"Không phải lỗi của cháu," Granny nói, "Tâm trí nó đã mở ra một lối đi cho chúng. Khi nó ngất đi, chúng đã mang ý thức của nó rời đi. Chỉ là..."

Những ngón tay của Granny gõ nhịp trên thành giường, bà dường như đã hạ quyết tâm.

"Pháp sư có địa vị cao nhất ở đây là ai?" bà hỏi.

"À, ngài Cutangle," Esk nói, "Ông ấy là hiệu trưởng. Một trong những người vừa ra ngoài chính là ông ấy."

"Là gã béo, hay là gã có bộ mặt chua ngoa?"

Trong đầu Esk vẫn đầy rẫy hình ảnh Simon đang đứng giữa sa mạc lạnh lẽo, cô tự kéo mình trở lại, chỉ nghe thấy mình đang nói: "Thực ra, ông ấy là một pháp sư cấp tám và là Đại pháp sư hạng ba mươi ba."

"Ý cháu là ông ta là một kẻ lẩm cẩm?" Granny nói, "Cháu của ta, cứ mãi giao du với đám pháp sư này, cháu thật sự bắt đầu coi trọng bọn họ rồi đấy. Chúng tự gọi mình là cái gì mà tôn quý, cái gì mà chí cao vô thượng, nhưng đó chẳng qua chỉ là một phần của trò chơi mà thôi. Ngay cả mấy gã ảo thuật gia cũng làm thế - cháu cứ tưởng ít nhất bọn họ phải khôn ngoan hơn chứ, không đời nào, bọn họ cũng đi khắp nơi khoe khoang với người khác, cứ như thể mình là độc nhất vô nhị trên đời vậy. Nói đi nói lại, cái gã đại nhân vênh váo này rốt cuộc đang ở đâu?"

"Họ đang dùng bữa trong đại sảnh," Esk nói, "Ông ấy có thể đưa Simon trở lại không?"

"Phần này thì khó hơn một chút," Granny nói, "Theo ta thấy, chúng ta kiểu gì cũng có thể lấy lại được thứ gì đó, việc này thì dễ, cũng có thể đi đứng nói năng như người bình thường. Còn việc đó rốt cuộc có phải là Simon hay không, thì chúng ta lại phải bàn tính sau."

Bà đứng dậy, "Vậy thì chúng ta đi tìm cái đại sảnh đó thôi. Không có thời gian để lãng phí đâu."

"À, phụ nữ không được phép vào."

Granny dừng lại ở cửa. Bà nhún vai, xoay người một cách vô cùng chậm rãi.

"Cháu nói cái gì?" bà hỏi, "Chắc là đôi tai già nua này lừa ta rồi. Đừng nói với ta là chúng lừa ta thật, vì chúng không hề như thế."

"Xin lỗi," Esk nói, "Thói quen khó bỏ."

"Có thể thấy cháu đã nhồi nhét vào đầu không ít những ý nghĩ không xứng với thân phận của mình," Granny lạnh lùng nói, "Đi tìm người nào đó trông chừng đứa trẻ này, rồi chúng ta sẽ xem cái đại sảnh đó rốt cuộc có gì ghê gớm mà lại không cho ta vào."

Cứ như vậy, khi toàn thể giáo viên và học sinh của Đại học Unseen đang dùng bữa trong đại sảnh trang nghiêm, cánh cửa lối vào bị đẩy mạnh ra. Cú đẩy này vốn dĩ nên kèm theo hiệu ứng kịch tính hơn, nhưng không may là một cánh cửa đập vào người hầu rồi bật ngược lại, nện đúng vào ống chân của Granny, khiến hiệu ứng này bị giảm đi đáng kể. Granny vốn định bước đi với vẻ kiêu ngạo trên sàn nhà kẻ ô đen trắng của đại sảnh, cuối cùng đành phải vừa nhảy vừa khập khiễng mà tiến lên. Tuy nhiên, bà hy vọng mình ít nhất cũng nhảy một cách đầy uy nghiêm.

Esk vội vã theo sau bà, cảm nhận rõ rệt ánh mắt của hàng trăm cặp mắt đang đổ dồn về phía mình.

Tiếng ồn ào của cuộc trò chuyện và tiếng lạch cạch của dao dĩa dần biến mất. Vài chiếc ghế bị những thực khách hoảng loạn đụng ngã xuống đất. Granny nhìn thấy hầu hết các pháp sư cấp cao đang ngồi ở bàn khách quý phía cuối đại sảnh, cái bàn đó thực chất đang lơ lửng trên không trung, cách mặt đất vài feet. Bọn họ ai nấy đều sững sờ.

Một pháp sư cấp trung - Esk nhận ra ông ta là người dạy môn "Chiêm tinh học ứng dụng" - vừa lắc đôi tay vừa chạy về phía họ.

"Không không không không," ông ta hét lên, "Sai cửa rồi. Các người mau rời đi."

"Đừng bận tâm đến ta." Granny bình thản đẩy ông ta ra, tiếp tục tiến lên.

"Không không không, điều này trái với truyền thống, các người phải rời đi ngay lập tức. Phụ nữ không được phép đến đây!"

"Ta không phải là phụ nữ, ta là một nữ phù thủy." Granny quay sang hỏi Esk, "Ông ta có địa vị cao không?"

"Cháu nghĩ là không."

"Tốt." Granny quay sang người giảng viên, "Tìm cho ta một pháp sư có địa vị cao, làm ơn đi. Nhanh lên."

Esk khẽ vỗ vào lưng bà. Hai ba pháp sư bình tĩnh hơn đã nhanh nhẹn lách ra ngoài từ cánh cửa nhỏ phía sau, vài người giữ cửa đang tiến về phía họ với vẻ đằng đằng sát khí trong tiếng reo hò và huýt sáo của đám sinh viên. Esk vốn không thích mấy người giữ cửa, vì nghĩ rằng những kẻ này chỉ biết sống trong căn phòng của riêng mình, nhưng giờ đây, cô lại nảy sinh sự đồng cảm sâu sắc với họ.

Hai người trong số đó giơ đôi bàn tay đầy lông lá, túm lấy vai Granny. Một cánh tay của bà biến mất ra sau lưng, chỉ thấy một chuỗi động tác nhanh đến mức khiến người ta hoa mắt, trong chớp mắt hai người kia vội vàng lùi lại, tay ôm lấy da thịt trên người, miệng chửi bới om sòm.

"Ghim mũ." Granny nói. Bà dùng cánh tay rảnh rỗi kéo Esk, lao đi như gió về phía bàn khách quý, trừng mắt với bất cứ ai có ý định cản đường. Đám sinh viên trẻ tuổi vừa nhìn thấy cơ hội giải trí miễn phí tuyệt vời, lúc này đồng loạt dậm chân reo hò, còn gõ cả đĩa lên bàn dài. Chiếc bàn khách quý "rầm" một tiếng rơi xuống nền gạch, các pháp sư cấp cao vội vã tập hợp lại phía sau Cutangle, còn bản thân Cutangle thì đang cố gắng triệu hồi sự uy nghiêm dự phòng. Đáng tiếc là nỗ lực này chẳng mang lại hiệu quả gì nhiều. Kẻ còn đang nhét khăn ăn dưới cổ áo thì có thể trang trọng đến mức nào chứ?

Ông ta giơ hai tay ra hiệu cho mọi người yên lặng, cả đại sảnh đầy mong đợi nhìn Granny và Esk đang tiến gần đến phía ông ta. Granny thích thú nhìn những bức tranh sơn dầu cổ kính và những bức tượng của các Đại pháp sư trong quá khứ.

"Mấy kẻ ngốc này là ai vậy?" bà nhếch mép.

"Họ là những pháp sư đứng đầu trong quá khứ." Esk thì thầm.

"Trông cứ như bị táo bón ấy. Chưa bao giờ gặp được một pháp sư nào có thể bài tiết điều độ cả."

"Việc phủi bụi cho họ không dễ dàng gì, cháu chỉ biết có thế thôi."

Cutangle đứng dang rộng hai chân, hai tay chống hông, dáng vẻ cái bụng trông giống như con dốc trượt tuyết dành cho người mới bắt đầu, nhờ vậy, toàn bộ con người ông ta tạo nên một tư thế gợi nhớ đến Henry VIII, nhưng đồng thời vẫn giữ lại khả năng chuyển hóa thành Henry IX và X.

"Sao?" ông ta nói, "Sự sỉ nhục này rốt cuộc có ý nghĩa gì?"

"Ông ta có địa vị cao không?" Granny hỏi Esk.

"Ta, thưa bà, là hiệu trưởng! Ta chính là người quản lý ngôi trường này! Còn bà, thưa bà, bà chắc chắn đã xâm nhập vào lĩnh vực vô cùng nguy hiểm! Ta cảnh cáo bà - đừng nhìn ta như thế!"

Cutangle lảo đảo lùi lại vài bước, giơ hai tay muốn ngăn cản ánh nhìn của Granny. Những pháp sư phía sau ông ta ôm đầu bỏ chạy, ai nấy đều vội vã tránh né ánh mắt của Granny, trong lúc hoảng loạn đã đụng đổ không ít bàn ghế.

Đôi mắt của Granny đã thay đổi.

Esk chưa từng thấy chúng như thế này bao giờ. Hoàn toàn là màu bạc, giống như hai chiếc gương tròn nhỏ, phản chiếu tất cả những gì chúng nhìn thấy. Cutangle trở thành một chấm nhỏ biến mất trong chiều sâu ấy, ông ta há hốc mồm, đôi cánh tay như hai que diêm vung vẩy tuyệt vọng lên xuống.

Lưng của hiệu trưởng đập vào một cái cột, ông ta giật mình tỉnh lại, bực bội lắc lắc đầu, một tay nắm chặt lại. Trong chớp mắt, một luồng lửa trắng lao về phía nữ phù thủy.

Granny không thu lại ánh nhìn lấp lánh của mình, bà giơ một tay lên, ngọn lửa bay thẳng lên trần nhà. Sau một tiếng nổ, những mảnh gạch men rơi xuống lả tả.

Bà trừng mắt.

Cutangle biến mất. Nơi ông ta đứng xuất hiện một con trăn khổng lồ, cuộn mình chuẩn bị tấn công.

Granny biến mất. Nơi bà đứng xuất hiện một chiếc giỏ mây to lớn.

Con trăn biến thành loài bò sát khổng lồ thời hồng hoang.

Chiếc giỏ mây biến thành cơn gió tuyết của người khổng lồ băng, phủ một lớp băng lên con quái thú đang vùng vẫy.

Loài bò sát biến thành một con hổ có hàm răng sắc nhọn như mã tấu, cuộn mình chuẩn bị vồ lấy con mồi.

Cơn gió lớn biến thành một hố nhựa đường đang sủi bọt.

Con hổ cố sức biến thành một con đại bàng, lao xuống.

Hố nhựa đường biến thành một miếng che mắt có tua rua.

Liên tục có những hình ảnh mới thay thế hình ảnh cũ, khung cảnh trước mắt mọi người không ngừng nhấp nháy. Những cái bóng nhấp nháy liên hồi bay lượn trong đại sảnh. Một cơn gió ma thuật dày đặc và béo ngậy thổi qua căn phòng, thắp lên những tia lửa màu thứ tám trên râu và đầu ngón tay. Esk đứng giữa đó, đôi mắt đau nhức vừa đủ để phân biệt được bóng dáng của Granny và Cutangle, họ giống như hai bức tượng trơn nhẵn trong những hình ảnh lao đi vun vút.

Cô còn nhận ra một điều gì đó khác, một loại âm thanh sắc nhọn gần như vượt quá giới hạn thính giác.

Cô đã từng nghe thấy âm thanh này, trên những bình nguyên lạnh lẽo - tiếng ríu rít bận rộn, tiếng ồn trong tổ ong, tiếng động trong tổ kiến...

"Chúng đến rồi!" cô hét lên giữa sự huyên náo, "Chúng đến rồi! Ngay bây giờ!"

Cô loạng choạng nhảy ra khỏi sau một cái bàn - nơi ẩn nấp khi cô xem cuộc đấu ma thuật - muốn chạy đến bên cạnh Granny. Ma thuật thuần túy cuốn lên một cơn cuồng phong thổi về phía cô, cô đứng không vững, bị hất văng vào một chiếc ghế.

Tiếng vo ve càng lớn hơn, không khí phồng lên như xác chết để ba tuần trong ngày nắng nóng. Esk còn muốn đến gần Granny, nhưng ngọn lửa màu xanh lục bò lên cánh tay cô, làm cháy sém tóc cô. Cô rụt người lại.

Cô điên cuồng tìm kiếm những pháp sư khác xung quanh, nhưng đám người đó đều đã chạy trốn khỏi tác động của ma thuật, lúc này đang co rúm sau những món đồ nội thất bị lật ngược, cơn bão bí ẩn trên đỉnh đầu đang gào thét dữ dội.

Esk chạy ra khỏi đại sảnh, tiến vào hành lang tối tăm. Những cái bóng xoay vần xung quanh cô, cô vừa nức nở vừa chạy bán sống bán chết, chạy lên cầu thang, chạy qua hành lang đang vo ve, lao về phía căn phòng nhỏ hẹp của Simon.

Granny đã nói, có thứ gì đó muốn tiến vào cơ thể Simon. Thứ đó sẽ đi đứng nói năng giống như Simon, nhưng đó sẽ không phải là Simon...

Vài sinh viên đang lo lắng đi lại trước cửa. Thấy Esk bước tới với những bước chân kiên định, tất cả đều nhìn cô với gương mặt tái mét. Vì quá hoảng sợ, họ không kìm được mà rụt rè tránh đường.

"Có thứ gì đó ở bên trong." Một người nói.

"Cửa không mở được!"

Họ nhìn cô đầy mong đợi. Sau đó, một người hỏi: "Cậu không tình cờ mang theo chìa khóa chứ?"

Esk túm lấy tay nắm cửa vặn một cái. Nó hơi động đậy, nhưng ngay lập tức xoay ngược lại một cách dữ dội, sức mạnh lớn đến mức gần như lột sạch da trên lòng bàn tay cô. Tiếng ríu rít trong phòng dần cao lên, càng lúc càng mạnh. Còn có một loại tiếng ồn khác, giống như tiếng đập cánh bằng da.

"Các cậu là pháp sư cơ mà!" cô hét lên, "Những pháp sư đáng kinh ngạc chết tiệt!"

"Chúng tớ vẫn chưa học thần giao cách cảm." Một người nói.

"Lúc học ma thuật lửa tớ bị ốm -"

"Nói thật là ma thuật tiêu tán của tớ vẫn chưa được linh hoạt lắm -"

Esk tiến về phía cửa phòng, một chân vừa nhấc lên không trung, đột nhiên ngẩn người. Cô nhớ lại lời của Granny: Ngay cả tòa nhà cũng có ý thức, chỉ cần chúng đủ già. Đại học Unseen đã rất, rất già rồi.

Cô cẩn thận bước sang bên cạnh, đôi bàn tay vuốt ve những tảng đá cổ kính. Cô phải hành động thận trọng để không làm nó sợ hãi - giờ đây cô có thể cảm nhận được trái tim bên trong những tảng đá, chậm rãi, đơn giản, nhưng vẫn là một trái tim. Nó đập xung quanh cô; cô có thể cảm nhận được những tia lửa nhỏ trong sâu thẳm tảng đá.

Có thứ gì đó đang gào thét sau cánh cửa.

Ba sinh viên sững sờ nhìn Esk áp đôi tay và trán lên tường, bất động như đá.

Sắp thành công rồi. Cô có thể cảm nhận được trọng lượng của chính mình, cơ thể nặng nề của mình, cô nhớ lại thời kỳ bình minh của thế giới, nhớ lại cái kỷ nguyên xa xôi khi đá vẫn còn là dung nham tự do. Lần đầu tiên trong đời, Esk biết được cảm giác của một ban công là thế nào.

Cô di chuyển nhẹ nhàng trong ý thức của tòa nhà, khiến cảm giác của mình dần trở nên tinh tế, vừa phải tránh làm kinh động đối phương, vừa phải nhanh chóng tìm ra hành lang này, cánh cửa này.

Cô vô cùng cẩn thận chìa một cánh tay ra. Ba sinh viên nhìn thấy cô chậm chạp chìa một ngón tay ra.

Bản lề cửa bắt đầu kêu cót két.

Một khoảnh khắc ngắn ngủi và căng thẳng, sau đó, những chiếc đinh trên bản lề bật ra, lạch cạch đập vào bức tường phía sau cô. Cánh cửa cố gắng mở ra, trong khi sức mạnh sau cánh cửa - bất kể đó là gì - vẫn muốn ép nó đóng lại. Những tấm ván cửa bắt đầu vặn vẹo.

Gỗ bắt đầu cuộn lên.

Từng luồng ánh sáng xanh bắn vào hành lang, trong phòng là ánh sáng chói mắt, vô số cái bóng khó phân biệt đang nhảy múa cuồng loạn. Đó là ánh sáng mờ ảo, mang tính hóa học, chắc chắn sẽ khiến Spielberg muốn tìm luật sư để kiện bản quyền.

Tóc trên đầu Esk dựng cả lên, giống như một bông bồ công anh di động. Cô bước một chân vào trong cửa, những con rắn lửa ma thuật nhỏ xíu kêu lách tách trên da cô.

Đám sinh viên bên ngoài kinh hoàng nhìn cô biến mất trong ánh sáng.

Một tiếng nổ không tiếng động, tiếp đó, ánh sáng biến mất.

Cuối cùng họ cũng lấy hết can đảm liếc nhìn vào phòng, nhưng chỉ thấy Simon đang ngủ say. Còn Esk thì lặng lẽ ngất xỉu trên mặt đất, hơi thở cực kỳ chậm rãi. Sàn nhà phủ một lớp cát bạc mịn màng.

Esk lơ lửng trong màn sương mù của thế giới. Cô kiểm tra cách mình xuyên qua vật chất rắn, tâm trạng khá kỳ lạ, như thể tất cả những điều này chẳng liên quan gì đến mình vậy.

Bên cạnh cô còn có những thứ khác. Cô có thể nghe thấy chúng đang ríu rít.

Sự giận dữ trào dâng như mật đắng. Cô xoay người tìm kiếm nguồn gốc của tiếng ồn, có một sức mạnh không ngừng cám dỗ cô: Hãy buông bỏ sự kiểm soát đối với tâm trí đi, chìm vào biển hư vô ấm áp, điều đó sẽ dễ chịu biết bao. Cô điên cuồng kháng cự. Sự giận dữ, đây chính là chìa khóa. Cô biết mình phải giữ được sự giận dữ thực sự.

Thế giới Đĩa tiếp tục lùi xa, giống như ngày cô làm đại bàng, nằm phẳng dưới chân cô. Nhưng lần này ngay bên dưới cô là "Biển Vòng" - biển này thực sự có hình vòng, cứ như thể Đấng Sáng Tạo đã cạn kiệt ý tưởng vậy - sau Biển Vòng là các vịnh của lục địa, dãy núi Hammerhead trải dài đến tận Trung Trục. Trên thế giới Đĩa còn có những lục địa và những chuỗi hải đảo mà cô thậm chí chưa từng nghe tên.

Góc nhìn của cô thay đổi, rìa thế giới lọt vào tầm mắt. Bây giờ là ban đêm, mặt trời xoay quanh thế giới Đĩa đang ở dưới thế giới, chiếu sáng những dòng thác dài ở rìa thế giới.

Nó còn chiếu sáng thế giới rùa Đại A'Tuin. Esk thường nghĩ, A'Tuin có lẽ chỉ là một câu chuyện thần thoại, dùng cách này để di chuyển cả thế giới dường như quá phiền phức. Nhưng nó ở đó, to lớn gần bằng thế giới Đĩa trên lưng, mai rùa phủ đầy bụi sao, còn có những vết sẹo do thiên thạch va chạm để lại.

Cái đầu của nó lướt qua trước mặt cô. Cô nhìn chằm chằm vào một con mắt lớn, lớn đến mức đủ để tất cả tàu thuyền trên thế giới đi lại thông suốt. Cô nghe nói nếu nhìn theo hướng nhìn của Đại A'Tuin, nếu mắt bạn đủ tốt, bạn có thể nhìn thấy điểm tận cùng của vũ trụ. Có lẽ thứ bạn nhìn thấy chẳng qua chỉ là cái miệng của Đại A'Tuin mà thôi. Tuy nhiên, A'Tuin mang theo một vẻ mặt đầy hy vọng, thậm chí có thể nói là lạc quan, có lẽ điểm tận cùng của vạn vật cũng không đến nỗi tệ.

Như trong mơ, cô để ý thức của mình vươn ra, muốn mượn ý thức vĩ đại nhất trong vũ trụ.

Cô kịp thời dừng lại, giống như một đứa trẻ ngồi trên xe trượt tuyết đồ chơi, vốn mong đợi được trượt xuống một con dốc nhỏ thoai thoải, nhưng đột nhiên phát hiện ra trước mắt là những ngọn núi hùng vĩ, tuyết phủ trắng xóa, trải dài đến tận những cánh đồng băng vô tận. Không ai có thể mượn ý thức đó, điều đó tương đương với việc muốn uống cạn nước của cả đại dương, những tư tưởng ở đó rộng lớn và chậm rãi như những dòng sông băng.

Phía sau thế giới Đĩa có rất nhiều ngôi sao, trông có vẻ không ổn chút nào. Chúng xoay vần như những bông tuyết, mặc dù đôi khi cũng dừng lại, bất động như thường lệ, nhưng chẳng bao lâu sau chúng lại nổi hứng, nhảy múa cùng nhau.

Esk khẳng định những ngôi sao thực sự không nên làm loạn như vậy; điều này có nghĩa là những gì cô nhìn thấy không phải là những ngôi sao thực sự; mà điều này lại có nghĩa là bản thân cô không ở trong một không gian thực sự. Nhưng tiếng ríu rít ngay trước mắt đang nhắc nhở cô, nếu bị mất dấu, cô gần như chắc chắn sẽ mất mạng. Cô xoay người, xuyên qua cơn bão sao, tiếp tục đuổi theo âm thanh đó.

Những ngôi sao nhảy nhót, yên tĩnh lại, nhảy nhót, rồi lại yên tĩnh...

Esk bay lên, cô cố gắng tập trung vào những việc vặt vãnh hàng ngày. Cô biết, nếu để mặc bản thân suy nghĩ xem thứ tiếng ríu rít đó rốt cuộc là gì, cô chắc chắn sẽ quay đầu bỏ chạy, mà cô không dám chắc mình có biết đường quay lại hay không. Esk bắt đầu hồi tưởng lại mười tám loại thảo dược chữa đau tai, điều này giúp cô tạm thời không rảnh rỗi để bận tâm đến việc khác, vì cô cứ mãi không nhớ ra bốn loại cuối cùng.

Một ngôi sao "vút" qua bên cạnh cô, đột nhiên bị bắn mạnh sang một bên. Nó rộng khoảng hai mươi feet.

Đếm xong thảo dược, cô lại bắt đầu tính toán các bệnh thường gặp ở dê. Mục này mất khá nhiều thời gian, vì dê có thể mắc rất nhiều bệnh của bò, cộng thêm rất nhiều bệnh của cừu, lại thêm một đội quân những tai ương nhỏ nhặt chỉ mình chúng mới có. Sau khi hoàn thành danh sách bao gồm cứng vú, teo tai và viêm vú màu thứ tám, cô lại thử hồi tưởng những ký hiệu phức tạp khắc trên cái cây xung quanh "Thối", chính những vòng tròn và đường kẻ đó đã giúp những dân làng bị lạc trong bão tuyết tìm được đường về nhà.

Cô vừa đếm đến chấm, chấm, chấm, gạch, chấm, gạch (Trung Trục, ngược chiều, cách làng một dặm), cùng với một tiếng "bộp" nhẹ, vũ trụ xung quanh biến mất, cô ngã nhào xuống đất, đập vào thứ gì đó cứng, thô ráp, sau một vòng lăn thì dừng lại.

Đó là cát. Cát mịn lạnh lẽo, khô khốc. Bạn có thể cảm nhận được, ngay cả khi đào xuống vài feet, cát ở đó vẫn sẽ lạnh lẽo như vậy, khô khốc như vậy.

Esk vùi mặt trong cát, lặng lẽ đợi một lúc, cho mình thời gian lấy hết can đảm để mở mắt ra. Cô vừa đủ nhìn thấy mép áo của ai đó cách vài feet. Áo của thứ gì đó, cô tự sửa lại. Trừ khi đó là một cái cánh. Đúng là có thể là một cái cánh, một cái cánh da đặc biệt rách nát.

Đôi mắt cô lần theo nó nhìn lên, cho đến khi tìm thấy một khuôn mặt. Nó cao hơn cả một ngôi nhà, được phản chiếu bởi bầu trời đầy sao, chủ nhân của khuôn mặt rõ ràng rất muốn tạo ra vẻ ngoài của một cơn ác mộng, đáng tiếc là làm quá tay. Hình tượng cơ bản là một con gà con chết hai tháng, nhưng chút hiệu ứng đó đã bị phá hỏng sạch sành sanh bởi những chiếc răng nanh của lợn lòi, râu của bướm đêm, tai của chó sói xám và sừng của kỳ lân. Toàn bộ giống như một kẻ nghiệp dư tự tay lắp ghép. Gã này dường như yêu thích giải phẫu học từ lâu, nhưng mãi mà không thể ngộ ra được chút tinh túy nào.

Nó trừng to mắt, nhưng không phải đang trừng cô, thứ gì đó sau lưng cô đã thu hút toàn bộ sự chú ý của nó. Esk từng chút từng chút một xoay đầu lại.

Simon khoanh chân ngồi giữa một vòng tròn quái vật. Hàng trăm con quái vật, con nào cũng bất động như tượng, kiên nhẫn nhìn cậu với vẻ đặc trưng của loài bò sát.

Trong tay cậu cầm một vật nhỏ có góc cạnh. Nó tỏa ra ánh sáng xanh mờ ảo, làm khuôn mặt của Simon trông thật kỳ quái.

Trên mặt đất xung quanh cậu còn vương vãi những thứ khác, mỗi thứ đều tỏa ra một vòng ánh sáng dịu nhẹ. Chúng đều rất bình thường, nếu là Granny, chắc chắn sẽ coi nhẹ mà gọi chúng là "mấy thứ hình khối". Tất cả đều là những viên kim cương đa diện, hình nón, thậm chí còn có cả hình cầu. Mỗi cái đều trong suốt, bên trong còn có...

Esk tiến lại gần hơn. Không ai để ý đến cô.

Trong một quả cầu pha lê trôi nổi một quả cầu nhỏ màu xanh lục, những đường trắng dạng mây đan xen trên quả cầu, còn có những thứ khác, trông khá giống các lục địa. Không biết rốt cuộc có loại kẻ ngốc nào lại muốn sống trên một quả cầu như thế. Có lẽ đây chỉ là một mô hình, nhưng ánh sáng đó khiến Esk cảm thấy nó không những khá chân thực, mà e là thể tích cũng không nhỏ, và không phải - xét từ nhiều khía cạnh - hoàn toàn tồn tại trong quả cầu đó.

Cô nhẹ nhàng đặt quả cầu pha lê xuống, rón rén tiến lại gần một khối mười mặt. Thế giới trôi nổi bên trong này ngược lại còn khiến người ta dễ chấp nhận hơn. Hình Đĩa chuẩn xác, chỉ là một bức tường băng thay thế cho thác nước ở rìa, còn ở Trung Trục thì đứng sừng sững một cái cây to lớn vô cùng, rễ đâm sâu vào trong các dãy núi.

Trong khối lăng trụ bên cạnh nó có một thế giới Đĩa khác đang xoay chậm rãi, được bao quanh bởi vô số ngôi sao nhỏ. Tuy nhiên rìa của cái này không có tường băng, chỉ có một sợi dây màu đỏ vàng, nhìn kỹ lại thì đó là một con rắn - một con rắn to đến mức đủ để bao quanh cả thế giới. Nó cắn lấy đuôi mình, nguyên nhân cụ thể có lẽ chỉ mình nó biết rõ nhất.

Esk tò mò xoay khối lăng trụ, nhưng phát hiện ra dù xoay thế nào, thế giới Đĩa nhỏ bé bên trong đều kiên quyết hướng mặt chính về phía bầu trời.

Simon khúc khích cười. Esk đặt thế giới Đĩa hình rắn xuống, cẩn thận nhìn qua vai cậu.

Trong tay cậu cầm một kim tự tháp thủy tinh. Bên trong có rất nhiều ngôi sao, thỉnh thoảng Simon lại khẽ lắc nó một cái, thế là những ngôi sao giống như bông tuyết trong gió xoay vần. Đợi chúng yên tĩnh lại, về đúng vị trí, cậu lại khúc khích cười.

Mà phía sau những ngôi sao đó...

Là thế giới Đĩa. Đó là Đại A'Tuin đang nhọc nhằn bước đi, không to hơn một chiếc lót ly trà nhỏ; nhìn lại thế giới Đĩa trên lưng nó, cứ như tác phẩm của một thợ kim hoàn mắc chứng rối loạn ám ảnh cưỡng chế vậy.

Lắc lư, xoay tròn. Lắc lư, xoay tròn, cười khúc khích. Bên trong thủy tinh đã xuất hiện những vết nứt nhỏ như sợi tóc.

Eska nhìn đôi mắt trống rỗng của Simon, rồi ngước nhìn những gương mặt đói khát của lũ quái vật xung quanh. Sau đó, cô vươn tay chộp lấy kim tự tháp, xoay người bỏ chạy.

Cô lao thẳng về phía chúng, nhưng lũ quái vật chẳng hề nhúc nhích. Eska cố gắng khom người, ép chặt kim tự tháp vào ngực. Đột nhiên, đôi chân cô rời khỏi mặt cát, cả người bị nhấc bổng vào bầu không khí lạnh lẽo. Một thứ gì đó chậm rãi quay về phía cô, khuôn mặt gã này trông chẳng khác nào một con thỏ chết đuối. Nó chìa ra một cái móng vuốt.

"Thực ra ngươi không ở đây," Eska tự nhủ. "Chuyện này giống như một giấc mơ vậy, ngươi không thể nào thực sự bị thương, tất cả chỉ là tưởng tượng. Chúng không thể làm hại ngươi, vì những thứ này đều đang diễn ra trong đầu ngươi mà thôi."

Không biết thứ đó có hiểu được đạo lý này không?

Móng vuốt nhấc bổng cô lên không trung, khuôn mặt thỏ xé toạc ra như một vỏ chuối. Không có miệng, chỉ có một cái lỗ đen ngòm, như thể bản thân thứ này là một lối vào dẫn đến một chiều không gian đáng sợ hơn. So với nơi này, mặt cát lạnh lẽo và ánh trăng không có trăng kia lại giống như một khu nghỉ dưỡng bên bờ biển đầy dễ chịu.

Eska nắm chặt kim tự tháp Discworld, rảnh ra một tay liên tục đấm mạnh vào móng vuốt của đối phương. Chẳng có tác dụng gì cả. Bóng tối bao trùm lấy cô, muốn kéo cô vào sự lãng quên hoàn toàn.

Cô vùng vẫy kịch liệt.

Xét theo tình hình lúc đó, có lẽ cô vùng vẫy vẫn chưa đủ mạnh. Nhưng nơi bị cô đá trúng đột nhiên bùng nổ ra những tia lửa trắng, kèm theo một tiếng "bộp" – nếu không phải vì bầu không khí loãng đã hút mất âm thanh, thì tiếng "bộp" này đáng lẽ phải là một tiếng "beng" thỏa mãn hơn nhiều.

Thứ đó kêu lên đau đớn, tựa như một chiếc cưa đang xử lý một cái cây nhỏ, nhưng lại không phòng bị mà va phải một chiếc đinh đã nằm sâu trong thân cây từ lâu. Đồng bọn xung quanh thấy vậy liền tỏ vẻ đồng cảm, kêu o o không dứt.

Eska đá thêm một cái nữa, thứ đó hét lên rồi buông móng vuốt, mặc cho cô rơi xuống mặt cát. Cô đủ thông minh để ôm chặt thế giới nhỏ vào lòng bảo vệ, đồng thời lăn một vòng tại chỗ. Dẫu biết là đang nằm mơ, nhưng trẹo mắt cá chân có lẽ vẫn đau như thường.

Thứ đó lởn vởn trên đầu cô, có vẻ hơi lúng túng. Eska nheo mắt, cô cẩn thận đặt thế giới xuống, rồi đá mạnh vào ống chân của đối phương. Dù sao đi nữa, nếu dưới lớp áo choàng kia thực sự có ống chân, thì hẳn là nó nằm ở vị trí đó. Ngay sau đó, cô nhanh nhẹn nhặt lại kim tự tháp.

Thứ đó rống lên, cuộn tròn người lại, rồi từ từ đổ gục xuống như một túi đựng đầy giá treo quần áo, khi chạm đất thì nằm vắt vẻo thành một đống hỗn độn, cái đầu lăn ra một bên, xoay mãi mới dừng lại.

"Chỉ vậy thôi sao?" Eska thầm nghĩ. "Chúng thậm chí còn chẳng biết đi đứng thế nào! Chỉ cần đánh một cái là chúng sẽ ngã nhào. Thật sự là vậy sao?"

Cô kiên định bước về phía con quái vật gần mình nhất, lũ quái vật líu ríu lùi lại, nhưng cơ thể chúng dường như được chắp vá bởi những suy nghĩ vẩn vơ, nên trông có vẻ không thạo việc rút lui cho lắm. Cô đánh trúng một con, gã này có khuôn mặt giống như một gia đình mực, chỉ cần một cú đấm, lập tức co rút lại thành một đống xương co giật, những mảng lông cùng vô số xúc tu kỳ dị, hiệu quả tổng thể cực kỳ giống với một bữa ăn Hy Lạp. Một con khác khá khẩm hơn một chút, chưa đợi Eska kịp tấn công vào năm cái ống chân của nó, nó đã bắt đầu lảo đảo rút lui, mặc dù thực hiện không mấy quyết liệt.

Khi gã này ngã xuống, hắn vùng vẫy kịch liệt, kết quả là làm liên lụy đến hai đồng bọn.

Cùng lúc đó, những con quái vật khác đã chạy trốn khỏi phía trước cô, đứng từ xa nhìn cô.

Eska bước vài bước về phía con gần nhất. Nó cố gắng di chuyển, kết quả là ngã nhào.

Có lẽ chúng xấu xí vô cùng. Có lẽ chúng tội ác tày trời. Nhưng nếu nói đến sự phong thái, thì mức độ tao nhã và phối hợp của những thứ này chỉ ngang bằng với một chiếc ghế xếp mà thôi.

Eska trừng mắt nhìn chúng, rồi liếc nhìn Discworld trong kim tự tháp thủy tinh. Bên ngoài đánh nhau náo nhiệt, nhưng nó dường như không bị ảnh hưởng chút nào.

Cô thực sự đã ra ngoài rồi – giả sử Discworld thực sự nằm trong đó, còn nơi này là bên ngoài – nhưng làm thế nào để quay vào trong?

Có ai đó đang cười. Kiểu cười này là...

Về cơ bản, nó là "P’qi’zani’qi-wukofu". Từ ngữ tàn nhẫn hành hạ môi trong này xuất hiện rất ít trong Discworld, những người sử dụng nó chỉ là những nhà ngôn ngữ học tài năng và hưởng lương cao. Tất nhiên, còn bao gồm cả bộ lạc nhỏ "Ko’tuni" đã phát minh ra từ này. Chúng ta không tìm ra từ đồng nghĩa tương ứng trực tiếp, nhưng từ "Skunt" trong ngôn ngữ Kunhuli (có nghĩa là cảm giác khi phát hiện ra gã đi vệ sinh trước mình đã dùng sạch giấy vệ sinh) xét về chiều sâu cảm xúc cơ bản thì cũng coi là khá gần. Bản dịch sát nghĩa nhất là thế này:

Chính là âm thanh cực kỳ khó chịu phát ra từ thanh bảo kiếm lén lút tuốt vỏ ngay sau lưng bạn vào đúng khoảnh khắc bạn tưởng rằng kẻ thù đã bị giải quyết xong.

– Tuy nhiên người Ko’tuni cho rằng, bản dịch này không truyền tải được cảm giác lạnh sống lưng, tim ngừng đập, ruột gan thắt lại như nguyên văn.

Chính là kiểu cười đó.

Eska chậm rãi xoay người lại. Simon trượt từ trên mặt cát đến, hai tay vẫn đặt trước ngực, đôi mắt nhắm nghiền.

"Ngươi thực sự nghĩ mọi chuyện sẽ đơn giản như vậy sao?" Hắn nói. Hoặc là thứ gì khác đang nói; nghe không giống giọng của Simon, mà giống như hàng chục giọng nói cùng cất lên một lúc.

"Simon?" Cô thăm dò hỏi.

"Hắn không còn giá trị với chúng ta nữa," con quái vật mang hình dáng Simon nói. "Hắn đã chỉ đường cho chúng ta, nhóc con. Bây giờ, hãy trả lại đồ của chúng ta cho chúng ta."

Eska lùi lại.

"Ta không nghĩ nó thuộc về các ngươi," cô nói, "bất kể các ngươi là ai."

Khuôn mặt trước mặt cô mở mắt ra. Trong mắt chẳng có gì ngoài bóng tối – không phải màu đen, mà chỉ là những cái lỗ nhỏ dẫn đến một không gian khác.

"Chúng ta có thể nói thế này, nếu ngươi giao nó ra, chúng ta có thể đại phát từ bi, để ngươi giữ lại hình dạng của mình mà rời khỏi đây. Tuy nhiên chúng ta nói cũng chẳng có ích gì, phải không?"

"Ta sẽ không tin các ngươi."