Trong vài giờ qua, Spelter luôn vô cùng bận rộn. Đúng là thính giác của ông không tốt lắm, trí tuệ cũng chẳng còn minh mẫn, nhưng bản năng sinh tồn của các phù thủy già thì tuyệt đối được rèn luyện vô cùng bài bản. Họ biết rằng, nếu một gã mặc áo choàng đen, tay cầm nông cụ bắt đầu nhìn bạn đầy ẩn ý, thì việc triển khai hành động đã trở nên cấp bách. Người hầu đã được lệnh rời đi. Các lối đi đều được dán kín bằng hồ làm từ bột dế chũi, trên cửa sổ đã vẽ sẵn các linh phù bát nguyên bảo vệ. Loại dầu hiếm có với mùi hăng nồng nặc được đổ xuống sàn nhà, tạo thành những hình thù phức tạp; những họa tiết này không chỉ gây đau mắt mà còn ám chỉ tác giả của chúng có lẽ đã say khướt, hoặc đến từ một chiều không gian khác, cũng có thể là cả hai. Chính giữa căn phòng là "Bát trọng phong ấn đình trệ", xung quanh bày đầy nến đỏ và xanh. Và ở trung tâm của nó là một chiếc hộp làm từ thân cây thông đáng kính, phía trên buộc dây lụa đỏ cùng vô số lá bùa hộ mệnh. Greyhald Spelter biết Thần Chết đang tìm mình, và đã mất rất nhiều năm để thiết kế cho bản thân một nơi ẩn náu không thể phá vỡ.

Vị phù thủy già cài đặt chiếc đồng hồ phức tạp trên ổ khóa đồng, đóng nắp hộp lại, rồi tựa lưng vào ghế. Ông biết mình cuối cùng đã xây dựng được lớp phòng thủ hoàn hảo để chống lại kẻ thù cuối cùng. Tuy nhiên, ông đã không tính đến tầm quan trọng của lỗ thông hơi trong những kế hoạch kiểu này.

Và ngay sát bên cạnh ông, ngay gần tai ông, một giọng nói cất lên: "Ở đây khá tối, phải không?"

Tuyết đã rơi. Những ô cửa sổ bằng kẹo mạch nha của ngôi nhà nhỏ hắt ra ánh sáng vui tươi vào màn đêm bên ngoài.

Ở một góc bãi đất trống, ba chấm đỏ nhỏ lóe lên, theo sau là một tiếng ho nghẹn bị bóp chết đột ngột.

"Im miệng!" Một phù thủy cấp ba xì hơi, "Họ sẽ nghe thấy đấy!"

"Ai nghe thấy chứ? Chúng ta đã cắt đuôi đám người của 'Hội Huynh đệ Che mắt' ở đầm lầy rồi, còn mấy tên ngốc ở 'Hội Tiên tri Thánh thiện' kia thì đi sai hướng hoàn toàn."

"Đúng vậy," phù thủy trẻ nhất nói, "nhưng sao lúc nào cũng có người đang nói chuyện với chúng ta thế? Nghe nói đây là khu rừng ma thuật, bên trong đầy rẫy yêu tinh, còn có sói, và cả—"

"Cây cổ thụ." Trong bóng tối, một giọng nói truyền đến từ trên cao. Nếu muốn mô tả chất giọng ấy, từ ngữ duy nhất phù hợp có lẽ chỉ là "kết cấu gỗ".

"Đúng vậy." Phù thủy trẻ nhất đáp lại. Cậu ta rít một hơi thuốc thật mạnh rồi rùng mình.

Gã cầm đầu hé nhìn từ sau tảng đá, chăm chú quan sát động tĩnh của ngôi nhà nhỏ.

"Vậy thì," gã gõ tẩu thuốc vào gót đôi giày bảy dặm, khiến đôi giày phát ra tiếng càu nhàu sắc lẹm, "chúng ta xông vào, bắt lấy họ, rồi rời khỏi đây. Được chứ?"

"Ngài có chắc bên trong chỉ có người không?" Kẻ nhỏ nhất bất an hỏi.

"Tất nhiên là ta chắc chắn." Tên cầm đầu gầm gừ, "Ngươi nghĩ còn có gì nữa, ba con gấu à?"

"Có thể có quái thú. Trong loại rừng này lúc nào cũng có quái thú."

Âm thanh phát ra từ cành cây thân thiện bổ sung thêm: "Còn có cả cây cổ thụ nữa."

Tên cầm đầu thận trọng nói: "Đúng vậy."

Rincewind tỉ mỉ quan sát chiếc giường. Chiếc giường nhỏ trông cũng được, làm từ kẹo bơ cứng kẹp caramel, nhưng anh thà ăn nó đi còn hơn, và hình như cũng đã có người làm thế rồi.

"Có người ăn giường của tôi rồi." Anh nói.

"Tôi thích kẹo bơ cứng." Twoflower biện bạch.

"Cẩn thận đấy, không thì tiên nữ sẽ lấy sạch răng của anh đấy."

"Không, đó là yêu tinh (elves)." Giọng của Swires truyền đến từ trên bàn trang điểm, "Yêu tinh lấy răng. Cả móng chân nữa. Yêu tinh đôi khi rất khó chiều."

Twoflower ngồi phịch xuống mép giường của mình.

"Anh nhầm rồi." Cậu nói, "Yêu tinh vừa cao quý, xinh đẹp, công chính lại còn thông thái; tôi dám chắc mình đã đọc được điều đó ở đâu đó rồi."

Swires trao một ánh mắt với xương đầu gối của Rincewind.

"Tôi đoán anh đang nghĩ đến loại yêu tinh khác." Sinh vật nhỏ bé chậm rãi nói, "Yêu tinh ở chỗ chúng tôi hơi khác một chút. Tất nhiên tôi không nói chúng có tính khí không tốt," cậu vội vàng nói thêm, "dù sao thì, nếu không muốn dùng mũ để đựng răng của chính mình, thì tốt nhất đừng bao giờ nói chúng có tính khí không tốt."

Một tiếng động nhẹ, là âm thanh cánh cửa làm bằng kẹo hạnh nhân bơ mở ra. Cùng lúc đó, từ đầu bên kia ngôi nhà truyền đến tiếng leng keng yếu ớt, như thể có một hòn đá đang cố gắng ném nhẹ nhất có thể vào cửa sổ kẹo mạch nha.

"Đó là gì vậy?"

"Cái nào cơ?"

Một cành cây lớn "bộp" một tiếng đập trúng bậu cửa sổ. Swires vừa hô "Yêu tinh!" vừa "vút" một cái trượt đến cuối phòng, biến mất vào một cái hang chuột.

"Chúng ta làm gì đây?" Twoflower hỏi.

"Hoảng loạn chăng?" Rincewind đề nghị đầy hy vọng. Từ trước đến nay, anh luôn coi hoảng loạn là cách tốt nhất để sinh tồn. Lý thuyết của anh là thế này: Ngày xưa, khi đối mặt với hổ đói nhe nanh múa vuốt, con người dễ dàng bị chia thành hai loại, một loại là hoảng loạn bỏ chạy, loại kia là đứng đó nói "Ôi loài mãnh thú cao quý" và "Đến đây nào, mèo con".

"Ở đó có cái tủ bát." Twoflower chỉ vào cánh cửa nhỏ kẹp giữa tường và ống khói. Họ lồm cồm bò vào trong bóng tối ngọt ngào nhưng đầy mùi ẩm mốc.

Sàn nhà bằng sô-cô-la bên ngoài "rắc" một tiếng. Có người nói: "Tôi nghe thấy có người nói chuyện."

Người khác đáp: "Ừ, ở dưới lầu. Tôi nghĩ là đám người 'Hội Huynh đệ Che mắt' đó."

"Không phải ngươi nói chúng ta đã cắt đuôi chúng rồi sao?"

"Này, hai người nhìn xem, chỗ này ăn được! Đây, nhìn này, chỗ này có thể—"

"Im miệng!"

Tiếng răng rắc ngày càng nhiều. Dưới lầu, một "Tiên tri Thánh thiện" mò mẫm bò vào nhà từ lỗ hổng trên cửa sổ, dù động tác vô cùng cẩn thận nhưng vẫn giẫm phải ngón tay của một tên "Huynh đệ Che mắt" đang trốn dưới bàn, dẫn đến một tiếng hét kìm nén. Phép thuật đột nhiên "tách tách" bắn tung tóe khắp nơi.

"Chết tiệt!" Một ai đó bên ngoài hét lên, "Chúng bắt được hắn rồi! Mau lên!"

Thêm nhiều tiếng răng rắc nữa, rồi rơi vào im lặng. Một lúc sau, Twoflower nói: "Rincewind, tôi nghĩ trong tủ bát có một cái chổi."

"Ồ, có gì mà phải ngạc nhiên chứ?"

"Cái chổi đó có tay cầm."

Dưới đó truyền đến một tiếng kêu thảm thiết. Đó là một phù thủy muốn mở nắp chiếc rương hành lý. Tiếng đổ vỡ ở phía tủ bát thì tuyên bố rằng "Hội những người không phá vỡ của Pháp sư Khải huyền" cũng đã tham gia vào trận hỗn chiến này.

"Anh đoán họ đang tìm ai?" Twoflower thì thầm hỏi.

"Không biết. Tôi nghĩ tốt nhất là không nên biết thì hơn." Rincewind trả lời đầy suy tư.

"Có lẽ anh đúng."

Rincewind cẩn thận đẩy cửa ra. Căn phòng trống không. Anh rón rén đi đến cửa sổ, nhìn xuống dưới, vừa vặn đối mặt với một huynh đệ của "Hội Huynh đệ Nửa đêm".

"Hắn ở đó!"

Anh vội vàng quay người chạy về phía cầu thang.

Cảnh tượng dưới lầu không thể mô tả bằng lời, nhưng tuyên bố như vậy dưới thời trị vì của Olaf Quimby II là trọng tội đáng chết, nên tốt nhất chúng ta hãy thử mô tả một chút. Trước hết, tất cả các phù thủy đều muốn chiếu sáng chiến trường, họ phóng ra đủ loại ngọn lửa, quả cầu lửa và đạn ánh sáng ma thuật, những thứ này cộng lại biến tầng một thành một sàn nhảy disco trong xưởng sản xuất đèn nhấp nháy: ai cũng muốn tìm một vị trí vừa có thể quan sát toàn bộ căn phòng lại vừa không bị tấn công, và tất cả những người này đều cố gắng hết sức để cách xa chiếc rương hành lý nhất có thể. Còn về chiếc rương, nó đã dồn hai tên "Tiên tri Thánh thiện" vào một góc, đồng thời đập nắp túi bụi vào bất cứ kẻ nào dám lại gần. Tuy nhiên, vẫn có một phù thủy của "Hội Huynh đệ Nửa đêm" tình cờ ngước mắt lên.

"Là hắn!"

Rincewind nhảy lùi lại, có thứ gì đó va phải anh. Anh vội vàng quay đầu lại nhìn, phát hiện Twoflower đang ngồi trên chiếc chổi – và chiếc chổi đang lơ lửng giữa không trung.

"Chắc chắn là mụ phù thủy quên mang theo rồi!" Twoflower nói, "Một cây chổi ma thuật chính hiệu!"

Rincewind có chút do dự. Đuôi chổi không ngừng phun ra những tia lửa màu thứ tám, hơn nữa anh rất ghét độ cao, gần như hơn bất cứ thứ gì khác, nhưng thực ra điều anh ghét nhất vẫn là nhìn thấy cả tá phù thủy xấu tính đang tức giận đuổi theo mình lên cầu thang, mà việc này thì đang xảy ra.

"Được rồi," anh nói, "nhưng, phải để tôi lái."

Anh vung chân đá văng một tên phù thủy đang niệm chú trói buộc, rồi nhảy phắt lên chổi. Chiếc chổi loạng choạng lao xuống lầu, rồi lật nhào, khiến Rincewind đối mặt với một tên "Huynh đệ Nửa đêm".

Rincewind gào lên một tiếng, co giật vặn mạnh tay cầm.

Khoảnh khắc này xảy ra rất nhiều việc. Chiếc chổi lao nhanh về phía trước, đâm thủng tường, vụn đường bay tung tóe khắp nơi; chiếc rương lao tới, cắn chặt lấy bắp chân của tên "Huynh đệ Nửa đêm" kia; sau đó, cùng với tiếng rít kỳ quái, trong nhà đột ngột xuất hiện một mũi tên, suýt chút nữa bắn trúng Rincewind – chỉ lệch vài tấc, cuối cùng "bộp" một tiếng, cắm phập vào nắp chiếc rương hành lý. Chiếc rương biến mất.

Trong ngôi làng nhỏ sâu trong rừng, một vị pháp sư già thêm mấy cành cây khô vào đống lửa, nhìn chằm chằm vào gã học trò đang vẻ mặt đầy hối lỗi qua làn khói dày đặc.

"Cái rương có chân?"

"Vâng, thưa sư phụ. Nó cứ thế rơi từ trên trời xuống, còn trừng mắt nhìn con nữa." Gã học trò nói.

"Vậy ra, cái rương này còn có mắt sao?"

"Không, không có—" Gã học trò khựng lại giữa chừng, vẻ mặt đầy bối rối. Lão già cau mày.

"Nhiều người nhìn thấy Topaxi, Thần Nấm Đỏ, họ đều nhận được danh hiệu pháp sư. Còn có những người nhìn thấy Skeld, Tinh linh của khói, họ được gọi là Phù thủy. Một số ít người may mắn nhìn thấy Ucheler, Linh hồn của rừng, người đời tôn kính họ là Linh sư. Nhưng chưa từng có ai nhìn thấy một cái rương không có mắt mà mọc hàng trăm cái chân đang nhìn chằm chằm vào mình, loại người đó được gọi là kẻ ngốc—"

Lời nói của lão bị cắt ngang, kẻ gây tội là một tiếng hét đột ngột và một mảng tuyết lớn. Những tia lửa trong đống lửa của ngôi nhà bị cuốn sang phía bên kia; những cái bóng lờ mờ thoáng qua, rồi bức tường đối diện bị đâm thủng hoàn toàn, ảo ảnh biến mất.

Một khoảng lặng dài. Rồi đến một khoảng lặng ngắn hơn. Sau đó, lão pháp sư cân nhắc từng chữ mà hỏi: "Ngươi không nhìn thấy hai người treo ngược trên chổi đang hét vào mặt nhau đấy chứ?"

Gã học trò bình tĩnh nhìn lão: "Tất nhiên là không rồi."

Lão già thở phào nhẹ nhõm. "Tạ ơn trời đất," lão nói, "ta cũng không nhìn thấy."

Ngôi nhà bánh gừng hỗn loạn như một nồi cháo, vì không chỉ mỗi phù thủy đều muốn đuổi theo cây chổi, họ còn muốn ngăn cản người khác làm điều đó, dẫn đến vài tai nạn đáng tiếc. Vụ việc đáng xem nhất, và tất nhiên cũng thảm hại nhất, xảy ra với một tên "Tiên tri Thánh thiện", hắn muốn sử dụng giày bảy dặm nhưng lại quên mất trình tự chính xác của chú ngữ và các bước chuẩn bị. Giày bảy dặm, như chúng ta đã giới thiệu trước đó, cùng lắm chỉ có thể coi là một trò ma thuật. Nó sẽ cố gắng khiến bạn bước một chân đi xa chân kia bảy dặm, đó là nguyên lý hoạt động của nó. Khỏi phải nói, việc sử dụng một phương tiện giao thông như vậy phải hết sức cẩn thận, nhất định phải chuẩn bị đầy đủ. Tuy nhiên, khi hắn nhớ ra tất cả những điều này thì đã quá muộn.

Trận bão tuyết đầu tiên của mùa đông đang hoành hành. Thực tế, độ dày của các tầng mây ở hầu hết các nơi trên Thế giới Đĩa đều rất đáng nghi. Tuy nhiên, nếu nhìn từ trên cao xuống, Thế giới Đĩa dưới ánh trăng bạc chắc chắn là một trong những cảnh tượng đẹp nhất trong đa vũ trụ.

Những dải mây dài trải dài hàng trăm dặm, từ thác nước ở rìa thế giới vòng lên những dãy núi ở vùng Trục Địa. Trong sự tĩnh lặng lạnh lẽo như pha lê, dưới bầu trời đầy sao, vòng xoắn ốc trắng khổng lồ này tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, rất giống như Chúa đang khuấy cà phê rồi đổ thêm kem vào.

Không có gì làm phiền vẻ đẹp tươi sáng này, nó—

Ở phía xa, một thứ nhỏ bé phá vỡ tầng mây, đuôi còn kéo theo chút hơi nước. Trong tầng bình lưu yên tĩnh, tiếng tranh cãi nghe thật rõ ràng và chói tai.

"Anh nói là anh biết lái thứ này!"

"Không, tôi không nói thế; tôi chỉ nói là anh không làm được thôi!"

"Nhưng tôi chưa từng ngồi thứ này bao giờ!"

"Ha!"

"Dù sao anh cũng đã nói—nhìn trời kìa!"

"Không, tôi không nói!"

"Sao lại thế nào rồi?"

Cứ như vậy, Rincewind và Twoflower trở thành những người đầu tiên trên Thế giới Đĩa chứng kiến hướng đi của tương lai.

Cách họ một ngàn dặm phía sau, núi Thiên Cư ở vùng Trục Địa đâm thẳng lên trời cao, đổ một cái bóng sáng như dao trên những tầng mây nóng bỏng, nên các vị thần tiên cũng nên phát hiện ra có sự cố – nhưng thần tiên thường không nhìn lên trời, hơn nữa họ đang bận kiện cáo với người khổng lồ băng, đám người này cứ nhất quyết không chịu vặn nhỏ âm lượng radio.

Ở rìa thế giới, trên bầu trời phía trước Great A'Tuin, các vì sao bị quét sạch.

Trong vòng tròn bóng tối đó chỉ còn lại một hằng tinh, một ngôi sao màu đỏ ảm đạm, giống như ánh sáng trong hốc mắt của con chồn khi phát điên, nhỏ bé, đáng sợ và cứng rắn. Thế giới Đĩa đang lao thẳng về phía nó.

Rincewind đối phó với tình huống này khá thuần thục. Anh gào lên một tiếng rồi bẻ lái chổi, bắt đầu rơi thẳng đứng.

Guderil Verroway đứng giữa "Bát trọng linh phù", giơ hai tay lên.

"Usharo, Tilleptol, Zifula, nghe lệnh ta!"

Một làn sương mỏng xuất hiện trên đỉnh đầu lão. Lão liếc nhìn Trymon, người đang hờn dỗi ở rìa vòng tròn ma thuật.

"Phần tiếp theo khá là phi thường," lão nói, "nhìn đây. Kort-Bhai! Kort-Shamu! Đến bên ta, ôi, những linh hồn của những viên đá nhỏ bé phân tán, và cả những con chuột đầy lo âu không nhỏ hơn ba tấc!"

"Cái gì?"

"Nghiên cứu phần này quả thực rất tốn công sức," Guderil thừa nhận, "đặc biệt là phần về chuột. Dù sao thì, ta nói đến đâu rồi? Ồ, đúng rồi..."

Lão lại giơ cao hai tay, Trymon nhìn lão, vô thức liếm môi: lão già ngốc đó chỉ biết chú tâm vào chú ngữ, tập trung cao độ, gần như không chú ý đến mình.

Những từ ngữ đầy sức mạnh tuôn chảy trong phòng, đập vào tường, rồi vội vã trốn sau giá sách và bình lọ. Trymon có chút do dự.

Guderil tạm thời nhắm mắt lại, lão thốt ra từ cuối cùng, trên mặt phủ một lớp mặt nạ say mê.

Trymon gồng mình, ngón tay lại quấn lấy chuôi dao. Tuy nhiên, Guderil mở một con mắt, gật đầu với hắn, một luồng sức mạnh chộp lấy hắn, dán hắn lên tường trong tư thế dang tay dang chân.

Guderil chớp mắt với hắn, một lần nữa giơ cao hai tay.

"Đến bên ta, ôi—"

Một tiếng sét, một luồng sáng, trong chớp mắt, sự bất định vật lý hoàn toàn khiến các bức tường đều cuộn lại. Trymon nghe thấy ai đó hít một hơi thật mạnh, rồi là một tiếng "bộp" trầm đục và chắc nịch.

Đột nhiên, trong phòng im phăng phắc.

Vài phút sau, Trymon bò ra từ sau một chiếc ghế. Hắn phủi bụi trên người, huýt sáo vài điệu không đầu không cuối, rồi quay người đi về phía cửa phòng, dọc đường vô cùng nghiêm túc quan sát trần nhà, như thể mình chưa từng quen biết nó. Hắn cố gắng bước những bước thật thong dong, nhưng nhìn tốc độ của hắn, lại giống như đang chuẩn bị lập kỷ lục thế giới về cách di chuyển này.

Chiếc rương hành lý ngồi xổm giữa vòng tròn ma thuật, mở nắp của chính mình ra.

Trymon dừng bước. Hắn vô cùng, vô cùng cẩn thận quay người lại, đầy sợ hãi trước bất cứ thứ gì mình có thể nhìn thấy.

Trong rương dường như đựng vài bộ quần áo sạch sẽ, còn tỏa ra một mùi hoa oải hương thoang thoảng. Nhưng không hiểu sao, vị phù thủy cảm thấy đó chính là cảnh tượng đáng sợ nhất mà mình từng thấy.

"Ồ," Trymon nói, "ừm, được rồi. Không sao."

Hắn kéo kéo áo choàng một cách hỗn loạn, tạm thời chuyển sự chú ý sang đường may của áo. Khi hắn ngẩng đầu lên, cái rương đáng sợ đó vẫn ở đó.

"Tạm biệt." Hắn quay người bỏ chạy. Vừa kịp lúc lao ra khỏi cửa.

"Rincewind?"

Rincewind mở mắt. Dường như chẳng có tác dụng gì, chỉ khiến anh từ nhìn thấy một màu đen kịt chuyển sang một màu trắng xóa, lạ lùng thay, điều này khiến anh cảm thấy tệ hơn.

"Anh không sao chứ?"

"Không ổn."

"À."

Rincewind ngồi dậy. Dưới chân là một tảng đá dính đầy tuyết, nhưng nó lại có vẻ không sở hữu đầy đủ các đặc tính của đá. Ví dụ, nó không nên cử động.

Tuyết bay lượn xung quanh anh. Twoflower ở ngay sát bên cạnh, sự quan tâm hiện rõ trên khuôn mặt.

Rincewind bắt đầu rên rỉ. Xương cốt của anh rất tức giận với những gì vừa trải qua, đang xếp hàng biểu tình.

"Sao vậy?" Anh hỏi.

"Anh nhớ không? Lúc nãy chúng ta đang bay, tôi rất lo sẽ đâm vào thứ gì đó trong bão, anh nói với tôi là ở độ cao như vậy, thứ duy nhất chúng ta có thể đâm vào là một đám mây chứa đầy đá?"

"Rồi sao?"

"Sao anh biết được?"

Rincewind nhìn quanh một lượt, đáng tiếc là không phát hiện ra gì; xét từ sự thay đổi và thú vị của cảnh vật xung quanh, dù nói họ đang ngồi trong một quả bóng bàn cũng không phải là không có khả năng.

Tảng đá dưới chân đang – ừm, cử động. Sờ vào có vẻ như còn có dấu vết bị đục đẽo. Anh áp một tai vào tảng đá lạnh buốt, nghi ngờ mình nghe thấy một chuỗi tiếng đập chậm chạp và trầm đục, như nhịp tim vậy, anh chậm rãi bò về phía mép đá, rồi cẩn thận nhìn xuống dưới.

Tảng đá chắc chắn vừa đi qua khe hở của đám mây, vì anh loáng thoáng nhìn thấy một đống đỉnh núi nhấp nhô ở phía xa.

Chúng đều ở rất, rất xa phía dưới.

Anh thốt ra những âm tiết vô nghĩa, bắt đầu nhích từng chút một quay lại.

"Thật nực cười," anh nói với Twoflower, "đá không biết bay. Chúng nổi tiếng là không biết bay mà."

"Có lẽ chỉ cần chúng hiểu ra cách bay thì sẽ muốn bay thôi," Twoflower nói, "có thể miếng này vừa phát hiện ra bí quyết."

"Hãy cầu nguyện nó đừng quên mất." Rincewind cuộn mình trong chiếc áo choàng ướt sũng, vẻ mặt u ám nhìn những đám mây xung quanh. Theo suy đoán của anh, ở một nơi nào đó, chắc chắn tồn tại kiểu người có thể kiểm soát cuộc sống của chính mình; họ thức dậy vào buổi sáng, đi ngủ vào buổi tối, nắm chắc mọi thứ, không cần lo lắng sẽ rơi xuống từ rìa thế giới, hoặc bị một nhóm người thần kinh tấn công, hay khi mở mắt ra lại thấy mình đang nằm trên một tảng đá không yên phận. Anh loáng thoáng nhớ rằng mình cũng từng có cuộc sống như vậy.

Rincewind hít hít mũi. Có mùi đồ chiên, hình như bay đến từ phía trước. Mùi vị này lập tức câu lấy dạ dày anh.

"Anh có ngửi thấy gì không?"

"Tôi nghĩ là thịt xông khói." Twoflower nói.

"Hy vọng là thịt xông khói," Rincewind nói, "vì tôi muốn ăn nó." Anh đứng dậy từ tảng đá đang rung chuyển, tầm mắt xuyên qua làn sương ẩm ướt, loạng choạng bước vào trong đám mây.

Ở phía trước của tảng đá, hay nói cách khác là đầu đang bay phía trước, một gã Druid nhỏ bé đang ngồi khoanh chân trước đống lửa. Trên đỉnh đầu là một tấm vải dầu, thắt nút dưới cằm, đang dùng một chiếc liềm trông khá bắt mắt lật miếng thịt xông khói trong chảo.

"Ư." Rincewind nói. Gã Druid ngước mắt lên, chiếc chảo rơi vào đống lửa. Hắn bật dậy, nắm chặt lấy lưỡi liềm, hoặc nói cách khác, trong phạm vi cho phép của chiếc áo ngủ dài màu trắng ướt sũng và chiếc khăn trùm đầu không ngừng nhỏ giọt, cố gắng hết sức làm ra vẻ mặt hung ác.

"Ta cảnh cáo các ngươi, ta không nương tay với bọn cướp đâu." Vừa nói, hắn vừa hắt hơi một cái thật mạnh.

"Chúng tôi đến để giúp đỡ." Rincewind nhìn miếng thịt xông khói đang cháy, trong mắt đầy khao khát. Điều này có vẻ khiến gã Druid rất bối rối. Còn phía Rincewind cũng không khỏi ngạc nhiên – vị Druid này còn khá trẻ. Tất nhiên, về mặt lý thuyết, Rincewind biết kiểu Druid trẻ tuổi chắc chắn phải tồn tại, nhưng anh không ngờ họ lại thực sự tồn tại.

"Các ngươi không phải muốn trộm đá?" Gã Druid hơi hạ lưỡi liềm trong tay xuống.

"Tôi còn chẳng biết đá cũng có thể trộm được." Rincewind mệt mỏi nói.

"Xin lỗi," Twoflower lịch sự chen vào, "tôi nghĩ bữa sáng của anh đang cháy kìa."

Gã Druid liếc xuống, vũ khí trong tay bắt đầu vô ích đập vào ngọn lửa. Rincewind vội vàng tiến lên giúp đỡ. Sau một hồi khói bụi và hỗn loạn, họ thực sự cứu được mấy miếng thịt xông khói bị cháy sém. Thắng lợi của cuộc hợp tác này mang lại hiệu quả rất tốt, tuyệt đối hơn cả một cuốn sổ tay ngoại giao.

"Rốt cuộc các người lên đây bằng cách nào?" Gã Druid hỏi, "Chúng ta đang ở độ cao năm trăm bộ đấy – trừ khi ta lại đọc sai cổ ngữ rồi."

Rincewind cố gắng không nghĩ đến vấn đề độ cao, "Khi đi ngang qua, ừm, bị rơi lên trên này."

"Lúc đó chúng tôi đang hướng xuống mặt đất." Twoflower bổ sung thêm.

"Nhưng tảng đá của anh đã chặn chúng tôi lại." Rincewind nói. Lưng anh càu nhàu một tiếng, thế là anh nói thêm một câu, "Cảm ơn."

"Tôi cứ tưởng là gặp phải luồng khí," vị Druid tên Bellaphon nói, "hóa ra là hai người các ngươi." Hắn rùng mình một cái, "Giờ chắc cũng đã là buổi sáng rồi," hắn nói tiếp, "quỷ tha ma bắt mấy cái quy định đi, ta phải bay lên đây. Bám chắc vào."

"Bám chắc vào cái gì?" Rincewind hỏi.

"Ừm, đó chỉ là cách nói thôi, thể hiện thái độ không muốn rơi xuống dưới." Bellaphon rút từ trong áo choàng ra một con lắc bằng sắt lớn, vung vẩy một loạt động tác thần bí trên ngọn lửa.

Mây mù rít gào lướt qua, một cảm giác đè nén kinh khủng ập tới, ngay sau đó, hòn đá đột ngột lao vút vào ánh nắng.

Nó ổn định lại ở vị trí cách tầng mây vài feet. Bầu trời có màu xanh sáng lạnh lẽo, những đám mây không còn xa xôi như đêm qua, cũng không còn dính dấp và lạnh lẽo như lúc sáng sớm, mà trải rộng ra bốn phía như một tấm thảm len trắng muốt. Vài đỉnh núi nhô lên trông như những hòn đảo cô độc giữa biển mây. Gió khi hòn đá tiến về phía trước đã tạo hình những đám mây trắng thành các vòng xoáy ngắn ngủi. Hòn đá——

Hòn đá dài khoảng ba mươi feet, rộng mười feet, còn tỏa ra ánh xanh nhàn nhạt.