Sau khi đi đến nơi lão già không thể nghe thấy tiếng mình nữa, Esk đưa những đồng bạc nhỏ cho Eskar: "Đều là của cháu, là tiền cháu kiếm được. Nhưng mà..." Ông ta ngồi xổm xuống, để tầm mắt ngang bằng với mắt Eskar, "...cháu phải nói cho ta biết, làm sao cháu biết những viên đá đó là đồ giả?"

Ông ta trông có vẻ lo âu, nhưng Eskar có thể cảm nhận được, ông ta không thực sự muốn biết sự thật. Phép thuật luôn khiến người thường cảm thấy bất an. Tất nhiên cô có thể nói với ông ta: "Đá Thiên Đỉnh chính là đá Thiên Đỉnh, đá Thiên Thanh chính là đá Thiên Thanh, ông tưởng chúng trông chẳng khác gì nhau, đó là vì hầu hết mọi người đều không biết cách nhìn. Không có thứ gì có thể hoàn toàn che giấu bản chất của mình." Nhưng nếu nói như vậy, ông ta sẽ không vui đâu.

Vì thế cô đổi cách nói: "Gần ngôi làng nơi cháu sinh ra có người lùn khai thác đá Thiên Đỉnh. Chỉ cần chú ý một chút, ông sẽ thấy ánh sáng khi xuyên qua đá bị bẻ cong theo cách rất kỳ lạ."

Eskar nhìn thẳng vào mắt ông ta. Một lúc sau, ông ta nhún vai.

"Được rồi," ông nói, "đành vậy. Ừm, ta còn vài việc kinh doanh cần bàn, sao cháu không đi mua cho mình vài bộ quần áo mới hay gì đó đi? Ta phải cảnh báo cháu hãy cẩn thận với những kẻ buôn bán lòng dạ đen tối. Nhưng mà, ta không biết nữa, dù sao thì ta thấy cháu cũng sẽ không gặp phải rắc rối gì đâu."

Eskar gật đầu. Eskar sải bước về phía một khu chợ khác. Ông ta quay đầu lại ở khúc cua đầu tiên, nhìn cô đầy suy tư, rồi biến mất trong đám đông.

"Vậy là, chuyến hải trình kết thúc rồi," Eskar tự nhủ. Eskar bây giờ vẫn chưa chắc chắn, nhưng từ nay về sau, ông ta sẽ để mắt đến từng cử động của mình, không đợi mình kịp phản ứng thì họ đã lấy đi cây gậy phép, rồi chúng ta sẽ gặp đủ loại rắc rối. Tại sao mọi người lại làm quá lên về phép thuật như vậy chứ?

Cô thở dài đầy triết lý, chuẩn bị đi khám phá những món đồ mới lạ trong thị trấn.

Nhưng vẫn phải cân nhắc về vấn đề cây gậy phép trước đã. Lúc rời thuyền, Eskar đã nhét nó sâu vào trong đống len, mà đống len đó tạm thời vẫn chưa được dỡ hàng. Nếu cô quay lại lấy, mọi người chắc chắn sẽ hỏi han đủ điều, mà cô thì chẳng biết câu trả lời nào cả.

Cô tìm thấy một con hẻm nhỏ thuận tiện, cắm đầu chạy vào, cuối cùng phát hiện một mái hiên sâu, nơi này sẽ chẳng có ai làm phiền cô.

Nếu không thể quay lại, thì chỉ còn một cách. Cô vươn một tay ra, nhắm mắt lại.

Cô biết rất rõ mình muốn làm gì – nó đang ở ngay trước mắt cô. Cây gậy phép không thể bay trực tiếp từ trên không trung tới, điều đó sẽ làm hỏng thuyền chở hàng, lại còn gây chú ý. Cô tự nhủ: "Mình chỉ muốn cách tổ chức của thế giới này thay đổi một chút thôi. Thứ mình muốn không phải là một thế giới có cây gậy phép bị chôn trong đống len, mình muốn một thế giới có cây gậy phép nằm trong tay mình." Một chút thay đổi nhỏ, một sự thay đổi nhỏ bé không đáng kể đối với cách thế giới vận hành.

Eskar chưa từng được giáo dục bài bản về phù thủy, nếu không cô sẽ biết điều này là bất khả thi. Các phù thủy đều biết cách di chuyển vật thể, bắt đầu từ những hạt cơ bản rồi dần dần nâng cao. Theo vật lý cơ bản, điểm mấu chốt để di chuyển một vật từ A đến Z nằm ở chỗ, tại một nơi nào đó, nó chắc chắn phải đi qua tất cả các chữ cái còn lại. Nếu muốn thứ này biến mất ở A và xuất hiện ở Z, thì chỉ còn cách đẩy toàn bộ hiện thực sang một bên. Việc này sẽ gây ra bao nhiêu rắc rối, thật không dám tưởng tượng nổi.

Tất nhiên, Eskar chẳng được huấn luyện gì cả. Như mọi người đều biết, một yếu tố then chốt để thành công chính là không biết việc mình định làm là không thể, hoàn toàn không biết gì về khả năng thất bại – xe đạp đã được phát minh ra như thế đấy.

Eskar cố gắng tìm cách di chuyển cây gậy phép, thế là, những gợn sóng trong bầu không khí phép thuật lan tỏa ra, gây ra vô số thay đổi nhỏ bé trên thế giới Đĩa phẳng (Discworld). Đa số những thay đổi này hoàn toàn không ai hay biết. Có lẽ bụi trên băng ghế thay đổi hình dạng, có lẽ cách một chiếc lá treo trên cành cây khác đi đôi chút. Tiếp đó, đỉnh sóng của khả năng va chạm vào rìa của hiện thực, bị bật ngược lại giống như sóng nước va vào bờ ao, khi cái ao này gặp phải gợn sóng đang chầm chậm bơi tới từ hướng khác, một xoáy nước nhỏ bé nhưng quan trọng đã xuất hiện trên cấu trúc tồn tại. Đúng vậy, trên cấu trúc tồn tại có thể có xoáy nước, vì đây là một loại cấu trúc rất đặc biệt.

Tất nhiên, Eskar không biết gì về điều này, chỉ hài lòng nhìn cây gậy phép từ đâu đó rơi vào tay mình.

Sờ vào vẫn còn thấy ấm.

Cô nhìn cây gậy phép, cảm thấy mình nên làm gì đó; nó quá lớn, quá đặc biệt, quá bất tiện, quá bắt mắt.

"Nếu mình muốn mang cậu đến Ankh-Morpork," cô lẩm bẩm, "cậu phải hóa trang mới được."

Vài tia sáng phép thuật đọng lại quanh cây gậy, sau đó, nó tối lại.

Eskar cuối cùng cũng giải quyết được rắc rối trước mắt. Cô tìm thấy một sạp bán chổi ở khu chợ lớn nhất tại Zefis, mua chiếc chổi lớn nhất, mang nó về mái hiên lúc nãy, tháo cán chổi ra, cắm sâu cây gậy phép vào đống cành bạch dương còn lại. Đối xử với một món đồ cao quý như vậy có vẻ không thỏa đáng lắm, Eskar thầm xin lỗi nó.

Dù sao thì cách này cũng thành công. Chẳng ai thèm nhìn lần thứ hai một cô bé vác chổi cả.

Trên đường đi dạo, cô mua một chiếc bánh mì cay để ăn (người bán hàng nhất thời gan dạ, muốn cố tình trả thiếu tiền thừa cho cô, sau đó lại phát hiện mình như bị ma xui quỷ khiến mà trả nhầm cho cô hai đồng bạc; ngoài ra, không biết tại sao, lũ chuột chui vào cửa tiệm và ăn sạch toàn bộ hàng tồn kho của ông ta chỉ trong một đêm; cuối cùng, bà của ông ta bị sét đánh trúng).

Zefis nhỏ hơn Ohulan một chút, và ở những phương diện khác cũng rất khác biệt, vì ngoài đường thủy ra, nó còn là điểm giao thoa của ba tuyến đường thương mại. Trung tâm thị trấn có một quảng trường rất lớn, một bên quảng trường là cảnh tắc nghẽn giao thông quanh năm, nội dung của nó mang đầy vẻ kỳ lạ, bên kia là một ngôi làng lều trại. Lạc đà đá lừa, lừa đá ngựa, ngựa đá lạc đà, chúng còn đá cả người; ở đây có màu sắc náo động, tiếng ồn huyên náo; mùi vị ở đây dường như là một dàn nhạc giao hưởng dành cho mũi, cùng với tiếng ồn ào liên tục và vội vã của biết bao người đang nỗ lực làm việc kiếm tiền.

Một trong những lý do khiến họ vội vã như vậy là, ở nhiều nơi trên đại lục, không ít người thích kiếm tiền mà chẳng cần làm việc gì cả, và vì thế giới Đĩa phẳng vẫn chưa phát triển ngành công nghiệp thu âm, họ đành quay về với con đường cổ xưa và truyền thống hơn – cướp bóc.

Kỳ lạ là, nghề này thường khá tốn công. Để phục kích tốt, phải lăn những tảng đá nặng trịch lên đỉnh vách đá, chặt cây chặn đường, đào bẫy cắm đầy cọc, đồng thời còn phải chăm sóc dao găm để lưỡi không bị cùn. So với những công việc được xã hội chấp nhận hơn, những việc này thường tiêu tốn nhiều trí lực và cơ bắp hơn nhiều. Tuy nhiên, dù sự thật rành rành như vậy, vẫn có những kẻ lạc lối sẵn sàng chịu đựng tất cả, cộng thêm việc phải trải qua những đêm dài đằng đẵng ở những nơi cực kỳ khó chịu, mà mục đích của họ chỉ là muốn kiếm vài chiếc rương lớn chứa đầy những món trang sức không có gì đặc biệt.

Vì thế, những thị trấn nhỏ như Zefis trở thành nơi các đoàn thương buôn tập hợp, chia tách rồi lại đi cùng nhau, nhiều thương nhân và lữ khách tập hợp lại lên đường để chống lại những kẻ bị thiệt thòi trong phân công lao động xã hội. Eskar đi dạo trong sự bận rộn đó, hoàn toàn không gây chú ý. Cô tìm thấy một người trông có vẻ rất quan trọng, cố sức kéo vạt áo của ông ta, nhờ chiêu này mà hiểu được tất cả những tình hình đã nêu trên.

Người đàn ông này đang tính toán số kiện thuốc lá, nếu không bị Eskar làm phiền, có lẽ ông ta đã thành công rồi.

"Cái gì?"

"Cháu nói, ở đây đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Người kia vốn định nói: "Cút đi chỗ khác mà làm phiền người khác." Ông ta vốn còn định gõ mạnh vào đầu cô, kết quả là, ông ta lại thấy mình cúi người xuống, nghiêm túc nói chuyện với một cô bé lôi thôi lếch thếch, cầm một chiếc chổi lớn, điều này khiến ông ta kinh ngạc khôn xiết (ngoài ra, theo hồi ức sau đó, chiếc chổi kia dường như cũng đang lắng nghe theo một cách khó mà mô tả được).

Ông ta giải thích chuyện đoàn thương buôn. Đứa trẻ gật đầu.

"Mọi người đều đi cùng nhau sao?"

"Đúng thế."

"Đi đâu?"

"Đi khắp nơi. Sto Lat, Pseudopolis... tất nhiên còn có Ankh-Morpork nữa..."

"Nhưng, dòng sông cũng chảy đến đó mà, đúng không?" Eskar nói một cách đầy lý lẽ, "Thuyền chở hàng. Người Zoon."

"À, đúng vậy," thương nhân nói, "nhưng họ đòi giá rất cao, hơn nữa cũng không thể vận chuyển mọi thứ, còn nữa, ừm, mọi người đều không mấy tin tưởng họ."

"Nhưng họ rất trung thực mà!"

"Ừ, đúng," ông ta nói, "nhưng cháu biết người ta thường nói gì không: Tuyệt đối đừng tin một người trung thực." Ông ta mỉm cười đầy ẩn ý với cô.

"Ai nói câu đó vậy?"

"Họ, cháu biết đấy, mọi người." Trong giọng nói của ông ta mang theo chút bất an.

"Ồ," Eskar suy nghĩ một chút, "họ chắc chắn đều rất ngốc." Cô nói một cách nghiêm túc, "Dù sao cũng cảm ơn ông."

Ông ta nhìn cô bé tản bộ đi mất, thế là bắt đầu đếm lại từ đầu. Một lúc sau, áo khoác của ông ta lại bị người ta kéo.

"Năm mươi bảy, năm mươi bảy, năm mươi bảy... cái gì?" Ông ta cố gắng giữ vị trí của mình.

"Rất xin lỗi vì lại đến làm phiền ông," Eskar nói, "nhưng những thứ đóng kiện này..."

"Chúng làm sao? Năm mươi bảy, năm mươi bảy, năm mươi bảy..."

"Ừm, bên trong chúng liệu có nên có nhiều thứ giống như những con sâu nhỏ màu trắng không nhỉ?"

"Năm mươi... cái gì?" Thương nhân đặt tấm bảng xuống, trừng mắt nhìn Eskar, "Con sâu nhỏ gì cơ?"

"Ngọ nguậy, màu trắng ấy," Eskar nhiệt tình bổ sung, "tất cả đều đang chui ra chui vào ở giữa, giống như đang đào hang vậy."

"Cháu nói là sâu thuốc lá à?" Ông ta trợn mắt, trừng nhìn những kiện thuốc lá đang được dỡ xuống và người bán hàng đang thần sắc căng thẳng bên cạnh. Bây giờ xem ra, người này quả thực có chút đáng ngờ, vẻ mặt của hắn giống như yêu tinh lúc nửa đêm, muốn trốn chạy trước khi bạn phát hiện ra vàng của yêu tinh sẽ biến thành cái gì vào buổi sáng. "Nhưng hắn nói với ta những món hàng này được bảo quản rất tốt và... hơn nữa sao cháu lại biết?"

Đứa trẻ đã biến mất trong đám đông. Thương nhân nhìn chằm chằm vào vị trí cô vừa đứng, lại nhìn người bán hàng – gã kia căng thẳng mỉm cười với ông ta – ông ta lại nhìn lên trời. Sau đó, ông ta rút con dao lấy mẫu từ trong túi ra, nhìn chằm chằm một lát, dường như cuối cùng đã hạ quyết tâm. Cuối cùng, ông ta lặng lẽ đi về phía kiện thuốc lá gần mình nhất.

Cùng lúc đó, Eskar đang đi nghe lén cuộc trò chuyện của mọi người khắp nơi, dùng cách này để tìm ra đoàn thương buôn đang tập hợp đi Ankh-Morpork. Người dẫn đầu đang ngồi trên chiếc bàn ghép từ hai cái thùng lớn và một tấm ván.

Ông ta đang bận.

Bận nói chuyện với một phù thủy.

Lữ khách lão luyện đều biết, nếu một đoàn người chuẩn bị đi qua những vùng có khả năng nguy hiểm, thì trong đội ngũ nên có vài thanh kiếm, nhưng càng nên có một phù thủy, để phòng trường hợp gặp phải những tình huống cần đến nghệ thuật phép thuật. Ngay cả khi những tình huống kiểu đó không xuất hiện, thì cũng có thể dùng để nhóm lửa gì đó. Phù thủy cấp ba trở lên nằm mơ cũng không nghĩ đến việc phải trả tiền để có đặc quyền gia nhập đoàn thương buôn, ngược lại, ông ta mới là người nhận tiền. Cuộc đàm phán tinh tế đang dần đi đến hồi kết.

"Rất công bằng, thưa ngài Triddle, nhưng còn người thanh niên này thì sao?" Người dẫn đầu tên là Adab Gander, dáng người vạm vỡ, mặc chiếc áo khoác của lữ khách và váy Scotland, trên đầu đội chiếc mũ mềm khá tinh nghịch, "Cậu ta không phải phù thủy, tôi nhìn ra được."

"Cậu ta đang được đào tạo." Triddle cao lớn và gầy gò, áo choàng của ông ta cho thấy ông ta thuộc về "Hội những người giữ gìn sự nguyên vẹn của các hiền giả cổ xưa và chân chính đầu tiên", đó là một trong tám môn phái phép thuật lớn.

"Vậy thì cậu ta không phải phù thủy." Gander nói, "Tôi biết quy tắc, chưa lấy được gậy phép thì không phải phù thủy. Cậu ta không có."

"Hiện tại cậu ta đang vì chi tiết nhỏ nhặt này mà đến trường đại học Unseen." Triddle kiêu ngạo nói. Việc móc tiền từ túi của phù thủy chỉ khó hơn việc nhổ răng hổ một chút thôi.

Gander nhìn cậu thanh niên mà họ nhắc đến. Cả đời ông ta đã gặp không ít phù thủy, tự cho mình là người có con mắt tinh tường. Ông ta buộc phải thừa nhận, đứa trẻ này bẩm sinh là vật liệu tốt để làm phù thủy. Nói cách khác, cao gầy, tỷ lệ cơ thể mất cân đối, vì đọc quá nhiều cuốn sách đáng ghét trong những căn phòng có môi trường tồi tệ mà sắc mặt tái nhợt, đôi mắt ẩm ướt giống như hai quả trứng chưa luộc chín. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Gander: Muốn tích lũy thì phải đầu tư một chút.

Đứa trẻ này có lẽ sẽ tiến xa đấy, ông ta nghĩ, chỉ thiếu chút tàn tật thôi. Các phù thủy đều khổ sở vì những căn bệnh như hen suyễn và bàn chân bẹt, dường như điều này có thể cung cấp động lực gì đó cho họ.

"Cậu tên gì, nhóc?" Ông ta cố gắng hỏi một cách hòa nhã nhất.

"S-s-s-s-s-s..." Yết hầu của cậu bé lên xuống như một quả bóng bay bị buộc chặt, cậu quay sang đồng bạn của mình, khuôn mặt đầy vẻ cầu xin không lời.

"Simon." Triddle nói.

"Mon." Simon cảm kích phụ họa theo.

"Cậu có thể thi triển cầu lửa hay thuật lốc xoáy không, ý tôi là loại có thể đối phó với kẻ thù ấy?"

Simon liếc nhìn Triddle.

"Không, không, không, không, không..." Cậu đánh bạo lên tiếng.

"Người bạn trẻ của tôi đây nhắm tới phép thuật cao cấp hơn, chứ không chỉ là những trò vặt này." Triddle nói.

"...Có thể."

Gander gật đầu.

"Được rồi," ông nói, "có lẽ cậu thực sự có thể trở thành phù thủy, nhóc ạ. Đợi khi cậu lấy được cây gậy phép đẹp đẽ của riêng mình, có lẽ cậu sẽ sẵn lòng đi cùng chúng tôi một chuyến, hửm? Lần này cứ coi như là khoản đầu tư tôi dành cho cậu, hửm?"

"Cháu s-s-s-s..."

"Gật đầu là được rồi." Gander vội vàng thêm vào, ông sinh ra vốn không phải là kẻ nhẫn tâm.

Simon cảm kích gật đầu. Triddle và Gander gật đầu chào nhau, rồi phù thủy sải bước rời đi, học trò của ông ta mang theo hành lý nặng nề lạch bạch chạy theo sau.

Gander cúi đầu nhìn danh sách trước mắt, cẩn thận gạch bỏ hai chữ "phù thủy".

Một bóng nhỏ đổ lên tờ giấy. Ông ta ngẩng mắt lên, không khỏi kinh ngạc.

"Sao?" Ông ta hỏi một cách lạnh lùng.

"Cháu muốn đi Ankh-Morpork," Eskar nói, "làm ơn. Cháu có chút tiền."

"Về với mẹ cháu đi, nhóc."

"Không, thật mà. Cháu muốn tìm cho mình một lối thoát."

Gander thở dài, "Tại sao cháu lại cầm chổi?"

Eskar nhìn cây chổi, như thể cô chưa từng thấy nó bao giờ.

"Thứ gì cũng phải có chỗ để của nó chứ."

"Thôi được rồi, về đi, nhóc con." Gander nói, "Ta sẽ không mang theo đứa trẻ bỏ nhà đi bụi nào đến Ankh-Morpork đâu. Cô bé ở thành phố lớn có khi sẽ gặp phải chuyện kỳ quái gì đó."

Eskar bỗng phấn chấn hẳn lên, "Chuyện kỳ quái kiểu gì ạ?"

"Nghe này, ta bảo về nhà đi, nghe thấy chưa? Bây giờ!"

Ông ta cầm phấn lên, tiếp tục vẽ vời trên tấm bảng, cố gắng phớt lờ ánh mắt không chịu khuất phục của đối phương, ánh mắt đó dường như có thể khoan một cái lỗ trên đầu ông ta.

"Cháu có thể giúp được nhiều việc lắm." Eskar lặng lẽ nói.

Gander ném phấn đi, bực bội gãi cằm.

"Cháu bao nhiêu tuổi?"

"Chín tuổi."

"Nghe đây, cô bé chín tuổi, ta ở đây có hai trăm con gia súc và một trăm người muốn đi Ankh, trong đó một nửa ghét cay ghét đắng nửa còn lại, hơn nữa số người có khả năng chiến đấu không đủ nhiều, nghe nói đường rất khó đi, lũ cướp trên núi Vú ngày càng lộng hành, lũ quái vật lại tăng phí qua đường năm nay, lương thực dự trữ thì có mọt, cộng thêm việc ta cứ đau đầu nhức óc mãi. Được rồi, cháu nghĩ trong đống rắc rối này có chỗ nào dùng được cháu không?"

"Ồ," Eskar nhìn quanh quảng trường đông đúc, "vậy con đường nào là đường đi Ankh ạ?"

"Con đường bên kia kìa, có cái cổng ấy."

"Cảm ơn ông." Eskar trịnh trọng nói, "Tạm biệt. Hy vọng chứng đau đầu của ông sẽ đỡ hơn, đừng gặp phải rắc rối gì khác nữa."

"Ừ." Gander có chút do dự. Ông ta gõ ngón tay lên mặt bàn, nhìn Eskar đi về phía con đường dẫn đến Ankh. Một con đường dài, gập ghềnh; một con đường đầy rẫy kẻ trộm, lũ chó rừng; một con đường thở dốc giữa những ngọn núi cao, khó khăn bò qua sa mạc.

"Ồ, chết tiệt," ông ta lầm bầm chửi thề một tiếng, "Này! Nhóc!"

Granny Weatherwax đang gặp rắc rối.

Vấn đề đầu tiên nằm ở chỗ, bà nhận ra mình căn bản không nên để Hilta thuyết phục mượn cây chổi của bà ấy. Cây chổi của Hilta tuổi đã cao, tính tình kỳ quặc, chỉ chịu bay vào ban đêm, mà ngay cả ban đêm, tốc độ cũng chẳng nhanh hơn chạy bộ là bao.

Chú thuật bay của nó gần như đã cạn kiệt, người cưỡi phải tìm cách làm cho cây chổi chuyển động trước, tạo chút tốc độ ban đầu, rồi nó mới có thể bắt đầu vận hành. Thực tế mà nói, nó là cây chổi duy nhất trong lịch sử cần lấy đà mới có thể cất cánh.

Granny Weatherwax mồ hôi đầm đìa, chửi bới om sòm, lần thứ mười vác cái thứ chết tiệt đó lên vai, chạy dọc theo con đường nhỏ trong rừng. Đúng lúc này, bà phát hiện ra một cái bẫy gấu theo một cách không mấy dễ chịu.

Vấn đề thứ hai nằm ở chỗ, có một con gấu đã nhanh chân hơn phát hiện ra nơi này. Tất nhiên, đây thực ra không tính là vấn đề, vì Granny đã sớm nổi trận lôi đình, vớ lấy cây chổi giáng một cú vào giữa hai mắt nó. Từ đó về sau, con gấu đó cố sống cố chết tránh xa bà – cùng ở chung một hố, điều này thật chẳng dễ dàng gì – cố gắng nhớ lại những chuyện vui vẻ hơn.

Đêm đó trôi qua không mấy dễ chịu. Lúc bình minh, có một đội thợ săn đến nhìn xuống từ miệng hố. Đối với họ, buổi sáng này cũng chẳng có chuyện gì tốt lành diễn ra.

"Cũng đến lúc rồi đấy." Granny nói, "Đưa ta ra ngoài."

Những cái đầu kinh ngạc thu lại, Granny nghe thấy tiếng xì xào bàn tán nhanh chóng – họ đã nhìn thấy mũ và chổi của bà.

Cuối cùng, một cái đầu râu dài quay lại miệng hố, mặt đầy vẻ không tình nguyện, cơ thể treo dưới cái đầu dường như là bị người ta đẩy mạnh vào.

"Ừm," nó mở miệng nói, "bà thấy đấy, bà lão –"

"Ta không phải mẹ của ai cả," Granny quát, "chắc chắn không phải mẹ của ngươi, giả sử ngươi có mẹ thì ta rất nghi ngờ điều đó. Nếu ta là mẹ ngươi, ngươi chưa kịp sinh ra ta đã chạy xa tám dặm rồi."

"Đây chỉ là tu từ thôi mà." Cái đầu quở trách.

"Đây là sự sỉ nhục chết tiệt, chính là nó!"

Lại một tràng xì xào bàn tán.

"Nếu ta không ra ngoài được," Granny nói lớn, "các ngươi sẽ gặp rắc rối lớn đấy. Các ngươi thấy mũ của ta rồi chứ, hả? Thấy chưa?"

"Đây chính là điểm mấu chốt của vấn đề, không phải sao?" Nó nói, "Ý ta là, nếu chúng ta để bà ra ngoài thì sao? Hoặc là chúng ta cứ lấp đầy hố này chẳng hạn, như vậy chẳng phải an toàn hơn nhiều sao? Xin bà hiểu cho, đây không phải nhắm vào cá nhân bà."

Granny cuối cùng cũng nhận ra cái đầu đó có gì không ổn.

"Ngươi đang quỳ trên mặt đất sao?" Bà quát lên, "Ngươi không phải, đúng không? Các ngươi là người lùn!"

Xì xào, xì xào.

"Thì sao nào?" Cái đầu thách thức, "Có gì không đúng sao? Có à? Bà có bất mãn gì với người lùn à?"

"Các ngươi có biết sửa chổi không?"

"Chổi phép thuật?"

"Đúng!"

"Nếu chúng tôi biết thì sao?"

"Ừm, chúng ta có thể bàn điều kiện..."

Trong sảnh của người lùn vang vọng tiếng búa, nhưng điều này chủ yếu là để tạo không khí. Người lùn từ lâu đã phát hiện, thiếu đi thứ âm thanh tĩnh tâm này, họ căn bản không thể suy nghĩ được, cho nên những giáo sĩ giàu có sẽ trả tiền cho yêu tinh, để chúng gõ vào đe sắt dùng cho nghi lễ suốt cả ngày, mục đích là để duy trì hình ảnh người lùn chính thống.

Cây chổi nằm giữa hai cái giá, Granny Weatherwax ngồi trên một tảng đá nhô ra. Một người lùn chỉ cao bằng một nửa bà đi vòng quanh cây chổi vài vòng, thỉnh thoảng lại chọc một cái. Tạp dề của người này dày đặc những túi là túi.

Cuối cùng, ông ta đá vào cành chổi, hít một hơi lạnh sâu, âm thanh giống như tiếng huýt sáo ngược. Đây là ám hiệu chung của những người thợ thủ công trong toàn vũ trụ, cho thấy họ sắp sửa chém đẹp bạn một cú.

"Ừm, ừm, ừm, ừm," ông ta nói, "ta nên để lũ học việc đến xem thử, đúng vậy. Đây là một bài học rất hay. Bà nói thứ này còn thực sự bay lên trời được sao?"

"Bay như một chú chim nhỏ." Granny nói.

Người lùn châm tẩu thuốc. "Ta thực sự muốn gặp chú chim đó đấy." Ông ta lẩm bẩm, "Ta đoán dáng vẻ đó chắc chắn rất hiếm, một chú chim như vậy!"

"Đúng vậy. Nhưng rốt cuộc ngươi có sửa được nó không?" Granny hỏi, "Ta đang vội."

Người lùn cố ý ngồi xuống một cách chậm rãi.

"Về phần sửa chữa ấy mà," ông ta nói, "ừm, ta không biết làm thế nào để sửa. Xây dựng lại, có thể. Tất nhiên, thời buổi này rất khó tìm được nguyên liệu phù hợp, chưa nói đến người có thể buộc chúng lại cho gọn. Hơn nữa chú thuật cũng cần..."

"Ta không muốn xây dựng lại gì cả, ta chỉ cần nó hoạt động bình thường là được."

"Nhìn này, đây là kiểu mẫu đời đầu." Người lùn không hề nản chí, "Rất phiền phức, mấy kiểu mẫu đời đầu này ấy. Ngươi gần như không thể tìm được loại gỗ phù hợp—"

Ông ta bị nhấc bổng lên, cao ngang tầm mắt với Granny. Người lùn vốn là một chủng tộc phép thuật, nên khả năng kháng ma pháp rất tốt. Thế nhưng nhìn biểu cảm của nữ phù thủy, dường như bà ta muốn hàn nhãn cầu của người lùn ra phía sau gáy ông ta vậy.

"Sửa chữa một chút là được," bà ta rít lên, "Có làm được không?"

"Cái gì? Chỉ sửa chữa qua loa thôi sao?" Chiếc tẩu thuốc của người lùn "bộp" một tiếng rơi xuống đất.

"Đúng vậy."

"Ý ngươi là chắp vá lung tung? Đi ngược lại đạo đức nghề nghiệp của ta, làm mấy việc nửa vời à?"

"Đúng vậy." Đồng tử của Granny trông như hai hố đen nhỏ.

"Ồ," người lùn nói, "Vậy thì, được thôi."

Gander, đội trưởng đội hộ tống, lúc này đang vô cùng đau đầu.

Đã là buổi sáng thứ ba rời khỏi Zephis, tốc độ của họ rất nhanh, hiện đang leo lên con đường đá xuyên qua "Sheila's Breasts". ("Sheila's Breasts" là một cụm núi gồm tám ngọn; Gander thường hay tự hỏi trông Sheila như thế nào, và liệu mình có thích bà ta hay không).

Đêm qua, một đàn Gnoll đã lén lút tiếp cận đoàn buôn. Những thứ ghê tởm này là một biến thể của quỷ đá. Chúng cắt cổ một người lính canh, chắc hẳn còn định lặng lẽ tiêu diệt cả đoàn buôn. Chỉ là...

Chỉ là không ai hiểu rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì tiếp theo. Mọi người bị đánh thức bởi những tiếng thét, vừa mở mắt ra là vội vàng thêm củi vào đống lửa. Pháp sư Triddell đã thi triển một vòng sáng xanh chói lọi phía trên trại, nhưng lúc đó, những con Gnoll còn sống đã trở thành những chấm nhỏ ở đằng xa. Nhìn bộ dạng chúng hoảng loạn bỏ chạy, ngươi sẽ tưởng cả quân đoàn địa ngục đang đuổi theo chúng vậy.

Dựa vào tình trạng của những đồng loại chúng, có lẽ suy nghĩ đó cũng không sai. Những mảnh vụn của lũ Gnoll treo lủng lẳng trên các tảng đá xung quanh, nhìn còn có vẻ khá "vui mắt". Gander không cảm thấy tiếc nuối gì về chuyện này. Lũ quái vật này thích tóm lấy khách du lịch, rồi thực hành những kiểu "tiếp đãi" như "dao nung đỏ kết hợp với chùy gai" lên người họ. Thế nhưng, có thứ gì đó đã đánh bại cả tá Gnoll hung dữ, vũ trang tận răng một cách dễ dàng như dùng thìa đập vỡ quả trứng chưa chín, mà lại không để lại bất kỳ dấu vết nào—ông ta không hề muốn ở cùng một chỗ với thứ đó chút nào.

Thực tế là, nó không chỉ không để lại dấu vết, mà còn quét dọn mặt đất sạch sẽ tinh tươm.

Đó là một đêm dài đằng đẵng, và buổi sáng cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Cả đoàn người, chỉ có Eska là vẫn tràn đầy năng lượng. Cô bé ngủ một mạch đến tận sáng dưới gầm xe ngựa, chỉ phàn nàn rằng mình đã mơ thấy vài giấc mơ kỳ quặc.