Dẫu vậy, việc thoát khỏi cảnh tượng kinh hoàng đó vẫn khiến mọi người thở phào nhẹ nhõm. Eskarina cảm thấy nội tạng của bọn sói người chẳng hề dễ nhìn hơn vẻ bề ngoài chút nào, thứ đó thực sự quá mức ghê tởm.

Eskarina ngồi trên xe ngựa của Treatle trò chuyện với Simon. Vị phù thủy đang chợp mắt phía sau họ, còn Simon đảm nhận vai trò phu xe, động tác cực kỳ thiếu chuyên nghiệp.

Simon làm bất cứ việc gì cũng không chuyên nghiệp, anh ta có rất nhiều kinh nghiệm về khoản này. Một chàng trai cao kều trông như thể được lắp ghép từ những khớp đầu gối, ngón cái và khuỷu tay, Simon chính là một trong số đó. Nhìn anh ta đi lại có thể khiến tim bạn treo ngược lên cổ họng, lúc nào cũng thấp thỏm chờ xem những sợi dây trên người anh ta rốt cuộc khi nào sẽ đứt; còn khi nói chuyện, nếu đụng phải âm "s" hoặc âm "w" mai phục phía trước, cơn co giật trên mặt anh ta quả thực thảm không nỡ nhìn, khiến người ta không kìm được mà muốn giúp anh ta nói nốt câu. Làm vậy cũng đáng, chỉ cần nhìn khuôn mặt đầy mụn của anh ta là đủ — biểu cảm biết ơn trên mặt anh ta rạng rỡ như ánh bình minh lồng vào mặt trăng vậy.

Lúc này, đôi mắt anh ta đang đẫm lệ vì chứng dị ứng phấn hoa.

"Từ nhỏ anh đã muốn làm phù thủy sao?"

Simon lắc đầu, "Tôi chỉ muốn làm rõ mọi s-s-s-s..."

"— sự việc —"

"— làm sao để phát s-s-s-s-s..."

"— xảy ra?"

"Đúng vậy. Trong làng chúng tôi có người liên hệ với Đại học Unseen, sau đó họ phái ngài Treatle đến đón tôi, một ngày nào đó tôi sẽ trở thành ư-ư-ư-ư..."

"— phù thủy —"

"Ngài Treatle cảm thấy khả năng thấu hiểu lý thuyết của tôi vô cùng xu-xu-xuất sắc." Đôi mắt ướt át của Simon dâng lên một tầng sương mờ, một biểu cảm giống như cuồng hỉ lướt qua khuôn mặt chịu nhiều thương tổn của anh ta.

"Ông ấy nói với tôi rằng thư viện của Đại học Unseen có hàng ng-ng-nghìn cuốn s-s-s-sách." Giọng điệu anh ta như một người đàn ông đang yêu, "Nhiều hơn cả số lượng một người có thể đọc trong suốt cuộc đời."

"Tôi không biết mình có thích sách không nữa." Eskarina nói một cách nhẹ tênh, "Giấy thì biết được cái gì chứ? Granny luôn nói trừ khi giấy mỏng, nếu không thì sách chẳng có tác dụng gì cả."

"Không, không đúng." Simon sốt sắng nói, "Trong sách có rất nhiều từ-từ-từ..." — anh ta nuốt một ngụm không khí lớn, đưa cho cô một ánh nhìn cầu khẩn.

Eskarina trầm tư một lát, "— từ ngữ?"

"— Đúng, và chúng có thể thay đổi s-s-s-s-s..."

"— thế giới —"

"Tôi phải tìm ra nó. Tôi biết nó nằm ở đó, trong những cuốn sách cổ xưa kia, có người cho ư-ư-ư..."

"— rằng —"

"Không còn câu chú mới nào nữa, nhưng tôi biết nó ẩn giấu ở đó, trong những từ-từ-từ-từ..."

"— từ ngữ —"

"Đúng vậy, chưa từng có một ư-ư-ư-ư..."

"— phù thủy nào? —" Eskarina tập trung tinh thần, khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn lại thành một nắm.

"Đúng vậy, từng tìm thấy." Anh ta nhắm mắt lại, mỉm cười vô cùng hạnh phúc, rồi nói thêm một câu, "Tất cả những từ ngữ khiến thế giới đảo lộn."

"Cái gì?"

"Hả?" Simon mở mắt ra, vừa kịp ngăn con bò kéo xe lắc lư sang bên đường.

"Anh không hề nói lắp!"

"Thật sao?"

"Tôi nghe thấy rồi! Nói lại lần nữa xem!"

"S-s-s-s-su-su-su-su..." anh ta nói, "S-s-s-s-s-s-s..."

"Vô ích thôi, qua rồi." Anh ta nói, "Chỉ khi tôi không nghĩ đến thì mới có khả năng. Ngài Treatle cảm thấy tôi bị dị ứng với một số thứ."

"Dị ứng với s và w?"

"Không, s-s-s-s-s-s..."

"— đồ ngốc —" Eskarina tỏ ra rất độ lượng.

"— trong không khí đôi khi có s-s-s-s-s..."

"— cái gì —"

"Thứ gì đó, phấn hoa hay đại loại thế, hoặc tro cỏ. Ngài Treatle luôn tìm kiếm, nhưng phép thuật dường như chẳng có tác dụng gì cả."

"Granny đã dạy tôi vài phương thuốc bí truyền chữa dị ứng phấn hoa," Eskarina nói, "Chúng ta có thể thử xem."

Simon lắc đầu. Cái đầu của anh ta trông như sắp rơi xuống, khó mà nói liệu nó có trụ nổi hay không.

"Dùng hết cả rồi," anh ta nói, "Tôi làm pháp sư mới là đẹp nhất, ừ, ngay cả từ-từ-tên cũng s-s-s-không nói ra được."

"Quả thực rất phiền phức." Eskarina hướng ánh mắt ra cảnh vật xung quanh, âm thầm sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

Cuối cùng cô hỏi: "Phụ nữ, ừm, có thể làm, anh biết đấy, phù thủy không?"

Simon nhìn chằm chằm cô. Cô nhìn anh đầy thách thức.

Cổ họng anh ta căng lên, cố gắng tìm một câu không bắt đầu bằng chữ s. Cuối cùng anh ta đành hy sinh một phần hiệu ứng kịch tính.

"Ý nghĩ kỳ lạ thật." Anh ta nghĩ ngợi thêm một chút, rồi phá lên cười ha hả, cho đến khi Eskarina ném cho anh một ánh nhìn cảnh cáo.

"Khá là buồn cười, thật đấy." Ý cười phai nhạt trên mặt anh ta, thay vào đó là vẻ mặt khó hiểu, "Chưa từng nghĩ như vậy, trước đây."

"Rốt cuộc là có được hay không?" Giọng của Eskarina sắc bén đến mức có thể giúp người ta cạo râu.

"Đương nhiên là không. Điều này rõ như ban ngày rồi, nhóc con. Simon, quay lại học bài đi."

Treatle vén tấm rèm ngăn cách khoang xe, leo lên vị trí người đánh xe ngồi xuống.

Simon trở lại vị trí cũ với vẻ mặt hơi hoảng loạn. Tranh thủ lúc Treatle nhận lấy dây cương, anh ta liếc nhìn Eskarina, trong ánh mắt đầy vẻ cầu khẩn, nhưng cô không hề để tâm.

"Tại sao lại không? Thứ gì rõ như ban ngày cơ?"

Treatle xoay người, cúi đầu nhìn cô. Vị phù thủy trước đây quả thực chưa từng để ý đến Eskarina, cô chẳng qua chỉ là một bóng hình khác bên đống lửa trại mà thôi.

Ông là Phó hiệu trưởng Đại học Unseen, luôn có người lo liệu những việc vặt vãnh nhưng buộc phải làm cho ông, như chuẩn bị ba bữa ăn, dọn dẹp phòng ốc, nên ông đã quen với những bóng hình bận rộn, mờ nhạt này. Ông rất ngu ngốc, đúng vậy, là kiểu ngu ngốc đặc trưng của những người cực kỳ thông minh, có lẽ ông lão luyện về nhân tình thế thái như một trận tuyết lở, có lẽ ông tự coi mình là trung tâm như một cơn lốc xoáy, nhưng ông chưa bao giờ cảm thấy trẻ con quan trọng đến mức cần mình phải nghiêm khắc.

Từ mái tóc dài bạc phơ đến đôi bốt da mũi nhọn, Treatle đích thị là một phù thủy trong những phù thủy. Ông khoác trên mình chiếc áo choàng phù thủy lộng lẫy, sở hữu đôi lông mày rậm và dài, rất tương xứng với khuôn mặt, cùng một bộ râu đẹp kiểu tộc trưởng, chỉ có một chút vết ố vàng do nicotin là hơi đáng tiếc (phù thủy đều độc thân, nhưng cũng thích làm một điếu xì gà hảo hạng).

"Đợi con lớn lên sẽ hiểu." Ông nói, "Tất nhiên, đây là một ý tưởng rất thú vị, một trò chơi chữ hay. Một nữ phù thủy! Con thà phát minh ra một nam phù thủy nữ còn hơn!"

"Yêu thuật sư." Eskarina nói.

"Xin lỗi?"

"Granny nói đàn ông không thể làm phù thủy nữ," Eskarina nói, "Bà ấy nói ngay cả khi đàn ông muốn nắm giữ phép thuật của phù thủy nữ, họ cũng không làm được, họ sẽ trở thành yêu... phù thủy."

"Nghe có vẻ bà ấy là một người phụ nữ rất thông thái." Treatle nói.

"Bà ấy nói phụ nữ nên làm những việc mình giỏi." Eskarina nói tiếp.

"Rất sáng suốt."

"Bà ấy nói nếu phụ nữ muốn giỏi như đàn ông, họ còn phải nỗ lực rất nhiều đấy!"

Treatle cười ha hả.

"Bà ấy là một phù thủy nữ." Eskarina thầm nói thêm: Thế nào, còn đắc ý không, ngài phù thủy tự cho là thông minh?

"Tiểu thư thân mến của ta, ta có nên tỏ ra kinh ngạc không nhỉ? Ta tình cờ lại rất tôn trọng phù thủy nữ đấy."

Eskarina nhíu mày. Sao ông ta có thể nói như vậy?

"Thật sao?"

"Đúng vậy, quả thực là thế. Ta tình cờ tin rằng phù thủy nữ là một nghề nghiệp kiệt xuất, đối với phụ nữ mà nói. Đây là một điều rất cao quý."

"Ông nghĩ vậy sao? Ý tôi là, nó có phải không?"

"Ồ, đương nhiên. Ở nông thôn rất hữu dụng, có thể giúp những người sinh con, đại loại thế. Tuy nhiên, phù thủy nữ không phải là phù thủy. Phép thuật của phù thủy nữ là món quà của thiên nhiên, cho phép phụ nữ cũng có cơ hội sử dụng phép thuật, nhưng con phải nhớ rằng, đó không phải là phép thuật cao cấp."

"Hiểu rồi, không phải phép thuật cao cấp." Eskarina nói lạnh lùng.

"Không phải. Phép thuật của phù thủy nữ rất giúp ích cho cuộc sống hàng ngày của mọi người, điều này là đương nhiên, nhưng mà..."

"Tôi đoán là vì phụ nữ không đủ thông minh, nên không làm được phù thủy." Eskarina nói, "Tôi đoán, đây mới là lý do thực sự."

"Đối với phái nữ, ta chỉ có sự tôn trọng cao nhất." Treatle không nhận ra giọng điệu của Eskarina càng lúc càng sắc bén, "Họ là những người vô song, khi họ, khi họ..."

"...sinh con đại loại thế sao?"

"Đây được coi là một hạng mục, đúng." Vị phù thủy hào phóng thừa nhận, "Tuy nhiên đôi khi họ thực sự hơi đáng lo ngại. Hơi quá dễ kích động. Con thấy đấy, phép thuật cao cấp rất coi trọng sự minh mẫn của tư duy, mà thiên phú của phụ nữ không nằm ở phương diện này. Não bộ của họ có xu hướng quá nhiệt. Rất đáng tiếc, nhưng ta buộc phải nói rằng cánh cửa dẫn đến phép thuật chỉ có một, đó là cổng của Đại học Unseen, mà đến nay vẫn chưa có người phụ nữ nào bước vào được."

"Nói cho tôi biết," Eskarina nói, "Phép thuật cao cấp rốt cuộc có tác dụng gì?"

Treatle mỉm cười nhẹ với cô.

"Phép thuật cao cấp, nhóc con của ta," ông nói, "có thể mang đến mọi thứ chúng ta muốn."

"Ồ."

"Vì vậy, hãy đuổi hết những ý nghĩ ngớ ngẩn về việc làm phù thủy đó ra khỏi đầu đi, được chứ?" Treatle mỉm cười hiền từ với cô, "Con tên là gì, nhóc con?"

"Eskarina."

"Con đến Ankh làm gì vậy, cưng?"

"Tôi vốn tưởng mình có thể tìm cho bản thân một lối thoát," Eskarina lẩm bẩm, "Nhưng giờ xem ra, con gái có lẽ chẳng có lối thoát nào để tìm cả. Ông chắc chắn phù thủy có thể mang đến cho người khác những gì họ muốn chứ?"

"Đương nhiên. Đó chính là ý nghĩa của phép thuật cao cấp."

"Hiểu rồi."

Tốc độ của cả đoàn lữ hành chỉ nhanh hơn đi bộ một chút. Eskarina nhảy xuống xe, kéo cây trượng ra khỏi chỗ ẩn nấp tạm thời — giữa những chiếc túi và thùng gỗ ở một bên xe — rồi chạy ngược hướng với đoàn lữ hành. Qua đôi mắt đẫm lệ mờ sương, cô thấy Simon ló đầu ra từ phía sau xe, trong tay vẫn cầm cuốn sách đang mở. Anh ta mỉm cười đầy bối rối, định nói điều gì đó, nhưng cô không để ý, cứ thế chạy xuống con đường nhỏ.

Cô một hơi leo lên một bãi cát sét. Những bụi gai thấp và dày để lại những vệt đỏ trên bắp chân cô, tiếp đó phía trước không còn gì ngăn cản nữa, cô chạy lên cao nguyên cằn cỗi bị bao vây bởi những vách đá màu cam.

Cho đến khi lạc đường hoàn toàn cô mới dừng lại, nhưng cơn giận vẫn đang bùng cháy dữ dội. Trước đây cô cũng từng giận, nhưng chưa bao giờ như bây giờ; cơn giận bình thường giống như những tia lửa đỏ khi lò rèn vừa mới nhóm, sáng lấp lánh, chỉ có vậy thôi; lần này không giống — phía sau nó có bễ thổi, đã ngưng kết thành ngọn lửa màu xanh trắng có thể cắt vàng chém ngọc.

Cô cảm thấy một luồng tê dại. Cô phải làm gì đó, tránh để bản thân nổ tung.

Tại sao chứ? Granny cứ lải nhải về việc làm phù thủy nữ, cô chỉ nghĩ đến phép thuật mạnh mẽ của phù thủy; nhưng vừa nghe thấy giọng thé của Treatle, cô liền quyết tâm dù phải liều mạng cũng phải trở thành phù thủy. Cô muốn trở thành cả hai, nếu không thì chẳng cần gì cả. Họ càng ngăn cản, cô càng phải làm.

Cô muốn làm phù thủy nữ, còn muốn làm phù thủy. Cô sẽ cho họ thấy mặt!

Eskarina đến trước một vách đá trọc lóc, ngồi xuống dưới một bụi cây bách xù thấp, nội tâm xao động vì đủ loại kế hoạch và phiền não. Treatle nói đúng; họ sẽ không để cô vào đại học. Chỉ có cây trượng không thể thành phù thủy, cô còn cần được huấn luyện, mà không ai sẽ huấn luyện cô cả.

Ánh mặt trời buổi trưa đổ xuống từ vách đá, không khí có mùi mật ong và rượu gin cây bách xù. Cô nằm xuống, nhìn bầu trời gần như tím ngắt qua những tán lá, cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ.

Sử dụng phép thuật có không ít tác dụng phụ, một trong số đó chính là những giấc mơ sống động, phiền nhiễu. Điều này có nguyên nhân, nhưng nguyên nhân này không thể nghĩ tới, chỉ cần nghĩ đến thôi cũng đủ khiến một phù thủy gặp ác mộng liên miên.

Sự thật là, tâm trí của phù thủy có thể ban cho tư tưởng hình hài. Phù thủy nữ thường làm việc với những thứ đã tồn tại, còn một phù thủy, nếu đủ mạnh mẽ, có thể biến trí tưởng tượng của mình thành xương thịt. Điều này vốn không gây ra rắc rối gì, chỉ tiếc là thứ mà người ta gọi một cách đại khái là "vũ trụ thời không" chỉ là một vòng ánh nến nhỏ bé, trôi nổi trong một thứ gì đó đáng ghét hơn, khó lường hơn. Những hàng rào vây quanh "bình thường" không hề vững chắc, có những thứ kỳ quái đang ùng ục xoay quanh nó. Trong những vết nứt sâu thẳm ở rìa thời gian, những tiếng ồn ào và gào thét bí ẩn không dứt. Có những thứ khiến cả bóng tối cũng không khỏi run rẩy.

Đại đa số mọi người không hề hay biết gì về điều này, như vậy cũng tốt, nếu mọi người biết được những nỗi kinh hoàng nào đang ẩn nấp ngay sau một cái bóng, ai ai cũng sẽ trốn trên giường trùm chăn kín đầu, thế giới sẽ không thể vận hành được nữa.

Vấn đề là, những người đam mê phép thuật và chủ nghĩa huyền bí sẽ dành rất nhiều thời gian lang thang ở ranh giới của ánh sáng, kết quả là thu hút sự chú ý của những sinh vật ẩn nấp trong không gian đen tối, những thứ này vốn không biết mệt mỏi mà nỗ lực đột nhập vào thực tại nơi họ đang ở, biến họ thành công cụ của chính mình.

Hầu hết mọi người đều có thể chống lại sự thăm dò tàn nhẫn của chúng, nhưng khi người ta ngủ say, sự thăm dò này sẽ đạt đến cường độ chưa từng có.

Trong "Thông tin vong linh" (tên thật của nó là "Sách Trang Vàng" chỉ một số cao thủ điên rồ mới biết) những vị thần cổ xưa đen tối, kinh hoàng — Bel-Shamharoth, Ak-Hulagan, "Thứ bên trong" — lúc nào cũng sẵn sàng lẻn vào tâm trí đang ngủ say. Vì vậy ác mộng thường rực rỡ sắc màu, và luôn khiến người ta chán ghét.

Lần đầu tiên Eskarina gặp giấc mơ như vậy là sau lần mượn xác đầu tiên, giờ đây cô đã quen với điều này, sự quen thuộc đó gần như thay thế cả nỗi sợ hãi. Phát hiện bản thân đang ngồi trên một đồng bằng xám xịt, lấp lánh, trên đầu đầy những ngôi sao khó hiểu, cô lập tức hiểu rằng mình lại bước vào một cơn ác mộng khác.

"Chết tiệt." Cô nói, "Được rồi, vậy thì đến đi. Mang quái vật lên hết đi, tôi chỉ hy vọng không phải là con có ốc vít trên mặt."

Nhưng cơn ác mộng lần này dường như đã có thay đổi. Eskarina nhìn quanh, phát hiện phía sau mình mọc lên một tòa lâu đài đen hùng vĩ. Những tòa tháp của nó vươn thẳng lên trời cao, biến mất trong những vì sao. Ánh đèn, pháo hoa và âm nhạc mê hoặc tuôn trào từ trên tường thành. Hai cánh cổng thành to lớn mở rộng, như thể đang phát đi lời mời. Có vẻ như bên trong đang tổ chức một bữa tiệc khá thú vị.

Cô đứng dậy, phủi lớp cát bạc trên váy, đi về phía cổng lớn.

Cô đã sắp đến gần, nhưng cánh cổng lại đóng sầm lại. Chúng thực ra không hề cử động; chỉ là giây trước cổng còn mở rộng một cách lười biếng, giây sau đã đóng chặt lại. Tiếng đóng cổng khiến cả đường chân trời cũng chấn động không thôi.

Eskarina đưa tay chạm vào. Chúng màu đen, rất lạnh, trên đó đã bắt đầu đóng băng.

Phía sau cô có động tĩnh gì đó. Eskarina quay đầu nhìn, cây trượng đã trút bỏ lớp ngụy trang của cây chổi, đang đứng thẳng trên bãi cát. Những tia sáng hình xoắn ốc đang ngoe nguẩy giữa lớp gỗ được đánh bóng và những hoa văn không ai nhận ra.

Cô cầm lấy cây trượng, dùng sức gõ vào cánh cổng. Những tia lửa màu thứ tám rơi xuống, nhưng kim loại màu đen vẫn không hề hấn gì.

Eskarina nheo mắt lại. Cô vươn tay, cây trượng chỉ thẳng vào cánh cổng, bắt đầu tập trung tinh thần. Một lưỡi lửa nhỏ bé bắn ra từ cây trượng, lao về phía cánh cổng. Băng lóe lên, hóa thành hơi nước, nhưng bóng tối đó — cô giờ chắc chắn đó không phải kim loại — dễ dàng hấp thụ sức mạnh của cô. Cô giải phóng năng lượng gấp đôi, mặc cho cây trượng biến phép thuật dự trữ của mình thành một tia chớp, ánh sáng mạnh đến mức cô buộc phải nhắm mắt lại (nhưng vẫn có thể nhìn thấy một đường thẳng sáng rực trong lòng).

Tiếp đó, nó tắt ngóm.

Vài giây sau, Eskarina chạy tới, cẩn thận chạm vào cánh cổng. Cái lạnh gần như làm đóng băng ngón tay cô.

Trên tường thành phía trên vang lên một tràng cười khúc khích. Nếu là cười ha hả, đặc biệt là kiểu cười ác quỷ hùng hồn, có thể kích động nhiều tiếng vang đó, thì cũng chưa đến nỗi quá tệ. Nhưng đây chỉ là — cười khúc khích.

Nó kéo dài rất lâu. Đây là một trong những âm thanh đáng ghét nhất mà Eskarina từng nghe trong đời.

Khi tỉnh dậy cô run bần bật. Đã qua nửa đêm từ lâu, những ngôi sao trông ướt át, lạnh lẽo thấu xương; không khí tràn ngập sự tĩnh lặng bận rộn của màn đêm: hàng trăm hàng nghìn sinh vật nhỏ bé đầy lông lá đang cẩn thận làm việc, vừa phải tìm bữa tối, vừa phải tránh trở thành bữa ăn của kẻ khác.

Một vầng trăng khuyết đang lặn xuống, phía rìa thế giới xuất hiện một luồng ánh sáng đen nhạt. Xem ra, dù khó tin, nhưng ngày mới lại sắp đến rồi.

Có người đã đắp chăn cho Eskarina.

"Ta biết con đã tỉnh." Giọng của Granny Weatherwax nói, "Con có thể giúp một tay, nhóm một đống lửa không. Chỗ quỷ quái này gỗ thì không thiếu."

Eskarina nắm lấy một bụi cây ngồi dậy. Cô cảm thấy nhẹ bẫng, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bay đi.

"Lửa?" Cô lẩm bẩm.

"Đúng vậy. Con biết đấy, duỗi ngón tay ra, rồi 'vù' một tiếng. Nhóm lửa." Granny nói đầy chua chát. Bà ngồi trên một tảng đá, cố gắng điều chỉnh sang một tư thế không làm phiền đến chứng viêm khớp của mình.

"Tôi — tôi nghĩ tôi không làm được."

"Ta nghe không nhầm chứ?" Sắc mặt Granny có chút kỳ lạ.

Lão phù thủy nữ rướn người, một bàn tay sờ lên trán Eskarina; cảm giác đó giống như bị một chiếc tất chứa đầy xúc xắc nóng hổi vuốt ve vậy.

"Con bị sốt rồi." Bà nói thêm, "Ở dưới ánh nắng độc quá lâu, lại ngủ trên mặt đất lạnh lẽo. Ai bảo con chạy đến nơi xa xôi thế này làm gì."

Eskarina để mặc bản thân đổ người về phía trước, gối đầu lên đùi Granny. Cô lại ngửi thấy mùi hương quen thuộc, có mùi long não, mùi của rất nhiều loại thảo dược, còn có một chút mùi dê. Granny vỗ vỗ cô, thầm cầu nguyện cái vỗ này có thể được coi là an ủi.

Một lát sau, Eskarina nói khẽ, "Họ sẽ không để tôi vào đại học đâu. Một phù thủy đã nói với tôi như vậy, hơn nữa tôi còn mơ thấy, là kiểu giấc mơ chân thực ấy. Con biết đấy, chính là kiểu con nói với tôi, kiểu... kiểu gì ấy nhỉ."

"Ngọc bích." Granny bình tĩnh nói.

"Chính là kiểu giấc mơ đó."

"Hóa ra con tưởng chuyện này dễ dàng lắm sao?" Granny hỏi, "Con tưởng chỉ cần lắc lắc cây trượng, đi từ cổng vào là xong? 'Tôi đến đây, tôi muốn làm phù thủy, cảm ơn rất nhiều!'"

"Ông ta nói với tôi đại học không nhận nữ sinh!"

"Ông ta sai rồi."

"Không, tôi nhìn ra ông ta nói là sự thật. Con biết đấy, Granny, bà có thể nhìn ra người khác nói có phải là..."

"Đồ ngốc. Con chỉ nhìn ra ông ta tin rằng bản thân nói là sự thật. Thế giới không phải lúc nào cũng như người ta tưởng đâu."

"Tôi không hiểu."

"Con sẽ học được thôi." Granny nói, "Giờ nói cho ta biết giấc mơ đó đi. Họ không chịu để con vào trường của họ, đúng không?"

"Đúng, họ chế giễu tôi!"

"Rồi con liền muốn thiêu cháy cánh cổng?"

Cái đầu của Eskarina xoay một hướng trên đùi Granny, đầy nghi hoặc mở một con mắt.

"Sao bà biết?"

Granny mỉm cười, chỉ là kiểu cười của loài thằn lằn.

"Ta ở cách đó vài dặm." Bà nói, "Ta tập trung ý thức vào con, kết quả lại đột nhiên phát hiện con dường như ở khắp mọi nơi. Giống như một ngọn hải đăng vậy, đúng thế, còn tỏa sáng lấp lánh nữa. Còn về lửa — nhìn xung quanh xem."

Trong ánh sáng nửa tối nửa sáng lúc bình minh, toàn bộ cao nguyên trông như một cục đất cháy sém. Vách đá trước mặt Eskarina bị nhiệt độ cao ép thành thủy tinh, trận tra tấn đó có lẽ đã khiến nó từng chảy tràn như nhựa đường; trên vách đá còn có rất nhiều vết nứt lớn, là những tảng đá và xỉ than nóng chảy. Eskarina dựng tai lên, tiếng "lách tách" khi đá nguội đi vẫn còn nghe thấy mờ mờ.

"Ồ," cô nói, "Là tôi làm sao?"

"Xem ra là vậy."

"Nhưng tôi đang ngủ mà! Tôi chỉ đang mơ thôi!"

"Đây là phép thuật," Granny nói, "Nó muốn tìm một lối thoát. Phép thuật của phù thủy nữ và phép thuật của phù thủy, ta không biết, đại khái sẽ ăn mòn lẫn nhau đại loại thế. Ta nghĩ vậy."

Eskarina cắn môi.

"Vậy phải làm sao?" Cô hỏi, "Tôi sẽ mơ thấy rất nhiều, rất nhiều thứ đấy!"

"Ừm, trước tiên chúng ta phải đi thẳng đến Đại học Unseen." Granny đưa ra quyết định, "Họ chắc chắn có cách với những học viên không thể kiểm soát phép thuật, mơ thấy lửa cháy, nếu không thì nơi đó đã sớm cháy thành tro rồi."