Linh Tư Phong nhận ra giọng nói này. Đã bao nhiêu năm rồi, giọng nói này từng kéo cậu từ những giấc mộng ban ngày trở về với thực tại đáng sợ trong vô số buổi chiều nóng nực. Lỗ Mục Nhĩ - Phan Đặc từng cố nhồi nhét những kiến thức nhập môn về cầu thủy tinh bói toán và triệu hồi vào cái đầu của gã Linh Tư Phong trẻ tuổi, hơn nữa còn coi đó là sứ mệnh cá nhân của mình. Linh Tư Phong nhớ như in đôi mắt như mũi khoan trên cái mặt heo đó, cùng với giọng nói của ông ta: "Vậy bây giờ, mời tiên sinh Linh Tư Phong lên đây vẽ cho chúng tôi những ký hiệu tương ứng". Sau đó, cậu sẽ bước qua lớp học tĩnh lặng, tuyệt vọng cố gắng nhớ lại xem năm phút vừa qua giọng nói này đã lải nhải những gì, mấy bước đi đó dài như thể cả triệu dặm vậy. Ngay cả bây giờ, sự sợ hãi và cảm giác tội lỗi khó hiểu vẫn khiến cổ họng cậu khô khốc.

"Xin lỗi thầy, là em, thưa thầy, Linh Tư Phong, thưa thầy." Cậu đang ấp úng thì bỗng nhận ra Song Hoa và Bối Đàn đều đang nhìn mình, liền hắng giọng: "Vâng," cậu cố làm cho giọng mình trầm xuống, "chính là tôi, Linh Tư Phong, không sai."

Phía bên kia cánh cửa truyền đến một tràng thì thầm xì xào.

"Linh Tư Phong?"

"Linh gì cơ?"

"Ta nhớ là có một thằng bé chẳng biết tí ma thuật nào mà..."

"Câu chú đó, quên rồi à?"

Một thoáng im lặng. Sau đó, một giọng nói cất lên: "Ta đoán là chìa khóa không nằm trong ổ, đúng không?"

"Không."

"Nó nói gì?"

"Nó nói không."

"Cái từ này đúng là cửa miệng của thằng bé đó."

"Ưm, ai ở trong đó vậy?" Linh Tư Phong hỏi.

"Những bậc thầy của giới ma thuật." Giọng nói đó đáp lại đầy ngạo mạn.

"Tại sao?"

Lại một khoảng lặng, tiếp theo là những tiếng thì thầm ngượng ngùng.

"Chúng tôi, ừm, bị nhốt ở trong này." Giọng điệu có chút do dự.

"Cái gì, cùng với Bát Khai Thư sao?"

Tiếng thì thầm, tiếng thì thầm.

"Thực ra, Bát Khai Thư không ở đây." Tốc độ nói rất chậm, rất chậm.

"Ồ. Nhưng các người thì có?" Linh Tư Phong cố gắng tỏ ra lịch thiệp, đồng thời nhếch mép cười như một kẻ cuồng xác chết vừa vào được nhà xác.

"Xem ra là vậy."

"Chúng tôi có thể mang gì cho các người không?" Song Hoa lo lắng hỏi.

"Các cậu có thể thử mang chúng tôi ra ngoài."

"Cạy khóa thì sao?" Bối Đàn đề nghị.

"Vô ích thôi," Linh Tư Phong nói, "chống trộm cấp cao đấy."

"Tôi nghĩ Kevin chắc chắn có thể mở được nó," Bối Đàn trung thành nói, "dù bây giờ anh ấy thế nào đi nữa."

"Cái rương cũng có thể đập vỡ nó rất nhanh." Song Hoa đồng tình.

"Chà, vậy thì hết cách rồi," Bối Đàn nói, "chúng ta vẫn nên ra ngoài hít thở chút không khí trong lành đi—ít nhất là trong lành hơn ở đây." Cô quay người định rời đi.

"Đợi đã, đợi đã," Linh Tư Phong hét lên, "lúc nào cũng vậy, phải không? Dù sao thì Linh Tư Phong cũng chẳng có ý kiến gì, nhỉ? Ồ không, hắn chỉ là một món đồ trang trí nhỏ bé, đúng không? Tiện chân thì đá một cái. Không đáng để tin cậy, hắn..."

"Được rồi," Bối Đàn nói, "vậy nói ý kiến của cậu ra xem nào."

"Hoàn toàn không tồn tại, một kẻ thất bại, chỉ là một... cái gì?"

"Cậu định mở cửa kiểu gì?"

Linh Tư Phong nhìn Bối Đàn, hồi lâu không khép được miệng. Sau đó cậu liếc nhìn cánh cửa lớn. Nó thực sự rất chắc chắn, chiếc khóa đó thậm chí còn mang vẻ đắc ý.

Nhưng cậu đã từng vào đó một lần, tất nhiên là từ rất lâu rồi. Học viên Linh Tư Phong đưa tay đẩy, cửa tự mở, trong chớp mắt câu chú đã nhảy vào đầu cậu, từ đó hủy hoại cuộc đời cậu.

"Nghe này," một giọng nói sau cánh cửa cố gắng nói một cách tử tế, "đứa trẻ ngoan, đi tìm một phù thủy đến đây là được."

Linh Tư Phong hít một hơi thật sâu.

"Lùi lại." Cậu gằn giọng nói.

"Cái gì?"

"Tìm cái gì đó, trốn ra sau đi." Cậu gầm lên, giọng chỉ run rẩy một chút xíu, "Cả hai người cũng vậy." Cậu nói với Bối Đàn và Song Hoa.

"Nhưng cậu sẽ không..."

"Tôi nói thật đấy!"

"Anh ấy nói thật đấy." Song Hoa nói, "Cậu ấy có một mạch máu nhỏ bên trán, bạn biết đấy, nếu nó bắt đầu giật giật, thì..."

"Câm miệng!"

Linh Tư Phong thăm dò giơ một cánh tay lên, nhắm vào cánh cửa lớn.

Một sự im lặng chết chóc.

Ôi chúa ơi, cậu nghĩ, bây giờ phải làm sao?

Trong bóng tối nơi sâu thẳm lòng cậu, câu chú đang cựa quậy bất an.

Linh Tư Phong cố gắng đồng bộ hóa với thứ gì đó như nhịp điệu của kim loại trên ổ khóa. Nếu cậu có thể gieo hạt giống bất hòa giữa các nguyên tử kim loại, khiến chúng tan rã...

Mọi thứ vẫn như thường.

Cậu cố nuốt nước bọt, rồi chuyển sự chú ý sang gỗ. Nó rất già, gần như sắp hóa thạch, dù có ngâm dầu rồi ném vào lò lửa chắc cũng không cháy nổi, nhưng cậu vẫn cố gắng thử, giải thích với những phân tử cổ xưa đó tại sao chúng nên nhảy nhót để sưởi ấm một lúc...

Nội tâm cậu rơi vào một sự tĩnh lặng căng thẳng, cậu trừng mắt nhìn câu chú, còn câu chú thì mang vẻ ấp a ấp úng.

Cậu bắt đầu chú ý đến không khí xung quanh cánh cửa. Làm sao để xoắn nó thành kiểu bí ẩn khó lường nhất, để chuyển cánh cửa đến một không gian hoàn toàn khác?

Cánh cửa vẫn ngồi im lìm, đầy vẻ thách thức.

Mồ hôi Linh Tư Phong đổ như mưa, cậu như thể quay lại trước mặt những bạn học đang hả hê, bước trên con đường dài đằng đẵng dẫn đến bảng đen. Cậu tuyệt vọng tập trung sự chú ý trở lại ổ khóa, nó chắc chắn được làm từ những mảnh kim loại nhỏ xíu, không nặng lắm...

Trong cửa có chút động tĩnh yếu ớt. Đó là các phù thủy đang lắc đầu thả lỏng.

Có người thì thầm: "Tôi đã nói mà..."

Tiếng cọ xát "xào xạc", rồi tiếng "cạch".

Linh Tư Phong mặt không cảm xúc, mồ hôi từ cằm nhỏ tong tỏng.

Lại một tiếng "cạch" nữa, trục xoay do dự cọ xát. Tê Lý Mông từng tra dầu vào khóa, nhưng dầu đã bị rỉ sét và bụi bặm tích tụ qua năm tháng hấp thụ, mà khi phù thủy dùng ma thuật di chuyển thứ gì đó, trừ khi có thể tạo ra vận động bên ngoài, nếu không phải dùng tinh thần của chính mình làm đòn bẩy.

Linh Tư Phong cố hết sức ngăn cản não bộ mình bị lôi ra khỏi lỗ tai.

Ổ khóa chuyển động. Thanh kim loại cong vào rãnh, từ bỏ kháng cự, đẩy đòn bẩy.

Đòn bẩy "cạch" một tiếng, bánh răng xoay chuyển. Sau tiếng ma sát dài, chậm chạp, đầu gối Linh Tư Phong mềm nhũn, quỳ sụp xuống đất.

Bản lề kêu cọt kẹt, cánh cửa "phịch" một tiếng mở ra. Các phù thủy thận trọng bước ra ngoài.

Song Hoa và Bối Đàn đỡ Linh Tư Phong dậy. Mặt cậu xám ngoét, không ngừng run rẩy.

"Cũng khá đấy." Một phù thủy ghé sát vào ổ khóa nhìn xem, "Có lẽ hơi chậm một chút."

"Đừng bận tâm chuyện đó!" Cát Lan Đức - Oa Nhĩ Đặc quát lên, "Lúc các cậu xuống đây có thấy ai không?"

"Không." Song Hoa nói.

"Có kẻ đã đánh cắp Bát Khai Thư."

Linh Tư Phong đột ngột ngẩng đầu lên, ánh mắt đã có tiêu cự.

"Ai?"

"Tê Lý Mông..."

Linh Tư Phong nuốt nước bọt. "Tên cao gầy ấy hả?" Cậu nói, "Tóc vàng kim, trông hơi giống con chồn trắng ấy?"

"Cậu nói vậy thì cũng khá giống..."

"Hắn học cùng lớp với tôi." Linh Tư Phong nói, "Mọi người luôn nói hắn sẽ làm nên chuyện lớn."

"Nếu hắn mở Bát Khai Thư ra, chuyện lớn của hắn sẽ còn lớn hơn nữa." Một phù thủy đang dùng ngón tay run rẩy cuốn thuốc lá nói.

"Tại sao?" Song Hoa hỏi, "Chuyện gì sẽ xảy ra?"

Các phù thủy nhìn nhau.

"Đây là một bí mật cổ xưa, được truyền lại qua các thế hệ phù thủy, chúng ta không thể tiết lộ cho người đời không biết gì."

"Ồ, nói nhanh đi mà." Song Hoa nói.

"Ồ, ừm, dù sao thì chắc cũng không sao đâu. Tinh thần con người không thể bao dung hết tất cả các câu chú, nó sẽ sụp đổ, để lại một cái lỗ."

"Cái lỗ gì? Trên đầu hắn à?"

"Ưm, không, là trên cấu trúc của vũ trụ." Oa Nhĩ Đặc nói, "Người ta có lẽ nghĩ mình có thể kiểm soát những câu chú đó, nhưng mà..."

Chưa kịp để sóng âm truyền vào tai, họ đã cảm nhận được sự tồn tại của nó. Đầu tiên là sự rung chấn chậm rãi thấm vào đá, rồi đột ngột tăng lên thành tiếng kêu thảm thiết sắc bén như lưỡi dao, vượt qua màng nhĩ đâm thẳng vào não bộ. Giống như có ai đó đang hát lớn, hoặc ngâm nga, hoặc gào thét, nhưng lại bao hàm cả những hòa âm sâu thẳm, đáng sợ hơn.

Các phù thủy đều tái mặt, sau đó đồng loạt quay người chạy lên cầu thang.

Bên ngoài tòa nhà có rất nhiều người, kẻ cầm đuốc, kẻ chất vật liệu dễ cháy quanh tường chuẩn bị phóng hỏa. Nhưng lúc này, tất cả mọi người đều ngước nhìn Tháp Nghệ Thuật.

Các phù thủy chen qua đám đông đang tập trung cao độ, ngẩng đầu nhìn lên—

Trên không trung bao phủ đầy mặt trăng. Mỗi cái đều to gấp ba lần mặt trăng của chính Thế giới Đĩa, hơn nữa ngoài một mảnh trăng khuyết màu hồng nằm dưới ánh sáng của những vì sao ra, mỗi vòng trăng đều bị bao phủ bởi bóng tối.

Đối mặt với tất cả những điều này, đỉnh Tháp Nghệ Thuật đang tỏa ra ánh sáng trắng nóng rực. Trong ánh sáng có vài bóng hình thấp thoáng, nhưng không phải kiểu khiến người ta an tâm. Tiếng ồn vừa rồi đã hóa thành tiếng vo ve của ong bắp cày, chỉ là đã được phóng đại lên gấp vô số lần.

Có những phù thủy đã quỳ xuống.

"Cuối cùng hắn vẫn làm." Oa Nhĩ Đặc lắc đầu, "Hắn đã mở ra một con đường."

"Những thứ đó là yêu tinh sao?" Song Hoa hỏi.

"Hừ, yêu tinh." Oa Nhĩ Đặc nói, "So với những thứ đang chen chúc tới đây, yêu tinh chỉ là chuyện nhỏ."

"Chúng đáng sợ hơn bất cứ thứ gì chúng ta có thể tưởng tượng." Phan Đặc nói.

"Tôi có thể tưởng tượng ra nhiều thứ khá tệ đấy." Linh Tư Phong nói.

"Chúng tệ hơn nhiều."

"Ồ."

"Vậy thì, các người định làm gì?" Một giọng nói rõ ràng hỏi.

Họ quay lại. Bối Đàn khoanh tay trước ngực, đang trừng mắt nhìn họ một cách hung dữ.

"Xin lỗi, cô nói gì?" Oa Nhĩ Đặc hỏi.

"Các người là phù thủy, đúng không?" Cô nói, "Vậy thì nghĩ cách đi."

"Cái gì, đối phó với thứ đó á?" Linh Tư Phong nói.

"Còn lựa chọn nào khác sao?"

Oa Nhĩ Đặc chen lại gần cô, "Thưa quý cô, tôi e là cô vẫn chưa hiểu rõ..."

"Những thứ ở không gian địa ngục sẽ ùa tới, chạy đến vũ trụ của chúng ta, đúng không?"

"Ưm, đúng vậy..."

"Chúng ta đều sẽ bị những con quái vật mọc xúc tu thay vì khuôn mặt ăn thịt, đúng không?"

"Không đến nỗi may mắn thế đâu, nhưng về cơ bản là..."

"Và các người định bó tay chịu chết?"

"Nghe này," Linh Tư Phong nói, "tất cả đều xong rồi, hiểu không? Cậu không thể nhét câu chú trở lại sách, không thể thu hồi những lời đã niệm, không thể..."

"Cậu có thể thử mà!"

Linh Tư Phong thở dài, hướng ánh nhìn về phía Song Hoa.

Song Hoa không có ở đó. Ánh nhìn của Linh Tư Phong không tránh khỏi hướng về phía tầng dưới của Tháp Nghệ Thuật, vừa vặn nhìn thấy bóng dáng tròn trịa của gã khách du lịch biến mất vào một cánh cửa, trong tay còn cầm một thanh kiếm một cách rất thiếu chuyên nghiệp.

Đôi chân của Linh Tư Phong đã đưa ra một quyết định, và từ góc độ não bộ của cậu, nó sai lầm một cách thái quá.

Các phù thủy khác tiễn cậu rời đi.

"Các người nói sao?" Bối Đàn nói, "Cậu ta đi rồi đấy." Các phù thủy cố gắng tránh ánh mắt của nhau.

Cuối cùng, Oa Nhĩ Đặc lên tiếng: "Tôi đoán chúng ta có thể thử xem. Có vẻ như nó vẫn chưa lan rộng."

"Nhưng chúng ta gần như chẳng còn chút ma thuật nào cả." Một phù thủy phản đối.

"Cậu có ý kiến nào hay hơn không?"

Những chiếc áo choàng lộng lẫy chuẩn bị cho nghi lễ tỏa sáng trong ánh sáng kỳ dị, các phù thủy bước những bước nặng nề, từng người một đi về phía tòa tháp cao.

Bên trong tòa tháp trống rỗng, cầu thang hình xoắn ốc, mỗi bậc thang đều được cố định vào tường bằng vôi. Khi Linh Tư Phong đuổi kịp Song Hoa, gã khách du lịch đã rẽ qua mấy khúc cua rồi.

"Đợi tôi với." Cậu cố tỏ ra thoải mái vui vẻ, "Loại chuyện này là việc của những người như Kevin, tôi không có ý xúc phạm, nhưng cậu thì không được đâu."

"Hắn làm được sao?"

Linh Tư Phong ngẩng đầu nhìn ánh sáng xuyên qua lỗ tròn trên đỉnh cầu thang.

"Không." Cậu thừa nhận.

"Vậy thì tôi cũng đủ năng lực như hắn thôi, đúng không?" Song Hoa vung thanh kiếm mình vừa trộm được.

Linh Tư Phong cố dán sát vào tường, nhảy theo cậu ấy lên trên.

"Cậu không hiểu đâu!" Cậu hét lên, "Trên đó có những nỗi kinh hoàng không thể tưởng tượng nổi!"

"Cậu luôn nói tôi chẳng có chút trí tưởng tượng nào."

"Nói đúng lắm, không sai," Linh Tư Phong thừa nhận, "nhưng mà..."

Song Hoa ngồi xuống.

"Nghe này," cậu nói, "kể từ khi đến đây, tôi vẫn luôn mong chờ những chuyện kiểu này. Ý tôi là, đây là phiêu lưu mà, đúng không? Một mình chống lại các vị thần kiểu thế?"

Miệng Linh Tư Phong đóng mở, phải mất vài giây những từ ngữ đúng đắn mới chui ra được.

"Cậu biết dùng kiếm không?" Cậu hỏi một cách yếu ớt.

"Không biết. Tôi chưa bao giờ thử."

"Cậu điên rồi!"

Song Hoa nghiêng đầu nhìn cậu. "Cậu còn dám nói tôi à." Cậu nói, "Tôi ở đây vì tôi chẳng biết gì cả, còn cậu thì sao?" Cậu chỉ tay xuống đám phù thủy đang thở hổn hển phía dưới, "Còn họ thì sao?"

Ánh sáng xanh đổ xuống từ đỉnh tháp, đi kèm với đó là một tiếng ầm ầm vang dội.

Các phù thủy đuổi kịp hai người họ, vừa đấm ngực dậm chân ho sặc sụa, vừa cố gắng thở dốc.

"Kế hoạch thế nào?" Linh Tư Phong hỏi.

"Không có kế hoạch." Oa Nhĩ Đặc đáp.

"Ồ, tốt." Linh Tư Phong nói, "Vậy tôi không làm phiền nữa, các người tiếp tục đi."

"Cậu phải đi cùng chúng tôi." Phan Đặc nói.

"Nhưng tôi căn bản không được tính là một phù thủy đủ tiêu chuẩn. Là các người đuổi tôi khỏi trường mà, không nhớ à?"

"Tôi không nghĩ ra ai vô dụng hơn cậu nữa," lão phù thủy nói, "nhưng cậu đang ở đây, đó là điều kiện duy nhất cậu cần đáp ứng. Đi thôi."

Ánh sáng xanh lóe lên, rồi tắt ngấm. Thứ tiếng ồn đáng sợ đó cũng như bị bóp nghẹt mà dừng bặt.

Sự im lặng bao trùm toàn bộ Tháp Nghệ Thuật, nặng nề và bức bối.

"Dừng rồi." Song Hoa nói.

Ở phía trên dưới bầu trời đỏ rực, có thứ gì đó chuyển động; nó từ từ rơi xuống, lật qua lật lại trôi dạt, cuối cùng rơi xuống cầu thang cách các phù thủy vài bước chân.

Linh Tư Phong là người đầu tiên chạy tới.

Là Bát Khai Thư. Nhưng nó nằm mềm nhũn trên đá, cũng vô hồn như những cuốn sách khác, làn gió nhẹ chảy ngược lên trên trong tòa tháp khẽ lật những trang sách.

Song Hoa đến sau lưng Linh Tư Phong, vừa thở vừa cúi đầu nhìn Bát Khai Thư.

"Trắng xóa." Cậu thì thầm, "Mỗi trang đều trắng xóa."

"Vậy là hắn thành công rồi," Oa Nhĩ Đặc nói, "hắn đã niệm câu chú, và thành công rồi. Tôi thật không thể tin nổi."

"Có nhiều tiếng ồn như thế," Linh Tư Phong đầy nghi hoặc, "còn cả những ánh sáng và bóng tối các kiểu, trong mắt tôi, chuyện này trông chẳng giống thành công chút nào cả."

"Ồ, bất kỳ ma thuật vĩ đại nào cũng sẽ thu hút sự chú ý từ không gian bên ngoài thôi." Phan Đặc nói một cách nhẹ nhàng, "Đúng là có thể để lại ấn tượng sâu sắc cho người ta, nhưng cũng chẳng có gì to tát cả."

"Trông bên trên hình như có quái vật." Song Hoa đứng gần Linh Tư Phong hơn một chút.

"Quái vật! Ở đâu? Cậu chỉ cho tôi xem xem!" Oa Nhĩ Đặc nói.

Tất cả mọi người đều tự nhiên ngẩng đầu lên. Không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, cũng không nhìn thấy bất kỳ động tĩnh gì.

"Tôi nghĩ chúng ta nên lên trên, ừm, chúc mừng hắn." Oa Nhĩ Đặc nói.

"Chúc mừng?" Linh Tư Phong nổi trận lôi đình, "Hắn đã đánh cắp Bát Khai Thư! Hắn đã nhốt các người lại!"

Các phù thủy trao đổi ánh nhìn với nhau.

"Ừ, đúng vậy." Một người trong số đó nói, "Đợi khi cậu leo lên đến một độ cao nhất định trong nghề này, chàng trai à, cậu sẽ hiểu, đôi khi quan trọng nhất chính là thành công."