“Tôi đã bảo là nó cắn tôi rồi mà!”

“Đáng lẽ con có thể làm một phù thủy, thế thì chúng ta đã chẳng cần phí công phí sức thế này. Sao con lại không có chút hoài bão nào thế hả?”

Skiller lắc đầu. “Phù thủy đâu phải cứ cầm cái gậy phép là làm được.” Ông nói, “Vả lại, tôi nghe nói phù thủy không được phép kết hôn, thậm chí còn không được phép—” Ông hơi do dự.

“Không được phép làm gì? Phù thủy không được làm gì?”

Skiller ấp úng nói: “Ừm, bà biết đấy. Cái đó.”

“Tôi dám chắc là tôi không biết ông đang ám chỉ cái nào đâu.” Phu nhân Skiller nói một cách cay nghiệt.

“Đúng, tôi đoán là bà cũng không biết.”

Ông chần chừ đi theo sau vợ, rời khỏi quán rượu mờ tối. Nghĩ lại thì, cuộc sống của phù thủy có lẽ cũng chẳng tệ đến thế.

Sáng hôm sau, mười thùng rượu brandy kia thực sự biến thành những thứ kinh khủng, và quan điểm của Skiller về cuộc sống phù thủy đã được kiểm chứng một cách toàn diện.

Esk lang thang không mục đích trên những con phố xám xịt, cuối cùng đi đến cảng sông nhỏ ở Bad Ass. Những chiếc thuyền đáy bằng rộng rãi dập dềnh theo sóng nước, ống khói của một hai chiếc thuyền vẫn tỏa ra những làn khói xanh nhạt, trông vô cùng thân thiện. Esk dễ dàng trèo lên chiếc thuyền gần mình nhất, dùng gậy phép vén tấm bạt che khuất hơn nửa thân tàu.

Một luồng hơi ấm ập vào mặt, mang theo mùi mỡ cừu và rác nhà bếp. Trên chiếc thuyền chở hàng chất đầy len cừu.

Ngủ trên một chiếc thuyền lạ là việc rất ngu ngốc, vì thuyền thường xuất phát rất sớm (vừa hửng nắng đã khởi hành). Con sẽ không biết được đâu, khi tỉnh dậy, con đã bỏ lại sau lưng bao nhiêu vách đá cheo leo, hoặc ngày hôm sau sẽ là một khung cảnh hoàn toàn mới lạ trước mắt...

Những điều này chắc chắn con hiểu, nhưng Esk thì hoàn toàn không hay biết gì.

Ai đó đang huýt sáo. Esk tỉnh dậy. Cô nằm bất động, lục lại trong đầu những chuyện đêm qua cho đến khi nhớ ra vì sao mình lại ở đây. Sau đó, cô cẩn thận xoay người, vén tấm bạt ra một khe hở.

Hóa ra cô đang ở đây. Chỉ có điều, cái "đây" này đã chuyển chỗ rồi.

“Vậy ra, đây chính là cái mà mọi người gọi là đi thuyền.” Esk nhìn bờ sông không ngừng lùi lại phía xa, “Trông cũng chẳng có gì đặc biệt lắm.”

Cô không nghĩ đến việc phải lo lắng. Trong tám năm đầu đời, thế giới luôn là một nơi vô cùng tẻ nhạt, giờ đây nó cuối cùng đã trở nên thú vị hơn một chút, Esk không muốn tỏ ra vô ơn.

Tiếng huýt sáo từ xa xa lẫn thêm tiếng chó sủa. Esk nằm xuống đống len, ý thức vươn ra xa, tìm thấy ý thức của con vật kia và nhẹ nhàng tiến vào đại não của nó. Từ cái não bộ hoạt động kém hiệu quả và tổ chức lộn xộn này, cô biết được trên thuyền có ít nhất bốn người, còn có những chiếc thuyền khác nối đuôi theo nó, trên đó chở thêm nhiều người nữa. Trong số đó có vẻ có cả trẻ con.

Cô buông con chó ra, lại nhìn cảnh vật bên ngoài hồi lâu. Lúc này, chiếc thuyền đang đi xuyên qua những vách đá màu cam đỏ cao vút, trên vách điểm xuyết vô số tảng đá màu sắc khác nhau, cứ như thể một tạo hóa nào đó đang đói bụng đã trổ tài làm ra một chiếc bánh sandwich tổng hợp lập kỷ lục. Esk cố gắng tránh né một ý nghĩ. Nhưng nó cứ bám riết lấy, như một vũ công đến từ rìa địa ngục, cứng đầu trụ lại nơi góc sân khấu của "sự sống", mãi không chịu rời đi. Sớm muộn gì cô cũng phải ra ngoài. Không phải vì cái dạ dày cảm thấy tủi thân, mà vấn đề nằm ở chỗ bàng quang của cô không thể trì hoãn thêm được nữa.

Có lẽ cô có thể—

Tấm bạt trên đầu nhanh chóng bị hất sang một bên, một cái đầu to với chòm râu quai nón cúi xuống cười.

“Nào, nào,” nó nói, “Xem chúng ta có gì ở đây nào? Người đi lậu vé, phải không?”

Esk nhìn nó một cái. “Vâng.” Cô nói, giấu giếm dường như chẳng có tác dụng gì, “Xin hỏi ông có thể kéo tôi ra ngoài được không?”

“Con không sợ ta ném con cho... cho cá nhồng à?” Cái đầu kia thấy cô vẻ mặt ngơ ngác, “Loài cá nước ngọt to xác ấy,” nó nhiệt tình bổ sung thêm một câu, “Bơi nhanh lắm. Nhiều răng. Cá nhồng.”

Chuyện kiểu này cô thực sự chưa từng nghĩ tới. “Không,” cô thật thà trả lời, “Tại sao? Ông sẽ làm thế sao?”

“Không, không ném thật đâu. Không cần phải sợ.”

“Tôi không sợ.”

“Ồ.” Một cánh tay màu nâu giúp cô trèo ra khỏi ổ len, giữa cánh tay và cái đầu có những bộ phận bình thường kết nối với nhau.

Esk đứng trên boong tàu nhìn quanh. Nước sông chảy trong thung lũng rộng lớn, chậm chạp như một cuộc thẩm vấn trước khi mở phiên tòa. Bầu trời vừa vặn khít với khoảng không trên thung lũng, xanh hơn cả thùng đựng bánh quy.

Phía sau cô, dãy núi Ramtops vẫn bao quanh những đám mây như một hàng rào, nhưng chúng không còn cao vời vợi như trong ký ức của Esk nữa. Khoảng cách đã bào mòn sự uy nghiêm của chúng.

“Đây là đâu?” Trong không khí có mùi đầm lầy và cỏ lác.

“Thượng nguồn sông Ankh.” Người bắt được cô trả lời, “Con thấy nó thế nào?”

Esk nhìn dòng sông từ trên xuống dưới. Nó đã rộng hơn nhiều so với khi ở Bad Ass.

“Tôi không biết. Nước đúng là nhiều thật. Đây là tàu thủy của ông à?”

“Thuyền nhỏ.” Ông ta đính chính. Ông cao hơn bố cô một chút, nhưng trẻ hơn, ăn mặc như một người Digan. Hàm răng đầy vàng khiến Esk cho rằng bây giờ chưa phải lúc để hỏi lý do. Da ông có màu nâu sẫm, loại màu mà người giàu phải mất vô số thời gian, dùng những kỳ nghỉ đắt đỏ và từng tấm giấy bạc mới đạt được; thực tế chẳng cần phiền phức đến thế, chỉ cần mỗi ngày làm việc cật lực ngoài trời là được.

Ông nhíu mày.

“Đúng, là của ta.” Ông quyết tâm giành lại thế chủ động, “Ta lại muốn biết, con làm gì trên thuyền của ta? Bỏ nhà đi, phải không? Nếu con là con trai, ta chắc chắn sẽ nghĩ con bỏ nhà đi để tìm đường sống, hửm?”

“Con gái thì không thể tự tìm đường sống cho mình sao?”

“Ta nghĩ chúng nên tìm một cậu con trai có đường sống thì hơn.” Người đàn ông cười toe toét, lộ ra vô số ánh vàng lấp lánh. Ông chìa bàn tay đeo đầy nhẫn ra, “Qua đây ăn sáng đi.”

“Thực ra con muốn mượn nhà vệ sinh của ông trước.” Esk nói. Cằm người đàn ông rớt xuống.

“Đây là thuyền chở hàng, phải không?”

“Vâng?”

“Nghĩa là ở đây chỉ có sông thôi.” Đối phương vỗ vỗ tay cô, “Đừng lo,” ông nói thêm, “Nó quen từ lâu rồi.”

Granny đứng trên bến tàu, đôi ủng gõ cộp cộp xuống mặt gỗ. Một người đàn ông nhỏ thó đứng trước mặt bà, người này đang thực hiện nghĩa vụ tương đương với quản lý bến tàu Bad Ass, giờ đây đang có vinh dự đón nhận toàn bộ sức mạnh từ ánh nhìn trừng trừng đặc trưng của Granny, trông cả người gần như sắp héo úa. Biểu cảm của bà có lẽ không tàn bạo như cái kẹp ngón tay, nhưng nó dường như ám chỉ với đối phương rằng, khả năng xuất hiện cái kẹp ngón tay là hoàn toàn có thể xảy ra.

“Ý anh là, họ đã rời đi trước bình minh?” Granny nói.

“Vâng... vâng,” ông ta nói, “À, lúc đó tôi không biết là không nên để họ đi.”

“Anh có thấy một cô bé trên thuyền không?” Đôi ủng gõ cộp cộp hai tiếng.

“À. Không. Xin lỗi.” Mắt ông ta sáng lên, “Họ là người Zoons.” Ông ta nói, “Nếu trẻ con đi cùng họ thì yên tâm rồi. Người ta nói người Zoons luôn đáng tin cậy, rất yêu đời sống gia đình.”

Granny quay sang Hilta, thấy đối phương giống như một con bướm lúng túng, không ngừng đập cánh. Granny nhướng mày.

“Ồ, đúng vậy.” Giọng Hilta run bắn lên, “Danh tiếng của người Zoons luôn rất tốt.”

“Hừ.” Granny quay người đi về phía trung tâm thị trấn. Người quản lý bến tàu lập tức mềm nhũn cả người, như thể có ai đó đã rút cái móc treo quần áo ra khỏi dưới lớp áo sơ mi của ông ta vậy.

Nơi ở của Hilta nằm trên một cửa hàng thảo dược, phía trước chắn bởi một xưởng thuộc da, nhìn từ cửa sổ có thể bao quát toàn bộ mái nhà của Bad Ass. Bà chọn nơi này vì nó đủ kín đáo, theo lời bà nói, “Những khách hàng có con mắt tinh tường thà chọn lựa hàng hóa đặc biệt trong một bầu không khí tĩnh lặng, ở đây, sự thận trọng là phương châm sống đời đời của tôi.”

Granny Weatherwax nhìn phòng khách, khó lòng che giấu sự khinh bỉ của mình. Cả căn phòng đầy những tua rua, rèm hạt, bản đồ sao và mèo đen. Granny không chịu nổi mèo, bà hít hít mũi.

“Là mùi của xưởng thuộc da à?” Bà quở trách.

“Trầm hương,” Hilta dũng cảm vực dậy trước sự chế giễu của Granny, “Khách hàng rất thích.” Bà nói, “Bà biết đấy, điều này có thể mang lại cho họ tâm trạng thích hợp.”

“Tôi tưởng rằng, dù không nhờ đến những trò vặt này, Hilta, chúng ta vẫn có thể làm tốt một nghề nghiệp đáng kính.” Granny ngồi xuống, bắt đầu lấy ghim mũ ra khỏi người, đây cũng là một nghề nghiệp đáng kính, đồng thời vô cùng dài dòng và khó khăn.

“Trong thành phố thì không giống vậy đâu,” Hilta nói, “Làm người thì phải biết theo kịp thời đại chứ.”

“Tôi dám chắc là mình không biết tại sao phải làm thế. Nước đã đun chưa?” Granny đưa tay vén tấm nhung phủ trên quả cầu pha lê của Hilta, bên dưới là một khối thạch anh hình cầu to bằng đầu bà.

“Chẳng bao giờ hiểu thấu mấy thứ làm từ silicon này.” Bà nói, “Hồi tôi còn nhỏ, bà chỉ cần thêm một giọt mực vào bát nước là đủ rồi. Để xem nào, ừm...”

Bà nhìn chằm chằm vào trái tim đang nhảy múa của quả cầu pha lê, cố gắng dùng nó để giúp mình tập trung tinh thần, tìm ra vị trí của Esk. Ngay cả khi chiếm hết thiên thời địa lợi, quả cầu pha lê cũng rất khó điều khiển, mà thông thường, nhìn chằm chằm vào nó đồng nghĩa với việc tương lai chắc chắn sẽ xảy ra một chuyện – một cơn đau nửa đầu kinh khủng. Granny không bao giờ tin tưởng quả cầu pha lê, cảm thấy chúng mang theo chút mùi vị phù thủy; trong mắt bà, cái thứ quỷ quái này hận không thể hút linh hồn của bà ra ngoài như thịt ốc trong vỏ ốc vậy.

“Thứ chết tiệt cứ nhấp nháy mãi.” Bà thổi vào nó mấy hơi, dùng tay áo lau lau. Hilta nhìn từ sau vai bà vào trong.

“Đây không phải là nhấp nháy, nó đại diện cho một vài thứ.” Bà chậm rãi nói.

“Cái gì?”

“Còn khó nói lắm. Để tôi thử xem, nó đã quen với tôi rồi.” Hilta đẩy con mèo trên chiếc ghế khác ra, nhoài người tới trước, nhìn chằm chằm vào sâu trong lớp kính.

“Ừm, tùy bà,” Granny nói, “Dù sao nhìn cũng vô ích—”

“Đợi đã. Có thứ gì đó.”

“Từ chỗ tôi nhìn chỉ thấy lấp lánh thôi.” Granny khẳng định, “Ánh bạc nhỏ bay khắp nơi, chẳng khác gì loại đồ chơi bằng kính có bông tuyết bay bay ấy. Thật ra cũng khá đẹp.”

“Đúng vậy, nhưng hãy nhìn sau những bông tuyết đó...”

Granny nhìn thử.

Dưới đây là những gì bà nhìn thấy.

Góc nhìn rất cao, phía sau bà còn một vùng đất rộng lớn, do khoảng cách nên trông hơi xanh xanh, một con sông lớn uốn lượn trên mặt đất như một con rắn say rượu. Ở tiền cảnh có vài luồng sáng bạc trôi nổi, nhưng chúng chẳng qua chỉ là, ví dụ như, vài bông tuyết trong một cơn bão hình thành từ ánh sáng, cơn bão này lười biếng xoay tròn, giống như một cơn lốc xoáy già nua, ở giữa còn lẫn lộn tuyết rơi dày đặc. Lốc xoáy như cái phễu không ngừng hạ xuống, hạ xuống, hạ xuống vùng đất mờ ảo. Granny cố hết sức mở to mắt, vừa đủ để phân biệt được vài đốm nhỏ trên sông.

Thỉnh thoảng, ở giữa cái phễu tụ lại từ bụi bặm ấy sẽ có một luồng sáng gì đó lóe lên.

Granny chớp chớp mắt, ngẩng đầu lên. Trong phòng dường như tối đi rất nhiều.

“Thời tiết kỳ quặc.” Bà nói câu này hoàn toàn vì không nghĩ ra lời nào hay hơn. Ngay cả khi nhắm mắt lại, những hạt bụi lấp lánh kia vẫn nhảy múa trên võng mạc của bà.

“Theo tôi thấy thì đó không phải là thời tiết.” Hilta nói, “Mắt người có lẽ không nhìn thấy, nhưng quả cầu pha lê đã làm nó hiện hình. Tôi nghĩ đó là ma thuật, ma thuật ngưng tụ từ trong không khí.”

“Ngưng tụ vào gậy phép?”

“Đúng vậy. Gậy phép của phù thủy chính là như thế, nó có thể chưng cất ma thuật hay đại loại vậy.”

Granny mạo hiểm liếc nhìn quả cầu pha lê lần nữa.

“Ngưng tụ vào chỗ Esk.” Bà gằn từng chữ một.

“Đúng.”

“Trông có vẻ không ít nhỉ.”

“Đúng vậy.”

Granny thực sự ước mình biết nhiều hơn về cách phù thủy sử dụng ma thuật, đây không phải lần đầu tiên bà cảm thấy như vậy. Bà như nhìn thấy Esk bị ma thuật lấp đầy, từng thớ thịt, từng lỗ chân lông đều căng phồng lên. Sau đó thứ đó bắt đầu rò rỉ – lúc đầu rất chậm, từng đường cung nhỏ phun xuống đất, sau đó tụ lại ngày càng nhiều, cuối cùng giải phóng ra sức mạnh to lớn, bí ẩn. Thử nghĩ xem, nó có thể gây ra những rắc rối gì chứ.

“Chết tiệt,” bà nói, “Tôi chưa bao giờ thích cây gậy phép đó.”

“Ít nhất con bé đang đi về hướng học viện.” Hilta nói, “Họ sẽ biết phải làm gì.”

“Có lẽ vậy. Theo bà thấy họ đã đi được bao xa rồi?”

“Khoảng hai mươi dặm thôi. Thuyền chở hàng chẳng qua chỉ đang dạo chơi. Những người Zoons đó không vội vã lên đường.”

“Tốt.” Granny đứng dậy, ngẩng cằm đầy thách thức. Bà đưa tay lấy chiếc mũ của mình, sau đó nhặt túi hành lý tùy thân lên.

“Tôi luôn đi nhanh hơn thuyền chở hàng.” Bà nói, “Con sông đó uốn lượn quanh co, tôi có thể đi đường thẳng.”

“Bà định đi bộ đuổi theo con bé?” Hilta kinh ngạc đến ngây người, “Nhưng trên đường có rừng rậm và dã thú!”

“Rất tốt, tôi đang muốn quay lại với nền văn minh đây. Con bé cần tôi. Cây gậy phép đó bắt đầu hành động rồi. Tôi đã bảo là nó sẽ như vậy mà, nhưng có ai chịu nghe tôi đâu?”

“Ai cơ?” Hilta vẫn đang cố gắng hiểu câu "quay lại với nền văn minh" có nghĩa là gì.

“Chẳng có ai cả.” Granny nói một cách lạnh lùng.

Ông tên là Amus-Chat-Bah-Zoons, sống trên thuyền cùng ba người vợ và ba đứa con. Ông là một kẻ nói dối.

Điều khiến kẻ thù của bộ tộc Zoons cảm thấy bực mình nhất không chỉ là sự trung thực của họ. Đúng là sự trung thực của họ thực sự đến mức đáng ghét, nhưng ngoài sự trung thực, họ còn thẳng thắn đến mức kinh khủng, không biết vòng vo chút nào. Người Zoons chưa bao giờ hiểu được cái gọi là "cách nói uyển chuyển", ngay cả khi nhét từ "uyển chuyển" vào tay họ, họ cũng không biết phải làm gì với nó. Có thể khẳng định rằng, họ sẽ gọi nó là "dùng lời hay ý đẹp để nói những chuyện đáng ghét".

Khác với trường hợp thông thường, sự kiên trì cứng nhắc của họ đối với sự thật dường như không xuất phát từ bàn tay của vị thần nào, mà có cơ sở di truyền. Muốn một người Zoons bình thường nói dối cũng giống như muốn họ thở dưới nước vậy. Thực tế, chỉ cần nghĩ đến khái niệm này thôi cũng đủ khiến họ bối rối; ý nghĩa của việc nói một lời nói dối nhỏ chẳng khác nào lật đổ hoàn toàn cả vũ trụ.

Đối với một chủng tộc chuyên buôn bán, đây là một thiếu sót không nhỏ. Vì vậy, hàng nghìn năm qua, các trưởng lão người Zoons đã nghiên cứu kỹ lưỡng năng lực kỳ lạ này, tại sao nó lại dồi dào ở người khác như vậy, mà người Zoons họ lại chẳng có phần nào?

Thế nên, chỉ cần người trẻ nào thể hiện ra dù chỉ một chút dấu hiệu sở hữu thiên phú này, người trong tộc sẽ làm mọi cách, dành cho anh ta sự khuyến khích đầy đủ nhất. Những người trẻ này sẽ thi đấu trong các dịp chính thức được tổ chức đặc biệt, xem ai có thể bóp méo sự thật hơn một bậc. Lời nói dối quán quân đầu tiên được ghi lại là: "Thực ra ông nội tôi khá cao." Cuối cùng, họ đã nắm được bí quyết, thế là "Bộ phận kẻ nói dối" của tộc được thành lập.

Phải biết rằng, vì hầu hết người Zoons đều không biết nói dối, nên họ vô cùng sùng bái bất kỳ đồng bào nào có bản lĩnh nói trắng thành đen, còn địa vị của "kẻ nói dối" thì lại càng hiển hách hơn cả. Anh ta sẽ đại diện cho bộ tộc mình trong tất cả các dịp cần giao tiếp với bên ngoài, vì người Zoons bình thường đã sớm từ bỏ nỗ lực thấu hiểu thế giới bên ngoài rồi. Bộ tộc Zoons cảm thấy vô cùng tự hào về những "kẻ nói dối" của mình.

Các chủng tộc khác thì cảm thấy vô cùng bực bội về điều này. Họ cho rằng người Zoons nên sử dụng những danh xưng quy ước, như "nhà ngoại giao" hay "bộ trưởng phụ trách quan hệ công chúng" chẳng hạn. Họ luôn cảm thấy người Zoons đang cười nhạo mọi người.

“Tất cả những chuyện này là thật sao?” Esk đầy nghi hoặc nhìn quanh khoang thuyền chật chội.

“Không.” Giọng điệu của Amus-Chat rất kiên định. Người vợ nhỏ của ông đang nấu cháo trên một chiếc bếp mini xinh xắn, nghe vậy liền khúc khích cười. Ba đứa trẻ thò đầu ra từ cạnh bàn, trang nghiêm nhìn Esk.

“Ông không bao giờ nói thật à?”

“Còn con thì sao?” Amus-Chat nở nụ cười kiểu mỏ vàng của mình, nhưng trong mắt ông không có ý cười, “Tại sao ta lại phát hiện ra con trên đống len của ta? Amus-Chat không phải kẻ bắt cóc. Trong nhà con có người sẽ lo lắng đấy, phải không?”

“Con đoán Granny sẽ đến tìm con,” Esk nói, “Nhưng con nghĩ bà sẽ không lo lắng quá đâu. Chỉ giận thôi, con đoán thế. Dù sao thì, con cũng phải đến Ankh-Morpork. Ông có thể cho tàu thủy dừng ở đó một chút—”

“—thuyền nhỏ—”

“—tùy ông. Con không quan tâm đến cá nhồng.”

“Ta không thể làm thế.” Amus-Chat nói.

“Đây là một lời nói dối à?”

“Không! Xung quanh toàn là hoang dã, có cướp và... những thứ khác.”

Esk gật đầu nhẹ nhàng. “Thế chẳng phải xong rồi sao?” Cô nói, “Con không ngại ngủ trong len đâu. Hơn nữa con còn có thể bù đắp cho ông. Con sẽ làm—” Cô khựng lại một chút, câu nói chưa dứt treo lơ lửng trong không trung như một cuộn pha lê nhỏ, cuối cùng, "sự thận trọng" đã thắng cuộc trong việc kiểm soát cái lưỡi, “—là một người giúp việc tốt.”

Cô nhận ra Amus-Chat đang lén liếc nhìn người vợ cả đang ngồi làm việc kim chỉ bên bếp lò. Theo truyền thống Zoons, cô ấy mặc đồ đen toàn thân. Granny chắc chắn sẽ giơ hai tay tán thành kiểu ăn mặc này.

“Giúp việc gì?” Ông hỏi, “Giặt giũ rồi dọn dẹp các thứ, phải không?”

“Chỉ cần ông muốn.” Esk nói, “Con còn biết dùng bình chưng cất hai hoặc ba tầng, biết làm sơn bóng, men, phô mai, làm nến, chọn hạt giống và rễ cây, hầu hết trong tám mươi loại thảo dược tuyệt vời con đều biết; con biết kéo sợi, chải len, ngâm lanh, con biết dệt vải, biết dùng khung cửi, nếu có người giúp con bắt mũi con còn có thể đan len, con hiểu đất đai và đá, biết làm mộc, ngay cả mộng đuôi én và mộng lưỡi cũng làm được, còn biết dự báo thời tiết dựa trên động vật và thiên văn, con có thể làm cho ong sinh sôi nảy nở, ủ năm loại rượu mật ong, làm thuốc nhuộm, chất kết dính và màu vẽ, con biết làm hầu hết các công việc của thợ thiếc, biết sửa ủng, bảo dưỡng và làm hầu hết các loại da. Nếu các người có dê, con còn có thể chăm sóc chúng, con rất thích dê.”

Amus-Chat trầm ngâm nhìn cô. Cô cảm thấy đối phương đang chờ đợi mình nói tiếp.

“Granny không bao giờ thích nhìn người khác nhàn rỗi.” Cô nói, sau đó nói thêm một câu để giải thích rõ hơn, “Bà luôn nói cô gái nào khéo tay thì không bao giờ lo thiếu ăn thiếu mặc.”

“Hoặc không tìm được chồng, ta đoán thế.” Amus-Chat gật đầu một cách yếu ớt.

“Thực ra, Granny có rất nhiều...”

“Ta dám chắc là bà ấy có.” Amus-Chat nhìn người vợ cả của mình, đối phương gật đầu một cách khó nhận ra.

“Được thôi,” ông nói, “Nếu con có thể có ích, con có thể ở lại. Đúng rồi, con có chơi được nhạc cụ nào không?”

Esk đón lấy ánh nhìn kiên định của ông, ngay cả mí mắt cũng không chớp lấy một cái, “Có lẽ là được.”

Thế là, Esk mang theo một chút luyến tiếc, dễ dàng rời khỏi dãy núi Ramtops và thời tiết ở đó. Cô gia nhập đội thuyền của người Zoons đang xuôi theo dòng sông Ankh, trở thành một thành viên trong chuyến buôn bán vĩ đại này.

Đội thuyền có ít nhất ba mươi chiếc, trên mỗi chiếc đều có ít nhất một gia đình người Zoons, và dường như không có chiếc thuyền nào chở hàng hóa giống nhau; hầu hết các thuyền đều dùng dây thừng nối lại với nhau, nếu họ muốn giao lưu, chỉ cần kéo dây thừng là có thể bước sang boong tàu bên cạnh.

Esk dựng một "tổ ấm" trong đống len. Ở đó rất ấm, mùi hơi giống căn nhà nhỏ của Granny, quan trọng hơn là; nó có nghĩa là cô sẽ không bị ai làm phiền.

Ma thuật khiến cô hơi lo lắng.

Nó rõ ràng là hơi mất kiểm soát. Cô hoàn toàn không sử dụng ma thuật, nhưng ma thuật cứ thế xảy ra xung quanh cô. Cô có thể cảm nhận được. Nếu người khác biết, e là sẽ không vui vẻ gì.

Điều này có nghĩa là nếu cô muốn rửa bát, thì phải tạo ra một loạt âm thanh lạch cạch, còn phải vẩy nước lung tung để tránh người ta phát hiện ra thực ra là bát đĩa đang tự tắm. Nếu cô muốn khâu vá, thì phải tìm một chỗ vắng vẻ, tránh người khác nhìn thấy những lỗ thủng trên quần áo tự quấn vào nhau, cứ như thể... cứ như thể bị yểm ma thuật vậy. Sáng ngày thứ hai lên đường, cô tỉnh dậy, phát hiện chỗ cất gậy phép có vài đống len tự lún xuống, chải chuốt, rồi tự động xoắn lại thành một cuộn phẳng phiu.

Esk đuổi sạch mọi ý nghĩ liên quan đến việc nhóm lửa ra khỏi đầu mình.

Tuy nhiên, cô cũng nhận được sự đền bù xứng đáng. Mỗi khi con sông màu nâu này chậm rãi rẽ qua một khúc quanh, trước mắt cô lại hiện ra một cảnh tượng hoàn toàn mới lạ. Có khi dòng nước chảy xuyên qua tận sâu trong những cánh rừng đen ngòm, lúc sà lan tiến vào giữa dòng sông tĩnh mịch, cánh đàn ông đều trang bị vũ khí tận răng, còn phụ nữ thì trốn xuống dưới boong tàu – ngoại trừ Eriska. Chỉ có mình cô ngồi trên tàu, đầy thích thú lắng nghe những tiếng thở phì phò và tiếng hắt hơi vang lên từ bụi rậm ven bờ, theo sát hành trình của đoàn thuyền. Cũng có khi, dòng sông chảy qua những cánh đồng bát ngát, hoặc vài thị trấn lớn hơn nhiều so với Ouhlan. Trên bờ sông thậm chí còn xuất hiện vài ngọn núi, dù chúng đã già cỗi và bằng phẳng, không được trẻ trung và tràn đầy sức sống như những ngọn núi ở quê nhà. Không phải là cô nhớ nhà hay gì đó, không hẳn là vậy, chỉ là đôi khi cô cảm thấy bản thân cũng giống như một con thuyền nhỏ, trôi dạt ở đầu sợi dây dài vô tận, nhưng đầu kia của sợi dây lại luôn bị buộc chặt vào một cái neo.

Đoàn thuyền sẽ neo đậu tại một vài thị trấn. Theo truyền thống, chỉ có đàn ông mới được lên bờ; Amuschat sẽ đeo chiếc "mũ nói dối" chính thức của mình lên, ông là người Zun duy nhất trong đoàn thuyền giao thiệp với người ngoài tộc. Eriska thường đi cùng ông. Amuschat cố gắng ám chỉ rằng cô nên tuân theo quy tắc bất thành văn của tộc Zun, ngoan ngoãn ở lại trên tàu, đáng tiếc là ám chỉ đối với Eriska cũng chẳng khác nào muỗi đối với tê giác, bởi vì cô đã sớm phát hiện ra một sự thật: nếu bạn phớt lờ các quy tắc, thì người ta phần lớn sẽ lặng lẽ đặt lại quy tắc đó, để chúng không còn áp dụng được với bạn nữa.

Nói đi cũng phải nói lại, Amuschat cũng phát hiện ra một điều: chỉ cần có Eriska đi cùng, dường như ông luôn có thể thương lượng được một cái giá tốt. Có Eriska ở đó, ngay cả những tay lão luyện bách độc bất xâm cũng không khỏi muốn nhanh chóng kết thúc việc mua bán cho xong chuyện. Một đứa trẻ nhô đầu ra từ phía sau đùi ông, không chút kiêng dè mà nheo mắt nhìn chằm chằm, quả thực có hiệu quả như vậy.

Thực tế, khía cạnh này bắt đầu khiến ông thấy hơi phiền lòng. Khi họ dừng chân tại một thị trấn nhỏ tên là Zephis, một tay môi giới đề nghị đổi một túi đá lapis lazuli lấy một trăm kiện len. Kết quả, từ phía cao hơn túi quần của ông truyền đến một giọng nói: "Đó đâu phải là lapis lazuli."

"Nghe đứa trẻ này nói kìa!" Tay môi giới cười khúc khích. Amuschat trịnh trọng đưa một viên đá lên trước mắt.

"Tôi đang nghe đây," ông nói, "chúng trông đúng là giống lapis lazuli, cả độ sáng lẫn độ rung đều không sai."

Eriska lắc đầu, không chút do dự nói: "Chúng chẳng qua chỉ là đá thiên đỉnh mà thôi." Hai người đàn ông đều quay đầu nhìn cô, cô lập tức hối hận vì sự lắm lời của mình.

Amuschat mân mê viên đá trong tay. Không ít thương nhân đều chơi trò này, họ để đá thiên đỉnh đổi màu vào cùng một chiếc hộp với vài viên đá quý thật, đá thiên đỉnh sẽ phản chiếu ra màu sắc giống hệt đá quý. Nhưng những viên đá này trông giống hệt đá quý thật, từ bên trong tỏa ra ánh lửa màu xanh lam. Ông chăm chú quan sát tay môi giới bằng ánh mắt sắc bén. Amuschat đã được đào tạo bài bản, có kiến thức uyên thâm về nghệ thuật nói dối. Bây giờ ông đã nảy sinh nghi ngờ, lập tức nhận ra nhiều dấu hiệu tinh vi.

"Có vẻ như có chút nghi vấn," ông nói, "nhưng điều này không khó giải quyết, chúng ta chỉ cần mang chúng đến chỗ thợ kiểm định ở phố Thông là được. Ai cũng biết, đá thiên đỉnh sẽ hòa tan trong axit, đúng không?"

Tay môi giới do dự. Amuschat hơi thay đổi tư thế, trạng thái cơ bắp của ông ám chỉ rằng đối phương tốt nhất đừng hòng giở trò tấn công bất ngờ, bởi vì bất kỳ hành động bất thường nào cũng sẽ khiến hắn nằm đo đất. Còn cả đứa trẻ đáng chết kia nữa, nó cứ nheo mắt nhìn hắn, như thể có thể nhìn thấu tận sâu trong nội tâm bí mật nhất của hắn. Sự can đảm của tay môi giới sụp đổ.

"Tôi vô cùng lấy làm tiếc về cuộc tranh chấp không may này." Hắn nói, "Bản thân tôi cũng thật thà mua chúng như là lapis lazuli, tuy nhiên tôi tuyệt đối không muốn để chúng gây bất hòa giữa chúng ta, vì vậy tôi xin mời ông nhận chúng như là... như là một món quà. Còn về việc giao dịch len, liệu tôi có thể cho ông xem viên đá hoa hồng thượng hạng này không?"

Tay môi giới lấy ra một viên đá màu đỏ từ chiếc túi nhung nhỏ. Amuschat gần như không thèm nhìn; mắt ông không rời tay môi giới một giây nào, tiện tay đưa viên đá cho Eriska. Eriska gật đầu.

Sau khi tay môi giới vội vã rời đi, Amuschat nắm lấy tay Eriska, gần như lôi cô đến tận sạp của thợ kiểm định, nơi này chẳng lớn hơn một cái hốc tường là bao. Lão già cầm viên đá màu xanh nhỏ nhất lên, sau khi nghe Amuschat giải thích ngắn gọn, lão đổ một đĩa axit rồi ném viên đá vào trong. Viên đá tan thành một đống bong bóng.

"Thú vị đấy." Lão dùng nhíp gắp một viên đá khác lên, kiểm tra dưới kính lúp.

"Chúng đúng là đá thiên đỉnh. Nhưng xét về đá thiên đỉnh thì đây là loại khá tốt." Lão kết luận, "Chúng không hề vô giá trị. Bản thân ta, ta sẵn lòng trả cho ngươi... mắt của cô bé kia có vấn đề gì à?"

Amuschat âm thầm huých Eriska một cái, cô đành phải từ bỏ nỗ lực thực hành "kiểu ánh mắt đó" lần nữa.

"...Ta sẵn lòng trả cho ngươi, để xem nào, hai đồng bạc Zat."

"Năm Zat thì sao?" Amuschat ôn hòa nói.

"Và cháu muốn giữ lại một viên." Eriska nói.

Lão già giơ cao hai tay. "Nhưng chúng chỉ là mấy món đồ chơi nhỏ!" Lão nói, "Chỉ có nhà sưu tập mới quan tâm thôi!"

"Nhà sưu tập này còn có thể bán chúng như đá hoa hồng hoặc lapis lazuli tốt nhất cho những khách hàng ngây thơ." Amuschat nói, "Nếu nhà sưu tập này lại là thợ kiểm định duy nhất trong thị trấn thì điều đó càng đúng hơn."

Lão già lầm bầm vài câu về lời này, nhưng cuối cùng họ cũng đạt được thỏa thuận, ba Zat, trong đó một viên đá thiên đỉnh được treo trên một sợi dây chuyền bạc mảnh, đưa cho Eriska.