“À,” Granny thở dài đầy thất vọng, “nói thì dễ, nhưng e là chẳng đơn giản đến thế đâu.”

“Nhưng chẳng phải bà từng nói chỉ đàn ông mới làm phù thủy được, còn phụ nữ chỉ có thể làm phù thủy nữ (witch) thôi sao?”

“Đúng vậy.”

“Đấy, thấy chưa,” Esk nói đầy đắc thắng, “thế là giải quyết xong hết rồi, đúng không? Cháu chỉ có thể làm phù thủy nữ, chẳng còn cách nào khác.”

Granny chỉ vào chiếc gậy phép. Esk nhún vai.

“Chỉ là một khúc gỗ cũ thôi mà.”

Granny lắc đầu. Esk chớp mắt.

“Không phải ạ?”

“Không phải.”

“Cháu không thể làm phù thủy nữ sao?”

“Ta không biết cháu có thể làm gì. Cầm gậy phép lên.”

“Cái gì cơ?”

“Cầm gậy phép lên. Này, ta đã để củi trong lò sưởi rồi. Nhóm lửa đi.”

“Hộp quẹt ở—”

“Cháu từng nói có cách nhóm lửa tốt hơn. Làm cho ta xem đi.”

Granny đứng dậy. Trong căn bếp mờ tối, bà dường như to lớn dần lên, cho đến khi khắp căn phòng tràn ngập những bóng ma quái dị, biến hóa khôn lường. Bà cúi đầu trừng mắt nhìn Esk.

“Làm cho ta xem.” Bà ra lệnh, giọng nói lạnh lùng vô cảm.

“Nhưng mà—” Esk tuyệt vọng siết chặt lấy cây gậy, vội vàng lùi lại, kết quả là đụng ngã cái ghế đẩu.

“Làm cho ta xem.”

Cô bé hét lên rồi quay người lại. Những tia lửa bắn ra từ đầu ngón tay cô, vạch một đường cung trong phòng. Sức mạnh từ vụ nổ ngọn lửa hất văng đồ đạc trong nhà, một quả cầu ánh sáng xanh lục bắn tung lên vách lò sưởi.

Nó rít lên trên mặt đá, vô số hình ảnh biến ảo vụt qua trong quả cầu, mặt đá vỡ vụn rồi mềm nhũn ra. Tấm chắn lò bằng sắt dũng cảm chống cự được vài giây, sau đó bắt đầu tan chảy như sáp; hình ảnh cuối cùng của nó là một đốm đỏ trong quả cầu lửa, rồi biến mất không dấu vết. Trong chớp mắt, cái ấm đun nước cũng biến mất theo.

Nhìn cái ống khói cũng chẳng còn cứu vãn được nữa, nhưng đúng lúc đó, viên đá đáy lò cũ kỹ mục nát đã đầu hàng trước, theo sau là một tràng tiếng nổ cuối cùng, quả cầu lửa rơi xuống dưới lòng đất.

Thỉnh thoảng có tiếng lách tách và hơi nước phun ra cho thấy nó đang di chuyển dưới lòng đất. Ngoài điều đó ra, căn phòng yên tĩnh lạ thường—một sự yên tĩnh tạo thành từ những tiếng rít lớn, thứ luôn xuất hiện sau những tiếng ồn chói tai. Ánh sáng gay gắt vừa biến mất, căn phòng trông tối om.

Cuối cùng, Granny bò ra từ sau cái bàn, lấy hết can đảm, cố gắng lại gần cái lỗ thủng, nơi vẫn còn bị bao quanh bởi lớp nham thạch nóng chảy. Một cột khói hình nấm cực nóng lại phun ra, bà vội vàng lùi lại.

“Người ta nói dưới núi Lancre có hầm mỏ của người lùn,” bà lầm bầm, “Trời ạ, mấy gã nhỏ con đó chắc sẽ được phen kinh ngạc đây.”

Bà chọc chọc vào một miếng sắt nóng chảy đang nguội dần, thứ vốn là cái ấm đun nước của bà: “Tiếc cho tấm chắn lò quá, trên đó có khắc hình con cú đấy, cháu biết không.”

Bà đưa bàn tay run rẩy lên, nhẹ nhàng vỗ vỗ vào mái tóc cháy sém của mình, “Ta nghĩ bây giờ chúng ta cần uống một tách trà ngon, ý ta là, uống một tách nước lạnh thật ngon.”

Esk ngồi dưới đất, kinh ngạc nhìn đôi bàn tay mình.

“Là phép thuật thực sự,” cuối cùng cô nói, “Cháu vừa thi triển phép thuật thực sự.”

“Một loại phép thuật thực sự,” Granny đính chính: “Đừng quên điều đó. Hơn nữa, chắc chắn cháu cũng không muốn cứ làm thế mãi đâu. Nếu cháu có phép thuật, cháu phải học cách kiểm soát nó.”

“Bà có thể dạy cháu không?”

“Ta ư? Không!”

“Nếu không có ai dạy, thì cháu học bằng cách nào?”

“Cháu phải đến nơi có thể dạy cháu. Trường học phù thủy.”

“Nhưng chẳng phải bà nói—”

Granny đang đổ nước từ thùng vào ấm, bà dừng lại.

“Đúng, đúng,” bà gắt gỏng, “đừng quan tâm ta đã nói gì, cũng đừng quan tâm đến mấy lẽ thường tình gì đó nữa. Đôi khi cháu chỉ có thể thuận theo tự nhiên thôi, ta đoán là dù thế nào đi nữa thì cháu cũng phải đến trường học phù thủy rồi.”

Esk suy nghĩ một chút.

Cuối cùng cô hỏi: “Ý bà là đây chính là định mệnh của cháu sao?”

Granny nhún vai, “Gần như vậy. Có lẽ thế. Ai mà biết được?”

Đêm đó, Esk đã lên giường từ lâu, nhưng Granny vẫn chưa ngủ. Bà đội chiếc mũ phù thủy của mình lên, thắp một cây nến mới, dọn dẹp mặt bàn, rồi lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ từ một nơi bí mật trong tủ bát. Bên trong có một lọ mực, một chiếc bút lông ngỗng đã hơn nửa thế kỷ và vài tờ giấy.

Khi đối mặt với thế giới văn tự, tâm trạng của Granny chưa bao giờ khá khẩm. Bà trợn mắt, thè lưỡi, những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, nhưng chiếc bút lông vẫn bay lượn trên giấy, tất nhiên không thể thiếu vài câu "chết tiệt" hay "đáng ghét" đệm vào.

Dưới đây là nội dung bức thư, chỉ là thiếu đi sáp niêm phong, vết bẩn, những chỗ tẩy xóa và nhiều đốm ẩm ướt của bản gốc.

*Gửi Hiệu trưởng, Đại học Unseen, chào ông, hy vọng ông khỏe, tôi gửi đến một cô bé tên Eskarina Smith, nó có thiên phú làm phù thủy, nhưng tương lai nó ra sao thì tôi cũng không biết, nó hơi cứng đầu, hơi ngốc, hơn nữa đối với rất nhiều việc vặt vãnh đều khá có tâm đắc, tôi sẽ để nó mang theo chút tiền. Chúc ông mạnh khỏe trường thọ, tâm trí bình an, kính lễ, Granny Weatherwax (cô) phù thủy nữ*

Granny soi bức thư dưới ánh nến, kiểm tra kỹ lưỡng. Trông có vẻ là một bức thư tử tế. Từ "vặt vãnh" là bà học được từ cuốn "Niên giám" mà bà đọc mỗi tối. Cuốn sách đó luôn dự báo về "dịch bệnh vặt vãnh" và "vận rủi vặt vãnh". Granny không rõ từ này rốt cuộc nghĩa là gì, nhưng chết tiệt, dù sao nó cũng là một từ hay.

Bà dùng sáp nến niêm phong bức thư lại, đặt lên tủ bát. Ngày mai phải vào làng mua cái ấm mới, lúc đó tiện thể đưa cho người đưa thư luôn.

Sáng hôm sau, Granny rất chú trọng đến trang phục. Bà chọn một chiếc váy dài màu đen có họa tiết ếch và dơi, một chiếc áo choàng tím lớn—có lẽ không hẳn là màu tím, nhưng ít nhất cũng là dáng vẻ của vải màu tím sau khi đã được tận dụng triệt để ba mươi năm, cuối cùng là chiếc mũ nhọn dùng cho công việc, chiếc kim ghim trên mũ mang đậm ý nghĩa thập tự giá.

Điểm dừng chân đầu tiên là nhà thợ đá để đặt làm một viên đá đáy lò. Sau đó họ khởi hành đi gặp thợ rèn.

Đây là một cuộc gặp gỡ dài hơi và kịch liệt. Esk lẻn vào vườn cây ăn quả, leo lên cây táo, ngồi vào vị trí cũ của mình. Trong nhà truyền ra tiếng quát tháo của cha cô, tiếng than khóc của mẹ cô và những khoảng lặng dài, điều đó có nghĩa là Granny Weatherwax đang nói chuyện bằng giọng nhỏ nhẹ, Esk gọi đây là cách nói chuyện kiểu "đúng là như vậy". Đôi khi bà lão sẽ sử dụng một tông giọng bình thản, chậm rãi. Tông giọng này có lẽ Đấng Sáng Tạo cũng từng dùng qua. Không biết bên trong có phép thuật hay không, hay nên quy cho học thuyết khí chất, dù sao nó cũng không để lại cho bạn một chút chỗ nào để thương lượng. Nó nói rõ ràng rằng, dù nó nói là gì, đó đều là lựa chọn đương nhiên.

Cơn gió nhẹ lay động cây táo. Esk ngồi trên một cành cây, chán nản đung đưa đôi chân.

Cô đang nghĩ về các phù thủy. Họ không thường đến "Bad Ass", nhưng những câu chuyện về họ thì không ít. Cô nhớ lại những gì trong truyện kể. Phù thủy rất thông thái, thường rất già, họ biết thi triển những phép thuật mạnh mẽ, phức tạp và huyền bí, hơn nữa, hầu như ai cũng có râu. Ngoài ra, họ đều là đàn ông, không ngoại lệ.

Cô hiểu biết về các phù thủy nữ (witch) chắc chắn hơn. Cô từng theo Granny đi thăm các phù thủy nữ ở những ngôi làng khác trong núi, hơn nữa những câu chuyện về phù thủy nữ cũng chiếm tỷ trọng lớn trong các bài dân ca ở núi Lancre. Phù thủy nữ rất tinh ranh, thường rất già, hoặc ít nhất là cố tình giả vờ rất già, họ biết thi triển loại phép thuật hữu cơ rất thực dụng, hơi có chút đáng ngờ, vài người cũng có râu. Hơn nữa, họ đều là phụ nữ, không ngoại lệ.

Trong chuyện này có vài vấn đề căn bản, cô vẫn chưa chắc chắn lắm. Tại sao lại không thể có...

Thorne và Gulta từ con đường nhỏ chạy tới, đẩy nhau rồi dừng lại dưới gốc cây. Họ nhìn em gái mình, vừa mê mẩn vừa khinh thường. Phù thủy nữ và phù thủy đều là đối tượng được mọi người sùng bái, nhưng em gái thì không. Không hiểu sao, một khi phát hiện em gái mình đang học làm phù thủy nữ, bạn sẽ cảm thấy giá trị của cả cái nghề này bị giảm sút đi không ít.

“Em không biết phép thuật thật đâu nhỉ,” Thorne nói, “hửm?”

“Tất nhiên là em không biết rồi,” Gulta nói, “cái gậy này là gì?”

Esk tựa cây gậy phép vào thân cây. Thorne cẩn thận chọc chọc.

“Em không muốn các anh chạm vào nó,” Esk vội nói, “làm ơn, đó là của em.”

Thông thường, mức độ nhạy cảm của Thorne tương đương với vòng bi lăn, nhưng khiến anh ngạc nhiên là tay anh lại dừng lại khi mới chọc được một nửa.

“Dù sao anh cũng không muốn chạm vào,” anh lầm bầm muốn che giấu sự bối rối của mình, “chỉ là một khúc gỗ rách thôi.”

“Em thực sự biết đọc thần chú sao?” Gulta hỏi, “Chúng tôi nghe Granny nói em biết.”

“Chúng tôi nghe lén ở cửa đấy,” Thorne nói thêm.

“Vừa nãy không phải anh nói em không biết sao?” Esk đáp một cách nhẹ nhàng.

“Ừ, rốt cuộc là em có biết hay không?” Mặt Gulta đỏ bừng.

“Có lẽ.”

“Em không biết!”

Esk cúi đầu nhìn mặt anh. Cô yêu các anh trai của mình, tất nhiên, tình yêu này mang theo trách nhiệm rất lớn, và thường chỉ xuất hiện khi cô tự nhắc nhở mình nên yêu thương họ. Hầu hết thời gian, họ đối với cô chẳng qua chỉ là hai cái quần ồn ào. Nhưng dáng vẻ Gulta trừng mắt nhìn cô khiến người ta rất khó chịu, đặc biệt giống một con lợn, cứ như sự tồn tại của cô đã xúc phạm đến anh ta vậy.

Cô cảm thấy một cơn nhói, đột nhiên, cả thế giới trở nên vô cùng mãnh liệt, rõ ràng.

“Em biết.” Cô nói.

Ánh mắt Gulta chuyển từ cô sang cây gậy phép, anh nheo mắt, hung hăng đá một cái vào cây gậy.

“Cái gậy thối!”

Cô thầm nghĩ, anh ta trông giống hệt một con lợn con đang giận dữ.

Thorne hét lên, cha mẹ họ và Granny chạy về phía cửa sau, lao ra con đường nhỏ trải xỉ than.

Esk ngồi cao trên chạc cây, khuôn mặt lộ ra vẻ mơ màng. Thorne trốn sau gốc cây, hét lên khản cổ, cả khuôn mặt bị những tuyến hạnh nhân đỏ rực đang rung lên không ngừng ép thành một vòng tròn nhỏ.

Gulta ngồi ngơ ngác giữa đống quần áo không còn vừa vặn, cái miệng lợn nhăn nhúm.

Granny bước tới dưới gốc cây, cho đến khi cái mũi khoằm của bà đối diện với mũi của Esk.

“Biến người thành lợn là không được phép,” bà rít lên, “cho dù là anh em cũng không được.”

“Không phải cháu làm, cháu cũng không biết chuyện gì xảy ra. Hơn nữa, dáng vẻ này chẳng phải hợp với anh ta hơn sao?” Esk không hề nhượng bộ.

“Chuyện gì vậy?” Thợ rèn hỏi, “Gulta đâu? Con lợn này làm gì ở đây?”

“Con lợn này,” Granny Weatherwax nói, “chính là con trai ông đấy.”

Gulta đã xoay xở thoát khỏi đống quần áo vướng víu, đang dùng mũi ủi vào những quả táo rơi sớm nhất trên mặt đất. Mẹ của Esk thở dài một tiếng, từ từ ngã ngửa ra sau. Bản thân người thợ rèn có chuẩn bị tâm lý hơn một chút. Ông nghiêm khắc nhìn Gulta, rồi chuyển ánh mắt sang đứa con gái duy nhất của mình.

“Nó làm à?”

“Phải. Hoặc là thông qua nó mà làm.” Granny nghi hoặc liếc nhìn cây gậy phép.

“Ồ.” Thợ rèn nhìn con trai mình, ông phải thừa nhận rằng dáng vẻ này quả thực hợp với nó. Thorne vẫn đang hét lên, thợ rèn đưa tay ra, không cần nhìn mà đập mạnh một cái vào sau gáy nó.

“Bà có thể biến nó trở lại không?” Ông hỏi. Granny quay phắt người lại, trừng mắt nhìn câu hỏi về phía Esk. Cô bé nhún vai.

“Anh ấy không tin cháu biết phép thuật.” Cô bình thản nói.

“Vậy sao? Được rồi, ta đoán cháu đã thuyết phục được nó rồi đấy,” Granny nói, “Bây giờ cháu phải biến nó trở lại, cô bé. Ngay bây giờ, nghe thấy chưa?”

“Không muốn. Anh ấy không lễ phép.”

“Ta hiểu rồi.”

Esk thách thức nhìn xuống, Granny nghiêm khắc trừng mắt nhìn lên. Ý chí của họ vang lên lanh lảnh như dây đàn, không khí giữa hai người trở nên nặng nề. Tuy nhiên, Granny cả đời đã thuần hóa những sinh vật cứng đầu, khó bảo, Esk quả thực là một đối thủ vô cùng rắn mặt, nhưng chuyện đã rõ ràng, trước khi hiệp này kết thúc, cô bé sẽ phải thua cuộc.

“Ồ, được rồi,” cô lầm bầm, “thực ra ai mà thèm tốn công biến anh ta thành lợn chứ, anh ta vốn dĩ đã tự biến mình thành dáng vẻ lợn rồi.”

Esk không biết phép thuật xuất hiện từ đâu, nhưng cô để tinh thần hướng về phía đó, lẩm nhẩm kết quả mình muốn. Gulta trở lại, trần như nhộng, trong miệng còn ngậm một quả táo.

“Sao lại thế?” Anh ta nói.

Granny quay sang thợ rèn.

“Bây giờ ông tin chưa?” Bà gắt gỏng, “Ông thực sự nghĩ nó nên ổn định ở đây, quên hết phép thuật gì đó đi sao? Nếu nó kết hôn, ông có thể tưởng tượng người chồng tội nghiệp đó sẽ thế nào không?”

“Nhưng chẳng phải bà luôn nói phụ nữ không thể làm phù thủy sao?” Thực tế, thợ rèn cảm thấy con gái mình khá phi thường. Có ai từng nghe Granny Weatherwax biến ai đó thành bất cứ thứ gì chưa?

“Đừng quan tâm đến điều đó nữa,” Granny bình tĩnh lại một chút, “Nó cần được đào tạo. Nó cần biết cách kiểm soát. Ồ, lạy Chúa, mặc quần áo cho đứa trẻ đó đi!”

“Gulta, mặc quần áo vào, đừng ủ ỉ nữa.” Nói xong, người cha quay lại với Granny.

“Bà không phải nói có nơi nào đó dạy phép thuật sao?” Ông đánh bạo hỏi.

“Đại học Unseen, đúng vậy. Trường đào tạo phù thủy.”

“Bà biết nó ở đâu không?”

“Tất nhiên.” Granny nói dối một chút, kiến thức địa lý của bà chỉ kém hơn một chút so với sự hiểu biết về vật lý hạ nguyên tử.

Thợ rèn nhìn bà, rồi lại nhìn con gái mình. Esk đang giận dỗi.

“Họ sẽ biến nó thành phù thủy chứ?”

Granny thở dài một tiếng.

“Ta không biết họ sẽ biến nó thành cái gì nữa.”

Cứ như vậy, một tuần sau, Granny khóa cửa căn nhà gỗ, treo chìa khóa lên chiếc đinh trong nhà vệ sinh. Con dê được gửi đến nhà một người chị em phù thủy, đối phương sống ở nơi xa hơn trong núi, còn đảm bảo sẽ thay bà trông nom căn nhà. Phù thủy đi xa, "Bad Ass" đành tự tìm cách xoay xở một thời gian.

Granny có một khái niệm mơ hồ về Đại học Unseen: trừ khi nó muốn bạn tìm thấy, nếu không bạn sẽ không bao giờ tìm thấy nó. Nơi duy nhất có thể làm điểm xuất phát tìm kiếm là Ohulan Cutash, nơi đó cách làng mười lăm dặm, rải rác khoảng hơn một trăm ngôi nhà. Nếu bạn là một người "Bad Ass" thích "vân du bốn bể", thì một năm bạn cũng phải đến Ohulan Cutash một hai lần. Granny cả đời này chỉ đi một lần, hơn nữa chẳng có chút thiện cảm nào với nó. Mùi vị hoàn toàn không đúng, bà còn bị lạc đường, dáng vẻ phô trương của người thành phố cũng khiến người ta không yên tâm.

Có một chiếc xe ngựa định kỳ đến chở nguyên liệu cho thợ rèn, họ vì thế mà đi nhờ một chuyến. Chiếc xe xóc nảy dữ dội, nhưng vẫn hơn là đi bộ, nhất là khi bạn đang xách hành lý nặng trịch. Granny đóng gói tất cả tài sản ít ỏi của họ vào một cái túi lớn, để đảm bảo, bà tự mình ngồi lên cái túi đó.

Esk vừa vuốt ve cây gậy phép, vừa nhìn rừng cây không ngừng lùi lại phía sau. Khi họ đi được vài dặm ngoài làng, cô đột nhiên nói: “Cháu tưởng bà nói, ở nơi xa xôi, thực vật mọc khác hẳn chứ.”

“Là khác hẳn.”

“Những cái cây này trông chẳng có gì khác biệt cả.”

Granny khinh bỉ liếc nhìn chúng.

“Chẳng thể so được với ở nhà.”

Thực tế là bà đã có chút hoảng sợ. Ban đầu sở dĩ đồng ý đi cùng Esk đến Đại học Unseen, có lẽ chủ yếu là vì não bộ căn bản không hoạt động. Phải biết rằng, kiến thức của Granny về Discworld chỉ có một chút ít ỏi, hơn nữa tất cả đều đến từ tin đồn và cuốn "Niên giám" đó, điều này khiến bà có lý do để tin rằng, phía trước tràn ngập động đất, sóng thần, dịch bệnh và thảm sát, đa phần đều rất "vặt vãnh", thậm chí còn tệ hơn. Nhưng bà đã quyết tâm phải làm đến cùng, phù thủy nữ quá dựa dẫm vào lời nói, tuyệt đối không thể nuốt lời.

Bà mặc bộ đồ đen bền bỉ, trên người giấu không ít kim ghim mũ, còn có một con dao cắt bánh mì. Bà dùng đủ cách nài nỉ, khiến thợ rèn ứng trước một ít phí đi đường, số tiền này được giấu bí mật trong lớp lót đồ lót. Bà nhét đầy túi váy những bùa chú mang lại may mắn, trong túi xách còn treo một miếng móng ngựa mới đóng, đây là sự bảo vệ hiệu quả nhất khi gặp rắc rối. Bây giờ, Granny cảm thấy mình gần như đã chuẩn bị đầy đủ để đối mặt với thế giới này.

Con đường nhỏ uốn lượn trong núi. Bầu trời trong xanh hiếm có, những ngọn núi cao nhất vùng Lancre trắng xóa và mát mẻ, như thể cô dâu của bầu trời (còn mang theo giông bão làm của hồi môn). Vô số con suối hoặc chạy dọc theo con đường nhỏ, hoặc cắt ngang qua, tất cả đều chảy chậm rãi giữa những vạt hoa râu dê và "cỏ cố gắng".

Họ đến vùng ngoại ô Ohulan vào giờ ăn trưa (nơi này quá nhỏ, nên chỉ có một vùng ngoại ô, cái gọi là ngoại ô cũng chỉ là một nhà trọ và vài ngôi nhà. Áp lực cuộc sống đô thị quá lớn, luôn có người không chịu nổi), lại qua vài phút, xe ngựa thả họ xuống quảng trường trung tâm của thị trấn nhỏ—thực ra đây cũng là quảng trường duy nhất.

Ngày hôm đó vừa hay là ngày họp chợ.

Granny Weatherwax nắm chặt vai Esk, do dự đứng trên con đường lát đá cuội, nhìn dòng người đông đúc xung quanh. Bà nghe nói phụ nữ nông thôn mới đến thành phố rất dễ gặp phải những chuyện đồi bại, nên bà dùng hết sức, nắm chặt túi xách. Nếu lúc này có gã đàn ông lạ mặt nào dám cả gan gật đầu với bà, kết cục của kẻ đó là có thể tưởng tượng được.

Mắt Esk sáng lên. Quảng trường trung tâm là một bữa tiệc lớn của âm thanh, màu sắc và mùi vị. Một bên quảng trường tọa lạc những ngôi đền, chúng thuộc về vài vị thần khá khắt khe. Từ trong đền tỏa ra hương thơm kỳ lạ, trộn lẫn với mùi hôi thối của chợ búa, giống như một tấm thảm nỉ vụn phức tạp khó hiểu. Những quầy hàng bày đầy những món đồ lạ mắt hấp dẫn, khiến Esk ngứa ngáy tay chân.

Granny để mình xuôi theo dòng người. Những quầy hàng đó cũng khiến bà khá mê mẩn. Bà nhìn đông nhìn tây, đồng thời không hề thả lỏng cảnh giác, luôn đề phòng kẻ móc túi, động đất và những kẻ môi giới. Cuối cùng, bà cũng liếc thấy một thứ gì đó quen mắt.

Đó là một quầy hàng nhỏ chèn giữa hai ngôi nhà, có mái che, rèm đen và một mùi ẩm mốc. Mặc dù không hề bắt mắt, việc làm ăn lại khá khấm khá. Khách hàng đa số là phụ nữ, đủ mọi lứa tuổi, thỉnh thoảng cũng có vài người đàn ông. Khách hàng có một điểm chung: không ai đi thẳng vào. Họ đều như đang tản bộ thong dong, đi lướt qua rồi mới bất ngờ lao vào dưới mái che tối tăm. Một lát sau, họ lại xuất hiện, tay vẫn chưa rời khỏi túi xách hoặc túi áo mà đã thi nhau bày ra dáng vẻ thản nhiên nhất có thể. Mọi người thể hiện quá xuất sắc, người đứng xem rất có thể tưởng mình vừa nhìn nhầm.

Một cửa hàng nhỏ không mấy ai biết tới mà lại đông khách như vậy, thật sự khiến người ta kinh ngạc.

“Bên trong có gì ạ?” Esk hỏi, “Mọi người mua cái gì thế?”

“Thuốc.” Granny giọng kiên định.

“Sống ở thành phố chắc chắn rất dễ bị bệnh.” Esk nghiêm túc nói.

Trong quầy hàng đầy những bóng tối do nhung đổ xuống, mùi thảo dược nồng nặc, đóng gói vào chai lọ cũng không thành vấn đề. Granny chọc chọc vài bó thảo dược, thể hiện thủ pháp đặc trưng của người trong nghề. Esk chạy đi từ bên cạnh bà, cố gắng nhận diện những nhãn mác viết nguệch ngoạc trên chai lọ. Cô biết rõ rất nhiều loại thuốc của Granny, nhưng đồ ở đây thì một loại cũng không nhận ra. Tên của chúng còn khá buồn cười, nào là dầu hổ, lời cầu nguyện của thiếu nữ, người giúp việc của chồng, một hai cái nút chai có mùi vị khá quen thuộc, giống như mùi trong phòng rửa bát sau khi Granny lén cô chưng cất thứ gì đó.

Trong hốc tối của cửa hàng nhỏ có một bóng người, một bàn tay nâu nhăn nheo nhẹ nhàng trượt lên tay cô.

“Có thể phục vụ gì cho cô, tiểu thư?” Một giọng nói khàn khàn với âm điệu như xi-rô vả nói, “Cô muốn hiểu về định mệnh? Hay muốn thay đổi tương lai?”

“Nó đi cùng với ta,” Granny quay người lại, gắt gỏng, “hơn nữa, nếu bà không nhìn ra tuổi của nó, Hilta Goatfounder, mắt bà chắc chắn đã phản bội bà rồi.”

Bóng người trước mặt Esk tiến về phía trước.

“Granny Weatherwax?”

“Chính là ta.” Granny nói, “Vẫn bán nước sấm sét và những điều ước vô giá trị sao, Hilta? Làm ăn thế nào?”

“Bà đến thế này thì tốt hơn rồi,” bóng người đó nói: “Cơn gió nào thổi bà xuống núi vậy, Granny? Còn đứa trẻ này, là trợ lý của bà sao?”

“Xin hỏi, bà bán cái gì vậy ạ?” Esk hỏi. Bóng người cười lớn.

“Ồ, thứ khiến thứ không nên xuất hiện biến mất, khiến thứ nên xuất hiện xuất hiện đấy, cô bé đáng yêu,” nó nói, “chờ một lát nhé, cưng, ta đóng cửa hàng rồi ra ngay.”

Bóng người đó lướt qua bên cạnh Oscar, hương thơm tỏa ra ngào ngạt, tựa như một chiếc kính vạn hoa được thiết kế riêng cho khứu giác. Bà ta cài tấm rèm trước cửa lại, rồi kéo tấm rèm phía sau nhà ra, để ánh nắng buổi chiều tràn vào trong.

"Vừa tối vừa bí bách, chính tôi còn chẳng chịu nổi," Hilda Yangfangde nói, "Nhưng khách hàng chỉ chuộng kiểu này thôi, cậu biết đấy."

"Đúng vậy," Oscar gật đầu nghiêm túc, "Học thuyết về khí chất mà."

Hilda thấp và mập, đội một chiếc mũ to đùng, trên đó còn thêu cả hình trái cây. Bà nhìn Oscar, rồi liếc mắt sang Granny, nở nụ cười toe toét.

"Chuyện là vậy đấy," bà tán đồng, "Dùng chút trà không?"

Những ngôi nhà hai bên sạp hàng tạo thành một góc khuất cho họ. Ba người đi vào giữa hai bức tường, ngồi xuống những bao tải thảo dược không rõ tên. Hilda pha trà bằng một loại lá xanh thơm ngát, bộ ấm chén tinh xảo đến mức khiến người ta kinh ngạc. Nhìn thoáng qua, bà và Granny khác biệt một trời một vực. Granny ăn mặc như một con quạ đen trang nghiêm, còn Hilda Yangfangde thì đầy rẫy ren, khăn choàng, màu sắc, bông tai, cùng vô số vòng tay, chỉ cần bà hơi cử động cánh tay, tiếng động phát ra cứ như cả một dàn nhạc gõ rơi xuống vách đá vậy. Thế nhưng, Oscar vẫn nhận ra điểm tương đồng giữa họ.

Thật khó để diễn tả. Đại loại là bạn chẳng thể nào tưởng tượng ra cảnh họ cúi chào bất cứ ai.

"Vậy," Granny hỏi, "Dạo này sống thế nào?"