Điều khiến Wimms càng thêm kinh hồn bạt vía là chiếc hòm đột nhiên mọc ra hàng trăm cái chân nhỏ ngắn cũn, nó thong dong đứng dậy, cẩn thận đặt chân cho ngay ngắn rồi lờ đờ quay người lại đối diện với anh. Phần lỗ khóa của nó mang một vẻ mặt vô cùng ác độc, như thể đang nói: "Lại đây nào – ta đợi không nổi nữa rồi..."

Wimms vừa lùi lại vừa nhìn Twoflower, ánh mắt tràn đầy cầu khẩn.

"Tôi nghĩ tốt nhất anh nên cởi trói cho chúng tôi đi," Twoflower đề nghị, "Một khi nó đã quen với anh rồi, nó sẽ trở nên rất thân thiện thôi."

Wimms căng thẳng liếm môi, rút con dao găm của mình ra. Chiếc hòm phát ra tiếng rít ken két như một lời cảnh cáo.

Anh cắt đứt dây thừng trên người các tù nhân, rồi vội vàng dựa người ra sau.

"Cảm ơn anh," Twoflower nói.

Bethan đỡ Keren dậy, vị anh hùng già càu nhàu: "Lưng của ta lại bắt đầu đau rồi."

"Chúng ta xử lý tên này thế nào đây?" Bethan hỏi.

"Chúng ta lấy con dao găm của hắn, rồi bảo hắn cút đi," Keren nói, "Cô thấy sao?"

"Vâng, thưa ông! Cảm ơn ông!" Wimms ba chân bốn cẳng chạy về phía cửa hang. Bầu trời xám xịt trước bình minh phản chiếu bóng dáng anh, nhưng chẳng được bao lâu, theo sau một tiếng "Á á á á á" vọng lại từ xa, Wimms cũng biến mất khỏi tầm mắt.

Ánh mặt trời như những con sóng lặng lẽ ập lên mặt đất. Ở những nơi trường ma pháp yếu hơn, những xúc tu của buổi sớm chạy trước cả ban ngày, để lại những hòn đảo đêm tối cô độc; theo sự dâng trào của biển ánh sáng, chúng dần co rút lại và cuối cùng tan biến vào hư vô.

Vùng cao nguyên bao quanh đồng bằng Xoáy Lốc đứng sừng sững trước thủy triều đang tiến tới, tựa như một con tàu khổng lồ màu xám.

Việc đâm bị thương lũ quái vật là điều có thể, nhưng kỹ năng này cần phải luyện tập, mà đến nay vẫn chưa ai có cơ hội luyện tập lần thứ hai. Lũ quái vật như những bóng ma thực thụ không ngừng ép sát từ trong bóng tối. Một khi chạm vào lớp da bằng đá silic, lưỡi dao lập tức vỡ vụn. Ngoài một hai tiếng kêu gào bị bóp nghẹt tan biến trong chớp mắt, xung quanh chỉ còn lại những tiếng hú ngày càng xa dần trong rừng. Herrena và đám thủ hạ không ai là không nôn nóng muốn kéo giãn khoảng cách giữa mình và lũ quái vật báo thù.

Rincewind bò ra từ sau một cái cây. Anh nhìn quanh, phát hiện xung quanh trống rỗng, chỉ có bụi cây lùn phía sau còn xào xạc, đó là lũ quái vật đang đuổi theo đám cướp.

Anh ngẩng đầu nhìn lên.

Hai con mắt như pha lê nằm ở vị trí cao chót vót, ném cái nhìn đầy căm ghét vào tất cả những thứ mềm mại, dễ bị nghiền nát, và đặc biệt là những thứ ấm áp. Một bàn tay khổng lồ nắm lại thành nắm đấm giáng xuống phía anh. Rincewind kinh hồn bạt vía co rúm người lại.

Ánh sáng lặng lẽ bùng phát, ban ngày đã đến. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, "Ông Nội" trông giống như một tấm chắn nước làm bằng bóng tối, chặn đứng ánh mặt trời đang tuôn chảy. Sau đó là một tiếng ma sát ngắn ngủi.

Rồi sau đó chỉ còn lại một khoảng tĩnh lặng.

Vài phút trôi qua. Chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Vài chú chim bắt đầu hót líu lo. Một con ong bắp cày vo ve bay qua nắm đấm của "Ông Nội", đậu lên bụi cỏ xạ hương mọc dưới móng tay bằng đá.

Bên dưới có tiếng động lạo xạo, Rincewind vụng về chui ra từ khe hở giữa nắm đấm và mặt đất.

Anh nằm ngửa ra, tầm mắt vượt qua cơ thể bất động của con quái vật để nhìn lên bầu trời. Ngoài việc đứng yên ra, con quái vật dường như không có bất kỳ thay đổi nào, nhưng nhìn kỹ lại, đôi mắt của nó đã có chút khác biệt. Đêm qua Rincewind đã chứng kiến quá trình vài vết nứt biến thành miệng và mũi; còn bây giờ, như thể ma pháp đã rời khỏi khuôn mặt to như vách đá đó, ngũ quan của con quái vật đều đã hóa thành những đốm màu trên đá.

"Oa!" Rincewind thốt lên.

Lời cảm thán này chẳng giúp ích được gì. Thế là anh đứng dậy phủi bụi, bắt đầu nhìn đông ngó tây. Ngoài con ong bắp cày đó ra, anh chẳng thấy ai cả.

Anh đi dạo quanh, phát hiện có một tảng đá, nhìn từ một góc độ nào đó khá giống với Beril.

Anh cô độc, lại bị lạc đường, hơn nữa còn cách nhà vạn dặm. Anh...

Từ trên cao truyền đến tiếng đổ vỡ giòn giã, vài mảnh đá rơi xuống. Trên mặt "Ông Nội" xuất hiện một cái lỗ; cái mông của chiếc hòm lóe lên ở cửa hang, nó loay hoay đứng vững lại, tiếp đó cái đầu của Twoflower thò ra từ miệng con quái vật.

"Có ai ở đó không?"

"Này!" Pháp sư hét lớn, "Thật mừng khi được gặp lại anh!"

"Vậy sao? Chỗ anh thế nào?" Twoflower nói.

"Thế nào là thế nào?"

"Trời đất, phong cảnh ở trên này thật tuyệt vời! Còn cảnh vật ở dưới đó thế nào?"

Họ mất hai tiếng đồng hồ mới đặt được chân xuống mặt đất. May mà trên người "Ông Nội" có không ít vách đá nhô ra để họ bám vào. Cái mũi của nó vốn dĩ rất có khả năng trở thành một chướng ngại vật không nhỏ, may thay trong một lỗ mũi lại mọc ra một cây sồi xum xuê, điều này đã giúp họ một tay rất lớn.

Chiếc hòm hoàn toàn không thèm leo núi. Nó nhảy xuống, va đập lạch cạch trên đường rồi rơi xuống mặt đất, trông có vẻ cũng chẳng bị thương tích gì.

Keren ngồi trong bóng râm, vừa thở hổn hển vừa chờ đợi lý trí của mình quay trở lại. Ông đăm chiêu nhìn chằm chằm vào chiếc hòm.

"Lũ ngựa chạy mất rồi," Twoflower nói.

"Sẽ tìm thấy chúng thôi," ánh mắt sắc bén của Keren như muốn nhìn thấu chiếc hòm, chiếc hòm bắt đầu tỏ ra vẻ lúng túng.

"Đồ ăn đều ở trên lưng ngựa cả," Rincewind nói.

"Trong rừng thiếu gì."

"Trong hòm của tôi có mấy loại bánh quy rất bổ dưỡng," Twoflower nói, "Bánh quy tiêu hóa du lịch. Tôi luôn mang theo nó, phòng hờ vẫn hơn mà."

"Tôi đã thử rồi," Rincewind nói, "Toàn là những khúc xương cứng ngắc đáng ghét, hơn nữa..."

Keren nhe răng trợn mắt đứng dậy.

"Xin lỗi," ông nói với vẻ mặt vô cảm, "Có vài việc ta bắt buộc phải làm rõ."

Ông bước đến trước chiếc hòm, túm lấy nắp hòm. Chiếc hòm vội vàng lùi lại, nhưng Keren duỗi một cái chân khẳng khiu như que củi ra, vấp phải một nửa cái chân nhỏ của chiếc hòm. Nó xoay người lại bật nắp về phía ông, Keren nghiến răng nâng nó lên, rồi dùng sức kéo mạnh, khiến chiếc hòm mở nắp úp ngược xuống đất. Chiếc hòm bắt đầu vùng vẫy một cách giận dữ như một con rùa điên.

"Này, đó là hòm của tôi!" Twoflower hét lên, "Tại sao ông ta lại tấn công hòm của tôi?"

"Tôi nghĩ tôi biết nguyên nhân," Bethan nói khẽ, "Tôi nghĩ đó là vì ông ấy sợ nó."

Twoflower trợn mắt há mồm quay sang nhìn Rincewind.

Vị pháp sư nhún vai.

"Tôi không hiểu nổi," anh nói, "Nếu tôi sợ thứ gì đó, tôi sẽ tránh nó thật xa."

Chiếc hòm vung nắp nhảy dựng lên, sau khi tiếp đất liền lao tới một cú, cái cạnh bọc đồng "bộp" một tiếng đập trúng ống chân của Keren. Nhân lúc nó xoay người, Keren vươn tay chộp lấy, khiến nó mất thăng bằng, "bùm" một tiếng đâm sầm vào đống đá.

"Thật đẹp mắt," Rincewind đầy vẻ ngưỡng mộ.

Chiếc hòm lảo đảo đi ngược lại. Nó dừng lại vài giây, rồi vừa "bạch bạch" vỗ nắp, vừa hung hăng đi về phía Keren. Ông nhảy lên trước, rơi xuống trên chiếc hòm, dùng tay chân chống vào khe hở giữa chiếc hòm và nắp.

Chiếc hòm kinh ngạc. Nhưng thế vẫn chưa xong, hành động tiếp theo của Keren càng khiến nó "ngậm miệng không nổi". Ông hít sâu một hơi, trên cánh tay gầy guộc, cơ bắp cuồn cuộn như những quả dừa nhét trong tất, rồi dùng sức mở nắp hòm ra.

Họ cứ giằng co như vậy, gân cốt đối đầu với bản lề. Thỉnh thoảng, một trong hai lại phát ra tiếng rít ken két.

Bethan thúc cùi chỏ vào xương sườn Twoflower.

"Làm gì đó đi chứ."

"Ừ," Twoflower nói, "Đúng. Tôi thấy, họ đánh nhau cũng đủ rồi. Làm ơn hãy buông nó ra đi."

Nghe lời chủ nhân, chiếc hòm đầy ấm ức "cạch" một tiếng. Nó hất nắp lên, lực mạnh đến mức Keren lăn lông lốc ra sau, nhưng ông lập tức bò dậy, lại lao về phía chiếc hòm.

Những thứ bên trong chiếc hòm phơi bày dưới ánh mặt trời.

Keren vươn tay ra.

Chiếc hòm "cọt kẹt" vài tiếng, nhưng rõ ràng nó đã cân nhắc khả năng bị đá bay lên trời, chờ đến khi Rincewind lấy hết can đảm hé mắt nhìn ra từ kẽ ngón tay, anh phát hiện Keren đang lầm bầm chửi rủa nhìn những thứ bên trong hòm.

"Quần áo?" ông gầm lên, "Chỉ thế này thôi? Chỉ có quần áo?" Ông tức giận đến mức toàn thân run rẩy, giọng nói càng thêm ú ớ.

"Tôi nghĩ bên trong còn có vài cái bánh quy," Twoflower nói nhỏ.

"Nhưng vàng đâu? Nó còn ăn thịt một người! Ta đã thấy!" Keren ném ánh mắt cầu khẩn về phía Rincewind.

Vị pháp sư chỉ biết thở dài. "Đừng hỏi tôi," anh nói, "Thứ chết tiệt này không phải của tôi."

"Tôi mua nó ở cửa hàng," Twoflower biện hộ, "Tôi nói là tôi cần một cái hòm du lịch."

"Rồi anh có được cái này, đúng vậy," Rincewind nói.

"Nó thực sự rất trung thành," Twoflower nói.

"Ồ, tất nhiên rồi," Rincewind gật đầu, "Mua hòm du lịch là phải chọn loại trung thành mới tốt, đúng không?"

"Khoan đã," Keren, người đang ngồi bệt trên một tảng đá, đột nhiên xen vào, "Có phải loại cửa hàng đó không – ý ta là, trước đây chắc chắn ngươi chưa bao giờ để ý thấy có một cửa hàng ở đó, sau đó quay lại thì nó biến mất rồi?"

Mắt Twoflower sáng lên: "Đúng vậy!"

"Có một ông chủ tiệm già nua khô héo? Trong tiệm toàn là những thứ kỳ quái?"

"Không sai một chút nào! Sau đó không tìm thấy nơi đó nữa, tôi còn tưởng mình đi nhầm đường, ở đó chỉ còn lại một bức tường gạch. Nhớ lúc đó tôi còn nghĩ điều này thật là..."

Keren nhún vai. "Loại cửa hàng đó," ông nói, "Đúng rồi." Lời chưa dứt, lưng ông lại đau lên. Keren nhăn mặt: "Lũ ngựa chết tiệt đó mang theo cả thuốc mỡ của ta rồi!"

Rincewind giật mình, bắt đầu lục lọi trong chiếc áo choàng vốn đã rách nát, nay lại thêm lôi thôi của mình. Anh lấy ra một cái chai màu xanh lục.

"Chính là nó!" Keren hét lên, "Ngươi đúng là một điều kỳ diệu." Nói rồi ông liếc nhìn Twoflower ở bên cạnh.

"Ta vốn dĩ sẽ đánh bại nó," ông nói khẽ, "Dù ngươi không bảo nó dừng tay, cuối cùng ta cũng sẽ đánh bại nó."

"Đúng vậy," Bethan nói.

"Ta tìm cho hai người chút việc làm đây," ông nói thêm, "Lúc cái hòm giúp chúng ta mở đường, nó đã đâm vỡ răng của con quái vật. Đó là kim cương đấy. Đi xem thử hai người có thể tìm thấy vài mảnh vỡ không. Ta vẫn có thể dùng đến chúng."

Bethan xắn tay áo, rút nút chai, Rincewind nhân cơ hội kéo Twoflower sang một bên. Sau khi họ trốn an toàn vào trong bụi rậm, Rincewind nói với Twoflower: "Ông ta lẩn thẩn rồi."

"Anh đang nói về chiến binh Keren đấy!" Twoflower vô cùng kinh ngạc, "Ông ấy là chiến binh vĩ đại nhất lịch sử..."

"Đã từng là," Rincewind vội vàng nói, "Cái gì mà tế tư chiến binh rồi thây ma ăn thịt đều là chuyện cũ rích rồi. Giờ ông ta chỉ còn lại một đầu đầy những hồi ức và vô số vết sẹo, anh thậm chí có thể chơi cờ caro trên người ông ta."

"Ông ấy quả thực lớn tuổi hơn tôi tưởng, không sai," Twoflower nhặt một viên kim cương lên.

"Cho nên chúng ta nên rời xa họ, tìm ngựa của chúng ta, rồi tiếp tục tiến lên."

"Làm vậy có hơi hèn hạ quá không?"

"Họ sẽ không sao đâu," Rincewind nói một cách chân thành, "Vấn đề là, anh có thích ở cùng với một người tay không tấc sắt đánh nhau với cái hòm không?"

"Cũng phải."

"Hơn nữa không có chúng ta, hai người họ sẽ thoải mái hơn."

"Anh chắc chứ?"

"Chắc chắn tuyệt đối."

Họ tìm thấy những con ngựa đang đi dạo trong rừng, làm bữa sáng bằng món thịt ngựa khô không ngon lắm, rồi bắt đầu tiến về hướng mà Rincewind cho là đúng. Vài phút sau, chiếc hòm từ trong bụi rậm đuổi theo.

Mặt trời lên cao hơn, nhưng vẫn không thể che khuất ánh sáng của ngôi sao kia.

"Mới có một đêm thôi, nó lại to hơn rồi," Twoflower nói, "Sao không ai làm gì đó đi?"

"Ví dụ như gì?"

Twoflower suy nghĩ, "Chẳng lẽ không thể bảo Great A'Tuin tránh nó ra sao?" Anh nói, "Đi vòng qua bên cạnh chẳng hạn?"

"Trước đây quả thực có người từng thử," Rincewind nói, "Các pháp sư từng muốn giao lưu tinh thần với A'Tuin."

"Không hiệu quả?"

"Ồ, không phải là không hiệu quả," Rincewind nói, "Chỉ là..."

Chỉ là tâm linh của thế giới rùa quá đỗi bao la, giải mã nó sẽ gặp phải rất nhiều nguy hiểm khó lường. Các pháp sư ban đầu dùng rùa và rùa biển lớn để luyện tập, nhằm hiểu cấu tạo tâm lý loài rùa, nhưng mặc dù họ biết đầu của Great A'Tuin rất lớn, họ lại không nhận ra sự vận hành của cái đầu này đặc biệt chậm.

"Một đội ngũ pháp sư luân phiên đọc suốt ba mươi năm," Rincewind nói, "Kết quả duy nhất thu được là phát hiện Great A'Tuin đang mong đợi một thứ gì đó."

"Là gì?"

"Ai mà biết được?"

Hai người lặng lẽ cưỡi ngựa qua một vùng đồi núi, ở đây, hai bên đường toàn là những tảng đá vôi lớn. Cuối cùng Twoflower phá vỡ sự im lặng: "Chúng ta nên quay lại, anh biết đấy."

"Nghe này, ngày mai chúng ta có thể đến được Smore," Rincewind nói, "Hai người họ sẽ không sao đâu, tôi không thấy có lý do gì..."

Anh phát hiện mình đang tự nói chuyện một mình. Twoflower đã quay đầu ngựa bắt đầu chạy ngược lại, dọc đường thể hiện kỹ năng cưỡi ngựa cao siêu ngang với một bao khoai tây.

Rincewind cúi đầu. Chiếc hòm nghiêm túc nhìn anh.

"Nhìn cái gì mà nhìn?" Pháp sư nói, "Cậu ta muốn quay lại thì cứ quay lại thôi, liên quan gì đến tôi?"

Chiếc hòm không nói một lời.

"Nghe này, cậu ta không phải là trách nhiệm của tôi," Rincewind nói, "Chúng ta phải làm rõ điểm này."

Chiếc hòm vẫn không nói một lời, nhưng sự im lặng lần này dường như càng thêm vang dội.

"Cút đi – đi theo cậu ta ấy. Anh chẳng liên quan gì đến tôi cả."

Chiếc hòm thu chân lại, ngồi bệt xuống con đường nhỏ.

"Dù sao tôi cũng phải đi đây," Rincewind nói, anh nói thêm một câu, "Tôi nói thật đấy."

Rincewind kéo dây cương, đối mặt với chân trời lần nữa. Sau đó anh liếc nhìn xuống. Chiếc hòm vẫn đang ngồi đó.

"Muốn làm tôi mềm lòng là vô ích thôi. Anh có thể ngồi cả ngày, tôi cũng chẳng quan tâm. Tôi đi đây, hửm?"

Anh trừng mắt nhìn chiếc hòm. Chiếc hòm nhìn lại anh.

"Tôi biết ngay anh sẽ quay lại mà," Twoflower nói.

"Tôi không muốn nói về chuyện này," Rincewind trả lời.

"Vậy chúng ta nói chuyện khác nhé?"

"Được, ừm, nói về cách tháo những sợi dây này thế nào?" Rincewind cố hết sức vặn cổ tay, muốn thoát khỏi dây trói.

"Tôi thật không tưởng tượng nổi anh có thể có gì ghê gớm." Đối diện với họ, Herrena lấy một tảng đá làm ghế, thanh kiếm dài đặt ngang trên đầu gối. Đám thủ hạ của cô hầu hết đều nằm rạp giữa những tảng đá trên cao, giám sát tình hình trên đường. Đối với họ, Rincewind và Twoflower quả là dễ như trở bàn tay, không khiến người ta cảm thấy có chút thành tựu nào.

"Wimms nói cái hòm của anh đã nuốt chửng Gancia," Herrena nói, "Tôi không thể nói là tôi cảm thấy tiếc nuối bao nhiêu, nhưng tôi hy vọng nó hiểu một điều: chỉ cần nó dám xuất hiện trong phạm vi một dặm quanh chúng tôi, tôi sẽ tự tay cắt cổ cả hai người, hiểu chưa?"

Rincewind gật đầu lia lịa.

"Tốt lắm," Herrena nói, "Có người muốn tôi bắt các anh, sống chết không quan trọng. Tôi thì sao cũng được, nhưng có người có lẽ muốn nói chuyện với các anh về lũ quái vật đó. Nếu lúc đó không có mặt trời mọc..."

Cô bỏ dở câu nói, quay người bỏ đi.

"Ha, lại là một mớ hỗn độn." Rincewind lại kéo sợi dây trói trên người. Phía sau anh có một tảng đá, chỉ cần anh có thể nâng cổ tay lên... không sai, đúng như anh nghĩ, độ cứng của tảng đá vừa đủ để làm rách da anh, trong khi sợi dây lại chẳng hề hấn gì.

"Nhưng tại sao lại bắt chúng ta?" Twoflower hỏi, "Là vì ngôi sao kia, đúng không?"

"Tôi không biết gì về ngôi sao đó cả," Rincewind nói, "Hồi đi học tôi còn chưa từng học lớp chiêm tinh!"

"Tôi nghĩ cuối cùng mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Rincewind nhìn anh. Những lời này luôn khiến anh không biết phải làm sao.

"Anh thực sự tin như vậy sao?" anh hỏi, "Ý tôi là, tin thật ấy?"

"Ừm, nhắc mới nhớ, thường thì mọi chuyện cuối cùng đều có thể giải quyết viên mãn, đúng không?"

"Nếu anh cho rằng cuộc sống hỗn độn như của tôi trong năm qua gọi là viên mãn, thì có lẽ anh đúng. Tôi gần như không nhớ nổi mình đã bao nhiêu lần suýt mất mạng..."

"Hai mươi bảy," Twoflower nói.

"Cái gì?"

"Hai mươi bảy lần," Twoflower nhắc nhở một cách tử tế, "Tôi đã đếm. Anh chưa từng."

"Chưa từng cái gì? Đếm à?" Rincewind nảy sinh cảm giác quen thuộc đó: cuộc trò chuyện này lại trở thành một mớ bòng bong.

"Không, ý tôi là chưa từng mất mạng. Anh không thấy điều này hơi đáng nghi sao?"

Rincewind nhìn chằm chằm vào đôi chân mình: "Tôi không có bất kỳ ý kiến gì về việc giữ mạng sống, nếu đó là ý anh." Tất nhiên, Twoflower nói đúng. Câu chú đang bảo vệ Rincewind, điều này quá rõ ràng. Dù anh có nhảy xuống vực, chắc chắn cũng sẽ có một đám mây bay đến đỡ lấy anh.

Trong mắt Rincewind, vấn đề của lý thuyết này là, chỉ khi anh không tin vào lý thuyết này thì nó mới có tác dụng. Một khi anh cho rằng mình đao thương bất nhập, anh sẽ chết chắc.

Cho nên, nhìn chung, cách khôn ngoan nhất là hoàn toàn không nghĩ về nó.

Hơn nữa, lý thuyết này cũng có thể là sai.

Điều duy nhất anh cảm thấy chắc chắn là đầu mình đau như búa bổ. Anh hy vọng câu chú đang nằm ở chỗ đau đầu đó, chịu chút khổ sở đi.

Họ cưỡi ngựa ra khỏi thung lũng, Rincewind và Twoflower mỗi người chia sẻ một con ngựa với một tên cướp.

Rincewind ngồi trước mặt Wimms rất không thoải mái, một phần là do Wimms bị trẹo một chân, tâm trạng không mấy vui vẻ. Twoflower ngồi trước Herrena, anh vóc người nhỏ bé, ngồi như vậy ít nhất tai cũng còn ấm. Herrena cầm dao găm trong tay, đôi mắt chăm chú theo dõi bất kỳ chiếc hòm nào biết đi; cô vẫn chưa hiểu rõ ngọn ngành của chiếc hòm, nhưng cô không ngốc, biết rằng chiếc hòm sẽ không trơ mắt nhìn Twoflower bị người ta giết chết.

Khoảng mười phút sau, họ phát hiện nó nằm giữa đường, nắp mở ra, lộ ra cả hòm đầy vàng bạc hấp dẫn.

"Đi vòng qua," Herrena nói.

"Nhưng mà..."

"Đây là một cái bẫy."