Hai tên Druid đứng gần anh nhất liếc nhìn nhau, đồng thời giơ cao liềm trong tay. Trong chớp mắt, cả hai đã đau đớn cuộn tròn thành một cục, miệng gào thét thảm thiết. Trong lúc hỗn loạn tiếp theo, Rincewind lặng lẽ lách người đến trước hòn đá tế lễ; để tránh bị chỉ trích, anh còn cẩn thận giấu kỹ con dao găm đi. Nhưng thực ra chẳng ai bận tâm đến anh: những tên Druid chưa bỏ chạy — hầu hết đều là những kẻ trẻ tuổi và cường tráng — đều vây quanh lão già, chuẩn bị thảo luận với lão về vấn đề xúc phạm thánh thạch. Phán đoán từ tiếng cười khanh khách của lão và tiếng xương cốt vỡ vụn, cuộc tranh luận hoàn toàn là thế trận một chiều.

Twoflower đầy hứng thú quan sát trận chiến. Rincewind túm lấy vai cậu:

"Chúng ta đi thôi."

"Không giúp một tay sao?"

"Tôi dám chắc chúng ta chỉ vướng chân vướng tay thôi." Rincewind vội vàng nói, "Cậu biết đấy, khi đang bận rộn mà bị làm phiền thì khó chịu thế nào."

"Ít nhất chúng ta cũng phải cứu vị tiểu thư trẻ tuổi kia." Twoflower kiên quyết nói.

"Được rồi, nhưng phải nhanh lên!"

Twoflower cầm lấy con dao găm, lao về phía hòn đá tế lễ. Cậu chém loạn xạ vài nhát một cách vụng về, nhưng cũng may là cắt đứt được dây thừng trói cô gái. Đối phương ngồi dậy, bắt đầu gào khóc nức nở.

"Không sao rồi—" Cậu lên tiếng.

"Sao lại không sao chứ!" Mắt cô đỏ hoe, trừng mắt nhìn vị khách du lịch, "Tại sao lúc nào cũng có những kẻ đi phá hỏng chuyện tốt của người khác vậy?" Cô khinh khỉnh lấy vạt áo lau nước mũi.

Twoflower lúng túng nhìn Rincewind.

"Ờ, tôi nghĩ cô chưa hiểu rõ," anh nói, "Ý tôi là, chúng tôi vừa cứu cô khỏi tình thế chắc chắn phải chết."

"Ở đây không dễ sống đâu." Cô nói, "Ý tôi là, giữ được—" Cô đỏ mặt, chán nản vặn vẹo ren trên vạt áo, "Ý tôi là, giữ được... không để bản thân bị... không mất tư cách..."

"Tư cách?" Twoflower giành chiến thắng không thể tranh cãi, đoạt lấy "Cúp Rincewind" dành cho người có phản xạ chậm nhất trong toàn bộ đa vũ trụ. Cô gái nheo mắt.

"Đáng lẽ bây giờ tôi có thể ở cùng Nữ thần Mặt trăng, uống rượu mật ong từ chén bạc." Cô giận dỗi, "Suốt tám năm, tối thứ Bảy nào cũng kiên trì ở nhà, giờ thì tiêu tan hết rồi!"

Cô ngẩng đầu nhìn Rincewind, cau mày.

Pháp sư nhận ra điều gì đó. Có lẽ là tiếng bước chân khẽ khàng phía sau, có lẽ là hành động phản chiếu trong đồng tử của cô — dù sao thì anh cũng đã né khỏi nơi mình đang đứng.

Một thứ gì đó rít lên xuyên qua vị trí cổ anh vừa đứng, vừa khít sượt qua cái đầu hói của Twoflower. Rincewind quay phắt lại, phát hiện một tên Druid to con đang giơ liềm lên, chuẩn bị bồi thêm một nhát nữa; hy vọng chạy trốn vô cùng mong manh, Rincewind không còn lựa chọn nào khác, tuyệt vọng tung một cú đá.

Cú đá này trúng ngay xương bánh chè của đối phương. Tên Druid hét lên buông vũ khí, chỉ nghe thấy tiếng cơ bắp xé rách đầy ghê rợn, hắn đổ ập về phía trước. Phía sau hắn, người đàn ông nhỏ thó để râu dài rút thanh kiếm ra khỏi người hắn, cầm nắm tuyết lau lau: "Thắt lưng của ta đau chết mất. Kho báu để các người khiêng."

"Kho báu?" Rincewind hỏi một cách yếu ớt.

"Tất cả vòng cổ các thứ. Mấy cái vòng vàng ấy. Chúng có nhiều lắm. Tư tế mà." Lão già buồn bã nói, "Ngoài vàng ra thì chỉ là vàng. Cô gái này là ai?"

"Cô ấy không cho chúng ta cứu." Rincewind nói. Cô gái nhìn lão già một cách thách thức qua lớp phấn mắt bị nhòe.

"Mặc kệ nó." Lão vác bổng cô gái lên vai, lảo đảo bước đi, vừa đi vừa kêu gào mắng chửi bệnh viêm khớp của mình, rồi đổ ầm xuống đất.

Một lát sau, lão nằm sấp gào lên: "Đừng có đứng đó, đồ đàn bà ngu ngốc — đỡ ta dậy!" Rincewind kinh ngạc đến ngây người, chắc chắn cô gái cũng vậy, vì cô thực sự đã làm theo.

Cùng lúc đó, Rincewind vẫn đang cố gắng cứu Twoflower. Trên trán vị khách du lịch có một vết trầy, không sâu, nhưng cậu lại bất tỉnh nhân sự, trên mặt vẫn đông cứng một nụ cười đầy lo âu. Hơi thở của cậu rất nông — và kỳ lạ.

Cậu nhẹ bẫng, không phải nhẹ hơn một chút, mà là không cảm thấy chút trọng lượng nào, như thể thứ pháp sư đang ôm chỉ là một cái bóng. Rincewind nhớ lại những lời đồn về độc dược của Druid, nghe nói chúng rất kỳ quái và đáng sợ. Tất nhiên, những người nói câu đó thường cũng nói những thứ như mắt kẻ lừa đảo luôn ở gần nhau, sét không bao giờ đánh hai lần vào cùng một vệt ren, hay nếu Chúa muốn con người bay thì đã cấp cho họ vé máy bay. Nhưng, một Twoflower nhẹ bẫng khiến pháp sư cảm thấy sợ hãi, vô cùng sợ hãi.

Anh ngẩng đầu nhìn cô gái. Cô đã vác lão già lên vai, đang mỉm cười xin lỗi Rincewind. Một giọng nói vang lên từ phía sau lưng cô: "Đồ đạc lấy đủ chưa? Tranh thủ lúc chúng chưa quay lại, chúng ta đi thôi."

Rincewind kẹp Twoflower dưới một cánh tay, lảo đảo đi theo. Anh không biết mình còn có thể làm gì khác.

Họ đến một thung lũng phủ đầy tuyết cách đó không xa, con ngựa trắng lớn của lão già đang buộc vào một cái cây khô. Bộ lông của nó mềm mại sáng bóng, nhìn là biết ngay là một chiến mã siêu hạng, nhưng vòng đeo trĩ treo trên yên ngựa vẫn không tránh khỏi làm hỏng hình tượng.

Chỉ nghe một giọng nói móm mém vang lên: "Được rồi, đặt ta xuống. Trong túi có một cái lọ, đựng ít dầu xoa bóp, nếu ngươi không phiền thì..." Rincewind nhẹ nhàng đặt Twoflower tựa vào thân cây, rồi dưới ánh trăng — tất nhiên là cả ánh sáng đỏ yếu ớt từ ngôi sao mới hung tợn kia — lần đầu tiên nhìn kỹ ân nhân cứu mạng của mình.

Người này chỉ có một con mắt; con còn lại bị che bởi miếng bịt mắt màu đen. Trên thân hình gầy gò là vô số vết sẹo chằng chịt, còn đang bị viêm gân. Răng của lão rõ ràng đã quyết định nghỉ hưu từ lâu.

"Ông là ai?" Rincewind hỏi.

"Cohen." Cô gái bôi đầy tay thứ thuốc mỡ màu xanh hôi hám lên lưng lão già. Cô có một khí chất thế này: nếu bạn hỏi cô ấy, một cô gái sau khi được anh hùng cưỡi ngựa trắng cứu khỏi lễ tế máu trinh nữ thì có thể xảy ra chuyện gì, cô ấy có lẽ sẽ không nhắc đến dầu xoa bóp nào cả, nhưng vì dầu xoa bóp đã xuất hiện trong thực tại, cô quyết tâm dũng cảm đối mặt với thử thách.

"Tôi hỏi ông ấy." Rincewind nói.

Một con mắt sáng như sao nhìn anh.

"Cohen chính là tên ta, nhóc." Tay Cohen ngừng cử động.

"Cohen?" Cô hỏi, "Cohen người man di?"

"Chính là ta."

"Khoan đã, khoan đã," Rincewind nói, "Cohen là một gã khổng lồ, cổ to như bò, cơ ngực như một túi bóng đá. Ý tôi là, ông ấy là chiến binh vĩ đại nhất của Discworld, cuộc đời ông ấy là một huyền thoại. Tôi còn nhớ ông nội tôi nói ông ấy từng gặp ông ấy... ông nội tôi nói ông ấy... ông nội tôi..."

Pháp sư lắp bắp dưới ánh nhìn sắc lẹm của đối phương.

"Ồ," anh nói, "À. Tất nhiên. Xin lỗi."

"Phải đấy," Cohen thở dài, "Đúng vậy, nhóc. Huyền thoại của chính ta chính là cuộc đời ta."

"Trời ơi," Rincewind nói, "Ông bao nhiêu tuổi rồi?"

"Tám mươi bảy."

"Nhưng ông vẫn là giỏi nhất!" Cohen nói, "Các thi sĩ đến nay vẫn hát về chiến tích của ông."

Cohen nhún vai, kết quả là đau đến mức kêu "á" một tiếng.

"Chưa bao giờ gặp được kẻ nào trung thành với ta." Lão hầm hừ nhìn khung cảnh tuyết rơi, "Đây chính là huyền thoại cả đời ta. Làm nghề này tám mươi năm, ta được cái gì? Đau lưng, bệnh trĩ, khó tiêu, và một trăm công thức nấu súp. Súp! Ta ghét súp!"

Cohen cau mày: "Súp?"

"Đúng vậy, súp." Cohen nói một cách thê lương, "Tại cái răng của ta cả đấy, ngươi biết đấy. Chỉ cần không có răng, chẳng ai coi ngươi ra gì, họ chỉ nói với ngươi: Đến ngồi bên lửa đi ông già, uống chút súp—" Cohen trừng mắt nhìn Rincewind, "Ngươi hắng giọng cái gì!"

Rincewind quay mặt đi, không dám nhìn vào mặt Cohen. Sau đó, lòng anh chùng xuống. Twoflower vẫn tựa vào thân cây, bất tỉnh một cách an tường, nhưng trông lại có vẻ mặt đầy trách móc — tất nhiên là trong điều kiện cho phép.

Cohen dường như cũng nhớ ra cậu. Lão lảo đảo đứng dậy, chậm rãi bước đến trước mặt vị khách du lịch, banh hai mí mắt của cậu, kiểm tra vết trầy, cuối cùng bắt mạch.

"Cậu ta đi rồi." Lão nói.

"Chết rồi?" Nội tâm Rincewind diễn ra một cuộc đấu tranh dữ dội, cả tá cảm xúc ùa đến, bắt đầu gào thét. Trước khi Rincewind kịp can thiệp để giữ trật tự, "an tâm" hoàn toàn kiểm soát cục diện; sau đó "bối rối", "sợ hãi" và "đau đớn" bắt đầu hỗn chiến, cho đến khi "xấu hổ" lẻn vào từ phòng bên, muốn xem cuộc cãi vã này rốt cuộc là vì cái gì.

"Không," Cohen đáp một cách trầm ngâm, "Không hẳn, chỉ là — đi rồi."

"Đi đâu rồi?"

"Ta không biết," Cohen nói, "Nhưng ta quen một người, cô ấy có thể có bản đồ."

Trong vùng tuyết xa xa, nửa tá đốm đỏ nhỏ đang nhấp nháy trong bóng tối.

"Cậu ta không xa đây đâu." Pháp sư dẫn đầu liếc nhìn viên pha lê nhỏ trong tay.

Phía sau lão là những tiếng thì thầm, đại ý là dù Rincewind có ở xa đến đâu, chắc chắn cũng gần hơn nhiều so với việc tắm nước nóng thoải mái, cơm ngon canh ngọt và giường ấm nệm êm.

Lúc này, pháp sư đi bên cánh đội bất ngờ dừng lại, "Nghe này!"

Họ dựng tai lên. Trong không khí có loại âm thanh tinh tế khi mùa đông bắt đầu phát huy uy lực, có tiếng đá nứt, còn nghe được tiếng động vật nhỏ đang chạy nhảy trong hang dưới lớp tuyết. Trong một khu rừng xa xa, một con sói bắt đầu hú, không có đồng loại hưởng ứng khiến nó rất xấu hổ, nhanh chóng im bặt. Ánh trăng đổ xuống, phát ra tiếng rơi bằng bạc. Còn nửa tá pháp sư cố gắng đè thấp tiếng thở dốc do hô hấp.

"Tôi không nghe thấy gì—" một pháp sư lên tiếng.

"Suỵt!!!"

"Được rồi, được rồi—"

Sau đó họ nghe thấy; phía xa có tiếng lạo xạo vụn vỡ, như thể có thứ gì đó đang di chuyển nhanh trên lớp tuyết đóng băng.

"Bầy sói?" Trong đầu họ lập tức hiện ra cảnh tượng hàng trăm con thú gầy gò, đói khát đang nhảy múa trong bóng tối.

"Không — không phải," pháp sư dẫn đầu nói, "Quá có quy luật. Có lẽ là một người đưa tin?"

Âm thanh càng lúc càng lớn, nhịp điệu giòn tan đó như thể có ai đó đang nhai cần tây rất nhanh.

"Ta sẽ phóng một tia sáng." Thủ lĩnh túm lấy một nắm tuyết, vo thành một cục ném lên không trung, tia lửa màu thứ tám phun ra từ đầu ngón tay đốt cháy quả cầu tuyết, tiếp theo là một luồng sáng xanh ngắn ngủi và chói mắt.

Một khoảng lặng. Sau đó một pháp sư nói: "Đồ lừa ngu ngốc, giờ ta chẳng nhìn thấy gì nữa rồi."

Cuộc đối thoại này chấm dứt đột ngột. Trong bóng tối, họ nghe thấy một thứ gì đó nhanh nhẹn, cứng cáp, ồn ào lao vào đội ngũ của mình, chớp mắt lại biến mất trong màn đêm.

Sau khi họ kéo nhau ra khỏi đống tuyết, các pháp sư phát hiện trên mặt đất có một lối nhỏ do những bàn chân nhỏ bé tạo ra, rất chắc chắn, hàng trăm dấu chân xếp khít nhau, xuyên thẳng qua lớp tuyết như đèn pha.

"Chiêu hồn sư!" Rincewind kêu lên.

Bà lão đối diện đống lửa nhún vai, từ một cái túi tàng hình nào đó lấy ra một bộ bài lá cũ kỹ đầy dầu mỡ.

Mặc dù bên ngoài là băng tuyết, trong lều lại nóng như nách thợ rèn, Rincewind nhanh chóng đẫm mồ hôi. Phân ngựa quả thực là nhiên liệu tốt, nhưng những "người ngựa" này thực sự nên học hỏi kiến thức về điều hòa, bắt đầu từ việc điều hòa là gì.

Cohen nghiêng người về phía pháp sư.

"Chiêu hồn sư là gì?" Cô hỏi nhỏ.

"Người gọi hồn. Nói chuyện với người chết."

"Ồ." Giọng điệu hơi thất vọng một chút.

Họ đã ăn thịt ngựa, phô mai làm từ sữa ngựa và dồi huyết, tóm lại là toàn bộ thực phẩm từ ngựa, cộng thêm một loại bia nhạt, thứ bia này làm từ gì Rincewind thậm chí không muốn nghĩ đến, Cohen (lão chỉ uống súp thịt ngựa) giải thích rằng, bộ lạc ngựa trên thảo nguyên Trung Trục sinh ra trên yên ngựa — Rincewind cho rằng điều này xét từ góc độ sản khoa là hoàn toàn không thể — và có thiên phú đặc biệt về ma thuật tự nhiên, điều này chủ yếu là vì việc đặt mình vào thảo nguyên vô tận sẽ khiến bạn nhận ra bầu trời và mặt đất xung quanh kết hợp khéo léo đến thế nào, mà điều này lại tự nhiên dẫn đến những suy tư sâu sắc, khiến tâm hồn không thể không đặt ra những câu hỏi như "Tại sao?", "Khi nào?", và "Tại sao chúng ta không thử đổi sang thịt bò nhỉ?" loại câu hỏi đó.

Bà của tộc trưởng gật đầu với Rincewind, rồi trải bài phẳng ra trước mặt mình.

Chúng ta đã đề cập rồi, Rincewind là pháp sư tồi tệ nhất của Discworld: kể từ khi một trong tám câu chú lớn chui vào não anh, các câu chú khác liền nói thế nào cũng không chịu ở lại, điều này cũng giống như cá nhỏ không ở lại quanh cá nhồng vậy. Nhưng anh vẫn rất tự trọng, và các pháp sư không bao giờ muốn nhìn thấy đàn bà sử dụng dù là ma thuật đơn giản nhất. Đại học Vô Hình luôn lẩm bẩm những lý do như sắp xếp nhà vệ sinh không tiện, chưa bao giờ nhận bất kỳ người phụ nữ nào, nhưng lý do thực sự là một nỗi sợ hãi không thể diễn tả: nếu cho phép phụ nữ đụng vào ma thuật, tài năng của họ có lẽ sẽ khiến không ít pháp sư nam cảm thấy rất xấu hổ...

"Dù sao tôi cũng không tin bài Tarot," anh lẩm bẩm, "Nói nó là tinh hoa trí tuệ vũ trụ gì đó hoàn toàn là nói nhảm."

Bà lão cầm lá bài đầu tiên lên, lá bài bị khói hun vàng, bị năm tháng làm cong vênh này là...

Nó vốn dĩ nên là tinh tú. Tuy nhiên, cái đĩa nhỏ tỏa ra ánh sáng thô ráp kia đã biến mất, nó biến thành một đốm đỏ nhỏ. Bà lão lẩm bẩm gì đó, dùng móng tay cào cào mặt bài, rồi ngẩng đầu trừng mắt nhìn Rincewind.

"Không phải tôi làm." Anh nói.

Bà lật mở lá bài về tầm quan trọng của việc rửa tay, lá thứ tám của "Tám Bùa Chú Nguyên Thủy", Thiên Cung, Dạ Trì, bốn con voi khổng lồ, lá bài chủ của Rùa biển, tiếp theo — không nằm ngoài dự đoán của Rincewind — Thần Chết.

Thần Chết cũng có gì đó không ổn. Trên lá bài vốn dĩ nên là một bức tranh tả thực về Thần Chết cưỡi trên lưng ngựa trắng, tất nhiên bản thân ngài ta vẫn ở đó, nhưng bầu trời lại nhuốm màu đỏ, trên một ngọn đồi nhỏ xa xa có một bóng dáng thấp bé, thấp thoáng có thể thấy dưới ánh đèn dầu ngựa.

Rincewind hoàn toàn không cần bận tâm nhìn kỹ — theo sau người đó là một cái rương có hàng trăm cái chân.

Hành lý sẽ theo chủ nhân đến bất cứ nơi đâu.

Rincewind liếc nhìn Cohen ở phía bên kia lều, vị khách du lịch vẫn nằm trên đống da ngựa, sắc mặt tái nhợt.

"Cậu ta thực sự chết rồi sao?" Anh hỏi. Cohen dịch câu hỏi của anh cho bà lão, đối phương lắc đầu. Bà thò tay vào một cái hộp gỗ nhỏ bên cạnh, lục lọi giữa đống túi, lọ, cuối cùng lấy ra một cái lọ màu xanh nhỏ xíu, đổ thứ bên trong vào bia của Rincewind. Rincewind đầy hoài nghi nhìn ly rượu.

"Bà ấy nói đây là một loại thuốc." Cohen nói, "Nếu là ta, ta sẽ uống nó; nếu ngươi từ chối thiện ý của họ, họ có thể sẽ nổi giận."

"Thứ này sẽ không làm nổ tung đầu tôi chứ?"

"Bà ấy nói cái này rất quan trọng, ngươi bắt buộc phải uống nó."

"Ừm, ông nói được thì được vậy. Dù sao vị của bia cũng không thể tệ hơn được nữa."

Pháp sư uống cạn một ngụm lớn, tất cả ánh nhìn đều tập trung vào anh.

"Ừm," anh nói, "Thực ra vị cũng không đến nỗi—"

Thứ gì đó túm lấy anh, ném lên không trung. Nhưng xét theo một nghĩa khác, anh vẫn ngồi bên lửa — anh có thể nhìn thấy chính mình, một bóng dáng không ngừng thu nhỏ, ở cạnh đống lửa cũng đang thu nhỏ nhanh chóng. Vài người nhỏ như đồ chơi đang lo lắng nhìn thân xác của anh. Chỉ trừ bà lão kia. Bà ngẩng đầu nhìn lên trời, nhìn anh, miệng toác ra.

Các pháp sư cấp cao của "Hoàn Hải" không có thời gian để toác miệng. Họ nhận ra mình đang phải đối mặt với một thứ gì đó hoàn toàn mới mẻ, đáng sợ: một thanh niên leo lên vị trí cao.

Thực tế, không ai trong số họ nói rõ được Trymon rốt cuộc là người như thế nào, nhưng mái tóc thưa thớt của lão vẫn là màu đen, da lão hơi giống nến trắng, gần như có thể được coi là một — tất nhiên là trong điều kiện ánh sáng kém — thanh niên trẻ trung phong độ.

Sáu trong số tám nhà lãnh đạo của các hội pháp sư đã đến thư viện từng thuộc về Galder Weatherwax, họ ngồi quanh một chiếc bàn mới dài, sạch sẽ, mỗi người đều đang suy nghĩ, Trymon rốt cuộc có gì không ổn, tại sao mình luôn muốn đá lão một cái?

Lão không quá tàn nhẫn hay đầy tham vọng. Những kẻ tàn nhẫn đều rất ngu ngốc; họ biết cách lợi dụng kẻ tàn nhẫn, đối với việc thao túng tham vọng của người khác thì càng nắm rõ như lòng bàn tay. Kẻ không am hiểu nhu đạo tinh thần thì dù có làm pháp sư cấp tám, thời gian cũng chẳng kéo dài được bao lâu.

Lão cũng không đặc biệt khát máu, hay có ham muốn quyền lực quá lớn, hoặc đặc biệt độc ác. Đối với pháp sư, những phẩm chất này chưa chắc đã là khuyết điểm. Nhìn chung, trình độ đạo đức của pháp sư, ờ, cứ lấy Rotary International ra mà nói, cũng không tệ hơn các ủy ban Rotary thông thường là mấy; hơn nữa, mỗi một pháp sư đều đạt đến trình độ xuất sắc trong chuyên môn mình chọn, nhưng không phải dựa vào kỹ năng ma thuật, mà dựa vào tinh thần không bao giờ bỏ sót điểm yếu của đối thủ.

Lão cũng chẳng phải thông minh tuyệt đỉnh. Pháp sư nào cũng tự cho mình thông minh siêu phàm; làm nghề này không thể thiếu cái đó.

Lão thậm chí cũng không đặc biệt quyến rũ. Mọi người đều biết quyến rũ là thế nào, mà sức quyến rũ của Trymon thì đại khái ngang ngửa một quả trứng vịt.

Chính là cái đó, thực ra...

Lão không tốt cũng không xấu cũng không tàn nhẫn, lão cũng không cực đoan — trừ một phương diện: lão gần như nâng tầm sự trung dung lên thành nghệ thuật, đúc kết tâm hồn mình lạnh lùng, vô tình và hợp lý như con dốc địa ngục.

Mà kỳ lạ nhất là, tất cả những pháp sư này đều từng gặp không ít thứ phun lửa, mọc cánh dơi, múa vuốt hổ trong nghi lễ Tám Bùa Chú Nguyên Thủy, nhưng khi mười phút sau Trymon bước vào phòng, họ phát hiện không con quái vật nào khiến mình cảm thấy khó chịu như vậy.

"Rất xin lỗi tôi đến muộn, các quý ông." Lão vừa xoa tay một cách đầy tinh thần, vừa nói dối trắng trợn, "Nhiều việc phải làm, nhiều thứ phải tổ chức, tất nhiên các ông đều biết rõ."

Trymon ngồi xuống đầu bàn, bận rộn lật qua lật lại mấy tờ giấy. Các pháp sư còn lại đưa mắt nhìn nhau.

"Ghế của Galder đâu rồi? Cái ghế có tay vịn móng sư tử và chân vịt ấy?" Gilder Walter hỏi. Nó cùng với phần lớn đồ đạc trong phòng biến mất, ở vị trí cũ của nó đặt mấy chiếc ghế da lưng thấp, trông thoải mái đến mức lạ lùng, ông phải ngồi năm phút mới phát hiện ra sự thật.

"Cái đó à? Ồ, tôi đốt rồi." Trymon không ngẩng đầu lên.

"Đốt rồi? Nhưng đó là một bảo vật vô giá, một đạo cụ ma thuật thực sự—"

"E là đó chẳng qua chỉ là đống rác." Trymon tặng ông một nụ cười ngắn ngủi, "Tôi dám chắc pháp sư thực sự sẽ không cần thứ như vậy. Bây giờ, xin các vị tập trung sự chú ý vào chương trình nghị sự hôm nay—"

Gilder Walter vung tờ giấy trước mặt chất vấn: "Đây là cái gì?" Vị đại pháp sư trưởng của "Hội Anh em Che mắt" hơi kích động một chút, vì trong cái tháp bừa bộn, thoải mái của mình, độ hoa lệ của chiếc ghế của ông ta còn hơn cả của Galder.

"Đây là chương trình nghị sự, Gilder." Trymon kiên nhẫn nói.

"Cái chương trình nghị sự đó lại dùng để làm gì?"

"Chỉ là một danh sách, liệt kê những hạng mục chúng ta nên thảo luận. Điều này rất đơn giản, nếu ông cảm thấy—"

"Chúng ta trước đây chưa bao giờ cần thứ này!"

"Tôi nghĩ có lẽ các ông luôn cần, chỉ là chưa bao giờ dùng thôi." Trymon khổ tâm giảng giải đạo lý.

Walter do dự một lát. "Ừm, được rồi," ông vừa lầm bầm nhượng bộ, vừa nhìn quanh tìm kiếm sự ủng hộ, "Nhưng đây lại là cái gì—" Ông ghé sát nhìn nét chữ trên giấy, "Người kế nhiệm của Greyhald Spold. Người kế nhiệm của lão là Ruleter Ward, không phải sao? Lão Ward đã đợi không biết bao nhiêu năm rồi."

"Đúng vậy, nhưng lão ta có đáng tin không?" Trymon hỏi.

"Cái gì?"

"Tôi dám chắc, mọi người đều hiểu tầm quan trọng của người lãnh đạo." Trymon nói, "Tất nhiên, Ward lão ta — ừm, cũng rất có giá trị, ở một số phương diện, nhưng—"

"Đây không phải là vấn đề của chúng ta." Một pháp sư nói.

"Không, không phải, nhưng nó có thể trở thành vấn đề của chúng ta." Trymon nói.

Một khoảng lặng.

"Can thiệp vào nội vụ của một hội khác?" Walter hỏi.

"Tất nhiên là không," Trymon nói, "Tôi chỉ là gợi ý mọi người đưa ra một vài... ý kiến. Chúng ta cứ để lát nữa hãy thảo luận vấn đề này đi..."

Các pháp sư chưa từng nghe đến cụm từ "cơ sở quyền lực", nếu không thì Trymon đã chẳng đời nào thực hiện được âm mưu của mình. Tuy nhiên, sự thật rất rõ ràng: việc giúp người khác chiếm đoạt quyền lực, dù là để củng cố quyền lực của chính mình một cách gián tiếp, vẫn là một khái niệm hoàn toàn mới mẻ đối với họ. Trong mắt họ, mỗi pháp sư đều phải chiến đấu đơn độc. Chưa kể đến những quái vật thù địch, pháp sư nào cũng phải đối phó với vô số đối thủ cạnh tranh, chỉ riêng những cuộc đấu đá nội bộ trong hội của họ cũng đủ khiến họ không thể phân thân.

"Tôi nghĩ bây giờ chúng ta nên xem xét vấn đề của Rincewind," Trymon nói.

"Còn cả ngôi sao đó nữa," Walter nói, "phải biết rằng, mọi người đều đã phát hiện ra nó rồi."

"Đúng vậy, họ còn nói chúng ta nên làm điều gì đó," Rumour Penter của Hội Anh Em Nửa Đêm nói, "tôi thì muốn biết, rốt cuộc họ muốn chúng ta làm gì?"

"Ồ, đơn giản thôi," Walter đáp, "họ nói chúng ta nên đọc Octavo. Luôn luôn là bài ca đó. Mùa màng thất bát? Đọc Octavo đi. Bò bị ốm? Đọc Octavo đi. Phép thuật có thể giải quyết mọi vấn đề."

"Những lời đó có lẽ cũng có chút lý lẽ," Trymon nói, "người tiền nhiệm của tôi, ừm, đã nghiên cứu rất sâu về Octavo."

"Chúng ta đều như vậy cả thôi," Penter nói với giọng châm chọc, "nhưng có ích gì? Tám câu thần chú vĩ đại phải cùng phát huy tác dụng. Ồ, tôi đồng ý, nếu mọi cách khác đều thất bại, chúng ta đành phải đánh cược, nhưng tám câu thần chú phải được niệm cùng lúc, nếu không thì chẳng thể niệm được gì cả — mà một trong số đó lại đang nằm trong đầu của Rincewind."

"Và chúng ta không thể tìm thấy hắn," Trymon nói, "đó là thực tế, đúng không? Tôi dám cá là tất cả chúng ta đều đã thử, tất nhiên là trong thầm kín."

Các pháp sư nhìn nhau đầy vẻ lúng túng, cuối cùng Walter nói: "Đúng vậy. Được rồi. Chúng ta cùng lật bài ngửa đi. Tôi không thể xác định được vị trí của hắn."

"Tôi đã thử bói toán bằng quả cầu pha lê," một người khác nói, "chẳng thấy gì cả."

"Tôi đã phái các tinh linh đi tìm," người thứ ba nói. Những người khác đều ngồi thẳng lưng. Nếu hôm nay là ngày để thừa nhận thất bại, thì họ cũng phải nói cho rõ ràng rằng bản thân đã nỗ lực hết mình.

"Chỉ là tinh linh thôi sao? Tôi đã phái ma vật đi rồi."

"Tôi đã dùng Gương Giám Sát."

"Tối qua tôi đã dùng văn tự cổ M'Hoo để truy tìm tung tích của hắn."

"Phải biết rằng, tôi không chỉ dùng văn tự M'Hoo và Gương Giám Sát, mà còn kết hợp thêm cả nội tạng của ma thú nữa đấy."

"Tôi đã hỏi dã thú trên mặt đất và chim chóc trên bầu trời."

"Có tin tức gì không?"

"Không."

"Còn tôi, tôi đã hỏi những bộ xương của mặt đất, đúng vậy, chính là những tảng đá chôn sâu dưới lòng đất và những dãy núi hùng vĩ được tạo thành từ chúng."

Một sự im lặng bất chợt bao trùm. Mọi người đều nhìn vào vị pháp sư vừa lên tiếng. Đó là Ganmack Treehallow của Hội Tiên Tri Thần Thánh, ông ta bồn chồn vặn vẹo cơ thể.