Rincewind đứng dậy một cách loạng choạng.

"Ồ," anh nói, "đây là kiểu cửa tiệm đó sao?"

"Được rồi," chủ tiệm cáu kỉnh nói, "đúng vậy, nó là một cửa hàng ma thuật, đúng vậy, nó chạy lung tung khắp nơi, và không, tôi sẽ không nói cho anh biết lý do đâu—"

"Tôi có thể xin một cốc nước không, làm ơn?" Rincewind nói.

Chủ tiệm dường như cảm thấy mình bị xúc phạm nặng nề.

"Trước là không có tiền, rồi sau đó họ lại muốn một cốc nước." Ông ta gắt lên, "Tôi thật sự chịu hết nổi—"

Bethan hừ một tiếng, sải bước tiến về phía gã đàn ông nhỏ thó; gã cố lùi lại, nhưng đã quá muộn.

Cô túm lấy dây tạp dề của gã, nhấc bổng đối phương lên ngang tầm mắt mình. Mặc dù quần áo rách rưới, tóc tai bù xù, nhưng đột nhiên, cô dường như hóa thân thành biểu tượng của tất cả những người phụ nữ từng túm tóc đám đàn ông. "Thời gian là vàng bạc." Cô rít lên, "Tôi cho ông ba mươi giây để lấy cho anh ấy một cốc nước. Tôi nghĩ thương vụ này khá hời đấy, ông thấy sao?"

"Tôi nói này," Twoflower thì thầm, "cô ấy nổi giận lên thật đáng sợ, đúng không?"

"Ừ." Rincewind đáp một cách ủ rũ.

"Được, được rồi." Chủ tiệm rõ ràng đã bị dọa cho xìu xuống.

"Sau đó ông có thể để chúng tôi ra ngoài." Bethan nói thêm.

"Tôi còn mong thế nữa là đằng khác, dù sao hôm nay tôi cũng chẳng định làm ăn gì, ban đầu tôi chỉ định dừng lại vài giây để xác định phương hướng, ai dè các người lại nhân cơ hội xông vào!"

Gã lầm bầm phàn nàn rồi đi về phía sau tấm rèm hạt cườm để lấy một cốc nước.

"Cốc này tôi đã rửa kỹ rồi." Gã không dám nhìn thẳng vào mắt Bethan.

Rincewind liếc nhìn cốc nước. Trước khi đổ vào cốc, có lẽ nước còn khá sạch, nhưng giờ nếu uống nó vào, chẳng khác nào thực hiện một cuộc diệt chủng đối với hàng ngàn loại vi khuẩn vô tội.

Anh cẩn thận đặt cốc nước xuống.

"Bây giờ tôi phải đi tắm rửa sạch sẽ mới được!" Bethan tuyên bố. Nói xong, cô sải bước đi vào sau tấm rèm.

Chủ tiệm ngơ ngác vung tay, ánh mắt cầu khẩn nhìn Rincewind và Twoflower.

"Cô ấy không phải người xấu." Twoflower nói, "Cô ấy sắp kết hôn với một người bạn của chúng tôi."

"Anh ta biết chuyện đó chứ?"

"Việc làm ăn của cửa tiệm liên hành tinh không tốt lắm sao?" Rincewind cố tỏ ra đồng cảm.

Gã đàn ông nhỏ thó run lên một cái. "Thật không thể tin nổi." Gã nói, "Ý tôi là, anh đã học được cách đừng ôm hy vọng quá nhiều rồi, bán được chút này, chút kia, kiếm sống mà, hiểu ý tôi không? Nhưng giờ những kẻ này, chính là bọn vẽ hình ngôi sao lên mặt ấy, chà, tôi còn chưa kịp mở cửa, chúng đã đe dọa sẽ đốt cháy cửa tiệm của tôi. Nói rằng nó quá ma thuật! Thế là tôi bảo, tất nhiên là ma thuật rồi, chứ còn là cái gì nữa?"

"Loại người này nhiều không?" Rincewind hỏi.

"Khắp cả Discworld luôn, anh bạn ạ. Đừng hỏi tôi tại sao."

"Họ tin rằng một ngôi sao sẽ đâm sầm vào Discworld." Rincewind nói.

"Sẽ đâm sao?"

"Rất nhiều người nghĩ như vậy."

"Thật đáng tiếc, trước đây việc kinh doanh ở đây khá tốt. Nói cái gì mà quá ma thuật! Tôi muốn nghe xem, chẳng lẽ ma thuật đắc tội gì với họ sao?"

"Ông định làm thế nào?" Twoflower hỏi.

"Ồ, đi đến vũ trụ khác thôi, vũ trụ thì nhiều lắm." Chủ tiệm vui vẻ nói, "Cảm ơn các anh đã cho tôi biết chuyện ngôi sao. Có muốn tôi cho đi nhờ một đoạn không?"

Câu thần chú khẽ đá Rincewind một cái đầy ẩn ý.

"Ờ, không cần đâu." Anh nói, "Tôi nghĩ có lẽ chúng ta nên ở lại. Để chứng kiến toàn bộ quá trình, anh biết đấy."

"Vậy ra anh chẳng lo lắng gì về ngôi sao hay cái gì đó sao?"

"Ngôi sao này là sự sống, không phải cái chết." Rincewind nói.

"Câu đó nghĩa là sao?"

"Câu nào nghĩa là sao?"

"Anh lại làm thế rồi!" Twoflower chỉ vào Rincewind, bắt đầu chất vấn, "Anh nói xong, rồi lại không nhớ mình đã nói gì."

"Tôi chỉ nói chúng ta tốt nhất nên ở lại."

"Anh nói ngôi sao này là sự sống, không phải cái chết." Twoflower nói, "Giọng anh trở nên xa xăm, còn khô khốc nữa. Không phải sao?" Cậu hỏi ý kiến chủ tiệm.

"Đúng vậy," gã nhỏ thó nói, "tôi thấy anh ta còn hơi lé mắt nữa."

"Vậy ra là do câu thần chú đó," Rincewind nói, "nó muốn kiểm soát tôi. Nó biết chuyện gì sắp xảy ra, tôi nghĩ nó muốn quay về Ankh-Morpork. Bản thân tôi cũng muốn quay về." Câu cuối cùng mang theo chút thách thức, "Ông có thể đưa chúng tôi đến đó không?"

"Chính là thành phố lớn trên sông Ankh ấy hả? Lộn xộn, đầy mùi cống rãnh ấy?"

"Nó có lịch sử lâu đời và vẻ vang." Giọng Rincewind cứng đờ, rõ ràng những lời chỉ trích của chủ tiệm về quê hương đã làm tổn thương lòng tự trọng của anh.

"Anh không mô tả với tôi như vậy." Twoflower nói, "Anh bảo với tôi rằng không đâu tìm được nơi nào giống nó, mới bắt đầu đã mục nát rồi."

Rincewind ngượng ngùng: "Đúng, nhưng mà, ừ, đó là nhà của tôi, anh không hiểu sao?"

"Không," chủ tiệm nói, "không hiểu. Tôi luôn nói cái gọi là nhà chỉ là nơi anh treo cái mũ của mình thôi."

"Ờ, không đúng." Twoflower vẫn luôn nhiệt tình giảng giải, "Nơi anh treo mũ gọi là giá treo mũ. Nhà là—"

Ngay lúc đó, Bethan đi vào. Chủ tiệm vội vàng nói: "Tôi đi chuẩn bị đưa các người lên đường đây." Sau đó lỉnh mất khỏi tầm mắt cô.

Twoflower đuổi theo.

Trong căn phòng sau tấm rèm có một chiếc giường nhỏ, một cái bếp khá lôi thôi và một chiếc bàn ba chân. Chủ tiệm loay hoay với cái bàn, một tiếng động vang lên—giống như tiếng nút chai miễn cưỡng rời khỏi miệng chai—tiếp đó một bức tường hóa thành vũ trụ, các vì sao rít lên vút qua.

"Đừng sợ." Chủ tiệm nói.

"Tôi không sợ." Mắt Twoflower lấp lánh.

"Ồ," chủ tiệm hơi không vui, "dù sao đây cũng chỉ là hình ảnh do cửa hàng tạo ra, không phải thật."

"Ông có thể đi bất cứ đâu sao?"

"Ồ, không." Chủ tiệm kinh ngạc, "Trong tiệm có cài đặt đủ loại thiết bị tự động chống lỗi. Hơn nữa, đi đến những nơi không có đủ thu nhập bình quân thì có ích gì chứ? Với lại anh luôn phải tìm một bức tường phù hợp mà. A, tìm thấy rồi, đây là vũ trụ của các anh. Tôi luôn thấy nó khá đáng yêu. Như một vũ trụ bé bỏng..."

Đây là bóng tối của không gian, vô số vì sao lấp lánh như bụi kim cương, hoặc theo cách nói của một số người, giống như những đám khí hydro nổ tung ở rất xa. Không còn cách nào khác, có những người chỉ thích nói nhảm.

Một bóng tối bắt đầu che khuất ánh sáng phía xa, nó còn đen tối hơn cả chính không gian.

Nhìn từ đây, nó có vẻ lớn hơn nhiều, bởi vì không gian thực ra không lớn, nó chỉ là nơi để những thứ khác trở nên lớn lao mà thôi. Các hành tinh thì rất lớn, nhưng hành tinh vốn dĩ nên lớn, sở hữu kích thước đúng chuẩn cũng chẳng có gì đặc biệt thông minh.

Tuy nhiên, thứ che khuất bầu trời như quả bóng của Chúa này không phải là một hành tinh.

Nó là một con rùa biển, từ cái đầu lồi lõm đến cái đuôi dưới mai tổng cộng dài mười nghìn dặm.

Great A'Tuin quả là khổng lồ.

Vây rùa lên xuống, phát ra những tiếng động trầm đục, bóp méo không gian thành những hình thù kỳ dị. Discworld lướt qua bầu trời như một chiếc du thuyền hoàng gia. Nhưng vào giây phút này, Great A'Tuin rời xa không gian sâu thẳm tự do, nó phải gắng sức chống lại áp lực đau đớn khó chịu do cái bóng của ngôi sao tạo ra. Càng đến gần rìa ánh sáng, ma thuật càng suy yếu. Nếu những ngày như vậy kéo dài thêm một thời gian nữa, ma thuật của Discworld sẽ bị tước đoạt hoàn toàn, trở thành thế giới thực tại nhạt nhẽo.

Great A'Tuin biết rõ điều này, nó nhớ mình từng trải qua tất cả những chuyện đó, từ rất rất nhiều thiên niên kỷ trước.

Đôi mắt của vũ trụ đại quy lấp lánh dưới ánh lửa của các sao lùn, nhưng nó không tập trung vào ngôi sao đó, mà đang nhìn vào một khoảng không gian nhỏ gần đó...

"Phải rồi, nhưng rốt cuộc chúng ta đang ở đâu?" Twoflower hỏi. Chủ tiệm nằm bò trên bàn, nhún vai thay cho câu trả lời.

"Tôi nghĩ chúng ta không ở đâu cả." Gã nói, "Tôi tin rằng chúng ta đang ở trong không gian không liên tục trạng thái cotangent. Thông thường, cửa tiệm biết mình đang làm gì."

"Ý ông là ông không biết?"

"Thỉnh thoảng tôi cũng có thể tìm ra chút manh mối." Chủ tiệm hỉ mũi, "Đôi khi tôi sẽ hạ cánh ở nơi có thể hiểu được những chuyện này." Đôi mắt nhỏ buồn bã quay sang Twoflower, "Anh trông khá tử tế, thưa ông. Tôi không ngại kể cho anh nghe."

"Kể cho tôi nghe cái gì?"

"Đây chẳng phải cuộc sống của con người, anh biết đấy, ý tôi là việc trông coi cửa tiệm này. Không bao giờ có thể ổn định, cứ đi mãi đi mãi, không bao giờ đóng cửa."

"Vậy tại sao ông không dừng lại?"

"À, đó chính là vấn đề, anh thấy đấy, thưa ông—tôi không làm được. Tôi bị nguyền rủa, đúng vậy. Khủng khiếp lắm." Gã lại hỉ mũi.

"Bị nguyền rủa phải mở cửa tiệm?"

"Đến mãi mãi, thưa ông, mãi mãi. Và không bao giờ được nghỉ ngơi! Hàng trăm năm rồi! Có một gã phù thủy, anh biết đấy, tôi đã làm một việc rất tệ."

"Trong cửa tiệm này?"

"Ồ, vâng. Tôi không nhớ rõ ông ta muốn mua gì, nhưng khi ông ta bảo tôi lấy thứ đó, tôi—tôi phát ra cái âm thanh hít vào đó, anh biết đấy, giống như thổi sáo ngược ấy." Gã làm mẫu một lần.

Mặt Twoflower trầm xuống, nhưng bản tính cậu rất lương thiện, luôn sẵn sàng tha thứ cho người khác.

"Ra là vậy," cậu nói chậm rãi, "nhưng dù vậy—"

"Chưa hết đâu!"

"Ồ?"

"Tôi bảo ông ta không ai mua thứ đó cả!"

"Sau khi phát ra âm thanh đó?"

"Ừm. Tôi có lẽ còn cười khúc khích nữa."

"Ôi, chao ôi. Ông chắc không gọi ông ta là gã nhà quê chứ?"

"Tôi—tôi có lẽ đã gọi."

"Ừm."

"Còn nữa."

"Không đời nào?"

"Đúng vậy, tôi bảo tôi có thể đi đặt, ông ta có thể quay lại vào ngày hôm sau."

"Nghe cũng không tệ lắm mà." Phải biết rằng, Twoflower có lẽ là khách hàng tuyệt vời độc nhất vô nhị trong toàn bộ đa vũ trụ, cậu sẽ để cửa tiệm đặt hàng cho mình, đồng thời hoàn toàn không ngại trả cho cửa tiệm một số tiền lớn để bù đắp—dù sao thì món đồ của cậu thường chỉ để ở cửa tiệm vài tiếng đồng hồ, gây bất tiện cho người ta mà.

"Hôm đó là ngày đóng cửa sớm." Chủ tiệm nói.

"Ồ."

"Đúng vậy, nghe tiếng ông ta xoay nắm cửa, tôi vội vàng treo một tấm biển lên cửa, anh biết đấy, trên đó viết ngừng kinh doanh, ngay cả thuốc lá của phù thủy cũng không bán, tóm lại tôi nghe ông ta 'rầm' một tiếng đóng sầm cửa lại, rồi tôi cười ha hả."

"Ông đã cười?"

"Đúng, giống thế này. Hê hê hê ha ha ha."

Twoflower lắc đầu: "E là không khôn ngoan lắm."

"Tôi biết, tôi biết. Cha luôn bảo, đừng đùa giỡn với phù thủy... tóm lại tôi nghe ông ta gào thét gì đó đại loại như không bao giờ được đóng cửa nữa, còn nhiều từ tôi không hiểu lắm, rồi cửa tiệm này—cửa tiệm này—nó sống dậy."

"Từ đó đến nay ông cứ lang thang như vậy sao?"

"Ừm. Tôi đoán một ngày nào đó tôi có thể tìm thấy gã phù thủy đó, lúc đó biết đâu thứ ông ta muốn lại đang có sẵn. Trước lúc đó tôi phải đi từ nơi này đến nơi khác—"

"Làm vậy thật đáng sợ." Twoflower nói.

Chủ tiệm dùng tạp dề lau mũi: "Cảm ơn anh."

"Dù ông có làm sai, ông ta cũng không nên nguyền rủa ông như vậy." Twoflower nói thêm.

"Ồ, đúng vậy, chao ôi." Chủ tiệm kéo kéo tạp dề, cố gắng dũng cảm vực dậy tinh thần, "Nhìn tôi này, cứ nói những chuyện này thì không thể đưa các anh đến Ankh-Morpork được, nhỉ?"

"Thật trùng hợp," Twoflower nói, "chiếc rương của tôi cũng mua ở một cửa hàng như thế này. Một cửa hàng khác, ý tôi là."

"Ồ đúng vậy, chúng tôi có vài cái đấy." Chủ tiệm quay lại bàn, "Tôi nghe nói gã phù thủy đó là một người rất nóng tính."

"Lang thang vô tận trong vũ trụ." Twoflower suy tư.

"Phải. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, đối với thuế má thì cũng có chút lợi ích."

"Thuế?"

"Đúng, chính là—" Chủ tiệm ngập ngừng hồi lâu, cau chặt mày, "Tôi thật sự không nhớ rõ lắm, đã là chuyện từ rất lâu rất lâu về trước rồi. Thuế là, thuế là—"

"Im lặng—nó đang suy nghĩ đấy." Cohen nói.

Rincewind ngẩng đầu lên, vẻ mặt chán chường. Ngồi trong bóng râm này thực ra cũng khá tốt, anh vừa nghĩ thông một chuyện, để trốn khỏi đám điên khùng khắp thành phố, anh dường như đã để một kẻ điên tập trung hoàn toàn sự chú ý vào mình. Người lùn không biết mình có thể sống sót hay không, và liệu có hối hận vì điều đó suốt phần đời còn lại hay không.

Anh thật lòng hy vọng mình có cơ hội này.

"Ồ, đúng vậy, nó chắc chắn đang suy nghĩ." Rincewind nói một cách cay đắng, "Ai cũng nhìn ra được."

"Tôi nghĩ nó tìm thấy họ rồi."

"Ồ, tuyệt quá."

"Bắt lấy nó."

"Anh điên à?" Rincewind hỏi.

"Tôi biết phải làm gì, tin tôi đi. Với lại, chẳng lẽ anh muốn ở lại với đám người thờ ngôi sao này hơn? Biết đâu họ cũng đang muốn tìm anh để nói chuyện đấy."

Cohen nhẹ nhàng tiến lại gần chiếc rương, rồi bất ngờ nhảy lên. Chiếc rương không có bất kỳ phản ứng gì.

"Nhanh lên," anh nói, "tôi nghĩ nó sắp hành động rồi."

Rincewind nhún vai, cẩn thận trèo lên sau Cohen.

"Ồ?" anh nói, "Giờ nó định làm thế—"

Ankh-Morpork!

Viên ngọc quý giữa các thành phố!

Tất nhiên, mô tả này không hoàn toàn chính xác—nó không tròn trịa và sáng bóng—nhưng ngay cả những kẻ ghét Ankh-Morpork nhất cũng phải thừa nhận, nếu bạn nhất định phải so sánh nó với thứ gì đó, thì một đống cặn bã được bọc bởi dịch tiết của động vật thân mềm đang phân hủy cũng khá phù hợp.

Trên đời có những thành phố lớn hơn, giàu có hơn, và tất nhiên chắc chắn có những thành phố tốt đẹp hơn. Nhưng đi khắp đa vũ trụ, bạn sẽ không bao giờ tìm thấy thành phố nào có thể sánh ngang với mùi hương của Ankh-Morpork.

Ai cũng biết, các bậc đại trưởng lão hiểu biết mọi thứ trong đa vũ trụ, họ biết mùi của Calcutta, !Xanth, và Dunt-K'hask, tuy nhiên so với vinh quang mùi hương của Ankh-Morpork, những đại diện xuất sắc của các chương thơ ca mỹ miều này nhiều nhất cũng chỉ là vài bài thơ vè mà thôi.

Bạn có thể ba hoa về tỏi tây hoang dã Bắc Mỹ, về tỏi, về nước Pháp, muốn nói gì cũng được, nhưng nếu bạn chưa từng ngửi mùi Ankh-Morpork vào ngày nắng nóng, thì có thể nói là bạn chưa ngửi thấy gì cả.

Người dân thành phố đều lấy làm tự hào về điều đó. Những ngày thời tiết đặc biệt tốt, mọi người sẽ mang ghế ra ngoài để tận hưởng. Họ phồng má, vỗ ngực, vui vẻ bình luận về từng sắc thái nhỏ nhặt. Họ thậm chí còn dựng một bức tượng cho mùi hương này để kỷ niệm một thắng lợi huy hoàng: quân đội nước thù địch từng cố gắng thực hiện một cuộc đột kích trong một đêm tối trời, họ đã leo được lên đầu tường, nhưng đúng lúc này, những người lính hoảng sợ phát hiện ra nút bịt mũi của mình đã mất tác dụng. Những thương nhân giàu có sống ở nước ngoài nhiều năm thường phái người về quê mua sắm, dùng nút chai đặc biệt để niêm phong mùi hương này, mỗi khi ngửi thấy, luôn khiến họ rơi nước mắt.

Nó có tác dụng như vậy đấy.

Và nếu bạn muốn mô tả mùi của Ankh-Morpork có tác dụng gì đối với một chiếc mũi từ nơi khác đến, cách duy nhất thực sự khả thi chỉ có một, và đó lại là một phương pháp ẩn dụ so sánh.

Lấy một miếng vải kẻ ô. Rắc đầy giấy màu lên trên. Dùng đèn flash chiếu sáng nó.

Bây giờ lấy một con tắc kè hoa.

Đặt con tắc kè hoa lên miếng vải kẻ ô.

Quan sát kỹ.

Hiểu chưa?

Điều đó đủ để giải thích tại sao khi cửa tiệm cuối cùng xuất hiện ở Ankh-Morpork, Rincewind lại ngồi thẳng dậy nói "Chúng ta đến nơi rồi", tại sao mặt Bethan lại tái nhợt, còn Twoflower—người vốn không có khứu giác—lại nói: "Thật sao? Sao anh biết?"

Họ vừa trải qua một buổi chiều dài đằng đẵng, đâm sầm vào biết bao bức tường ở các thành phố khác nhau trong không gian thực. Theo lời chủ tiệm, điều này là do từ trường ma thuật của Discworld biến động bất an, làm mọi thứ trở nên rối tung rối mù.

Người dân khắp nơi gần như chạy sạch, thành phố rơi vào tay những kẻ côn đồ lang thang, sở thích của những kẻ điên này là kiểm tra tai trái của người khác.

Khi họ trốn thoát khỏi một đám ô hợp khác, Twoflower từng thắc mắc hỏi: "Những kẻ này rốt cuộc từ đâu chui ra vậy?"

"Trong lòng mỗi người tỉnh táo đều có một kẻ điên, đang cố gắng phá kén chui ra." Chủ tiệm nói, "Tôi luôn giữ quan điểm này, thật sự nổi điên lên thì không ai nhanh bằng một người hoàn toàn bình thường đâu."

"Điều này chẳng có lý gì cả." Bethan nói, "Hoặc là nó có lý, nhưng tôi không thích..."

Ngôi sao đó đã lớn hơn cả mặt trời rồi. Hôm nay sẽ không còn đêm tối nữa. Ở đường chân trời phía bên kia, mặt trời nhỏ của chính Discworld đang cố gắng hết sức để hạ màn như thường lệ, nhưng hiệu ứng của những tia sáng đỏ này thực sự kinh ngạc, Ankh-Morpork vốn chẳng bao giờ được coi là đẹp đẽ, giờ đây lại càng giống một bức tranh sơn dầu, tác giả là một nghệ sĩ hung bạo, sáng tác vào lúc gã này đánh giày xong rồi nổi trận lôi đình.

Nhưng đây là nhà. Rincewind nhìn lên nhìn xuống những con phố vắng vẻ, tâm trạng gần như vui sướng.

Trong thâm tâm anh, câu thần chú đang quậy phá dữ dội, nhưng Rincewind hoàn toàn phớt lờ. Có lẽ khi ngôi sao đến gần, ma thuật thực sự suy yếu, hoặc có lẽ anh đã ở cùng câu thần chú quá lâu nên nảy sinh khả năng miễn dịch tinh thần nào đó, tóm lại anh phát hiện mình có thể chống lại nó.

"Chúng ta đang ở bến cảng." Anh tuyên bố, "A, ngửi mùi biển đi!"

"Ồ," Bethan dựa vào một bức tường, "Đúng vậy."

"Đây mới gọi là không khí trong lành, đúng vậy." Rincewind hít một hơi thật sâu, "Không khí rất đặc trưng, chắc chắn rồi."