Rincewind ngơ ngác.

"Đó là cuốn sách dạy cậu cách tránh né Tiên hoa sao?"

"Ồ, không phải." Giọng Twoflower có chút hoảng hốt, "Là dạy cậu tìm chúng ở đâu. Bây giờ tôi vẫn có thể nhớ lại bức tranh đó." Trên mặt cậu ta hiện lên vẻ mơ màng như trong mộng, Rincewind thầm than khổ trong lòng, "Thậm chí còn có một loại tiên đặc biệt sẽ đến lấy răng của cậu đi."

"Cái gì, thật sự sẽ đến nhổ răng cậu ra sao——"

"Không, không, tất nhiên là không. Ý tôi là sau khi răng rụng, cậu chỉ cần đặt nó dưới gối, rồi tiên sẽ đến lấy đi."

"Tại sao?"

"Tại sao cái gì chứ?"

"Nó thu thập răng để làm gì?"

"Nó chỉ đơn thuần là thu thập răng thôi."

Rincewind cố gắng vẽ ra trong đầu hình dáng gã quái dị sống trong cung điện răng. Đó chắc chắn là một hình ảnh mà cậu chỉ muốn quên đi ngay lập tức — và thường thì rất khó để làm được điều đó.

"Trời đất." Cậu nói.

Red Hat! Cậu không biết làm thế nào để gã khách du lịch này hiểu được sự thật về cuộc sống của lũ yêu tinh. Một con ếch có thể coi là một bữa ăn ngon, hang thỏ được xem là nơi trú ẩn tránh gió mưa, còn cú mèo là nỗi kinh hoàng không tiếng động trôi nổi trong màn đêm. Quần da chuột chũi nghe có vẻ thanh lịch đấy, chỉ tiếc là cậu phải tự mình bẫy những con vật nhỏ hung dữ này trong hang, rồi đích thân lột da làm quần từ chính chủ nhân ban đầu của chúng. Còn về Red Hat ư, bất cứ kẻ nào dám ăn mặc lòe loẹt trong rừng đều chỉ có thể phô trương trong một khoảng thời gian rất, rất ngắn mà thôi.

Cậu muốn nói: Nghe này, cuộc sống của yêu tinh và lũ quái vật nhỏ vừa bẩn thỉu vừa thô lỗ; bản thân chúng cũng vậy.

Cậu rất muốn nói như thế, nhưng lại không thốt nên lời. Mặc dù Twoflower khao khát được nhìn thấy toàn bộ thế giới bao la vô tận, nhưng thực tế, cậu ta chưa bao giờ bước ra khỏi thế giới trong chính đầu óc mình. Nói cho cậu ta sự thật, cách làm này cũng tàn nhẫn chẳng kém gì việc đá một chú chó cưng hiền lành.

"Swee–wee–wee–weet," âm thanh phát ra từ bên chân Rincewind. Cậu cúi đầu, con yêu tinh tự xưng là Skwirrel đang ngước nhìn cậu. Rincewind có năng khiếu ngôn ngữ, cậu nghe ra đối phương đang nói: "Tôi còn chút kem sorbet vị kỳ giông từ hôm qua."

"Nghe có vẻ tuyệt đấy." Rincewind nói.

"Còn vị khách kia, anh ta vẫn ổn chứ?" Con yêu tinh nhiệt tình hỏi.

"Bị thực tế đả kích rồi." Rincewind nói, "Tiện thể hỏi một câu, cậu không tình cờ có một chiếc mũ đỏ chứ?"

"Hả?"

"Thôi bỏ đi."

"Tôi biết chỗ nào có đồ ăn cho các ngài," con yêu tinh nói, "còn có chỗ ở nữa. Không xa đâu."

Rincewind nhìn bầu trời u ám. Ánh sáng đang rút dần khỏi mặt đất, những đám mây trông như đã nghe nói đến chuyện "tuyết rơi" và đang cân nhắc xem có nên làm một trận hay không. Tất nhiên, người sống trong nấm không hẳn là đáng tin, nhưng vào thời điểm này, một cái bẫy với cơm nóng và ga trải giường trắng đã đủ khiến một phù thủy đâm đầu vào.

Họ lên đường. Vài giây sau, chiếc rương cẩn thận đứng dậy, đi theo sau.

"Putz!"

Nó xoay người chậm rãi, những cái chân nhỏ di chuyển theo một kiểu thức phức tạp, như thể đang ngẩng đầu nhìn lên.

"Cảm giác thế nào, khi bị biến thành đồ gỗ?" Cái cây vừa che mưa chắn gió cho nó lo lắng hỏi, "Có đau không?"

Chiếc rương dường như đang suy nghĩ. Mỗi cái tay cầm bằng đồng, mỗi cái lỗ đều toát ra sự tập trung tột độ.

Sau đó nó lắc lắc nắp, loạng choạng bước đi.

Cái cây thở dài, rũ những chiếc lá khô trên cành xuống.

Ngôi nhà nông thôn này diện tích nhỏ hẹp, xiêu vẹo, độ hoa mỹ chỉ ngang với một chiếc khăn trải bàn. Rincewind suy đoán nơi này từng là nơi ở của một nhà điêu khắc điên khùng nào đó, đã làm một cú lớn trước khi bị đuổi đi: mỗi cánh cửa, mỗi khung cửa chớp đều khắc những chùm nho gỗ và họa tiết hình bán nguyệt, trên tường khắp nơi là những khối phù điêu quả thông. Cậu gần như tin chắc sẽ có một con chim cúc cu khổng lồ nhảy ra từ cửa sổ.

Còn một thứ nữa cũng thu hút sự chú ý của cậu: trong không khí có một sự nhờn rít quen thuộc. Những tia lửa nhỏ màu tím xanh xuất hiện trong móng tay cậu.

"Trường ma pháp mạnh mẽ," cậu lẩm bẩm, "ít nhất cũng phải trăm millithau."

"Trong nhà đầy ma pháp," Skwirrel nói, "từng có một mụ phù thủy già sống ở đây. Bà ta đã rời đi lâu rồi, nhưng ma pháp vẫn duy trì nơi này."

"Này, cánh cửa này có chút kỳ quặc." Twoflower nói.

"Tại sao một căn nhà lại cần ma pháp để duy trì?" Rincewind hỏi. Twoflower cẩn thận chạm vào một bức tường.

"Nhầy nhụa quá!"

"Kẹo hạnh nhân bơ." Skwirrel nói.

"Trời đất! Một ngôi nhà bánh gừng thực thụ! Rincewind, một ngôi nhà thực thụ——"

Rincewind gật đầu ảm đạm. "Đúng vậy, trường phái kiến trúc kẹo ngọt," cậu nói, "chưa bao giờ thực sự phổ biến cả."

Cậu nhìn cái tay nắm cửa làm bằng kẹo cam thảo với vẻ nghi ngờ.

"Cậu biết đấy, nó có khả năng tái sinh tương tự." Skwirrel nói, "Thật sự rất tuyệt vời. Những ngôi nhà như thế này không phải ở đâu cũng tìm thấy, bánh gừng đâu có dễ kiếm."

"Thật sao?" Rincewind đáp lại với vẻ mất hứng.

"Vào đi," con yêu tinh nói, "nhưng cẩn thận cái thảm chùi chân."

"Sao vậy?"

"Kẹo bông."

Discworld khổng lồ xoay chậm rãi dưới mặt trời mỏng manh như lát cắt, ánh sáng hội tụ trong thung lũng, rồi dần khô cạn khi màn đêm buông xuống.

Đại học Unseen. Trymon nhìn chằm chằm vào trang sách trong căn phòng lạnh lẽo của mình, ngón tay cậu lướt qua những bản thảo cổ xưa xa lạ, môi mấp máy theo. Cậu đọc được rằng, Đại kim tự tháp Tsort đã tan biến vào dòng sông lịch sử được xây bằng một triệu ba trăm mười nghìn viên đá vôi; cậu đọc được rằng kim tự tháp này tiêu tốn tâm huyết cả đời của mười nghìn nô lệ; cậu biết trong tháp đầy rẫy những lối đi bí mật, nghe nói trên tường còn trang trí tinh hoa trí tuệ của Tsort cổ đại; cậu đọc được chiều cao nhân chiều dài chia cho một nửa chiều rộng của kim tự tháp vừa vặn bằng 1.67563, hay chính xác là gấp 1237.98712567 lần khoảng cách của nó với mặt trời trừ đi trọng lượng của một quả cam nhỏ; cậu còn biết, người ta đã mất tròn sáu mươi năm mới hoàn thành công trình này.

Cậu thầm lắc đầu, chỉ là mài một cái dao cạo thôi mà, đáng để tốn công sức như vậy sao?

Còn về Twoflower và Rincewind trong rừng Skund, họ đã ngồi xuống bắt đầu thưởng thức khung lò sưởi bằng bánh gừng, tuy nhiên cả hai trong lòng đều khao khát hành tây muối.

Mà ở nơi rất xa, người anh hùng vĩ đại nhất của Discworld vừa cuốn cho mình một điếu thuốc, hoàn toàn không nhận ra mình định mệnh phải đóng vai trò gì.

Cách cuốn thuốc của ông rất chuyên nghiệp, điếu thuốc này cũng khá thú vị. Ông học được nghệ thuật này từ những phù thủy lang thang, đồng thời cũng hình thành thói quen giống họ — thu thập tàn thuốc trong túi da, sau đó cuốn lại hút tiếp. Như vậy, dựa theo quy luật trung bình sắt đá, một số sợi thuốc chắc chắn đã được ông hút liên tục nhiều năm. Điếu trước mắt chính là như vậy, hèn gì dù thế nào cũng không châm lửa được. Nói sao nhỉ, ông thậm chí có thể dùng nó để rải đường.

Người này danh tiếng lẫy lừng đến mức một nhóm người man di du mục cũng nhóm lửa bằng phân ngựa, mời ông ngồi cùng. Các dân tộc du mục ở vùng trục thường di cư về phía rìa thế giới vào mùa đông, bộ lạc mà nhóm người này thuộc về vừa dựng lều trong cái nóng khó chịu — cái gọi là nóng khoảng chừng nhiệt độ 3 độ C dưới không — đang chịu đựng cái mũi bị lột da do nóng mà than vãn về việc bị say nắng.

Tù trưởng người man di nói: "Vậy thì, thứ vĩ đại nhất trong cuộc đời một người đàn ông là gì?" Để duy trì danh tiếng trong giới man di, cuộc đối thoại như vậy là hoàn toàn không thể thiếu.

Người bên tay trái ông đáp: "Tiếng rít của đại bàng trắng trên cao, tuyết trắng trong rừng, mũi tên thực thụ trong cung."

Tù trưởng gật đầu, rồi nói: "Đó là kẻ thù bị giết, sự sỉ nhục của bộ lạc hắn và tiếng khóc than của đàn bà hắn."

Nghe lời bộc bạch tàn bạo như vậy, bên dưới những bộ râu quai nón xung quanh vang lên một tràng tán thưởng.

Tù trưởng cung kính quay sang vị khách — người đang tỉ mỉ sưởi ấm những vết cước trên tay bên đống lửa — rồi hỏi: "Vị khách của chúng tôi, tên ngài chính là truyền thuyết, xin hãy nói cho chúng tôi biết: một người đàn ông có thể gọi thứ gì là phát hiện vĩ đại nhất trong cuộc đời mình?"

Vị khách vẫn đang nỗ lực vô ích để châm lửa điếu thuốc, ông dừng công việc trong tay.

"Ừm? Phát hiện cái gì?" Người anh hùng vĩ đại nhất cũng khó tránh khỏi việc răng bị hở, đến mức phát âm có chút không rõ ràng.

"Ý tôi là: một người đàn ông có thể gọi thứ gì là điều vĩ đại nhất trong cuộc đời mình?"

Các chiến binh xích lại gần hơn. Không ai muốn bỏ lỡ một chữ nào.

Vị khách suy nghĩ rất lâu, vẻ mặt nghiêm túc, cuối cùng trịnh trọng nói: "Nước nóng, kem đánh răng và giấy vệ sinh mềm mại."

Ánh sáng màu thứ tám rực rỡ nhảy múa trong lò nung. Galder Weatherwax cởi trần, khuôn mặt ẩn sau chiếc mặt nạ thủy tinh màu khói, mắt nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, cánh tay vung búa với độ chính xác như làm phẫu thuật. Ma pháp gào thét phản đối, vặn vẹo trong kìm, ông vẫn không hề lay chuyển, trực tiếp kéo nó vào trong ngọn lửa đang nhảy múa không ngừng.

Một tấm sàn phát ra tiếng cọt kẹt. Galder đã mất nhiều giờ để điều chỉnh âm sắc của chúng, nếu trợ lý của bạn đầy tham vọng, đi đứng lại nhẹ nhàng như mèo, biện pháp này tuyệt đối là lựa chọn sáng suốt.

Nốt Rê giáng. Điều này có nghĩa là hắn đang ở bên phải cửa.

"À, Trymon." Lão phù thủy không hề quay đầu lại, hài lòng nghe thấy người đến khẽ hít một hơi, "Cảm ơn cậu đã đến. Đóng cửa lại được không?"

Trymon mặt không cảm xúc đẩy cánh cửa nặng nề. Trên đầu cậu, những chiếc bình được bày trên giá cao, các sinh vật kỳ dị bị ngâm trong đó, đang nhìn cậu đầy hứng thú.

Nơi này chẳng khác gì xưởng làm việc của những phù thủy khác, trông như thể một kẻ lột da vứt xác chết vào nhà máy thủy tinh, rồi đánh nhau một trận tơi bời với những công nhân thủy tinh đang bốc hỏa, trong lúc đó tiện tay đập vỡ đầu một con cá sấu (tiện thể nói luôn, con cá sấu đó hiện đang treo trên trần nhà, sực mùi long não). Ở đây có những chiếc nhẫn và đèn khiến Trymon ngứa tay, có không ít những chiếc gương dường như đáng để nhìn thêm lần thứ hai. Một đôi giày bảy dặm không yên phận đang vặn vẹo trong lồng. Sách ma pháp đủ để lấp đầy một thư viện, mặc dù đều không mạnh mẽ bằng sách tám phần, nhưng vẫn đầy rẫy thần chú. Chúng cảm nhận được ánh mắt tham lam của phù thủy, từng cái từng cái làm cho xiềng xích kêu lên lạch cạch. Sức mạnh trần trụi tạo ra sự cám dỗ vô song đối với cậu, nhưng cậu thực sự chán ghét môi trường bẩn thỉu ở đây và vẻ làm bộ làm tịch của Galder.

Cứ lấy chất lỏng màu xanh đặt trên băng ghế dài đó mà nói, những đường ống vặn vẹo tạo thành mê cung, vô số bong bóng xuyên qua đó, huyền bí cực kỳ. Nhưng Trymon tình cờ biết đó chỉ là thuốc nhuộm tóc màu xanh pha xà phòng mà thôi — đây là tin độc quyền cậu có được sau khi đích thân hối lộ một người hầu.

Cậu thầm quyết tâm, một ngày nào đó, tất cả những thứ này phải cút đi. Bắt đầu từ con cá sấu Mỹ kia. Các khớp ngón tay cậu trắng bệch...

"Xong rồi." Galder vẻ mặt vui vẻ treo tạp dề lên, đi đến chiếc ghế có tay vịn chân vịt và móng sư tử, ngồi xuống một cách thoải mái, "Cậu đã cử người gửi cho ta một bản 'đừng quên' gì đó."

Trymon nhún vai. "Bản ghi nhớ. Tôi chỉ muốn nhắc nhở ngài, thưa ngài, các hội đồng khác đều đã cử người đến rừng Skund, mưu đồ đoạt lại thần chú, chỉ có ngài là không có động tĩnh gì." Cậu nói, "Ngài chắc chắn sẽ sớm tiết lộ lý do của mình thôi."

"Sự tin tưởng của cậu làm ta thấy hổ thẹn."

"Người đoạt lại được thần chú sẽ mang lại vinh dự to lớn cho bản thân và hội đồng mà người đó thuộc về." Trymon nói, "Mọi người đều đã lấy ra giày và các loại thần chú 'nơi khác'. Ngài định dùng thứ gì, thưa Đại sư?"

"Câu nói này có mang theo chút châm chọc nào không?"

"Tuyệt đối không, thưa Đại sư."

"Dù chỉ một chút thôi cũng không?"

"Dù là chút ít nhất cũng không, thưa Đại sư."

"Tốt lắm. Vì ta căn bản không định đến đó." Galder vươn tay nhặt một cuốn sách ma pháp cổ xưa. Ông lẩm bẩm một mệnh lệnh, cuốn sách kêu cọt kẹt mở ra; dấu trang hình cái lưỡi nhanh nhẹn thụt vào gáy sách.

Ông mò mẫm một lúc bên cạnh đệm ghế, lôi ra một túi da nhỏ đựng thuốc lá và một cái tẩu thuốc to bằng lò thiêu. Kẻ nghiện ngập bệnh nặng này dùng thủ pháp cực kỳ thuần thục véo một nắm thuốc lá, nén chặt nó vào trong tẩu. Ngón tay búng một cái, ngọn lửa theo tiếng mà lên. Ông hít sâu một hơi, phát ra tiếng thở dài thỏa mãn...

...rồi ngẩng đầu lên.

"Vẫn chưa đi sao, Trymon?"

"Ngài gọi tôi đến mà, thưa Đại sư." Trymon bình thản nói. Ít nhất giọng cậu là như vậy. Mà trong sâu thẳm con ngươi xám của cậu, một điểm sáng mờ nhạt lại đang nói một điều khác: mỗi lần coi thường, mỗi ánh mắt bề trên, mỗi lần trách cứ nhẹ nhàng, mỗi cái nhìn thấu hiểu — tất cả cậu đều khắc ghi trong lòng, và số lượng của chúng tăng lên một, có nghĩa là não của Galder sẽ phải ngâm trong nước chua thêm một năm.

"Ồ, đúng rồi, là ta gọi cậu đến. Hãy tha lỗi cho trí nhớ của lão già này." Galder thân thiện nói. Ông đóng cuốn sách trong tay lại.

"Ta không tán thành việc lãng phí công sức hỗn loạn như thế này." Ông nói, "Làm mấy cái thảm bay gì đó, thật không biết ra làm sao, trong mắt ta đó tuyệt đối không phải ma pháp thực thụ. Cứ lấy giày bảy dặm mà nói, nếu con người thực sự cần bước một bước bảy dặm, ta nghĩ Thượng đế chắc chắn đã lắp sẵn cho chúng ta một đôi chân dài rồi... Ta nói đến đâu rồi?"

"Tôi cũng không chắc nữa." Trymon lạnh lùng nói.

"À, ta nhớ ra rồi. Thật kỳ lạ, chúng ta không tìm thấy bất kỳ cuốn sách nào nhắc đến kim tự tháp Tsort trong thư viện, ai cũng sẽ nghĩ ở đó ít nhất phải có gì đó chứ, đúng không?"

"Nên cho Thủ thư một bài học."

Galder liếc nhìn cậu. "Cũng không thể quá đáng được." Ông nói, "Có lẽ nên trừ bớt chuối của ông ta."

Họ nhìn nhau một lúc.

Galder là người quay ánh mắt đi trước — nhìn chằm chằm vào Trymon luôn làm ông không thoải mái, hiệu quả gây hoang mang đó chẳng khác gì khi soi gương mà phát hiện bên trong chẳng có gì cả.

"Dù sao đi nữa," ông nói, "ta lại tìm thấy sự giúp đỡ ở nơi khác. Thật kỳ lạ, phải không? Thực tế, chính là trên những giá sách khiêm tốn của chính ta. Nhật ký của người sáng lập hội Silver Star chúng ta — Skret, kẻ đổi giỏ. Cậu, người trẻ nhiệt huyết, nóng nảy như vậy, cậu có biết phù thủy khi qua đời sẽ thế nào không?"

"Những thần chú ông ta ghi nhớ đều sẽ tự niệm ra." Trymon nói, "Đây là một trong những điều đầu tiên chúng ta học được."

"Thực ra, đối với tám thần chú cơ bản mà nói, cách nói này không chính xác. Nhờ nghiên cứu kỹ nhật ký của Skret, ta phát hiện vào lúc như vậy, tám thần chú chỉ lẻn vào một bộ não gần ông ta nhất — tất nhiên, người này phải mở não ra, chuẩn bị sẵn sàng tiếp nhận. Đẩy tấm gương lớn đó qua đây được không?"

Galder đứng dậy, lê bước đến trước lò nung. Lò nung đã nguội rồi, nhưng đường chỉ do ma pháp tạo thành vẫn đang cuộn trào, vừa tồn tại vừa không tồn tại, tựa như một vết cắt, kéo dài mãi vào một vũ trụ đầy ánh sáng xanh nóng bỏng. Ông dễ dàng chộp lấy nó, lấy từ trên giá xuống một cây cung dài, niệm một từ ngữ có ma lực, hài lòng nhìn ma pháp quấn lên hai đầu cung, dần dần siết chặt, cho đến khi gỗ bắt đầu phát ra tiếng cọt kẹt. Tiếp đó ông chọn ra một mũi tên.

Trymon vất vả kéo một tấm gương toàn thân nặng trịch vào giữa sàn nhà. Đợi khi mình trở thành người lãnh đạo hội Silver Star, cậu tự nhủ, mình chắc chắn sẽ không đi qua đi lại bằng một đôi dép bông.

Đúng như chúng ta đã nhắc đến trước đó, trong mắt Trymon, chỉ cần có thể tống khứ những thứ mục nát này đi, máu tươi mới có thể làm nên nhiều thành tích — tuy nhiên, trước mắt cậu thực sự rất hứng thú với hành động tiếp theo của lão ngốc này.

Nếu sự thật chứng minh, Galder và Skret, kẻ đổi giỏ đều sai hoàn toàn, cậu nhất định sẽ vui mừng đến chết mất.

Galder làm vài cử chỉ trước gương, trong gương tức thì mây mù giăng lối, sau đó mây mù tan đi, hiện ra bản đồ nhìn từ trên cao của rừng Skund. Galder chăm chú nhìn vào cảnh tượng trước mắt, cây cung và mũi tên trong tay nghiêng nghiêng chỉ lên trần nhà. Ông lẩm bẩm vài câu gì đó như "tốc độ gió thì, cứ cho là ba nút" và "điều chỉnh theo nhiệt độ" loại này, cuối cùng bắn mũi tên ra với một tư thế làm người ta thất vọng tràn trề.

Nếu để định luật tác dụng và phản tác dụng quyết định, mũi tên này nên "bộp" một tiếng rơi xuống sàn nhà cách đó vài bước chân. Nhưng lúc này chẳng ai quan tâm đến định luật cả.

Cùng với âm thanh khó mà diễn tả bằng lời — nhưng để sự tường thuật được trọn vẹn, chúng ta cứ tạm nghĩ nó dựa trên một tiếng "Xì bang!", cộng thêm âm thanh làm việc vất vả ba ngày trong một xưởng vô tuyến được trang bị đầy đủ — mũi tên biến mất.

Galder ném cây cung sang một bên, cười toe toét.

"Tất nhiên, nó cần khoảng một giờ mới đến nơi." Ông nói, "Sau đó thần chú sẽ theo con đường ion hóa mà bay trở lại. Trở về bên cạnh ta."

"Rất tuyệt vời." Trymon nói. Tuy nhiên, bất kỳ nhà ngoại cảm nào tình cờ đi ngang qua đây cũng sẽ không bỏ lỡ một hàng chữ cao mười yard: Nếu nó có thể về chỗ ông, vậy tại sao không trực tiếp về chỗ tôi? Cậu cúi đầu nhìn cái bàn làm việc lộn xộn, một con dao găm dài sắc bén đập vào mắt, đối với ý nghĩ vừa nảy sinh của cậu, con dao này chẳng khác nào được làm riêng cho cậu vậy.

Cậu chưa bao giờ thích dính líu đến bạo lực, trừ khi có thể ngăn cách ở giữa một lớp. Nhưng lời tiên tri về kim tự tháp Tsort đã viết rất rõ, kẻ nào có thể tập hợp tám câu thần chú vào đúng thời điểm, kẻ đó tất sẽ nhận được phần thưởng vô song, mà Trymon tuyệt đối không chịu để công sức nhiều năm đổ sông đổ biển chỉ vì một lão ngốc đột nhiên nghĩ ra một ý hay.

"Muốn vừa đợi vừa uống một cốc cacao không?" Galder lảo đảo đi về phía bên kia căn phòng, rung chiếc chuông nhỏ gọi người hầu.

"Tất nhiên." Trymon cầm lấy con dao găm, cân nhắc độ cân bằng và độ chính xác của nó, "Tôi phải chúc mừng ngài, thưa Đại sư. Có thể thấy, muốn thắng được ngài, chúng ta đều phải dậy thật sớm mới được."

Galder cười ha hả. Con dao găm từ trong tay Trymon bay ra, tốc độ nhanh đến mức nó dường như trở nên ngắn hơn một chút lại rộng hơn một chút (đây là lỗi của ánh sáng chậm chạp trên Discworld). Tất nhiên, điều này cũng không quan trọng, dù sao nó vẫn vô cùng chính xác lao về phía cổ Galder.

Nhưng con dao không thể đến được đích. Nó lệch sang bên cạnh, bắt đầu xoay tròn nhanh chóng, tựa như bao quanh Galder bằng một vòng cổ làm bằng kim loại. Lão phù thủy xoay người lại, trong mắt Trymon, ông dường như trong khoảnh khắc cao thêm vài tấc, trở nên mạnh mẽ hơn.

Con dao găm rời khỏi quỹ đạo, run rẩy cắm vào cửa, cách tai Trymon không đầy một gang tấc.

"Dậy thật sớm?" Galder cười tủm tỉm nói, "Người anh em tốt của ta, cậu phải làm việc thâu đêm suốt sáng rồi."

"Cho thêm chút bàn đi." Rincewind nói.

"Thôi, cảm ơn, tôi không thích ăn kẹo hạnh nhân." Twoflower nói, "Hơn nữa, tôi chắc chắn ăn đồ đạc của người khác là không đúng."

"Đừng lo," Skwirrel nói, "mụ phù thủy già đó đã nhiều năm không xuất hiện rồi. Có người nói bà ta đụng phải một đám lưu manh, mất mạng rồi."

"Giới trẻ ngày nay thật là." Rincewind cảm thán.

"Theo tôi thì nên trách cha mẹ." Twoflower nói.

Một khi cậu đã chuẩn bị tâm lý đầy đủ, sẽ phát hiện nhà bánh gừng thực ra là một nơi khá tốt. Ma pháp còn sót lại giúp nó đứng vững, động vật hoang dã địa phương chưa chết vì bệnh nha chu thời kỳ cuối cũng tránh nó như tránh tà. Rễ cam thảo đang cháy nhầy nhụa trong lò sưởi — vốn dĩ Rincewind định ra ngoài nhặt chút củi, nhưng việc đốt cháy thứ gỗ đang trò chuyện với cậu thực sự có chút khó khăn.

Cậu ợ một tiếng.

"Thứ này chẳng có lợi gì cho sức khỏe cả." Rincewind nói, "Ý tôi là, tại sao lại làm thành kẹo? Tại sao không phải là bánh mỏng hay phô mai, hay xúc xích Ý? À — nếu có một chiếc ghế sofa xúc xích thơm phức thì tốt biết mấy."

"Tôi cũng không hiểu." Skwirrel nói, "Nhưng mụ phù thủy già đó chỉ làm kẹo thôi. Cậu nên xem qua món kẹo đường của bà ta——"

"Tôi thấy rồi," Rincewind nói, "nhìn cái đệm giường đó kìa..."

"Vẫn là bánh gừng truyền thống hơn." Twoflower nói.

"Truyền thống? Ý cậu là dùng bánh gừng làm đệm giường truyền thống hơn kẹo đường?"

"Đừng ngốc thế," Twoflower hợp tình hợp lý nói, "ai từng nghe nói đến đệm giường bánh gừng bao giờ?"

Rincewind hừ một tiếng. Trong lòng cậu đang nghĩ đến thức ăn — chính xác mà nói, là thức ăn của Ankh-Morpork. Thật thú vị, càng xa quê nhà, nơi đó càng hiện lên vẻ quyến rũ vô tận. Chỉ cần nhắm mắt lại, cậu có thể vẽ ra hàng trăm loại sạp hàng từ các nền văn hóa khác nhau, mỗi chi tiết đều thơm phức nhỏ dầu. Cậu thậm chí có thể ăn vây cá mập, tươi đến mức người bơi lội không dám lại gần, còn có——

"Anh nghĩ tôi có thể mua lại nơi này không?" Twoflower hỏi. Rincewind sững sờ. Anh đã học được cách suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi trả lời những câu hỏi kỳ quặc của Twoflower, cẩn thận vẫn hơn mà.

"Mua để làm gì?" Anh thận trọng hỏi lại.

"Ừm, chỉ là cảm thấy nó khá là có phong vị."

"Ồ."

"Phong vị là gì thế?" Styles cẩn thận hít một hơi, trên mặt viết rõ: dù đó là cái gì, thì chắc chắn không phải do tôi làm.

"Tôi nghĩ đó là một loại ếch," Rincewind nói, "Dù sao thì anh cũng không thể mua được, vì căn bản chẳng có ai bán cả—"

"Tôi nghĩ có lẽ tôi có thể sắp xếp giúp anh, tất nhiên là dưới danh nghĩa Hội đồng Rừng," Styles chen vào, đồng thời cố gắng né tránh ánh mắt giận dữ của Rincewind.

"—Hơn nữa anh cũng không thể mang nó đi được, ý tôi là, anh đâu thể đóng gói nó vào trong rương, phải không?" Rincewind chỉ vào cái rương hành lý. Anh bạn này đang nằm bên đống lửa, bày ra một vẻ mặt khó tin, trông như một con hổ vừa thỏa mãn lại vừa cảnh giác. Rincewind quay đầu nhìn Twoflower, mặt anh trầm xuống.

"Chắc chắn là không nhét vừa, đúng không?" Anh lặp lại, giọng không mấy chắc chắn.

Bên trong và bên ngoài cái rương dường như thuộc về hai thế giới hoàn toàn khác biệt, và Rincewind chưa bao giờ thực sự chấp nhận sự thật này. Tất nhiên, so với những điểm kỳ quặc chính yếu khác của nó thì điều này cũng chẳng là gì, nhưng Twoflower cứ hay nhét đầy những chiếc áo sơ mi bẩn và tất cũ vào trong, rồi sau đó lại mở nắp, lấy ra những bộ quần áo được giặt ủi phẳng phiu, thậm chí còn thoang thoảng mùi hoa oải hương. Chứng kiến cảnh này, ai mà không thấy thót tim chứ? Twoflower mang theo không ít món đồ thủ công mỹ nghệ mới lạ thú vị từ quê nhà, hoặc theo cách nói của Rincewind là không ít những thứ rác rưởi vô dụng, nhưng ngay cả cái cột trụ dài bảy thước dùng trong nghi lễ kia cũng có thể dễ dàng nhét vào trong rương mà không hề bị thừa ra một chút nào.

"Tôi không biết," Twoflower nói, "Anh là phù thủy, những chuyện này chắc anh phải rõ chứ."

"Phải, ừ, tất nhiên, nhưng phép thuật túi không gian là một loại pháp thuật rất chuyên sâu," Rincewind nói, "Hơn nữa, lũ yêu tinh chắc chắn cũng không thực sự muốn bán, đây là một, đây là một—" Anh lục lọi trong trí nhớ những từ ngữ điên rồ của Twoflower — "là một điểm tham quan."

"Điểm tham quan là gì?" Styles tò mò hỏi.

"Ý là, rất nhiều người giống như anh sẽ đến xem," Rincewind trả lời.

"Tại sao?"

"Bởi vì—" Rincewind lại bắt đầu vắt óc — "Nó tinh xảo tuyệt luân, ừm, rất cổ xưa, nổi tiếng khắp chốn, mang đậm phong vị dân tộc, ừm, là một sự trưng bày tuyệt vời của nghệ thuật dân gian đã thất truyền, khiến người ta đắm chìm vào những năm tháng xưa cũ."

"Vậy sao?" Styles nhìn ngôi nhà với vẻ mặt đầy hoang mang.

"Tất nhiên rồi."

"Tất cả những thứ đó ư?"

" e là vậy."

"Tôi đến giúp các anh đóng gói đây."

Đêm đã khuya, những đám mây thấp bao phủ như một tấm chăn lên hầu hết Discworld — thật là may mắn, vì nếu mây tan ra, các nhà chiêm tinh sẽ nhìn rõ bầu trời, và khi đó họ sẽ vừa tức giận vừa sợ hãi.

Ở khắp các ngóc ngách trong rừng, từng toán phù thủy đang bận rộn với việc lạc đường, đi vòng tròn và tránh mặt nhau, mà điều khiến họ phiền lòng nhất chính là mỗi khi đâm sầm vào một cái cây, đối phương đều cất lời xin lỗi. Tuy nhiên, mặc dù mọi chuyện không được suôn sẻ cho lắm, rất nhiều người trong số họ đã tiến gần đến ngôi nhà bánh gừng...

Vậy nên bây giờ nên quay về Unseen University hỗn loạn kia thôi, chúng ta cần đặc biệt chú ý đến căn phòng của Galder Weatherwax, ông không chỉ là phù thủy già nhất Discworld hiện tại, mà còn quyết tâm giữ vững danh hiệu này.

Lúc này, ông đang vô cùng kinh ngạc và bồn chồn.