Cuối đám đông có một người quay lại trừng mắt nhìn kẻ mới đến. Trên trán hắn vẽ một ngôi sao màu đỏ.

"Chuyện này là—" Rincewind phát hiện giọng mình quá lớn, vội vàng hạ thấp giọng xuống, "Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Các người là người lạ à?" Gã đó hỏi.

"Thực ra chúng tôi rất thân với nhau—" Twoflower ngậm miệng lại. Bethan chỉ vào con phố phía trước.

Trên mỗi ngôi đền đều được vẽ một ngôi sao. Ngay cả ngôi đền của Blind Io, vị thần đứng đầu các vị thần, cũng không thoát khỏi cảnh này; trên con mắt bằng đá bên ngoài đền đã được vẽ thêm một ngôi sao đặc biệt lớn.

"Ưm," Rincewind nói, "Đợi đến khi Io nhìn thấy thứ này, ông ta chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình. Tôi nghĩ tốt nhất chúng ta đừng lảng vảng quanh đây, các bạn ạ."

Giữa con phố rộng lớn, một cái bục thô sơ đã được dựng lên, một tấm băng rôn khổng lồ treo phía trước bục. Tất cả mọi người đều hướng mặt về phía đó.

"Mọi người luôn nói Blind Io có thể nhìn thấy tất cả mọi thứ, bất kể chuyện xảy ra ở đâu." Bethan khẽ nói, "Tại sao ngài ấy không—"

"Im lặng!" Một người đàn ông bên cạnh họ quát lên, "Dahanni sắp phát biểu rồi!"

Một người đàn ông cao gầy, tóc tai bù xù như hoa bồ công anh bước lên bục. Trong đám đông không có tiếng reo hò, chỉ có một tiếng thở dài tập thể.

Rincewind ngày càng kinh hãi. Chỉ nghe gã đó nói: "Thần tiên ở đâu? Họ không tồn tại nữa. Có lẽ họ chưa từng tồn tại. Rốt cuộc có ai thực sự nhìn thấy họ chưa? Bây giờ ngôi sao này được phái đến—"

Vân vân và vân vân. Giọng nói bình tĩnh, rõ ràng này biến những từ ngữ như "tẩy rửa", "làm sạch", "thanh lọc" thành những thanh kiếm nóng bỏng, đâm thẳng vào tâm trí người nghe. Pháp sư ở đâu? Phép thuật ở đâu? Chúng thực sự có tác dụng sao? Hay tất cả chỉ là một giấc mơ?

Rincewind bắt đầu thực sự sợ hãi, sợ các vị thần tình cờ nghe được những lời này, sợ họ nổi giận rồi trút giận lên bất cứ kẻ xui xẻo nào tình cờ đi ngang qua.

Nhưng không hiểu sao, ngay cả cơn giận của thần tiên dường như cũng tốt hơn giọng nói kia. Giọng nói này dường như đang nói rằng ngôi sao sắp đến, chỉ có một thứ có thể chuyển dời ngọn lửa kinh hoàng của nó, đó là—đó là—Rincewind không nghe rõ lắm, nhưng anh dường như nhìn thấy một bức tranh gồm đao kiếm, cờ xí và những chiến binh với đôi mắt trống rỗng. Giọng nói này không tin vào thần tiên, đối với Rincewind mà nói thì điều này cũng không có gì to tát, thế nhưng nó cũng không tin vào nhân dân.

Bên trái Rincewind đứng một gã cao lớn quấn khăn đen, gã này huých vào anh. Anh quay đầu lại—đúng lúc đối mặt với một cái đầu lâu đang cười tủm tỉm.

Giống như mèo, pháp sư cũng có thể nhìn thấy Thần Chết.

So với giọng nói đang phát biểu kia, Thần Chết quả thực được coi là dễ chịu. Ngài dựa vào một bức tường, lưỡi hái dựng bên cạnh, gật đầu với Rincewind.

"Đến xem cảnh vui à?" Rincewind thì thầm hỏi. Thần Chết nhún vai.

Ta đến xem tương lai. Ngài nói.

"Đây chính là tương lai?"

Là một trong số đó.

"Thật đáng sợ."

Ta nghiêng về phía đồng ý với quan điểm của ngươi.

"Tôi còn tưởng ông sẽ giơ cả hai tay tán thành với thứ này chứ."

Không phải thứ này. Cái chết của chiến binh, người già hay trẻ con, những thứ đó ta đều có thể hiểu, ta mang đi nỗi đau và sự dày vò. Ta không thể hiểu nổi cái chết của tâm hồn kiểu này.

"Ông đang nói chuyện với ai vậy?" Twoflower hỏi. Mấy người trong buổi tập trung quay lại nhìn Rincewind, trong mắt đầy vẻ nghi ngờ.

"Không ai cả." Rincewind nói, "Đi được chưa? Tôi đau đầu quá."

Lúc này, một nhóm người ở rìa đám đông bắt đầu chỉ trỏ họ rồi thì thầm to nhỏ. Rincewind túm lấy hai người bạn, thúc giục họ rẽ qua góc phố.

"Mau lên ngựa, chúng ta đi thôi," anh nói, "Tôi có một dự cảm chẳng lành—"

Một bàn tay đặt lên vai anh. Anh quay người lại, thấy một gã to con cơ bắp đứng phía sau, trên cái đầu trọc lóc, đôi mắt xám đục ngầu nhìn chằm chằm vào tai trái của anh. Trên trán gã này cũng vẽ một ngôi sao.

"Trông ngươi giống một pháp sư." Giọng điệu của gã ám chỉ việc Rincewind có vẻ ngoài như vậy là cực kỳ thiếu khôn ngoan, và rất có thể mang lại rắc rối chết người.

"Ai, tôi á? Không, tôi chỉ là một nhân viên nhỏ thôi. Đúng, một nhân viên nhỏ. Đúng vậy."

Rincewind cười khan vài tiếng.

Gã đó hơi do dự, đôi môi mấp máy không thành tiếng, như thể đang lắng nghe giọng nói trong não mình. Mấy gã vẽ sao trên trán khác cũng vây lại. Tai trái của Rincewind nhận được sự chú ý quy mô lớn.

"Ta nghĩ ngươi là một pháp sư." Gã đó nói.

"Nghe này," Rincewind nói, "Nếu tôi thực sự là pháp sư, tôi đã có thể thi triển phép thuật, đúng không? Tôi sẽ biến ngươi thành bất cứ thứ gì, nhưng tôi không làm, nên tôi không phải."

"Chúng ta đã giết sạch pháp sư của mình rồi. Một người trong số đó nói, có vài kẻ chạy thoát, nhưng chúng ta đã giết không ít. Chúng vung tay loạn xạ, nhưng chẳng có gì xuất hiện cả."

Rincewind ngơ ngác nhìn hắn.

"Chúng ta nghĩ ngươi cũng là một pháp sư." Gã đó túm Rincewind chặt hơn, "Ngươi mang theo một cái rương có chân, và trông ngươi cũng giống pháp sư."

Rincewind lúc này mới phát hiện họ và chiếc Rương đã bị tách khỏi ngựa của mình, mọi người đang ở trong một vòng tròn ngày càng thu hẹp, xung quanh toàn là những kẻ mặt mày xám xịt, vẻ mặt nghiêm nghị.

Bethan tái mặt. Ngay cả Twoflower cũng bắt đầu lộ vẻ lo lắng, mặc dù khả năng nhận biết nguy hiểm của anh ta cũng chẳng hơn khả năng bay lên trời của Rincewind là bao.

Rincewind hít sâu một hơi.

Anh giơ hai tay lên, tạo dáng vẻ kinh điển mà mình đã học được từ nhiều năm trước, rồi quát lớn: "Lùi lại! Nếu không phép thuật sẽ tràn ngập các người!"

"Phép thuật hết lâu rồi," gã đó nói, "Ngôi sao đã mang nó đi rồi. Tất cả những tên pháp sư lừa đảo đều đọc những câu chú kỳ quặc đó, kết quả chẳng có gì xảy ra, rồi chúng cứ ngơ ngác nhìn tay mình, thực tế thì chỉ có vài tên biết đường chạy trốn."

"Tôi nói thật đấy!" Rincewind nói.

Hắn sẽ giết mình, anh nghĩ, xong đời rồi, mình thậm chí còn không thể chém gió lừa người. Không biết phép thuật, không biết chém gió, mình chỉ là một—

Câu chú đó bắt đầu bồn chồn trong lòng anh. Anh cảm thấy nó như nước đá nhỏ vào trong đầu mình, một cơn đau nhói lạnh lẽo chạy dọc xuống cánh tay.

Cánh tay tự động giơ lên, anh phát hiện miệng mình đóng mở, lưỡi bắt đầu cử động, một giọng nói vừa già vừa khô khốc đọc ra rất nhiều âm tiết, những âm tiết này như những đám mây tạo thành từ hơi nước lao vào không trung. Anh biết giọng nói đó không thuộc về mình.

Tia lửa màu thứ tám lóe lên từ dưới móng tay Rincewind, bao lấy gã đàn ông đang kinh hoàng tột độ, khiến hắn hoàn toàn chìm vào một lớp mây lạnh lẽo, phân tán. Đám mây bay lên cao, lơ lửng giữa không trung một lúc lâu, rồi một tiếng "bộp", cả đám mây và người đàn ông đều biến mất.

Trong không khí thậm chí không có cảm giác nhờn dính như khi pháp sư thông thường thi triển phép thuật.

Rincewind trố mắt nhìn tay mình.

Twoflower và Bethan mỗi người túm một cánh tay của pháp sư, đẩy anh thoát khỏi đám đông đang sững sờ, chạy một mạch đến một con phố rộng rãi. Trong lúc chạy trốn từng có một khoảng thời gian đau khổ—hai người không may chọn hai hướng ngược nhau, nhưng họ đã sửa sai kịp thời, pháp sư gần như không chạm chân xuống đất mà chạy hết quãng đường.

"Phép thuật," anh đắm chìm trong sức mạnh, phấn khích lẩm bẩm không ngừng, "Mình đã thi triển phép thuật..."

"Đúng vậy." Twoflower an ủi.

"Muốn xem tôi dùng chú ngữ không?" Rincewind giơ một ngón tay về phía chú chó nhỏ bên đường, miệng đọc: "Ê—hê!" Chú chó đáp lại anh bằng một ánh mắt bị tổn thương.

"Hay là thi triển phép thuật giúp chân anh chạy nhanh hơn đi." Bethan lạnh lùng nói.

"Đương nhiên!" Rincewind ú ớ hét lên, "Chân ơi! Chạy nhanh lên! Này, nhìn kìa, chúng đang chạy hết tốc lực đấy!"

"Chúng thông minh hơn anh nhiều." Bethan nói, "Giờ đi hướng nào?"

Twoflower nhìn quanh những con ngõ như mê cung. Từ không xa truyền đến tiếng hò hét ồn ào.

Rincewind thoát khỏi sự kiểm soát của hai người, lảo đảo đi về phía con ngõ gần nhất.

"Tôi làm được mà!" Anh hét lớn, "Tất cả các người hãy cẩn thận với tôi—"

"Quá hoảng sợ rồi." Twoflower nói.

"Tại sao?"

"Trước đây anh ấy chưa từng dùng được câu chú nào cả."

"Nhưng anh ấy là pháp sư mà!"

"Chuyện này phức tạp lắm." Twoflower đuổi theo Rincewind, "Dù sao thì, tôi cũng không chắc vừa rồi có thực sự là anh ấy không. Nghe không giống chút nào. Đi lối này, người anh em."

Ánh mắt Rincewind điên cuồng và trống rỗng.

"Tôi muốn biến cô thành một đóa tường vi." Anh nói.

"Đúng, đúng, tuyệt lắm. Giờ thì đi thôi," Twoflower vừa an ủi vừa khẽ kéo cánh tay pháp sư.

Từ nhiều con ngõ cùng lúc truyền đến tiếng bước chân vội vã, đột nhiên, họ phát hiện một tá kẻ thờ sao đang vây quanh mình.

Bethan túm lấy bàn tay phải đang buông thõng bên hông của Rincewind, hung hăng giơ nó lên.

"Đừng lại gần nữa!" Cô hét lên.

"Đúng vậy!" Twoflower hét lớn, "Chúng tôi có một pháp sư, đừng tưởng chúng tôi không dám dùng anh ấy!"

"Tôi không dọa các người đâu!" Bethan kéo cánh tay Rincewind, xoay anh như một cái tời.

"Đúng vậy! Chúng tôi còn trang bị vũ khí hạng nặng nữa! Cái gì?"

Bethan thì thầm sau lưng Rincewind: "Tôi hỏi anh cái Rương đâu rồi?" Twoflower nhìn quanh, cái Rương biến mất.

Nhưng Rincewind lại tạo ra hiệu ứng mà Bethan mong muốn. Bàn tay anh mềm nhũn xoay một vòng, những người xung quanh đều coi đó như lưỡi hái xoay, lũ lượt cố gắng trốn sau lưng đồng bọn.

"Vậy nó đâu rồi?"

"Sao tôi biết được?"

"Đó là cái Rương của anh mà!"

"Tôi thường không biết cái Rương của mình ở đâu, đó chính là ý nghĩa của việc làm một du khách." Twoflower nói, "Dù sao thì nó cũng hay tự chạy đi chơi. Tôi nghĩ tốt nhất chúng ta đừng hỏi lý do thì hơn."

Những kẻ bạo loạn dần nhận ra chẳng có gì xảy ra—Rincewind thậm chí còn không thốt ra được lời chửi thề, chứ đừng nói đến chú ngữ. Chúng chăm chú nhìn tay anh, bắt đầu tiến lên một lần nữa.

Twoflower và Bethan lùi lại từng bước. Twoflower nhìn quanh.

"Bethan?"

"Gì?" Mắt Bethan không rời khỏi đám đông đang dần ép sát.

"Đây là ngõ cụt."

"Anh chắc chứ?"

"Tôi nghĩ tôi vẫn biết tường gạch trông như thế nào." Twoflower hơi bất mãn.

"Vậy thì chúng ta xong đời rồi." Bethan nói.

"Cô nghĩ nếu tôi giải thích với họ thì liệu—"

"Không."

"Ồ."

"E là họ không phải kiểu người chịu lắng nghe giải thích." Bethan nói thêm.

Twoflower nhìn họ. Chúng ta đã thấy, mức độ nhạy cảm của Twoflower đối với an nguy cá nhân thường bằng không. Mặc dù kinh nghiệm của toàn nhân loại đều bày ra rõ ràng trước mắt, anh vẫn tin rằng chỉ cần mọi người chịu nói chuyện tử tế, trao đổi ảnh cháu chắt cho nhau, có lẽ cùng xem một buổi biểu diễn gì đó, thì không có vấn đề gì là không giải quyết được. Bởi vì con người về cơ bản đều tốt, chỉ là đôi khi có những lúc tâm trạng không tốt. Nhưng, chuyện xảy ra ở đây lúc này đã phá hủy hoàn toàn niềm tin của anh, hiệu quả giống như một con khỉ đột chui vào nhà máy thủy tinh vậy.

Phía sau anh có một tiếng động nhỏ—thực ra không thể tính là tiếng động, nói là sự thay đổi chất lượng không khí có lẽ chính xác hơn.

Những khuôn mặt trước mắt anh đều trở nên đờ đẫn, tất cả mọi người đồng loạt quay lưng, tranh nhau biến mất ở phía bên kia con ngõ.

"Ưm?" Bethan vẫn đang đỡ Rincewind đã bất tỉnh nhân sự.

Twoflower quay đầu nhìn lại, trong tủ kính rộng rãi bày đầy đồ gốm tạo hình kỳ lạ, trên tấm rèm xâu bằng hạt cườm có một tấm biển lớn nổi bật, chữ trên đó không ngừng lộn xộn, cuối cùng dừng lại ở: "Skillet, Wang, Ilkley! Ithe, Bagauzau, Kweimulan và Patel hợp tác kinh doanh. Địa chỉ: Nhiều nơi. Cửa hàng."

Người thợ kim hoàn chậm rãi lật viên vàng trên đe, kẹp lấy mảnh kim cương cuối cùng đã được cắt thành kiểu dáng kỳ quái, khéo léo khảm vào vàng.

"Răng của quỷ khổng lồ, ngươi nói vậy?" Ông vừa lầm bầm vừa say sưa nhìn tác phẩm của mình.

"Đúng vậy." Cohen đang vuốt ve một khay nhẫn vàng, "Làm theo những gì chúng ta đã thỏa thuận, số còn lại đều thuộc về ông."

"Ngài thật hào phóng." Người thợ kim hoàn lẩm bẩm. Ông là một người lùn, biết mình đã làm được một món hời. Nhưng sau đó ông lại thở dài.

"Dạo này không có khách à?" Qua cửa sổ nhỏ của cửa hàng, Cohen phát hiện một nhóm người với đôi mắt trống rỗng đang tụ tập phía đối diện con phố.

"Rất khó khăn, đúng vậy."

"Những kẻ vẽ sao trên trán đó làm gì vậy?" Cohen hỏi.

Người lùn thậm chí không ngẩng đầu lên.

"Kẻ điên." Ông nói, "Theo lời chúng, ngôi sao sắp đến, nên tôi không được làm việc. Tôi bảo chúng rằng ngôi sao chưa bao giờ làm hại tôi, thật hy vọng đối với con người cũng có thể nói như vậy."

Cohen gật đầu.

Có sáu người tách khỏi đội ngũ, đi về phía cửa hàng. Chúng cầm đủ loại vũ khí, trên mặt lộ rõ sứ mệnh và quyết tâm không lay chuyển.

"Thật kỳ quặc." Cohen nói.

"Ngài thấy đấy, tôi là một người lùn," người thợ kim hoàn nói, "Nghe nói đây là một trong những chủng tộc có phép thuật. Những kẻ thờ sao đó nói, chỉ cần chúng ta từ bỏ phép thuật, ngôi sao sẽ không hủy diệt thế giới đĩa phẳng. Chúng chắc sẽ đánh tôi một trận. Chỉ có vậy thôi."

Ông dùng nhíp kẹp tác phẩm vừa hoàn thành lên.

"Đây là thứ kỳ quặc nhất tôi từng làm." Ông nói, "Nhưng có thể thấy, chắc chắn rất thực dụng. Ngài nói nó tên là gì nhỉ?"

"Kẻ nhai nuốt lớn." Cohen nói. Một vật nhỏ hình móng ngựa nằm trong lòng bàn tay nhăn nheo của ông, Cohen nhìn một chút, há miệng, rồi phát ra một tràng âm thanh ừ hử.

Cửa tiệm "bộp" một tiếng mở ra. Sáu kẻ vừa rồi bước sải chân vào tiệm, đứng vào vị trí bên tường. Chúng đổ mồ hôi, hơi do dự, nhưng kẻ cầm đầu khinh bỉ đẩy Cohen ra, rồi túm lấy áo người lùn, nhấc bổng ông lên.

"Chúng ta đã cảnh cáo ngươi từ hôm qua rồi, thằng lùn," hắn nói, "Không ai quan tâm ngươi đi ra bằng cách nào, nên bây giờ chúng ta thực sự phải—"

Cohen vỗ vỗ vai hắn, đối phương cực kỳ mất kiên nhẫn quay đầu lại gầm lên với Cohen:

"Ngươi làm gì thế, ông già?"

Cohen không nói, ông đợi đối phương tập trung hoàn toàn vào mình, rồi ông cười. Đây là một nụ cười chậm rãi và lười biếng, trong miệng trưng ra khoảng 300 carat trang sức, ngay lập tức khiến căn phòng nhỏ bừng sáng.

"Ta sẽ đếm đến ba." Ông thân thiện nói, "Một, hai—" Đầu gối gầy guộc của ông già hất lên, theo một tiếng bộp đầy thịt, cắm thẳng vào háng gã đó; tiếp đó ông xoay nửa người, dồn toàn lực đưa khuỷu tay vào thận đối thủ, khiến hắn rơi vào nỗi đau mà Cohen đã đo ni đóng giày cho hắn.

Sau đó, Cohen hét "ba" với khối đau đớn trên mặt đất. Nên biết, Cohen đúng là đã từng nghe qua cụm từ "thi đấu công bằng", nhưng ông đã sớm xác định mình hoàn toàn không có hứng thú với điều đó.

Ông ngẩng đầu nhìn những kẻ khác, đồng thời phô bày nụ cười vô song của mình.

Chúng lẽ ra nên ùa lên, thế nhưng một tên trong đó cậy mình có thanh kiếm rộng còn Cohen thì tay không, cố gắng tiếp cận ông từ bên cạnh một cách im lặng.

"Ồ, không," Cohen lắc mạnh hai tay, "Ồ, đừng đùa thế, anh bạn, như vậy không đúng đâu."

Gã đó liếc ông một cái.

"Cái gì không đúng?" Hắn nghi hoặc hỏi.

"Ngươi chưa từng dùng kiếm bao giờ à?"

Gã đó xoay nửa người về phía đồng bọn, trưng cầu ý kiến mọi người.

"Không thường xuyên lắm, không," hắn nói, "Không hay dùng lắm." Hắn vung vung thanh kiếm trong tay đầy hung dữ.

Cohen nhún vai, "Có lẽ ta sắp chết rồi, nhưng ta luôn hy vọng chết dưới tay kẻ biết cầm kiếm như một chiến binh."

Gã đó nhìn đôi tay mình, đầy nghi ngờ nói: "Theo ta thấy thì không có vấn đề gì."

"Nghe này anh bạn, về thứ này ta cũng biết chút ít. Ý ta là, lại đây, ừm—không phiền chứ? — Tốt, tay trái của ngươi đặt ở đây, nắm lấy đầu tròn trên chuôi kiếm, tay phải thế này—đúng, chính là chỗ này—rồi lưỡi kiếm có thể cắm thẳng vào chân ngươi."

Gã đó hét lên ôm lấy chân mình, Cohen tung một cước vào cái chân còn lại trên mặt đất, rồi quay sang những người khác trong phòng.

"Lãng phí thời gian quá," ông nói, "Sao các người không cùng lên đi?"

"Đúng vậy." Một giọng nói truyền đến từ bên eo ông. Người thợ kim hoàn lấy ra một cây rìu lớn có kích thước kinh người, lưỡi rìu bẩn thỉu, đảm bảo sẽ mang lại cho kẻ thù nỗi sợ uốn ván thêm.

Bốn kẻ còn lại đánh giá tình hình, bắt đầu đồng loạt lùi về phía cửa.

"Đừng quên xóa sạch những ngôi sao ngốc nghếch đó đi." Cohen nói, "Các người có thể nói với những kẻ khác rằng dã nhân Cohen chỉ cần nhìn thấy chúng là bực mình, hiểu chưa?"

Cửa đóng sầm lại. Một giây sau chiếc rìu ném tới, khi bật trở lại đã cắt mất một miếng da ở mũi giày của Cohen.

"Xin lỗi," người lùn nói, "Đây là của ông nội tôi. Tôi chỉ dùng nó để chẻ củi thôi."

Cohen thử cử động cằm, "Kẻ nhai nuốt lớn" dường như rất vừa vặn.

"Nếu là tôi thì tôi sẽ rời khỏi nơi này." Lời chưa dứt, người lùn đã bắt đầu lục lọi trong phòng, những khay đá quý và kim loại quý được cho vào một cái túi da lớn, một đống dụng cụ vào một cái túi, một túi thành phẩm vào một cái túi khác, cuối cùng người lùn lấy hơi, hai tay nắm chặt tay cầm hai bên lò luyện nhỏ, "Hây" một tiếng đặt nó lên lưng mình.

"Được rồi," ông nói, "Tôi sẵn sàng rồi."

"Ông muốn đi cùng tôi à?"

"Nếu ngài không phiền, cho đến cửa thành thôi." Ông nói, "Không vấn đề gì chứ?"

"Ừm. Nhưng ông phải để lại cái rìu."

Họ bước vào con phố vắng tanh. Trong ánh nắng buổi chiều, Cohen há miệng, hai hàng điểm sáng nhỏ xua tan mọi bóng tối.