Có người cất tiếng: "Ừm, đủ phô trương đấy chứ, nhỉ?"

"Tôi đâu có nói chúng đã trả lời, đúng không?"

Thierry Mont liếc nhìn bàn họp.

"Tôi đã phái một người đi tìm hắn."

Walter hừ lạnh một tiếng: "Hai lần cố gắng trước dường như chẳng thu được kết quả gì, không phải sao?"

"Đó là vì chúng ta dùng phép thuật, mà Rincewind rõ ràng có thể biến mất trước mặt phép thuật. Nhưng hắn không thể che giấu dấu chân của mình."

"Ông phái một kẻ truy lùng?"

"Theo nghĩa đen thì đúng là vậy."

"Một anh hùng?" Walter đã thành công trong việc nhồi nhét vô vàn ý nghĩa vào từ này. Ở một vũ trụ khác, một người miền Nam sẽ dùng cùng tông giọng đó để nói "đồ Yankee chết tiệt".

Các phù thủy nhìn chằm chằm Thierry Mont, kinh ngạc đến ngây người.

"Phải." Ông bình thản nói.

"Ai cho ông quyền đó?" Walter chất vấn.

Đôi mắt xám của Thierry Mont chuyển sang phía ông ta, "Chính tôi. Tôi không cần ai cho phép cả."

"Cái này—cái này quá không đúng quy tắc! Từ khi nào phù thủy lại cần thuê anh hùng đến giúp đỡ chứ?"

"Vào lúc phù thủy phát hiện ra phép thuật của mình bị vô hiệu."

"Chẳng qua chỉ là thất bại nhất thời, không có gì to tát cả."

Thierry Mont nhún vai. "Có lẽ," ông nói, "nhưng chúng ta không có thời gian để tìm hiểu tận cùng. Các ông có thể chứng minh tôi sai bằng cách dùng quả cầu pha lê hoặc chim chóc để tìm Rincewind. Còn tôi, tôi hiểu sự khôn ngoan của mình. Người khôn biết tùy thời mà hành động."

Ai cũng biết, chiến binh và phù thủy vốn dĩ như nước với lửa. Một bên coi bên kia là lũ ngu ngốc khát máu, đến đi đường còn chẳng biết suy nghĩ; còn bên kia thì bẩm sinh đã đầy nghi hoặc với những kẻ suốt ngày lầm bầm lại còn mặc váy dài. Ồ, các phù thủy nói, sao chúng ta lại thành ra bộ dạng này chứ? Chẳng phải "Hiệp hội Thanh niên Dị giáo" của các người rất chuộng đeo băng tay đính đinh, bôi dầu lên cơ bắp sao? Các anh hùng đáp trả, một đám yếu đuối mà cũng dám mở miệng nói thế à? Ngay cả phụ nữ cũng chẳng thèm lại gần, chỉ vì—ai mà tin được chuyện này—vì sợ cái gọi là sức mạnh thần bí gì đó của họ bị hút mất. Được, các phù thủy lại nói, nói hay lắm, hay cực kỳ, lũ các người chỉ biết mặc đồ da ra vẻ, đồ rỗng tuếch. Ồ phải rồi, các anh hùng nói, sao các người không...

Vân vân và vân vân. Chuyện này đã kéo dài suốt nhiều thế kỷ, còn gây ra mấy cuộc đại chiến, kết quả là hài hòa của phép thuật khiến từng mảng đất lớn biến thành vùng hoang dã không thể cư ngụ.

Thực ra vị anh hùng đang phi nước đại về phía Bình nguyên Xoáy lốc kia chưa bao giờ tham gia vào mấy cuộc tranh cãi kiểu này, một phần vì mọi người vốn dĩ tranh luận cũng chẳng nghiêm túc gì, nhưng lý do chủ yếu vẫn nằm ở chỗ vị anh hùng của chúng ta là một nữ anh hùng, hơn nữa còn là một nữ anh hùng tóc đỏ.

Nhắc mới nhớ, gặp phải lúc này, độc giả thường có khuynh hướng quay lại nhìn nhân vật trên tranh bìa, rồi bắt đầu thảo luận tỉ mỉ về đồ da, bốt cao cổ, cùng kiếm tuốt trần này nọ.

Lời lẽ luôn lọt vào mấy từ như "đầy đặn", "tròn trịa" hay thậm chí là "nóng bỏng", cho đến khi tác giả phải đi tắm nước lạnh mới thôi.

Thực ra làm vậy thật ngớ ngẩn, người phụ nữ nào muốn dựa vào một thanh kiếm để kiếm sống lại ăn mặc như thể bước ra từ cuốn danh mục thương hiệu nội y cao cấp chứ?

Ồ, được rồi, được rồi. Có một điểm phải làm rõ, mặc dù nếu cô nàng tóc đỏ nóng nảy Herrena chịu tắm rửa sạch sẽ, cắt tỉa móng tay kỹ càng, rồi đến cửa hàng "Đồ cổ và Vũ khí Phương Đông" của Ngô Hiến Linh trên phố Anh Hùng mà chọn vài món đồ da, cô ấy cũng có thể mê hoặc không ít người, nhưng hiện tại cô chỉ trang bị giáp xích nhẹ thực dụng, bốt mềm và một thanh đoản kiếm.

Được thôi, có lẽ đôi bốt là bằng da, nhưng tuyệt đối không phải màu đen.

Bên cạnh cô còn có vài gã đàn ông da ngăm đen, dù sao thì họ cũng định sẵn là sẽ bị tiêu diệt, nên có lẽ không cần tốn thêm mực bút. Hơn nữa bất kỳ gã nào trong số họ cũng chẳng có điểm gì "nóng bỏng" cả.

Bạn thấy đấy, nếu bạn muốn, họ cũng có thể mặc một bộ đồ da.

Herrena không mấy hài lòng về họ, nhưng ở Morpork chỉ có thể thuê được những người này. Vì sợ hãi ngôi sao kia, rất nhiều thị dân đã trốn lên núi rồi.

Herrena cũng đang đi về phía vùng núi, chỉ là lý do hoàn toàn khác biệt. Nhìn dọc theo hướng thuận chiều kim đồng hồ của Thế giới Đĩa về phía rìa thế giới, bên ngoài bình nguyên chính là những dãy núi xương quái vật trọc lóc. Herrena sử dụng kiếm rất thành thạo, nhưng là một người phụ nữ, kinh nghiệm nhiều năm cho cô biết, còn có một loại vũ khí quan trọng ngang với kiếm. Cô tin vào trực giác của mình.

Theo như mô tả của Thierry Mont, Rincewind này là một con chuột, mà chuột thì thích lén lút trốn tránh. Hơn nữa, vùng núi còn có một lợi thế—nơi đó cách xa Thierry Mont, mặc dù ông ta hiện là chủ thuê của cô, cô vẫn cảm thấy rất vui vì điều này. Có thứ gì đó trong cử chỉ của gã phù thủy này khiến cô cảm thấy nắm đấm hơi ngứa ngáy.

Rincewind biết mình nên hoảng loạn, nhưng điều đó hơi khó, bởi vì dù bản thân không nhận ra, nhưng những thứ như hoảng loạn, sợ hãi và tức giận đều là do tuyến nội tiết gây ra, mà tất cả các tuyến của Rincewind đều vẫn còn nằm trong cơ thể hắn.

Rincewind không quá rõ cơ thể thực sự của mình đang ở đâu, nhưng chỉ cần cúi đầu, hắn có thể nhìn thấy một sợi chỉ xanh mảnh, một đầu buộc vào, ừm, để tránh việc tinh thần sụp đổ, hắn vẫn gọi thứ đó là "đầu gối", và hắn cảm thấy giả định cơ thể mình ở đầu kia cũng chẳng có gì là bất hợp lý.

Hắn sẽ là người đầu tiên thừa nhận, cái túi da đó thực ra không tính là một cơ thể đặc biệt tốt, nhưng dù sao cũng có chút giá trị tình cảm. Hắn nhận ra nếu sợi chỉ xanh nhỏ đứt đoạn, phần đời còn lại của hắn—không, không phải "đời", nên gọi là những ngày còn lại—chỉ có thể quanh quẩn gần bàn cầu cơ, giống như tất cả những linh hồn lạc lối, đi đóng giả bà cô đã khuất của người ta để giết thời gian mà thôi.

Viễn cảnh đáng sợ như vậy khiến hắn kinh hồn bạt vía, suýt chút nữa không để ý thấy đôi chân mình đã chạm đất, ít nhất là một loại đất nào đó; hắn tin chắc đây tuyệt đối không phải đất của hắn, bởi vì theo những gì hắn biết, đất không có màu đen, cũng không xoay chuyển khiến người ta chóng mặt như vậy.

Hắn nhìn quanh một lượt.

Những ngọn núi cao đột ngột đâm thẳng vào bầu không khí mù sương, trên trời treo đầy những ngôi sao thê lương, trong bất kỳ bản đồ sao nào của đa vũ trụ cũng không thấy bóng dáng chúng, nhưng cái đĩa đỏ u ám kia lại hiện rõ mồn một. Rincewind rùng mình quay đi. Trước mặt hắn là con dốc, dốc đến mức đáng sợ, một cơn gió khô khốc thì thầm giữa những tảng đá nứt nẻ.

Nó thực sự đang thì thầm. Ngay khi xoáy lốc màu đen kéo lấy áo choàng, làm rối tung mái tóc hắn, Rincewind cảm thấy mình nghe thấy những âm thanh yếu ớt và xa xăm: "Anh chắc là món hầm đó là nấm chứ? Tôi thấy có vẻ hơi...", "Phong cảnh thực sự rất đẹp, lại đây, anh rướn người ra thêm chút nữa là thấy được rồi... đừng có làm quá, chẳng qua chỉ là trầy da thôi...", còn có "Cẩn thận chút, đừng chĩa cung lung tung, anh suýt nữa bắn trúng tôi rồi..." vân vân.

Hắn dùng ngón tay bịt tai lại, loạng choạng đi xuống con dốc, rồi hắn nhìn thấy một cảnh tượng mà người sống hiếm khi có cơ hội chứng kiến.

Mặt đất nghiêng đi rất nhiều, cuối cùng biến thành một cái phễu lớn, rộng tới một dặm, những linh hồn đã chết thổi vào trong như những làn gió thì thầm, tiếng xào xạc khổng lồ vang vọng qua lại, tựa như Thế giới Đĩa đang hít thở. Một vách đá hẹp từ trong hang vươn ra, kéo dài mãi, cuối cùng hình thành một mặt phẳng dài chừng trăm thước.

Trên đó có một khu vườn với vườn cây ăn quả và luống hoa, cùng với một ngôi nhà nông thôn nhỏ màu đen.

Một con đường nhỏ dẫn tới đó.

Rincewind nhìn lại phía sau. Sợi chỉ xanh phát sáng vẫn còn đó.

Chiếc rương cũng vậy.

Nó đang ngồi trên đường, nhìn hắn.

Rincewind chưa bao giờ hòa hợp được với chiếc rương, vì nó luôn khiến hắn cảm thấy nó mang thái độ hoàn toàn phủ định đối với mình. Nhưng bây giờ lần đầu tiên chiếc rương không lườm hắn. Nó mang bộ dạng đáng thương, giống như một chú cún con vừa chơi đùa thỏa thích trong đống phân bò, quay về nhà lại phát hiện cả gia đình đã chuyển đến đại lục khác rồi.

"Được rồi," Rincewind nói, "theo tôi đi."

Nó duỗi những cái chân ngắn ra, theo hắn lên đường.

Rincewind vốn tưởng sẽ nhìn thấy một vườn hoa chết khô, nhưng thực tế khu vườn được chăm sóc rất tốt, người trồng hoa rõ ràng có gu thẩm mỹ về màu sắc, tất nhiên, với điều kiện giả định cái gọi là màu sắc chính là màu tím sẫm, màu đen đêm tối hoặc màu trắng như liệm xác. Những đóa bách hợp lớn giải phóng hương thơm vào không khí, trên bãi cỏ vừa được cắt tỉa có một chiếc đồng hồ mặt trời, chỉ là không có kim.

Rincewind dẫn theo chiếc rương, rón rén đi trên con đường lát bằng những mảnh đá cẩm thạch vụn. Hắn đi đến bên cạnh ngôi nhà, rồi đẩy một cánh cửa.

Bốn con ngựa ngẩng mắt lên khỏi túi đựng thức ăn. Chúng đều ấm áp, sống động, Rincewind chưa bao giờ thấy con vật nào tinh anh như vậy. Một con ngựa trắng lớn chiếm riêng một chuồng, một bộ yên cương màu bạc và đen treo trên cửa. Ba con còn lại buộc trước giá cỏ khô trên bức tường đối diện, có lẽ thuộc về những vị khách tình cờ ghé thăm. Chúng dùng ánh mắt mang chút tò mò của loài vật để đánh giá Rincewind.

Chiếc rương đập vào mắt cá chân Rincewind. Hắn quay phắt lại, hạ thấp giọng: "Lùi lại chút, đồ quỷ này!"

Chiếc rương lùi lại vài bước, trông rất bối rối.

Rincewind nhón chân đi đến trước cánh cửa đối diện, cẩn thận đẩy nó ra. Sau cửa là một lối đi bằng đá, dẫn thẳng đến một hành lang rộng rãi.

Hắn áp lưng vào tường, nhẹ nhàng đi tới. Chiếc rương phía sau cũng nhón chân, vẻ mặt căng thẳng lướt trên mặt đất.

Hành lang...

Rincewind hơi lo lắng, không phải vì hành lang dường như còn lớn hơn cả ngôi nhà. Nhìn những chuyện xảy ra mấy ngày nay, nếu có ai đó nói bạn không thể đổ một cân nước vào cái ấm một lạng, hắn chắc chắn sẽ cười nhạo đầy mỉa mai. Điều khiến hắn lo lắng cũng không phải là cách trang trí ở đây—phong cách thời kỳ đồ đá cũ, cùng vô số rèm cửa màu đen.

Nguyên nhân nằm ở chiếc đồng hồ kia. Nó rất lớn, chiếm trọn không gian giữa hai chiếc cầu thang gỗ chạm khắc. Còn về hoa văn trên cầu thang ấy à, người bình thường chỉ khi hưởng thụ xong một đống chất cấm mới nhìn thấy loại thứ đó.

Con lắc của nó rất dài, tiếng tích tắc chậm rãi khiến răng Rincewind bắt đầu run rẩy. Đó là một âm thanh cố ý gây khó chịu, mục đích là để bạn hiểu rõ một điều: mỗi tiếng tích tắc đều khấu trừ đi một giây trong cuộc đời bạn. Nó như đang ám chỉ rõ ràng rằng, ở đâu đó tồn tại một chiếc đồng hồ cát giả tưởng, lúc này lại có vài hạt cát trôi mất dưới chân bạn.

Không cần nói, con lắc có gắn lưỡi dao, sắc bén như dao cạo.

Thứ gì đó chạm vào eo hắn. Rincewind giận dữ quay lại.

"Nghe này, cái thứ quỷ quái do cái rương nuôi này, ta đã bảo ngươi—"

Không phải chiếc rương. Là một cô gái trẻ—tóc bạc, mắt bạc, trông vô cùng kinh ngạc.

"Ồ," Rincewind nói, "ừm, chào cô?"

"Anh còn sống?" Giọng cô là loại có thể khiến người ta liên tưởng đến ô che nắng, kem chống nắng và đồ uống mát lạnh.

"Ừm, hy vọng là vậy." Rincewind lại nghĩ đến các tuyến nội tiết của mình, không biết chúng có đang vui vẻ nhàn rỗi ở nơi nào đó không, "Đôi khi tôi cũng không dám chắc. Đây là nơi nào?"

"Nhà của Tử thần." Cô nói.

"À." Rincewind liếm đôi môi khô khốc, "ừm, rất vui được biết cô, tôi nghĩ mình nên đi rồi—"

Cô vỗ tay: "Ồ, đừng đi mà!" Cô nói, "Ở đây chúng tôi hiếm khi có người sống tới. Người chết thì quá nhàm chán, anh nói xem?"

"À, đúng vậy." Rincewind vừa liếc nhìn cánh cửa lớn vừa nhiệt liệt tán đồng, "Chẳng có gì để nói với họ cả, tôi đoán vậy?"

"Toàn là những chuyện cũ rích, nào là 'khi tôi còn sống...' rồi thì 'lúc đó mọi người hít thở mới sướng chứ...' vân vân," nói đoạn, cô đặt một bàn tay trắng nõn lên cánh tay hắn, cười với hắn, "Họ còn bướng bỉnh lắm. Chẳng có chút thú vị nào. Lúc nào cũng cứng nhắc."

"Có lẽ là cứng đờ?" Rincewind nhắc nhở. Cô đẩy hắn đi về phía một vòm cửa.

"Chắc chắn là vậy. Anh tên gì? Tôi tên là Ysabel."

"Ừm, Rincewind. Thứ lỗi cho sự thất lễ của tôi, nhưng nếu đây là nhà của Tử thần, vậy cô làm gì ở đây? Tôi không nghĩ cô là người chết."

"Ồ, tôi sống ở đây." Cô nhìn hắn không chớp mắt, "Này, anh không phải đến cứu người yêu đấy chứ? Cha tôi rất ghét chuyện này, ông ấy nói may mà ông ấy không bao giờ ngủ, nếu không mấy gã anh hùng trẻ tuổi cứ chạy 'bạch bạch' tới, luôn muốn ôm đi mấy cô nàng ngốc nghếch, chẳng phải sẽ khiến ông ấy không bao giờ ngủ được sao? Ông ấy nói thế đấy."

"Chuyện này thường xuyên xảy ra sao?" Rincewind hỏi một cách yếu ớt. Bây giờ họ đã đi vào một hành lang bốn bức tường đen kịt.

"Chưa bao giờ dừng lại. Tôi thấy điều này rất lãng mạn. Nhưng khi anh rời đi, nhớ kỹ đừng bao giờ quay đầu lại."

"Tại sao?"

Cô nhún vai, "Tôi không biết. Có lẽ vì phong cảnh không đẹp lắm chăng. Anh rốt cuộc có phải anh hùng không?"

"Ừm, không. Không phải loại cô nói. Thực ra loại nào cũng không phải. Còn tệ hơn thế, thực tế, tôi chỉ đến tìm một người bạn." Hắn nói một cách đáng thương, "Tôi đoán cô chưa gặp anh ta nhỉ? Béo lùn, hay lải nhải, đeo kính, ăn mặc rất kỳ quặc?"

Nói được một nửa, hắn nhận ra mình đã bỏ sót thứ gì đó quan trọng. Hắn nhắm mắt lại, cố nhớ lại cuộc đối thoại vài phút qua. Rồi, một từ ngữ đập vào hắn như bao cát.

"Cha?"

Cô rủ mắt xuống. "Thực ra là cha nuôi," cô nói, "Ông ấy nói ông ấy tìm thấy tôi khi tôi còn là một cô bé. Rất bi thảm." Cô lại vui vẻ trở lại, "Nhưng thôi, hãy đến gặp ông ấy đi—hôm nay có bạn đến thăm, tôi tin chắc ông ấy sẽ muốn gặp anh. Ông ấy chẳng có hoạt động xã giao nào cả. Thực ra tôi cũng vậy." Cô bổ sung.

"Xin lỗi," Rincewind nói, "nhưng không biết tôi hiểu có đúng không? Chúng ta đang nói về Thần chết, đúng không? Cao gầy, hốc mắt trống rỗng, thường xuyên ra vào bộ phận quản lý lưỡi hái?"

Cô thở dài, "Đúng vậy. e rằng ngoại hình của ông ấy quả thực có chút bất lợi cho ông ấy."

Giống như chúng ta đã đề cập trước đó, mặc dù Rincewind đối với phép thuật cũng giống như xe đạp đối với ong bắp cày, nhưng hắn vẫn giữ được một đặc quyền mà những người làm nghề này sở hữu: khi hắn sắp chết, Thần chết sẽ đích thân tới lấy mạng (chứ không phải như đối với người bình thường, giao việc cho bất kỳ hình tượng nhân hóa thần thoại nào dưới quyền). Do hiệu suất làm việc của Rincewind thấp kém, hắn cứ mãi không chết đúng thời hạn, mà nếu Thần chết còn thứ gì ghét nhất, thì đó chắc chắn là không đúng giờ.

"Nghe này, tôi đoán bạn tôi chắc đã dạo chơi ở đâu đó khác rồi." Hắn nói, "Anh ta lúc nào cũng vậy, cả đời cũng không sửa được, rất vui được biết cô, tôi phải đi đây—"

Nhưng cô đã dừng lại trước một cánh cửa bọc nhung màu tím. Phía bên kia có âm thanh truyền đến—âm thanh đáng sợ, chỉ dùng in ấn thôi không thể mô tả nổi, phải phát minh ra một chiếc máy in tự động có âm thanh vang dội, hơn nữa có lẽ cần một loại phông chữ như tiếng ốc sên vậy.

Âm thanh này nói là:

Có thể phiền anh giải thích lại một lần nữa không?

"Là thế này, chỉ cần anh không ra bài chủ, người kế tiếp có thể giành được hai lần ăn bài, chỉ tổn thất một con rùa, một con voi lớn và một lá bài đại bí nghi, sau đó—"

"Đó là Twoflower!" Rincewind nghiến răng nghiến lợi, "Âm thanh đó hóa thành tro tôi cũng nhận ra!"

Khoan đã—Bệnh dịch là người kế tiếp?

"Ồ, thôi nào, Tử thần nhỏ, chẳng phải anh ấy đã nói rồi sao? Tôi nói này, nếu Nạn đói ra—cái đó gọi là gì nhỉ—đúng rồi, bài chủ, thì sao? Đây là một giọng nói mơ hồ, ẩm ướt, chỉ riêng tiếng này thôi cũng đủ để lây lan một vùng lớn.

"À, vậy thì anh chỉ có thể ăn một con rùa thôi." Twoflower nhiệt tình giải đáp.

"Nhưng nếu Chiến tranh ra bài chủ ngay từ đầu thì sao, người gọi bài có thể giành được hai ván bài?"

"Hoàn toàn chính xác!"

Tôi nghe không hiểu lắm. Nói cho tôi nghe về cách gọi bài tâm lý đi, tôi thấy mình sắp hiểu ra rồi. Giọng nói này nặng nề và trống rỗng, như hai khối than chì đập mạnh vào nhau.

"Ý nghĩa là gọi bài để đánh lạc hướng đối thủ, nhưng làm vậy tất nhiên cũng có thể mang lại rắc rối cho đồng đội của anh—"

Twoflower tiếp tục lải nhải vui vẻ không dứt. Rincewind nhìn Ysabel với vẻ ngơ ngác.

"Anh có biết họ đang nói gì không?" Cô hỏi.

"Một chữ cũng không hiểu."

"Nghe có vẻ phức tạp kinh khủng."

Phía bên kia cánh cửa, giọng nói nặng nề kia nói: "Anh vừa nói con người lấy cái này để tiêu khiển?"

"Tất nhiên, có người thực sự rất giỏi đấy. E rằng tôi chỉ có thể tính là trình độ nghiệp dư."

Nhưng họ chỉ có tuổi thọ tám chín mươi năm thôi mà!

"Nhắc đến tuổi thọ, ai có thể hiểu rõ hơn anh chứ, Tử thần nhỏ." Rincewind chưa bao giờ nghe giọng nói này, và cũng không muốn có cơ hội như vậy nữa, đặc biệt là sau khi trời tối.

"Quả thực rất—mê hoặc."

Chia bài đi, để chúng ta xem rốt cuộc tôi đã hiểu ra chưa.

"Anh có nghĩ chúng ta nên vào không?" Ysabel nói. Giọng nói sau cửa nói: Tôi gọi bài... "Lão Miết lưu manh".

"Không, xin lỗi, tôi dám nói anh nhầm rồi, để chúng ta xem bài của anh—"

Ysabel đẩy cửa phòng ra.

Đây là một căn phòng, chúng ta nói thật lòng, rất tuyệt, có lẽ ánh sáng hơi tối một chút. Có lẽ hôm trang trí thời tiết không tốt lắm, nhà thiết kế nội thất lại hơi chóng mặt, nên mới đặt một chiếc đồng hồ lớn trên mỗi mặt phẳng, còn cắm đầy những ngọn nến sáp vàng to, béo, hay chảy nước mắt mà ông ta đang vội tống khứ.

Thần chết của Thế giới Đĩa là một người theo chủ nghĩa truyền thống, rất tự hào về dịch vụ của mình, nên ông dành phần lớn thời gian để tự thương hại bản thân, vì công việc của ông chưa bao giờ được trân trọng. Ông sẽ chỉ ra cho bạn, thực ra chẳng ai sợ cái chết, mọi người chỉ sợ đau đớn, chia ly và lãng quên mà thôi. Hơn nữa, bản thân chỉ là kẻ có hốc mắt trống rỗng, lại còn có lòng tự hào với công việc chuyên môn, chẳng lẽ đây lại trở thành lý do để mọi người chống lại ông sao? Ông còn nhắc bạn, ông vẫn còn dùng lưỡi hái, trong khi Thần chết ở các thế giới khác đã mua máy gặt liên hợp từ lâu rồi.

Giữa phòng đặt một chiếc bàn mặt nỉ đen, Thần chết ngồi ở một đầu bàn, tranh luận sôi nổi với Nạn đói, Chiến tranh và Bệnh dịch. Twoflower là người duy nhất chú ý đến Rincewind.

"Này, sao anh lại đến đây?" Anh hỏi.

"Ừm, có người nói là đấng tạo hóa cầm một cái—ồ, anh hỏi cái đó, ừm, khó mà nói rõ ràng được. Nhưng tôi—"

"Anh mang theo chiếc rương à?"

Chiếc rương gỗ đẩy Rincewind ra, dừng lại trước mặt chủ nhân của mình. Twoflower mở nắp rương, lục lọi bên trong, cuối cùng lấy ra một cuốn sách đóng bìa da, anh đưa cuốn sách nhỏ này cho Chiến tranh, gã này đang dùng nắm đấm bọc giáp xích đập mạnh xuống bàn.

"Đây là 'Quy tắc Đấu bài'." Anh nói, "Viết rất hay, còn có không ít hướng dẫn về đánh đôi và—"

Thần chết vươn bàn tay xương xẩu ra, cướp lấy cuốn sách, tự mình xem xét, hoàn toàn không phản ứng gì với việc trong phòng còn có hai người sống sờ sờ.

Được, ông nói, Bệnh dịch, chia lại một ván bài. Dù có lấy mạng ta ta cũng phải hiểu cho bằng được. Tất nhiên, chỉ là tu từ tượng trưng thôi.

Rincewind túm lấy Twoflower, đẩy anh ra khỏi phòng, kéo anh chạy bộ qua hành lang, chiếc rương phía sau vung vẩy những cái chân ngắn một cách tuyệt vọng.

"Rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

"Ừm, họ nhàn rỗi quá, tôi nghĩ họ sẽ thích cái đó." Twoflower thở hổn hển trả lời.

"Cái gì, chơi bài Poker?"

"Đây là một cách chơi đặc biệt." Twoflower nói, "Gọi là—" anh ngập ngừng một lát, ngôn ngữ không phải sở trường của anh, "Trong ngôn ngữ của các anh, nó nên gọi là thứ mà các anh bắc qua sông ấy." anh hoàn thành câu nói, "Tôi nghĩ là gọi vậy."

"Ống nước?" Rincewind đoán mò, "Dây câu? Đập lớn? Đập nước?"

"Đúng rồi, đại loại thế."

Họ đi đến hành lang, chiếc đồng hồ kia vẫn đang trôi qua từng giây từng phút của cuộc đời trên thế gian.

"Anh nghĩ cái đó có thể giữ chân họ được bao lâu?"

Twoflower ngẩn người. "Tôi không biết." anh suy nghĩ cẩn thận, "Có lẽ cho đến lá bài chủ cuối cùng đi—chiếc đồng hồ thật kỳ diệu..."

"Đừng có nghĩ đến chuyện mua nó." Rincewind đề nghị, "Tôi nghĩ người ở đây sẽ không vui đâu."

"Rốt cuộc đây là đâu?" Twoflower vẫy tay với chiếc rương, mở nắp rương ra.

Rincewind nhìn quanh bốn phía. Tiền sảnh tối om, không một bóng người, những ô cửa sổ hẹp phủ đầy hoa băng. Anh cúi đầu nhìn xuống, sợi chỉ xanh nhạt vẫn còn buộc chặt trên đầu gối mình. Anh phát hiện Twoflower cũng có một sợi như vậy.

"Chúng ta coi như đã bỏ mạng một cách không chính thức rồi." Đây là cách giải thích hợp lý nhất mà anh có thể nghĩ ra.

"Ồ." Twoflower vẫn đang lục lọi tủ hòm.

"Anh không sợ sao?"

"À, chuyện gì rồi cũng sẽ được giải quyết thôi, phải không? Dù sao tôi cũng tin vào chuyện luân hồi chuyển kiếp. Kiếp sau anh muốn biến thành cái gì?"

"Tôi còn chưa muốn bước vào kiếp sau đâu." Rincewind kiên định nói, "Đi thôi, chúng ta rời khỏi đây... Ồ, không. Đừng làm thế."

Twoflower vừa lôi từ đáy hòm ra một chiếc hộp lớn màu đen. Một bên hông hộp gắn một chiếc tay quay, mặt trước có một ô cửa sổ tròn nhỏ, còn có một sợi dây da để Twoflower có thể đeo nó lên cổ. Anh ta cũng đã làm như vậy.

Đã từng có thời gian, Rincewind khá thích chiếc hộp biết vẽ tranh này. Mặc dù tất cả những trải nghiệm trong đời đều dẫn đến kết luận ngược lại, Rincewind vẫn tin rằng thế giới này suy cho cùng vẫn có thể thấu hiểu được. Anh cho rằng chỉ cần bản thân trang bị đầy đủ về mặt tinh thần, anh có thể tháo rời mặt sau của chiếc hộp ra và nhìn thấu nguyên lý hoạt động của nó. Tất nhiên, anh đã sai hoàn toàn. Theo suy đoán của anh, chiếc hộp này là để ánh sáng xuyên qua một loại giấy đặc biệt, rồi hình thành nên hình ảnh. Nhưng sự thật còn đơn giản hơn nhiều, bên trong chiếc hộp nhốt một con yêu tinh nhỏ, có cảm quan nhạy bén về màu sắc và những nét cọ trên tay thì nhanh như chớp. Sự thật này khiến Rincewind vô cùng tổn thương.

"Anh không có thời gian để chụp ảnh đâu!" Anh thấp giọng quát.

Twoflower không hề nhượng bộ: "Không mất nhiều thời gian đâu." Anh ta gõ gõ vào chiếc hộp. Một cánh cửa nhỏ "bộp" một tiếng mở ra, con yêu tinh thò đầu ra ngoài.

"Chết tiệt thật," nó nói, "Chúng ta đang ở đâu thế?"

"Điều đó không quan trọng," Twoflower nói, "Tôi thấy, trước tiên hãy chụp cái đồng hồ lớn kia đi."

Con yêu tinh liếc nhìn mục tiêu.

"Ánh sáng tệ quá." Nó nói, "Tôi nói cho mà nghe, dù có mở khẩu độ lớn nhất thì cũng phải vẽ mất ba năm mới xong." Nó đóng sầm cửa lại, một giây sau, từ trong hộp truyền ra tiếng "vù vù", đó là tiếng nó kéo công cụ về phía giá vẽ.

Rincewind nghiến răng ken két.

"Anh không cần phải chụp ảnh, cứ ghi nhớ trong đầu là được rồi!" Anh gầm lên.

"Không giống nhau đâu." Twoflower bình thản đáp.