"À. Nói một câu thôi, chính là thiếu sự tổ chức tốt."

Chiêm tinh sư ngập ngừng một giây, cuối cùng đành phải buông tay đầu hàng: "Có thể nói như vậy, thưa ngài."

"Mọi người sẽ hoảng loạn chứ?"

"E là họ không hoảng loạn được bao lâu đâu."

"Ừm." Trymon bước qua "Cửa tiềm năng", đang men theo một đường vòng cung trơn láng đi về phía "Bò cái thiên đường". Ông ta lại liếc mắt nhìn ánh sáng đỏ trên đường chân trời, dường như đã hạ quyết tâm.

"Chúng ta không tìm thấy Rincewind," ông ta nói, "Mà nếu không tìm thấy Rincewind, chúng ta sẽ không tìm được câu chú thứ tám của cuốn Bát Khai Thư. Nhưng chúng ta tin chắc rằng Bát Khai Thư phải được đọc lên thì mới hóa giải được tai ương — nếu không thì Đấng Sáng Thế để nó lại làm gì?"

"Có lẽ ngài ấy chỉ hơi hay quên thôi." Chiêm tinh sư đưa ra ý kiến của mình.

Trymon trừng mắt nhìn ông ta.

"Các hội Cửa khác đang lục soát từng tấc đất từ đây đến Trung Trục Địa," Trymon tiếp tục, hai mắt dán chặt vào đầu ngón tay mình, "Vì một người sao có thể bay vào trong mây rồi không bao giờ bước ra nữa? Điều này xem ra không hợp lý..."

"Trừ khi trong mây nhét đầy đá." Chiêm tinh sư muốn làm không khí sôi nổi hơn, nhưng nỗ lực xui xẻo lần này rõ ràng đã thất bại hoàn toàn.

"Nhưng anh ta nhất định phải hạ cánh — ở một nơi nào đó. Là ở đâu? Chúng ta tự hỏi."

"Ở đâu?" Chiêm tinh sư trung thành đáp lại.

"Lúc này, một phương pháp lập tức hiện ra trước mắt chúng ta."

"À." Chiêm tinh sư chạy bước nhỏ, muốn đuổi kịp vị phù thủy đã đi qua "Anh em nhà Béo".

"Và phương pháp này chính là..."

Chiêm tinh sư ngẩng đầu nhìn vào hai đôi mắt xám trắng, lạnh lẽo như thép nguội.

Ông ta thăm dò nói: "Ừm... chúng ta không tìm nữa?"

"Chính xác! Chúng ta phải vận dụng thiên phú mà Đấng Sáng Thế ban cho, dù chỉ là một chút cũng phải tận dụng. Chúng ta nhìn xuống, chúng ta thấy cái gì?"

Chiêm tinh sư thầm than khổ. Ông ta nhìn xuống dưới.

"Gạch men?" Ông ta quyết định đánh cược một phen.

"Gạch men, đúng vậy, và tất cả những thứ này cấu thành..." Trymon nhìn ông ta đầy kỳ vọng.

"Hoàng đạo thập nhị cung?" Chiêm tinh sư đã hoàn toàn tuyệt vọng.

"Hoàn toàn chính xác! Vì vậy, chúng ta chỉ cần tính toán vị trí tinh tú chính xác lúc Rincewind chào đời, rồi sẽ biết được vị trí chính xác của anh ta!"

Chiêm tinh sư nhếch miệng cười, kiểu cười đó chỉ xuất hiện trên khuôn mặt của một loại người: những kẻ đã nhảy điệu tap dance trên cát lún mà vẫn may mắn được tiếp xúc lại với mặt đất vững chắc.

"Tôi cần thông tin chi tiết về thời gian và địa điểm sinh của anh ta." Ông ta nói.

"Dễ thôi. Trước khi đến tôi đã chép một bản từ hồ sơ của trường rồi."

Chiêm tinh sư liếc nhìn hồ sơ, trán lập tức xuất hiện những nếp nhăn. Ông ta đi xuyên qua căn phòng, kéo một ngăn kéo rộng chứa đầy bản đồ sao, sau đó đọc lại hồ sơ lần nữa. Ông ta cầm một cặp compa phức tạp, vẽ vài đường trên bản đồ sao; lại lấy ra một chiếc thước đo thiên văn bằng đồng nhỏ nhắn, cẩn thận xoay chuyển. Cuối cùng, ông ta vừa huýt sáo vừa nhặt một viên phấn, viết nguệch ngoạc vài con số lên bảng đen.

Trong thời gian đó, Trymon vẫn luôn chăm chú nhìn ngôi sao mới kia. Ông ta nghĩ: Lời tiên tri của kim tự tháp Tsort nói rằng, ai có thể đọc được tám câu chú khi Thế giới Đĩa gặp nguy hiểm, người đó sẽ đạt được mọi khát vọng trong lòng mình. Mà tất cả những điều này đã ngay trước mắt rồi!

Sau đó ông ta lại nghĩ: Mình nhớ Rincewind, chẳng phải anh ta là tên nhóc lôi thôi lếch thếch, lúc đi học thành tích lúc nào cũng đội sổ sao? Trên người không tìm ra được chút mùi vị phép thuật nào. Để mình tìm ra anh ta, đến lúc đó xem chúng ta có thể đọc được tám câu chú lớn hay không—

Chiêm tinh sư phát ra một tiếng "Ái chà" trầm thấp. Trymon quay ngoắt lại.

"Sao rồi?"

"Bản đồ sao này thật không thể tin được." Chiêm tinh sư thở dốc, trán nhíu lại một chỗ, "Thật là kỳ quái."

"Kỳ quái đến mức nào?"

"Anh ta sinh ra dưới một nhóm nhỏ những ngôi sao ảm đạm tẻ nhạt, bạn biết đấy, chòm sao này nằm giữa con nai sừng tấm biết bay và sợi dây thừng thắt nút. Nghe nói ngay cả người xưa cũng không thể tìm ra bất kỳ ý nghĩa nào từ điềm báo này, cái này—"

"Được rồi, được rồi, nói tiếp đi." Trymon thúc giục đầy mất kiên nhẫn.

"Điềm báo này từ trước đến nay đều liên quan đến những người thợ làm bàn cờ vua, những kẻ bán hành tây, những người thợ làm tượng thạch cao mang chút ý nghĩa tôn giáo và những người bị dị ứng với sáp trắng. Chẳng liên quan gì đến phù thủy cả. Hơn nữa lúc anh ta sinh ra, bóng tối của Thiên Cư vừa vặn—"

"Tôi không hứng thú với những chi tiết máy móc này," Trymon gầm lên, "Ông chỉ cần nói cho tôi vị trí tinh tú của anh ta là đủ."

Chiêm tinh sư đang đắc ý thở dài, bắt đầu tính toán lại.

"Được rồi," ông ta nói, "Bản đồ sao của anh ta nói thế này: Hôm nay là ngày tốt để kết giao bạn mới. Một hành động thiện chí sẽ dẫn đến những hậu quả không ngờ. Đừng chọc giận bất kỳ Druid nào. Bạn sẽ sớm bắt đầu một chuyến hành trình kỳ lạ. Thực phẩm may mắn của bạn là dưa chuột. Những kẻ dùng dao chỉ vào bạn rất có thể mang ý đồ xấu. Ngoài ra, về phần Druid, chúng tôi nói thật đấy."

"Druid?" Trymon nói, "Ừm..."

"Anh ổn chứ?" Twoflower hỏi. Rincewind mở mắt ra.

Phù thủy lật người ngồi dậy, túm lấy áo sơ mi của Twoflower.

"Tôi muốn rời khỏi đây!" Anh ta khẩn thiết nói, "Ngay bây giờ!"

"Nhưng sắp có một nghi lễ truyền thống cổ xưa được tổ chức rồi mà!"

"Tôi mặc kệ nó cổ xưa đến mức nào! Tôi muốn giẫm lên những viên đá cuội chân thật, tôi muốn ngửi thấy mùi cũ kỹ của cống rãnh, tôi muốn đến nơi có nhiều người cùng lửa, mái nhà và tường vách! Tôi muốn về nhà!"

Anh phát hiện ra mình đột nhiên khao khát đến tuyệt vọng những con phố đầy khói bụi, ô nhiễm của Ankh-Morpork. Nơi đó vào mùa xuân là tuyệt nhất, dòng nước đục ngầu của sông Ankh lấp lánh ánh dầu bảy sắc cầu vồng, dưới mái hiên đầy tiếng chim hót, hoặc ít nhất là tiếng chim đang ho theo nhịp điệu.

Anh nhớ lại phong cảnh mang tính biểu tượng của địa phương — ngôi đền nhỏ, nhớ lại cách ánh sáng phác họa tỉ mỉ những đường cong của ngôi đền, một giọt nước mắt làm ướt đôi mắt anh; anh nhớ lại quầy bán cá chiên ở giao lộ của phố Rác và đại lộ Nghệ nhân xảo quyệt, cổ họng nghẹn đắng. Anh nhớ những quả dưa chuột muối bán ở đó, chúng xanh mướt nằm phục kích dưới đáy lọ, giống như những con cá voi chết đuối, còn từ xa đã chào hỏi Rincewind, hứa hẹn sẽ giới thiệu anh với những quả trứng muối trong cái lọ bên cạnh.

Anh nhớ những chuồng ngựa thoải mái và hiên nhà ấm áp, nơi anh đã trải qua bao nhiêu đêm. Nhưng đôi khi anh lại ngu ngốc đến mức cảm thấy chán ngán cuộc sống kiểu này. Giờ đây xem ra, nó tốt đẹp đến mức khó tin, nhưng trước đây anh lại cho rằng nó tẻ nhạt.

Bây giờ anh đã chán ngấy rồi. Anh muốn về nhà. Dưa chuột muối ơi, tôi nghe thấy tiếng gọi của các người rồi...

Anh đẩy Twoflower ra, chỉnh đốn lại bộ áo choàng rách rưới một cách trang nghiêm, hướng mặt về phía quê nhà, rồi với sự quyết tâm vô song và sự bất cẩn đáng kể, anh bước hụt một cái, ngã nhào xuống tảng đá lớn cao ba mươi feet.

Khoảng mười phút sau, Twoflower đầy lo lắng và hối hận đã kéo anh ra khỏi đống tuyết dưới chân tảng đá. Biểu cảm của Rincewind vẫn như cũ.

Twoflower nhìn chằm chằm vào anh.

"Anh ổn chứ?" Anh hỏi, "Đây là mấy ngón tay?"

"Tôi muốn về nhà!"

"Được."

"Không, đừng hòng thuyết phục tôi bỏ cuộc, tôi chán ngấy rồi, tôi đã sống rất vui vẻ, tôi cũng rất muốn ở lại, nhưng tôi không thể, tôi— cái gì?"

"Tôi nói là được," Twoflower nói, "Tôi cũng khá nhớ Ankh-Morpork. Việc tái thiết cũng sắp hoàn thành rồi."

Tiện thể nhắc lại, lần trước hai người này rời khỏi Ankh-Morpork, nó đang chìm trong biển lửa, mà phần lớn là lỗi của Twoflower khi giới thiệu khái niệm bảo hiểm hỏa hoạn cho một thường dân thiếu hiểu biết. Tất nhiên, hỏa hoạn hủy diệt ở Morpork chỉ là chuyện thường ngày, người ta luôn vui vẻ và cẩn thận tiến hành tái thiết, vật liệu dùng luôn là loại truyền thống của địa phương: gỗ khô và cỏ tranh quét nhựa đường chống thấm.

"Ồ," khí thế của Rincewind giảm xuống đôi chút, "Ồ, được. Vậy thì tốt. Rất tốt. Vậy chúng ta có lẽ nên khởi hành thôi."

Anh bò dậy, phủi tuyết trên áo choàng.

"Chỉ là tôi nghĩ nên đợi đến sáng mai hãy lên đường." Twoflower nói thêm.

"Tại sao?"

"Ừm, vì bên ngoài lạnh chết đi được, chúng ta lại không biết mình đang ở đâu, cái Rương biến mất rồi, trời cũng tối rồi—"

Rincewind sững sờ. Từ trong vực thẳm tâm hồn anh dường như lại truyền đến tiếng sột soạt của giấy cũ. Anh có một dự cảm đáng sợ, e rằng từ nay về sau giấc mơ đó sẽ thường xuyên quay lại thăm mình. Còn không ít việc quan trọng đang chờ anh làm, anh không có hứng thú bị một đống câu chú già nua giáo huấn, chúng thậm chí còn chẳng thể đạt được thỏa thuận về việc vũ trụ rốt cuộc bắt đầu như thế nào—

Một giọng nói khô khốc thì thầm sau đầu anh: Việc quan trọng gì?

"Ồ, im miệng đi."

"Tôi chỉ nói là bây giờ rất lạnh và—" Twoflower tranh luận.

"Tôi đang nói tôi, không phải nói cậu."

"À?"

"Ồ, câm miệng đi." Rincewind mệt mỏi nói, "Tôi đoán quanh đây không có gì ăn được nhỉ?"

Trong ánh hoàng hôn xanh lục, những tảng đá đen kịt trông vô cùng uy nghiêm. Vòng tròn đồng tâm bên trong đầy rẫy các Druid, dưới sự chiếu sáng của vài đống lửa, họ đang bận rộn điều chỉnh tất cả các thiết bị ngoại vi cần thiết cho máy tính đá, ví dụ như đầu lâu cừu đực buộc vào cọc gỗ bằng tầm gửi, cờ thêu rắn quấn, v.v. Bên ngoài vòng tròn lửa, đông đảo người dân đồng bằng tụ tập lại; lễ hội của Druid vốn rất được ưa chuộng, nhất là khi có chuyện gì đó xảy ra.

Rincewind nhìn chằm chằm vào họ.

"Chuyện gì thế này?"

"Ồ, cái đó à," Twoflower vui vẻ trả lời, "Nghe nói là chuẩn bị tổ chức một nghi lễ có lịch sử hàng ngàn năm để ăn mừng sự tái sinh của mặt trăng, hoặc cũng có thể là mặt trời. Không, tôi nghĩ chắc chắn là mặt trăng. Nghi lễ vô cùng trang nghiêm, vô cùng đẹp đẽ, lại còn được ban cho một cảm giác tĩnh lặng uy nghiêm."

Rincewind rùng mình. Mỗi khi Twoflower bắt đầu nói kiểu này, anh luôn không tránh khỏi lo lắng. Nhưng ít nhất anh ta vẫn chưa nói gì kiểu "phong cảnh hữu tình" hay "tinh xảo tuyệt vời"; Rincewind đến tận bây giờ vẫn không nghĩ ra bản dịch thích hợp, nhưng gần nhất có lẽ là "phiền phức".

"Thật hy vọng cái Rương ở đây." Khách du lịch đầy tiếc nuối, "Tôi muốn cái hộp vẽ tranh của mình. Nghe có vẻ nghi lễ chắc chắn sẽ tinh xảo tuyệt vời."

Đám đông xôn xao đầy mong đợi. Mọi chuyện dường như sắp bắt đầu.

"Nghe này," Rincewind vội vàng nói, "Druid là tư tế. Cậu phải nhớ điều đó. Đừng bao giờ chọc giận họ."

"Nhưng mà—"

"Đừng nói với họ là cậu muốn mua mấy tảng đá này hay gì đó."

"Nhưng tôi—"

"Đừng nói gì về phong tục dân gian tinh xảo tuyệt vời."

"Tôi tưởng—"

"Đừng bao giờ nghĩ đến việc chào bán bảo hiểm, họ ghét điều đó."

"Nhưng họ là tư tế mà!" Twoflower kêu lên. Rincewind dừng lại.

"Đúng vậy," anh nói, "Vấn đề nằm ở chỗ đó, phải không?"

Ở phía bên kia của vòng tròn đồng tâm, các Druid đang tổ chức một đội hình nào đó.

"Nhưng tư tế đều là những người tử tế tốt bụng." Twoflower nói, "Ở quê hương tôi, họ mang bát khất thực đi vân du khắp nơi. Đó là tài sản duy nhất của họ."

"À," Rincewind không chắc mình có hiểu hay không, "Là để đựng máu, đúng không?"

"Máu?"

"Đúng, máu khi tế lễ." Rincewind nghĩ về các tư tế ở quê hương mình. Tất nhiên anh luôn rất cẩn thận, không muốn làm kẻ thù của bất kỳ vị thần nào, và luôn tận tâm tham gia các hoạt động của ngôi đền, nói chung, anh cho rằng mô tả chính xác nhất về các tư tế vùng quanh biển là: một kiểu người thường xuyên làm mình dính đầy máu me.

Twoflower vẻ mặt kinh hoàng.

"Ồ, không," anh nói, "Ở chỗ chúng tôi, tư tế đều là thánh nhân, họ cả đời giữ sự nghèo khó, làm việc thiện, nghiên cứu thuộc tính của thần linh."

Rincewind suy ngẫm về khái niệm hoàn toàn mới này.

"Không có tế lễ hy sinh?"

"Tuyệt đối không."

Phù thủy giơ tay đầu hàng. "Ừm," anh nói, "Trong mắt tôi, cái đó không tính là thần thánh gì cả."

Những người thổi kèn tấu lên những âm thanh khóc than vang dội. Rincewind nhìn kỹ, một hàng Druid cầm liềm đang chậm rãi tiến lên, trên những chiếc liềm dài còn buộc các nhánh tầm gửi. Nhiều Druid trẻ và học đồ Druid theo sau họ, chơi đủ loại nhạc cụ gõ. Theo truyền thống, đây là để xua đuổi tà ma, xem ra đúng là có hy vọng thành công rất lớn.

Những tảng đá khổng lồ sừng sững dưới bầu trời xanh lục, ẩn hiện điềm xấu, ngọn đuốc chiếu lên bề mặt của chúng những hình thù sống động đầy kích thích. Hướng Trung Trục Địa, từng mảnh ánh sáng lạnh lẽo lấp lánh bắt đầu nhảy múa, tỏa sáng giữa các vì sao, như thể vô số tinh thể băng đang nhảy múa trong trường lực phép thuật của Thế giới Đĩa.

"Belafon đã giải thích với tôi rồi." Twoflower nói nhỏ, "Chúng ta sẽ được chứng kiến một nghi lễ có lịch sử lâu đời, ca ngợi sự hòa hợp giữa con người và vũ trụ. Ông ấy đã nói như vậy."

Rincewind nhìn đội ngũ đang tiến lên, lòng chua xót. Tâm điểm của vòng tròn đồng tâm là một tảng đá lớn bằng phẳng, các Druid tản ra xung quanh tảng đá, Rincewind phát hiện mình rất khó để không chú ý đến người phụ nữ hơi tái nhợt nhưng vẫn xinh đẹp động lòng người ở chính giữa. Cô khoác áo choàng trắng, trên cổ đeo một chiếc vòng vàng, trên mặt ẩn hiện một vẻ đau buồn.

"Cô ấy là một nữ Druid sao?" Twoflower hỏi.

"Tôi nghĩ là không." Rincewind chậm rãi đáp.

Các Druid bắt đầu tụng kinh. Trong tai Rincewind, giai điệu này đặc biệt đáng ghét, lại còn khá tẻ nhạt, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể bùng nổ. Phải nói rõ rằng, việc nhìn thấy một cô gái trẻ nằm trên tảng đá lớn hoàn toàn không ảnh hưởng gì đến suy nghĩ của anh.

"Tôi muốn ở lại." Twoflower nói, "Tôi cho rằng nghi lễ như thế này có thể truy nguyên về sự đơn thuần của thời đại nguyên thủy—"

"Đúng, đúng." Rincewind nói, "Nhưng họ sắp dùng cô ấy để tế lễ rồi, nếu cậu nhất định muốn xem thì cứ xem."

Twoflower chết lặng nhìn anh.

"Cái gì? Giết cô ấy?"

"Đúng."

"Tại sao?"

"Đừng hỏi tôi. Để mùa màng sinh sôi hoặc mặt trăng mọc hay những thứ đại loại thế. Hoặc là họ chỉ thích giết người thôi. Nhìn cho rõ đi, đây chính là tôn giáo."

Anh chú ý đến một tiếng vo ve trầm thấp — nói là cảm nhận được thì đúng hơn là nghe thấy. Nó dường như đến từ những tảng đá bên cạnh họ. Vô số đốm sáng nhỏ nhấp nháy dưới bề mặt của nó, giống như những đốm do mica hình thành.

Miệng Twoflower vẫn đang đóng mở.

"Họ không thể dùng hoa tươi, quả dại hay thứ gì đó thay thế sao?" Anh nói, "Ý tôi là mang tính biểu tượng ấy, cậu biết không?"

"Không có cách nào đâu."

"Có ai từng thử chưa?"

Rincewind thở dài một tiếng. "Nghe này," anh nói, "Vị tư tế cao cấp nào có lòng tự trọng lại chịu bày vẽ kèn trống, diễu hành, cờ quạt cả nửa ngày, cuối cùng lại cắm dao vào một nhành thủy tiên và hai quả mận chứ? Cậu phải đối mặt với hiện thực đi, tất cả những cành vàng, vòng tuần hoàn của tự nhiên này, cuối cùng đều chỉ quy về tình dục và bạo lực, mà thường là cả hai cùng lên."

Môi Twoflower run rẩy. Rincewind biết, Twoflower không chỉ nhìn thế giới qua đôi mắt màu hồng — đầu óc anh ta cũng màu hồng, cả tai cũng vậy.

Tiếng tụng kinh không ngừng tăng dần. Thủ lĩnh Druid thử lưỡi liềm, tất cả ánh mắt đều hướng về phía đỉnh núi tuyết phía sau vòng tròn, mặt trăng sớm sẽ xuất hiện ở đó, góp mặt một phen.

"Vô ích thôi, cậu—"

Khán giả của anh không thấy đâu nữa.

Trong băng tuyết ngoài vòng tròn đồng tâm không hề tĩnh mịch. Trước hết, đội phù thủy do Trymon phái đến đang tiến về phía này.

Ngoài ra, một bóng người gầy gò cũng đang quan sát. Huyền thoại vĩ đại nhất của Thế giới Đĩa đang lẻ loi phục kích dưới một tảng đá nứt, đầy hứng thú theo dõi các sự kiện trong vòng tròn đồng tâm.

Ông thấy các Druid đi vòng quanh tụng kinh, thấy thủ lĩnh Druid giơ liềm lên...

Còn nghe thấy cả giọng nói đó.

"Này! Xin lỗi! Cho tôi nói một câu được không?"

Rincewind tuyệt vọng nhìn quanh, muốn tìm cách thoát thân. Không có. Twoflower đứng cạnh tảng đá tế, một ngón tay chỉ lên không trung, thái độ rất lịch sự, đồng thời không kém phần kiên định.

Rincewind nhớ lại một chuyện cũ. Một ngày nọ, Twoflower cảm thấy kẻ buôn gia súc trên đường đánh bò quá ác, thế là đứng ra bảo vệ quyền lợi động vật một cách không mệt mỏi, kết quả không những khiến bản thân bị giẫm hàng trăm lần, mà còn để lại không ít vết bầm tím trên người làm kỷ niệm. Ánh mắt các Druid nhìn Twoflower là kiểu ánh mắt thường chỉ dành cho lũ cừu phát điên hoặc một trận mưa ếch. Rincewind nghe không rõ Twoflower đang nói gì, nhưng vẫn có vài câu kiểu "tập quán chủng tộc", "quả dại và hoa tươi" bay qua đám đông yên tĩnh, truyền đến tai anh.

Ngay lúc này, một bàn tay gầy như rơm bịt miệng vị phù thủy lại, lưỡi dao sắc bén của dao găm áp sát vào yết hầu anh, một giọng nói già nua vang lên bên tai anh: "Đừng lên tiếng, nếu không mày chết chắc."

Mắt Rincewind đảo loạn trong hốc mắt, dường như đang cố tìm một lối thoát.

"Nếu ông không cho tôi lên tiếng," Rincewind rít lên, "Làm sao ông biết tôi có hiểu lời ông không?"

"Câm miệng, nói cho tao biết tên ngốc kia đang làm cái quái gì!"

"Không, ông nhìn xem, nếu tôi phải câm miệng, thì làm sao tôi—" Lưỡi dao trên cổ họng hóa thành cảm giác đau rát, Rincewind đành quyết định tạm thời gạt logic sang một bên.

"Anh ta tên là Twoflower. Anh ta không phải người ở đây."

"Nhìn là biết. Bạn của mày à?"

"Chúng tôi có không ít mối liên hệ xui xẻo, đúng vậy."

Rincewind không nhìn thấy người này, nhưng cảm giác cơ thể ông ta như làm bằng da thú, lại còn mang theo một mùi bạc hà nồng nặc.

"Cũng gan dạ đấy, tao phải thừa nhận. Làm theo tao nói, thằng đó có lẽ sẽ không đến mức bị đặt lên giữa tảng đá đâu."

"Ừm."

"Người ở đây không dễ nói chuyện đâu, mày biết đấy."

Ngay lúc này, mặt trăng tuân theo "Luật thuyết phục" từ từ mọc lên; chỉ là theo quy tắc tính toán của đá, nó hoàn toàn xuất hiện ở vị trí sai lệch.

Tại nơi tảng đá dự đoán, một ngôi sao đỏ chói lọi đang nhìn xuống từ trên đám mây rách nát. Nó vừa vặn treo lơ lửng phía trên tảng đá thiêng liêng nhất, giống như ánh sáng trong hốc mắt của thần Chết không ngừng nhấp nháy, vừa âm u vừa đáng sợ. Rincewind còn phát hiện nó lớn hơn tối hôm qua một chút.

Tiếng kêu gào kinh hoàng của các tư tế vút lên tận mây xanh. Khách xem thì tranh nhau chen lên phía trước — dường như sắp có trò hay để xem.

Rincewind cảm thấy chuôi dao trượt vào tay mình, người phía sau hạ thấp giọng hỏi: "Làm chuyện này bao giờ chưa?"

"Loại nào?"

"Xông vào ngôi đền, giết tư tế, cướp vàng, cuối cùng cứu thiếu nữ."

"Chưa, dài thế này thì chưa bao giờ."

"Học hỏi đi."

Cách tai trái Rincewind hai inch, giọng người đó đột nhiên thay đổi, giống như một con khỉ đầu chó bị nhốt trong thung lũng vang vọng. Rincewind thoáng thấy một kẻ nhỏ con vạm vỡ lao ra từ bên cạnh mình.

Nhờ ánh sáng của ngọn đuốc, anh thấy đối phương là một ông già rất, rất già, gầy gò xương xẩu — kiểu người thường được gọi là "tráng kiện" — trên đầu không còn sợi tóc nào, bộ râu thì gần như kéo lê đến tận đầu gối, các mạch máu uốn lượn trên đôi chân như que củi, trông như bản đồ phân bố khu phố của một thành phố lớn. Mặc dù tuyết đang rơi, ông ta chỉ mặc một cái túi rách vá víu, trong giày còn dư chỗ nhét thêm cả đôi chân nữa.