"Thật thú vị, không ngờ lại đặt tượng ở nơi này." Hắn nói, "Mà cũng chẳng có ai nhìn thấy. Tôi nói này, trông chúng chẳng ra sao cả. Tay nghề quá tệ."

Rincewind loạng choạng bước tới, nhẹ nhàng búng vào ngực Walter. Đó là một tảng đá cứng cáp.

"Thế là xong," hắn tự nhủ, "mình chỉ muốn về nhà."

"Khoan đã, đây chính là nhà mình mà. Ít nhiều là vậy. Thế nên mình chỉ muốn ngủ một giấc thật ngon, có lẽ sáng mai mọi thứ sẽ ổn thôi."

Ánh mắt hắn rơi vào cuốn Octavo, chỉ thấy những tia lửa màu thứ tám li ti đang phác họa đường nét của cuốn sách. Ồ, đúng rồi, hắn nghĩ.

Hắn nhặt cuốn Octavo lên, tùy tiện lật xem. Các trang sách chật kín những nét chữ phức tạp, uốn lượn, dưới cái nhìn của hắn, chúng vẫn không ngừng thay đổi và tái cấu trúc. Nó dường như vẫn chưa quyết định được mình nên có hình dáng thế nào: lúc thì là kiểu chữ in ngay ngắn, không chút hoa mỹ, lúc lại trở thành một chuỗi ký tự cổ đại góc cạnh. Vừa rồi trông còn như những ký hiệu thần chú của Keth, giây sau đã hóa thành bức tranh được tạo thành từ một loại văn tự cổ xưa, tà ác, đã thất truyền từ lâu, mỗi chữ trông như một con côn trùng gớm ghiếc đang làm những chuyện phức tạp và đau đớn với nhau...

Trang cuối cùng trống trơn. Rincewind vừa thở dài vừa hướng ánh nhìn vào sâu thẳm nội tâm mình. Thần chú cũng đang nhìn hắn.

Hắn nằm mơ cũng nghĩ tới khoảnh khắc này, tưởng tượng mình cuối cùng có thể tống khứ thần chú đi, từ nay về sau độc chiếm bộ não của mình, ghi nhớ những thần chú nhỏ bé trước đây từng sợ hãi không dám ở trong đầu hắn. Hắn cứ ngỡ mình sẽ phấn khích hơn.

Nhưng giờ đây, một Rincewind kiệt sức chẳng còn tâm trí đâu để mặc cả. Hắn lạnh lùng trừng mắt nhìn đối phương, giơ ngón cái trong lòng lên, chỉ về phía sau.

"Ngươi. Cút ra ngoài."

Có một thoáng, thần chú dường như còn muốn tranh luận vài câu, nhưng nó đã sáng suốt đổi ý.

Một luồng tê rần, một tia sáng xanh lóe lên sau mắt hắn, rồi tiếp đó là sự trống rỗng đột ngột.

Hắn cúi đầu, bây giờ trang cuối cùng cũng đã viết đầy chữ. Chúng lại biến thành kiểu chữ cổ đại. Hắn vô cùng vui mừng vì điều đó, những hình vẽ giống côn trùng kia thực sự ghê tởm đến mức ngôn từ không thể diễn tả nổi, hơn nữa những âm đó chắc cũng rất khó phát ra. Chúng còn khiến hắn nhớ đến những thứ mà hắn phải tốn bao công sức mới quên được.

Hắn nhìn cuốn Octavo với vẻ mặt vô cảm, Twoflower chạy nhảy lung tung khắp nơi, còn Cohen thì đang cố cạy chiếc nhẫn trên tay vị pháp sư bằng đá.

Rincewind tự nhắc nhở: "Mình phải làm gì đó. Là gì nhỉ?"

Hắn lật đến trang đầu tiên và bắt đầu đọc, đôi môi mấp máy, ngón trỏ lướt qua đường nét của từng chữ cái. Mỗi chữ hắn lẩm bẩm đều lặng lẽ hiện ra trong không khí xung quanh, những màu sắc rực rỡ trào dâng trong gió đêm. Hắn lật sang trang tiếp theo.

Lúc này, những người khác cũng đã leo lên đỉnh tháp—những kẻ thờ sao, cư dân của Ankh-Morpork, và thậm chí cả vài cận vệ của các vương công. Rincewind lúc này đã bị bao vây bởi khối cầu vồng kết từ các chữ cái, hoàn toàn không chú ý đến động tĩnh xung quanh. Hai kẻ thờ sao do dự muốn tiếp cận hắn, nhưng Cohen rút kiếm ra, liếc nhìn bọn họ một cách thờ ơ, khiến chúng kịp thời thay đổi ý định.

Sự tĩnh lặng như những gợn sóng trên mặt nước, không ngừng lan tỏa từ Rincewind ra ngoài, nó đổ xuống như thác nước từ Tháp Nghệ thuật, nhấn chìm đám đông hỗn loạn dưới chân tháp, rồi chảy qua tường thành, lan tràn khắp cả thành phố, nuốt chửng vùng đất phía sau.

Ngôi sao kia lặng lẽ tiến gần đến Discworld. Trên bầu trời xung quanh nó, mặt trăng mới chậm rãi xoay chuyển, không một tiếng động.

Rincewind lật từng trang, âm thanh duy nhất là tiếng thì thầm khàn khàn của hắn.

"Thật là phấn khích!" Twoflower nói. Cohen đang dùng một mẩu đầu thuốc lá để cuốn thuốc, nghe vậy, tay cầm giấy của ông khựng lại giữa không trung, ngơ ngác nhìn vị khách du lịch.

"Cái gì mà phấn khích?"

"Những phép thuật này!"

"Chẳng qua chỉ là mấy tia sáng thôi," Cohen chê bai nói, "hắn thậm chí còn không biến được con chim bồ câu nào ra từ tay áo."

"Đúng vậy, nhưng chẳng lẽ anh không cảm nhận được sự huyền bí tiềm ẩn đó sao?"

Cohen lấy một que diêm dài màu vàng từ túi đựng thuốc lá ra, ông nhìn Walter một cái, cố tình quẹt nó qua cái mũi hóa đá của vị pháp sư.

"Nghe này," ông nói với Twoflower một cách tử tế nhất có thể, "cậu rốt cuộc đang mong đợi điều gì? Tôi đã thấy đủ loại chuyện đời, phép thuật là thứ tôi quá quen thuộc rồi. Nói cho cậu biết, nếu cậu cứ há hốc mồm như thế, người ta sẽ đấm vào cằm cậu đấy. Tóm lại, pháp sư cũng như những người khác, đều sẽ chết, chỉ cần cậu đâm—"

Rincewind "bộp" một tiếng đóng cuốn Octavo lại. Hắn đứng dậy, nhìn quanh.

Chuyện tiếp theo xảy ra như thế này:

Chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Mọi người phải mất một lúc lâu mới nhận ra sự thật này. Ai cũng vô thức tìm chỗ ẩn nấp, chờ đợi một vụ nổ ánh sáng trắng hay một quả cầu lửa rực rỡ; hoặc như Cohen, không có kỳ vọng gì quá cao, chỉ chờ xem vài con chim bồ câu, có lẽ cộng thêm một con thỏ hơi bị ép bẹp.

Đây thậm chí không phải là một kiểu "chẳng có gì" thú vị. Đôi khi, sự việc không xảy ra, nhưng cách "không xảy ra" lại có thể rất chấn động. Nếu thực sự xét từ góc độ "chẳng có gì", thì lần này chắc chắn là vô tiền khoáng hậu.

"Chỉ vậy thôi sao?" Cohen nói. Những tiếng xì xào nổi lên trong đám đông, vài kẻ thờ sao nhìn chằm chằm Rincewind đầy giận dữ.

Vị pháp sư bất lực nhìn Cohen.

"E là chỉ vậy thôi."

"Nhưng chẳng có gì xảy ra cả mà."

Rincewind ngơ ngác nhìn cuốn Octavo.

"Có lẽ đã tạo ra hiệu ứng tinh tế nào đó chăng?" Hắn đầy hy vọng nói, "Dù sao chúng ta cũng đâu biết rốt cuộc nên xảy ra chuyện gì."

"Chúng ta biết thừa rồi!" Một kẻ thờ sao gào lên, "Phép thuật hoàn toàn vô dụng! Tất cả chỉ là ảo tưởng!"

Một hòn đá bay tới, đập trúng vai Rincewind.

"Đúng vậy," một kẻ thờ sao khác phụ họa, "bắt lấy hắn!"

"Ném hắn xuống khỏi tháp!"

Đám đông lao tới. Twoflower giơ hai tay lên.

"Tôi dám chắc trong đó chắc chắn có hiểu lầm nhỏ—" Cậu vừa mở miệng, chân đã bị đá văng khỏi mặt đất, ngã chổng vó.

"Ồ, chết tiệt." Cohen vứt đầu thuốc lá xuống, dùng chân đi giày vải giẫm mạnh, rồi vừa rút kiếm ra vừa tìm kiếm bóng dáng của chiếc Rương.

Nó không chạy đi cứu Twoflower, mà đứng trước mặt Rincewind. Vị pháp sư mặt mày điên cuồng, ôm chặt cuốn Octavo vào ngực, như thể đó là một chiếc túi chườm nóng.

Một kẻ thờ sao lao về phía hắn, chiếc Rương nâng nắp lên để đe dọa đối phương.

"Tôi biết đã xảy ra chuyện gì rồi," một giọng nói vang lên từ phía sau đám đông. Là Bethan.

"Ồ, vậy sao?" Một cư dân gần cô nhất nói, "Nhưng tại sao chúng tôi phải nghe cô?"

Trong chớp mắt, thanh kiếm dài của Cohen đã kề vào cổ hắn.

"Nói đi nói lại thì," người đó bình tĩnh nói, "có lẽ tất cả chúng ta nên nghe ý kiến của quý cô trẻ này."

Cohen chậm rãi quay người lại, thanh kiếm dài luôn trong tư thế sẵn sàng xuất chiêu. Bethan bước tới, chỉ vào những thần chú vẫn còn bao quanh Rincewind.

"Cái này chắc chắn không đúng." Cô chỉ vào một vết bẩn màu nâu bẩn thỉu. Trong một vùng ánh sáng rực rỡ, điểm màu nâu này trông vô cùng nổi bật.

"Anh chắc chắn đã đọc sai một từ rồi. Để chúng ta xem chuyện gì đang xảy ra."

Rincewind không nói một lời, đưa cuốn Octavo cho cô.

Bethan mở sách ra, nhìn những nét chữ trên đó.

"Kỳ lạ thật," cô nói, "nó cứ thay đổi hình dạng mãi. Con cá sấu đó đang làm gì con bạch tuộc vậy?"

Rincewind liếc nhìn qua vai cô, không cần suy nghĩ liền nói cho cô câu trả lời. Cô im lặng vài giây.

"Ồ," giọng điệu của Bethan rất bình thản, "tôi chưa bao giờ biết cá sấu còn có thể làm chuyện này."

"Đây chỉ là kiểu chữ hình họa cổ đại thôi," Rincewind vội vàng nói, "nếu cô muốn, nó cũng có thể biến thành kiểu khác. Tám đại thần chú có thể hóa thành bất kỳ loại ngôn ngữ nào."

"Anh còn nhớ mình đã nói gì ở chỗ màu sắc bị sai không?"

Ngón tay Rincewind lướt dọc theo trang sách.

"Tôi nghĩ là ở đây. Chính là con thằn lằn hai đầu này đang... ở chỗ đó."

Đầu của Twoflower ló ra từ bên vai kia của Bethan. Thần chú lại thay đổi kiểu chữ.

"Tôi gần như không đọc nổi," Bethan nói, "Squee-gull, Squee-gull, dot, dash."

"Đây là tiếng Chuphum-Cuk-Shew cổ đại," Rincewind nói, "tôi nghĩ nên đọc là Zp."

"Chiêu này không hiệu quả, phải không? Đổi thành Sp thế nào?"

Họ nhìn vào từ đó. Nó kiên quyết giữ màu sắc độc đáo của riêng mình.

"Hoặc là Sf?" Bethan gợi ý.

"Cũng có thể là Tsf," Rincewind không mấy tự tin nói. Lần này màu nâu trông càng bẩn hơn.

"Zsf thì sao?" Twoflower nói.

"Đừng ngốc thế," Rincewind nói, "trong tiếng Shew căn bản không—"

Bethan dùng khuỷu tay thúc vào bụng hắn, rồi chỉ lên trên.

Màu nâu biến mất, thay vào đó là màu đỏ rực rỡ.

Cuốn Octavo run rẩy trong tay cô. Rincewind một tay ôm eo cô, tay kia túm lấy cổ áo Twoflower, liều mạng nhảy về phía sau.

Bethan buông cuốn Octavo ra, cuốn sách lộn vòng nhào lộn rơi xuống. Nhưng nó không chạm đất.

Không khí xung quanh cuốn Octavo bắt đầu phát sáng. Nó chậm rãi bay lên, các trang sách đập như đôi cánh.

Tiếp đó là một âm thanh dây đàn thê lương, ngọt ngào, cuốn Octavo dường như nổ tung trong một đóa hoa ánh sáng phức tạp, tĩnh lặng, luồng sáng đó bắn lên không trung, càng lúc càng xa, cuối cùng biến mất không dấu vết.

Nhưng ở không trung cao hơn đã có chuyện gì đó xảy ra...

Sâu trong bộ não khổng lồ của Great A'Tuin, những ý nghĩ mới đang lao nhanh dọc theo hệ thần kinh rộng lớn như đường cao tốc cấp một. Biểu cảm của Vũ trụ Quy là không thể thay đổi, nhưng không hiểu sao, trên khuôn mặt đầy vảy và những vết lõm do thiên thạch va đập của Great A'Tuin dường như lộ ra vẻ mong chờ.

Ngay rìa bãi biển của không gian, tám quả cầu đang không ngừng quay quanh ngôi sao màu đỏ, Great A'Tuin nhìn chằm chằm vào chúng.

Quả cầu vỡ ra.

Những tảng đá lớn bong ra, xoay vòng rơi xuống ngôi sao kia. Bầu trời đầy những mảnh vỡ lấp lánh.

Một chú Vũ trụ Quy rất nhỏ, rất nhỏ bò ra từ tàn tích của một cái vỏ rỗng, quẫy đạp bốn chi bơi vào ánh sáng đỏ. Nó không lớn hơn một tiểu hành tinh là bao, trên mai còn lấp lánh lòng đỏ trứng tan chảy.

Trên lưng nó cũng có bốn chú voi khổng lồ. Chúng đang cõng một Discworld, bây giờ còn rất nhỏ, đầy khói bụi và núi lửa.

Tám chú rùa con ra khỏi vỏ, ngơ ngác đi trong không gian. Great A'Tuin quay người lại, cử động cẩn thận từng chút một, tránh làm kinh động những chú nhóc. Tiếp đó, chú rùa già dường như trút được một tiếng thở phào nhẹ nhõm, bắt đầu chậm rãi bơi về phía sự mát mẻ hạnh phúc trong sâu thẳm không gian.

Những chú rùa trẻ đuổi theo, vây quanh cha (mẹ?) mình.

Twoflower chăm chú nhìn mọi thứ xảy ra trên đầu—nơi cậu đứng có lẽ là vị trí tốt nhất trên Discworld để thưởng thức cảnh tượng kỳ vĩ này.

Sau đó, một ý nghĩ đáng sợ chợt lóe lên trong đầu cậu.

"Cái hộp vẽ tranh của tôi đâu rồi?" Cậu sốt ruột hỏi.

"Cái gì?" Rincewind thậm chí không thèm quay đầu lại.

"Cái hộp vẽ tranh," Twoflower nói, "tôi phải chụp một bức ảnh!"

"Cậu không thể ghi nhớ nó trong lòng sao?" Bethan cũng không nhìn cậu.

"Tôi sợ mình sẽ quên mất."

"Tôi sẽ không quên," cô nói, "đây là thứ đẹp nhất mà tôi từng thấy."

"Đúng là hơn hẳn việc biến ra chim bồ câu và bi-a." Cohen đồng tình, "Điều này tôi phải thừa nhận, Rincewind. Làm thế nào mà được vậy?"

"Trời mới biết."

"Ngôi sao đó nhỏ lại rồi." Bethan nói.

Phải chỉ ra rằng, vào giây phút này, Great A'Tuin vô cùng vui vẻ, mãn nguyện, và vì bộ não của Vũ trụ Quy to bằng vài thành phố, nên những cảm xúc như vậy chắc chắn sẽ lan tỏa ra ngoài. Thực tế, tâm trạng của hầu hết cư dân trên Discworld đều có thể nói là hạnh phúc hiếm thấy. Thông thường chỉ cần thiền định cả đời hoặc khoảng ba mươi giây dùng thuốc phiện bất hợp pháp mới có thể đạt tới trạng thái như vậy.