“Ờ, thôi bỏ đi,” cậu nói, “Tôi thấy nó không thích tôi cho lắm.”

“Là tôi đưa nó cho cậu mà, chắc không sao đâu. Bản thân nó cũng chẳng có quyền lên tiếng gì cả.”

“Vừa rồi nó đi đâu vậy?”

“Tôi đoán là nó chỉ biến thành ý niệm của chính nó thôi.”

Cậu lại đưa tay ra, những ngón tay nắm lấy khúc gỗ đang phát sáng.

“Được rồi,” cậu tạo dáng vẻ kinh điển của một phù thủy đang báo thù, “Tôi sẽ cho bọn chúng thấy tay!”

“Không, sai rồi.”

“Ý cô là sao? Sai rồi? Tôi có sức mạnh mà!”

“Bọn chúng hơi giống như là… giống như cái bóng của chính chúng ta vậy,” Esk nói, “Cậu không thể đánh bại cái bóng của mình, chúng luôn mạnh mẽ y hệt cậu. Mỗi lần cậu dùng phép thuật, chúng sẽ càng đến gần cậu hơn. Hơn nữa, chúng không bao giờ biết mệt mỏi. Chúng ăn phép thuật để sống, nên cậu không thể dùng phép thuật để đánh bại chúng. Không, vấn đề nằm ở chỗ… ừm, nằm ở chỗ, nếu cậu vì không thể dùng phép thuật mà không dùng nó, làm vậy tất nhiên chẳng có ích gì. Nhưng nếu cậu có khả năng dùng phép thuật mà lại không dùng, chúng sẽ thấy bứt rứt khó chịu. Chúng ghét ý nghĩ đó. Chỉ cần mọi người đều không dùng phép thuật nữa, chúng sẽ chết.”

Những con quái vật trước mặt họ vội vã lùi lại, hỗn loạn như một nồi cháo.

Simon nhìn cây gậy phép, nhìn Esk, rồi lại nhìn lũ quái vật, sau đó lại nhìn cây gậy thêm lần nữa.

“Tôi cần phải suy nghĩ kỹ,” cậu do dự, “Tôi rất muốn làm rõ vấn đề này.”

“Tôi tin là cậu làm được.”

“Ý cô là, sức mạnh thực sự chính là đi xuyên qua phép thuật, rồi bước thẳng ra từ đầu bên kia.”

“Cách này hiệu nghiệm mà, phải không?”

Giờ đây, trên bình nguyên lạnh lẽo chỉ còn lại hai người họ. Lũ quái vật đã biến thành những chấm nhỏ ở phía xa.

“Không biết ý nghĩa của phép thuật có nằm ở chỗ đó không nhỉ,” Simon nói.

“Tôi không biết. Có lẽ vậy.”

“Tôi rất muốn làm rõ vấn đề này.” Simon xoay đi xoay lại cây gậy phép, “Chúng ta có thể làm vài thí nghiệm, cậu biết đấy, những thí nghiệm cố ý không dùng phép thuật. Chúng ta có thể cẩn thận không vẽ Bát Nguyên Linh Phù trên sàn nhà, chúng ta có thể cố tình không triệu hồi các thứ, chúng ta còn có thể… chỉ nghĩ đến thôi đã thấy phấn khích rồi!”

“Điều tôi muốn biết là làm thế nào để về nhà.” Esk cúi đầu nhìn kim tự tháp.

“Thứ này là ý niệm của tôi về thế giới, nên tôi chắc là có thể tìm ra đường. Động tác tay của cô lúc nãy làm thế nào vậy?”

Cậu chắp hai tay lại. Cây gậy phép trượt vào giữa hai bàn tay, ánh sáng xuyên qua kẽ ngón tay cậu rồi biến mất không dấu vết. Cậu nhoẻn miệng cười, “Được rồi. Giờ chúng ta chỉ cần tìm xem trường đại học ở đâu…”

Cutangle châm điếu thuốc thứ ba bằng mẩu thuốc của điếu thứ hai. Điếu cuối cùng này hoàn toàn là nhờ sự sáng tạo được kích thích bởi tâm trạng căng thẳng, trông nó như một con lạc đà bị chặt mất bốn chân.

Ông đã chứng kiến cây gậy phép nhẹ nhàng bay lên từ phía Esk và hạ xuống phía Simon.

Giờ đây nó lại lơ lửng giữa không trung.

Những phù thủy khác cũng chen chúc vào. Thủ thư ngồi dưới gầm bàn.

“Thật muốn biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, dù chỉ là một chút thôi,” Cutangle nói, “Tôi ghét nhất là cảm giác hồi hộp.”

“Tích cực lên, ông bạn,” Granny nói giọng đanh thép, “Với lại, dập cái điếu thuốc chết tiệt đó đi. Trong phòng nồng nặc mùi lò sưởi, ai mà muốn quay lại chứ.”

Các phù thủy có mặt đồng loạt quay mặt về phía Cutangle, vẻ mặt đầy mong đợi, động tác đều tăm tắp.

Ông lấy mẩu rác đang ngậm trong miệng ra, ánh mắt sắc lẹm quét quanh, nơi nào đi qua các phù thủy đều phải tránh mặt. Sau đó, ông lấy chân dẫm bẹp nó.

“Dù sao tôi cũng nên cai thôi,” ông nói, “Các người cũng vậy. Nơi này đôi khi còn tệ hơn cả lò sưởi.”

Rồi ông nhìn cây gậy phép. Nó…

Nếu bắt Cutangle phải nói, ông chỉ có thể bảo rằng cây gậy trông như đang phi nước đại, nhưng đồng thời lại bất động.

Dòng chảy ánh sáng từ đó tỏa ra rồi biến mất – nếu chúng thực sự là ánh sáng. Nó lóe lên như một ngôi sao chổi do một kỹ thuật viên hiệu ứng tồi tệ thiết kế. Những tia lửa đủ màu sắc bắn ra, không biết đã đi đâu.

Nó còn đổi màu, từ đỏ thẫm leo dần lên trên quang phổ, cuối cùng hiện ra màu tím chói mắt. Ngọn lửa trắng như những con rắn uốn lượn rực rỡ trên cây gậy phép.

(Luôn có những từ ngữ khiến người ta nghe xong có cảm giác như nghe thấy âm thanh, như đang tận mắt chứng kiến, ông thầm nghĩ, thật nên phát minh ra một từ để mô tả những từ này, trở thành danh xưng chung của chúng. Ví dụ như “rực rỡ” chẳng hạn, nó có thể mô tả sinh động dáng vẻ bóng bẩy, còn nếu muốn tìm một từ nghe như những tia lửa đang bay múa lan nhanh dọc theo mép giấy, hoặc như ánh sáng thành phố tràn ra khi toàn bộ nền văn minh nhân loại bị nhét vào một đêm tối, thì không từ nào xứng đáng hơn “rực rỡ”.)

Ông biết điều gì sắp xảy ra.

“Cẩn thận,” ông thì thầm, “Nó sắp…”

Trong một sự tĩnh lặng tuyệt đối – cái kiểu tĩnh lặng hút lấy âm thanh rồi bóp nghẹt chúng – cây gậy phép từ đầu đến chân lóe lên ánh sáng của màu thứ tám thuần khiết.

Ánh sáng màu thứ tám chỉ xuất hiện khi đi xuyên qua từ trường ma thuật mạnh mẽ, giờ đây, thứ ánh sáng này tỏa sáng rực rỡ, xuyên qua cơ thể, giá sách và tường, mọi màu sắc khác đều trở nên mờ nhạt, chúng chen chúc vào nhau như thể ánh sáng đó là một ly rượu Gin đổ lên bức tranh màu nước của thế giới. Những đám mây trên bầu trời trường đại học bắt đầu phát sáng, vặn vẹo thành những hình thù kỳ lạ và hấp dẫn, rồi bay hơi, tan biến.

Nếu có ai đó đứng trên Đĩa Thế Giới quan sát, họ sẽ thấy một vùng nhỏ gần “Vòng Biển” tỏa sáng như đá quý trong vài giây rồi vụt tắt.

Sự tĩnh lặng trong phòng bị phá vỡ bởi tiếng lạch cạch của gỗ, cây gậy phép rơi từ trên không xuống, nảy trên mặt bàn.

Có ai đó nói một câu “Đúng – rồi”, nhỏ đến mức khó mà nghe thấy.

Cutangle cuối cùng cũng nhớ ra tay dùng để làm gì, ông đưa chúng lên mắt, ít nhất ông hy vọng đó là mắt. Mọi thứ đã trở nên tối đen.

“Có… có ai ở đó không?”

“Trời ạ, ông không biết tôi mừng thế nào khi nghe thấy ông nói câu đó đâu,” một giọng nói khác vang lên. Trong sự tĩnh lặng đột nhiên tràn ngập tiếng xì xào.

“Chúng ta vẫn ở đó chứ?”

“Không biết. Chúng ta vốn ở đâu nhỉ?”

“Ở đây, tôi đoán vậy.”

“Ông có thể đưa tay ra không?”

“Trừ khi tôi chắc chắn mình sẽ chạm vào cái gì đó, anh bạn già của tôi ạ.” Đó là giọng của Granny, không ai có thể nhầm lẫn.

“Mọi người thử đưa tay ra xem,” Cutangle nói. Một bàn tay tựa như chiếc găng da ấm áp nắm lấy cổ chân ông, ông phải khó khăn lắm mới nén được tiếng thét. Chỉ nghe một tiếng “Đúng – rồi” đầy thỏa mãn, âm lượng không cao nhưng đã truyền tải thành công sự an tâm, nhẹ nhõm và niềm vui thuần túy khi chạm vào đồng loại, hay chính xác hơn là đồng loại linh trưởng.

Tiếng “tách”. Một phù thủy ở phía bên kia căn phòng châm thuốc, một đốm đỏ nhỏ xinh xắn lóe lên trong bóng tối.

“Ai làm thế?”

“Xin lỗi, thưa Hiệu trưởng, thói quen khó bỏ.”

“Muốn hút bao nhiêu thì hút, anh bạn kia.”

“Cảm ơn ông, thưa Hiệu trưởng.”

“Tôi nghĩ giờ mình đã có thể phân biệt được hình dáng của cánh cửa rồi,” một giọng nói khác vang lên.

“Granny?”

“Đúng vậy, tôi chắc chắn mình có thể nhìn ra…”

“Esk?”

“Tôi đây, Granny.”

“Tôi cũng có thể hút thuốc chứ, thưa ông?”

“Cậu bé đó vẫn ở cùng cô à?”

“Đúng.”

“Đúng – rồi.”

“Tôi ở đây.”

“Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra vậy?”

“Tất cả im lặng!”

Ánh sáng bình thường, loại di chuyển chậm chạp và không gây hại cho mắt, lại lặng lẽ len lỏi vào thư viện.

Esk ngồi dậy, đẩy cây gậy phép xuống gầm bàn. Cô cảm thấy có thứ gì đó trượt lên mắt mình, bèn đưa tay ra.

“Đợi đã.” Granny lao tới, bà nắm lấy vai cô bé, nhìn chằm chằm vào mắt cô.

“Chào mừng trở lại.” Nói rồi, bà hôn Esk.

Esk đưa tay vỗ lên đỉnh đầu, thấy có một vật cứng ngắc. Cô lấy nó xuống ngắm nghía.

Đó là một chiếc mũ chóp nhọn, nhỏ hơn của Granny một chút, màu xanh lam sáng, bên trên còn vẽ hai ngôi sao nhỏ bằng bạc.

“Mũ phù thủy?”

Cutangle bước tới.

“À, đúng vậy,” ông hắng giọng, “Cô thấy đấy, chúng tôi tưởng rằng… có vẻ như… tóm lại, chúng tôi đã cân nhắc…”

“Cháu là phù thủy rồi.” Granny đơn giản nói, “Hiệu trưởng đã thay đổi truyền thống. Nghi thức thực ra khá đơn giản.”

“Cây gậy phép chắc nằm đâu quanh đây thôi,” Cutangle nói, “Tôi thấy nó rơi xuống mà – ồ.”

Ông đứng dậy, đưa cây gậy phép cho Granny xem.

“Tôi cứ tưởng trên đó phải có chạm khắc chứ,” ông nói, “Cái này trông chỉ như một khúc củi.” Quả thực là vậy, dáng vẻ cây gậy không hề nguy hiểm hay mạnh mẽ hơn một thanh củi đốt.

Esk nghịch chiếc mũ trong tay, nếu ai đó mở một món quà gói ghém đẹp đẽ mà bên trong chỉ toàn muối tắm, thì vẻ mặt lúc đó chắc chắn cũng y hệt cô.

“Đẹp thật.” Giọng điệu thiếu sức thuyết phục.

“Chỉ vậy thôi sao?” Granny hỏi.

“Với lại nó còn nhọn nữa.” Không hiểu sao, trở thành phù thủy dường như chẳng có gì khác biệt so với trước đây.

Simon nghiêng người lại gần.

“Đừng quên,” cậu nói, “Cậu phải trở thành phù thủy trước, rồi mới bắt đầu nhìn thấy mặt bên kia. Chính cậu đã nói thế mà.”

Họ nhìn nhau, nhoẻn miệng cười.

Granny nhìn chằm chằm Cutangle. Đối phương nhún vai.

“Đúng rồi,” ông nói, “Cái tật nói lắp của cậu đâu rồi, nhóc?”

“Hình như biến mất rồi ạ, thưa ông,” Simon vui vẻ nói, “Chắc là rơi ở đâu đó rồi.”

Nước sông đã chuyển sang màu nâu, vẫn đầy ắp nhưng ít nhất cũng giống một con sông hơn.

Đối với tiết cuối thu mà nói, thời tiết nóng quá mức. Những vùng đất thấp của Ankh-Morpork đều bốc hơi nghi ngút, đó là cảnh tượng kỳ quan của hàng ngàn tấm thảm, ga trải giường được phơi cùng lúc. Đường phố đầy bùn lầy, nói chung thì đây thực ra nên được coi là một sự cải thiện – số lượng chó chết khổng lồ mà cư dân Ankh-Morpork tích trữ đều bị mưa lớn cuốn trôi ra biển cả rồi.

Sàn hiên riêng của Hiệu trưởng cũng đang bốc hơi, tất nhiên, bốc hơi cùng với nó còn có ấm trà trên bàn.

Granny thoải mái dựa người vào một chiếc ghế mây cũ, vừa để hơi nóng trái mùa bò lên cổ chân, vừa thẫn thờ nhìn một đàn kiến trong thành phố. Do ở dưới phiến đá của trường đại học quá lâu, nồng độ ma thuật cao đã thay đổi vĩnh viễn gen của chúng. Chúng đang đẩy một viên đường ẩm ướt từ trong bát vào một chiếc xe đẩy tí hon, một nhóm kiến khác thì dựng một chiếc cần cẩu nhỏ bằng que diêm bên cạnh bàn.

Granny có lẽ sẽ thấy thú vị nếu biết rằng, một trong số đó chính là Dlamm Billit, kẻ cuối cùng đã quyết định cho cuộc đời mình thêm một cơ hội.

“Người ta nói,” Granny nói, “Nếu thấy một con kiến vào ngày cuối năm, những ngày còn lại của mùa đông sẽ không quá lạnh.”

“Ai nói thế?” Cutangle hỏi.

“Về cơ bản là những kẻ nói nhảm thôi,” Granny đáp, “Tôi đã ghi chép trong niên giám rồi, ông biết đấy. Tôi đã kiểm chứng. Hầu hết những gì hầu hết mọi người nói đều sai.”

“Cũng giống như kiểu ‘đêm trời đỏ rực, thành phố cháy không ngừng’ ấy,” Cutangle nói, “Còn gì mà ‘chó già không học được trò mới’ nữa chứ.”

“Tôi chưa bao giờ nghĩ nên để chó già làm trò đó,” Granny nói. Viên đường đã đến dưới chân cần cẩu, hai con kiến cố định nó vào một chiếc ròng rọc thu nhỏ.

“Những gì Simon nói tôi hiểu được quá nửa,” Cutangle nói, “Có vài sinh viên nghe xong lại thấy rất phấn khích.”

“Tôi thì hiểu Esk nói gì, chỉ là tôi hoàn toàn không tin,” Granny đáp, “Trừ phần nói phù thủy thiếu một trái tim ra.”

“Con bé còn nói phù thủy nữ thiếu một bộ não nữa kìa,” Cutangle nói, “Ăn bánh nướng không? E là hơi ẩm một chút.”

“Nó bảo tôi rằng nếu phép thuật có thể mang lại những thứ mọi người muốn, thì không dùng phép thuật có thể mang lại những thứ mọi người cần.” Tay Granny lảng vảng trên đĩa.

“Simon cũng nói vậy. Nhưng tôi không hiểu. Có phép thuật thì phải dùng, giữ lại làm gì. Thôi, hãy nuông chiều bản thân đi.”

“Trên phép thuật còn có phép thuật khác.” Granny hừ một tiếng, cầm bánh nướng lên, phết một lớp mứt, do dự một chút rồi phết thêm lớp bơ.

Viên đường rơi xuống phiến đá, ngay lập tức bị một nhóm kiến khác bao vây, chúng đã chuẩn bị sẵn sàng để bắt một hàng dài kiến đỏ bắt được từ vườn bếp làm công việc vận chuyển.

Cutangle vặn vẹo người đầy căng thẳng trên ghế, chiếc ghế kêu cọt kẹt phàn nàn.

“Granny,” ông lên tiếng, “Tôi vẫn luôn muốn mời…”

“Không.” Granny nói.

“Thực ra, ý tôi là, chúng tôi nghĩ có thể tuyển thêm vài cô gái. Tính chất thí nghiệm. Một khi chúng tôi giải quyết được vấn đề bồn cầu xả nước.”

“Chuyện này tất nhiên tùy các người muốn.”

“Hơn nữa, hơn nữa, tôi nghĩ, vì chúng ta dường như định mệnh trở thành một trường nam nữ học chung, vì thế, theo tôi, ý tôi là…”

“Sao?”

“Cô có khả năng trở thành, ý tôi là, cô có muốn chấp nhận một ghế không.”

Ông tựa người vào lưng ghế. Viên đường được đặt lên xe, đang đi ngang qua dưới ghế ông, tiếng kêu của những phu xe nô lệ thấp thoáng bên tai.

“Ừm,” Granny nói, “Tôi không thấy có lý do gì để từ chối. Tôi luôn muốn một chiếc ghế mây lớn, ông biết đấy, loại trên đỉnh còn có ô che nắng ấy. Nếu không làm phiền các người quá.”

“Thực ra không phải ý tôi là thế,” Cutangle nói, rồi vội vàng bổ sung, “Tất nhiên tôi dám chắc điều này không thành vấn đề. Không, ý tôi là muốn hỏi, cô có muốn đến giảng dạy cho sinh viên không? Thỉnh thoảng tới một chuyến?”

“Dạy môn gì?”

Cutangle cố sức tìm kiếm một chủ đề.

“Thảo dược?” Ông đánh cược một phen, “Chúng tôi ở đây từ trước tới nay không hiểu biết nhiều về thảo dược. Còn môn Khí chất học nữa. Esk đã nói với tôi rất nhiều. Nghe có vẻ rất hấp dẫn.”

Viên đường nảy lên lần cuối rồi biến mất vào khe nứt ở góc tường gần đó. Cutangle gật đầu với nó.

“Chúng tốn đường thật,” ông nói, “Nhưng chúng tôi luôn không đành lòng từ chối.”

Granny nhíu mày, đầu hướng về phía tuyết trắng đang tỏa sáng trên đỉnh núi Hammer ở xa xa.

“Đường xa quá,” bà nói, “Tôi không thể dành cả đời để đi đi về về như vậy được.”

“Chúng tôi có thể mua cho cô một cây chổi thật tốt,” Cutangle nói, “Cô sẽ không cần phải chạy đà nữa. Hơn nữa, hơn nữa ở đây cô còn có một căn hộ riêng. Cô muốn mang bao nhiêu quần áo cũ đi cũng được.” Cutangle tung ra vũ khí bí mật. Ông đã đầu tư vào bà Vitoller, đã nói chuyện với bà một hồi – một việc làm khá khôn ngoan.

“Ừm,” Granny nói, “Lụa à?”

“Màu đen và đỏ.” Hình ảnh Granny mặc lụa đỏ đen tự nhiên hiện lên trong đầu, ông cắn mạnh miếng bánh nướng.

“Có lẽ mùa hè chúng tôi có thể đưa vài sinh viên đến căn nhà nhỏ của cô,” Cutangle tiếp tục nói, “Như một buổi học ngoại khóa.”

“‘Ngoại khóa’ là ai?”

“Ý tôi là, chắc chắn họ sẽ học được rất nhiều thứ ở đó.”

Granny thầm tính toán. Trước khi trời nóng, nhà vệ sinh chắc chắn phải sửa sang lại; trước mùa xuân, phân trong chuồng cừu cũng phải dọn sạch; làm đất cho thảo dược cũng khá phiền phức; trần nhà phòng ngủ thật sự tồi tệ, vài viên gạch cũng cần thay mới.

“Học tập thực tiễn?” Bà trầm ngâm hỏi.

“Chính xác.”

“Ừm. Được, tôi sẽ cân nhắc.” Granny mơ hồ nhận ra rằng, buổi hẹn đầu tiên tuyệt đối không nên đi quá xa.

“Có lẽ cô muốn dùng bữa tối cùng tôi, lúc đó hãy cho tôi biết quyết định của cô?” Mắt Cutangle sáng rực.

“Ăn gì?”

“Thịt nguội và khoai tây.” Công lao thuộc về bà Vitoller.

Bữa tối quả thực có thịt nguội và khoai tây.

Esk và Simon cùng nhau tạo ra một loại phép thuật hoàn toàn mới, không ai hiểu rốt cuộc nó là gì, nhưng mọi người đều cảm thấy nó rất có giá trị và khiến người ta an tâm.

Có lẽ sự kiện quan trọng hơn thuộc về thành tựu của lũ kiến. Chúng dùng tất cả số đường đánh cắp được để xây một kim tự tháp nhỏ, giấu trong một bức tường rỗng; sau đó còn tổ chức một nghi lễ hoành tráng, đặt xác ướp của một nữ hoàng vào đó. Trên bức tường của một căn phòng nhỏ ẩn giấu, chúng dùng chữ tượng hình của côn trùng ghi lại bí mật thực sự của sự trường sinh bất lão.

Phương pháp sáng tạo của chúng hoàn toàn đúng đắn, và rất có thể sẽ tạo ra ảnh hưởng vô cùng sâu rộng đến tương lai của vũ trụ, chỉ tiếc là trường đại học lại bị lũ lụt một lần nữa, cuốn trôi sạch sành sanh.