầm tựa như những nhát roi quất.

"Đầu tiên là bào gỗ, sau đó là giấy nhám, rồi đến mũi khoan, rồi đến dao rựa..."

"Này, nhẹ tay thôi." Weatherwax rơm rớm nước mắt.

"...phần còn lại tôi sẽ cắm trong rừng, cho nấm, rận trắng với bọ cánh cứng dùng. Chắc chắn dùng được cả khối năm."

Các hình chạm khắc cuộn trào. Phần lớn đều dồn ra phía sau, tránh khỏi tầm nhìn của Granny.

"Bây giờ," bà nói, "Tôi sẽ nói cho ông biết tôi định làm gì. Tôi sẽ nhặt ông lên, rồi chúng ta sẽ cùng nhau quay lại Đại học, được chứ? Nếu không thì chiếc cưa cùn sẽ xuất hiện đấy."

Bà xắn tay áo, đưa một tay ra.

"Phù thủy," bà nói, "Lát nữa tôi bảo ông buông thì buông nhé."

Weatherwax rầu rĩ gật đầu.

"Đợi tôi nói 'làm' thì mới làm! Làm!"

Weatherwax mở mắt ra lần nữa.

Granny đứng nguyên tại chỗ, cánh tay trái duỗi thẳng, các ngón tay nắm chặt cây trượng.

Băng trên cây trượng nổ tung, bốc lên không ít hơi nước.

"Tốt lắm," Granny nói, "Còn nữa, nếu sau này ông còn làm thế này, tôi sẽ rất giận đấy, nghe rõ chưa?"

Weatherwax buông tay xuống, chạy về phía bà.

"Bà có bị thương không?"

Bà lắc đầu. "Giống như đang cầm một cột băng nóng hổi vậy." Bà nói, "Đi thôi, chúng ta không có thời gian đứng đây tán gẫu đâu."

"Chúng ta về bằng cách nào?"

"Ồ, lạy trời, hãy tỏ ra can đảm chút đi, anh bạn. Chúng ta bay về."

Granny lắc lắc cây chổi. Ngài Hiệu trưởng nhìn nó đầy nghi ngại.

"Cưỡi thứ này?"

"Tất nhiên. Phù thủy chẳng phải cũng dùng cây trượng để bay sao?"

"Thật là mất thể diện."

"Nếu tôi có thể tạm chấp nhận, thì ông cũng có thể."

"Đúng vậy, nhưng nó có an toàn không?"

Granny lườm ông một cái.

"Ý ông là theo nghĩa tuyệt đối à?" Bà hỏi, "Hay là, ừm, so với việc ở lại trên tảng băng trôi đang tan chảy?"

"Đây là lần đầu tiên trong đời tôi cưỡi chổi." Weatherwax nói.

"Vậy sao?"

"Tôi cứ tưởng bà chỉ cần ngồi lên, rồi nó sẽ tự bay lên." Vị phù thủy nói, "Tôi không biết bà còn phải chạy tới chạy lui, hét vào mặt nó nữa."

"Đây là một mẹo."

"Và tôi cứ tưởng tốc độ của chúng sẽ nhanh hơn một chút." Weatherwax nói tiếp, "Và, nói thật lòng nhé, bay cao hơn một chút."

"Ông có ý gì? Cao hơn một chút?" Granny vừa điều khiển cây chổi bay lên phía thượng nguồn, vừa cố gắng giữ thăng bằng cho trọng lượng của vị phù thủy ở ghế sau. Giống như tất cả hành khách ngồi ghế sau từ xưa đến nay, ông cứ chú tâm, kiên trì nghiêng về hướng sai lầm.

"À, ví dụ như, cao hơn ngọn cây một chút." Weatherwax cúi đầu đột ngột, một cành cây rủ xuống đã lấy mất chiếc mũ của ông.

"Chỉ cần ông giảm được vài chục pound, thì cây chổi này chẳng có vấn đề gì cả." Granny nghiêm giọng, "Hay là ông thích xuống đi bộ?"

"Tôi không định làm bà khó xử," Weatherwax nói, "Chỉ là một nửa thời gian chân tôi vẫn còn chạm đất thật đấy. Nếu có ai đó bảo tôi bàn về sự nguy hiểm của việc bay lượn, bà biết đấy, trước đây tôi tuyệt đối không ngờ được việc hai chân bị cây dương xỉ mọc quá cao quất vào cũng là một trong số đó."

"Ông đang hút thuốc à?" Granny nhìn chằm chằm về phía trước, "Thứ gì đó đang cháy kìa."

"Nó cứ nhào lộn liên tục, tôi phải trấn an thần kinh của mình chứ, thưa bà."

"Hừ, dập đi nhanh. Bám chặt vào."

Cây chổi vọt lên, tăng tốc độ, bây giờ họ chắc chắn có thể sánh ngang với một người chạy bộ chậm chạp già nua.

"Ngài phù thủy?"

"Ừ?"

"Vừa rồi tôi nói bám chặt vào..."

"Sao?"

"...không phải chỗ đó."

Một khoảng lặng.

"Ồ. Vâng. Hiểu rồi. Tôi thực sự rất xin lỗi."

"Không sao."