Bà liếc nhìn về phía rìa thế giới, rồi lại cúi đầu nhìn chiếc chổi bên cạnh mình.

Có rất nhiều thứ chúng tôi đành phải lược bỏ, chẳng hạn như việc tất bật ngược xuôi, buộc chặt cán chổi, lẩm bẩm nguyền rủa bọn người lùn, hy vọng le lói khi ma pháp chập chờn, nỗi sợ hãi tột cùng khi ánh sáng vụt tắt, rồi lại hì hục buộc lại chổi, tiếp đó là chạy đôn chạy đáo, câu chú bất ngờ linh nghiệm, ngồi lên chổi một cách chật vật, gào thét, rồi cất cánh...

Eskar một tay nắm chặt Granny, một tay cầm quyền trượng. Họ đang ở cách mặt đất vài trăm feet — nói thật lòng thì — nhích từng chút một về phía trước. Vài con chim bay theo sau họ suốt dọc đường, tỏ ra vô cùng hứng thú với cái cây biết bay này.

"Cút đi!" Granny vừa hét lên vừa tháo mũ ra quất mạnh vào không trung.

"Chúng ta bay không nhanh lắm đâu, Granny." Eskar rụt rè nói.

"Với ta, tốc độ này là quá đủ rồi!"

Eskar nhìn quanh. Phía sau họ, rìa thế giới tựa như một vòng lửa vàng rực, điểm xuyết bởi những đám mây.

"Cháu nghĩ chúng ta nên bay thấp xuống một chút, Granny." Cô bé sốt sắng nói, "Bà từng nói, cây chổi này không chịu bay dưới ánh mặt trời mà." Cô liếc nhìn mặt đất dưới chân. Nó trông sắc bén, hoang sơ, và mang theo chút gì đó đầy mong đợi.

"Ta biết mình đang làm gì, cô bé." Granny gắt gỏng. Bà nắm chặt lấy cán chổi, cố gắng dùng ý chí để khiến bản thân trở nên nhẹ nhất có thể.

Chúng ta đã từng đề cập, ánh sáng ở Đĩa Thế Giới di chuyển rất chậm, đó là vì nó phải xuyên qua những từ trường ma pháp cổ xưa và khổng lồ của Đĩa Thế Giới.

Vì vậy, bình minh không hề vội vã như ở những thế giới khác; một ngày mới không bùng nổ bất ngờ, nó giống như bùn loãng, từng chút một bắn lên mặt đất đang say ngủ, tương tự như thủy triều âm thầm tràn lên bãi cát, chậm rãi làm tan chảy màn đêm như những tác phẩm điêu khắc bằng cát. Nó có xu hướng bao vây lấy những ngọn núi, nếu cây cối mọc quá dày, khi ánh sáng xuyên qua rừng sẽ bị cắt thành từng dải ruy băng, bị bóng tối chia cắt.

Một quan sát viên đứng ở vị trí đủ cao — chúng ta cứ giả định là người đó đang đứng trên một đám mây ti tầng ở rìa không gian đi — một quan sát viên như thế sẽ kể cho chúng ta nghe ánh sáng tràn về phía mặt đất trông đáng yêu nhường nào, nó nhảy múa trên những bình nguyên ra sao, khi gặp vùng cao nguyên lại chậm lại thế nào, cùng với vẻ đẹp tuyệt mỹ của nó...

Thực tế, vài quan sát viên khi đối mặt với cảnh đẹp như vậy chỉ biết lải nhải phàn nàn, đại loại như làm sao con người có thể chịu đựng được ánh sáng chói lóa này, hay mắt người chắc chắn không thể nhìn thấy loại ánh sáng này. Với những kẻ đó, chúng ta chỉ có thể phản bác rằng: Thế thì ngươi đứng trên mây làm gì?

Hãy nghe những lời mỉa mai đó xem! Nhưng thôi, chúng ta hãy quay lại với Đĩa Thế Giới. Cây chổi đang lao điên cuồng về phía đỉnh bình minh, bóng đêm sót lại phía sau ngày càng ít dần.

"Granny!"

Ban ngày đã đuổi kịp. Ánh nắng đổ ập xuống, những tảng đá phía trước dường như ngay lập tức bừng sáng. Granny cảm thấy cây chổi đang nghiêng đi, bóng tối bên dưới dường như có một sức hút đáng sợ khiến bà không thể rời mắt. Bóng tối đang đến gần hơn.

"Nếu rơi xuống đất thì chúng ta sẽ ra sao?"

"Còn tùy vào việc ta có tìm được tảng đá nào mềm mại hay không." Granny trả lời một cách lơ đãng.

"Chổi sắp rơi rồi! Chúng ta không làm được gì sao?"

"Ừm, ta đoán chúng ta có thể nhảy xuống khỏi chổi."

"Granny!" Giọng điệu giận dữ của Eskar mang đầy phong thái của người lớn, đây là giọng điệu mà trẻ con chuyên dùng để quở trách những người lớn tùy hứng, "Cháu nghĩ bà không hiểu ý cháu. Cháu không muốn đâm sầm xuống đất. Đất chưa bao giờ làm gì cháu cả."

Granny đang vắt óc tìm một câu chú thích hợp, đồng thời cũng cảm thấy tiếc nuối vì môn Khí chất học lại không có tác dụng với đá, nên bà không nhận ra trong giọng điệu của Eskar đã mang theo chút sắc bén như kim cương, nếu không có lẽ bà đã không nói với cô bé rằng: "Cháu cứ đi mà nói điều đó với cây chổi."

Và họ đúng là sắp đâm sầm xuống đất thật. Bà kịp thời tự nhắc mình phải giữ chặt mũ, xốc lại tinh thần. Cây chổi run rẩy, nghiêng ngả —

— Sau đó mặt đất trở nên nhòe đi.

Hành trình này thực sự không dài, nhưng Granny biết mình tuyệt đối sẽ không bao giờ quên, đặc biệt là khi so với cảm giác nôn mửa lúc ba giờ sáng sau khi ăn phải đồ hỏng. Bà sẽ không quên những vệt cầu vồng rung động trong không khí lao đi vun vút, cùng với thứ trọng lực đáng sợ đó (như thể vũ trụ bất ngờ ngồi lên một kẻ to lớn nặng nề vậy).

Bà sẽ không quên tiếng cười của Eskar. Bà cũng không thể quên (dù có cố gắng hết sức) cảnh mặt đất lao đi dưới chân, cả dãy núi vụt qua với tiếng rít ghê người.

Nhưng điều khiến bà khó quên nhất vẫn là cảnh đuổi kịp màn đêm.

Màn đêm xuất hiện trước mắt bà, giống như một dải đen rách nát bị buổi sáng tàn nhẫn xua đuổi. Bà kinh hãi, không chớp mắt nhìn dải đen này biến thành một khối đen, một vết nhơ. Cuối cùng, bóng tối của cả đại lục ập tới.

Trong một khoảnh khắc, họ cân bằng ngay trên đỉnh sóng của bình minh, nhìn nó rơi xuống mặt đất trong tiếng sấm không lời. Chẳng có người lướt sóng nào từng thấy con sóng như vậy, nhưng cây chổi đã lao qua cái nóng thiêu đốt của ánh mặt trời, bình ổn trượt vào trong sự mát mẻ phía sau nó.

Granny trút một hơi dài bị kẹt trong cổ họng.

Bóng tối làm cho chuyến bay bớt đáng sợ hơn. Đồng thời cũng có nghĩa là nếu Eskar không còn hứng thú làm phi công nữa, cây chổi có lẽ có thể tự bay nhờ ma pháp chậm chạp của chính nó.

Granny nói: "?" Sau đó bà hắng giọng, lấy lại tinh thần, "Eskar?"

"Thật thú vị, phải không? Cháu không biết mình đã làm cách nào nữa."

"Đúng, rất thú vị." Granny nói một cách yếu ớt, "Nhưng có thể để ta lái không? Ta không muốn hai ta bay ra khỏi rìa thế giới đâu. Làm ơn?"

"Họ nói rìa thế giới có một vòng thác nước khổng lồ, nhìn từ đó xuống có thể thấy những ngôi sao, có thật không bà?"

"Phải. Bây giờ chúng ta có thể giảm tốc độ được chưa?"

"Cháu muốn đến xem thử."

"Không! Ý ta là, không, đừng bây giờ."

Cây chổi chậm dần. Những vệt cầu vồng bao quanh biến mất với một tiếng "bụp", Granny phát hiện mình lại bắt đầu tiến về phía trước với một tốc độ đàng hoàng. Quá trình chuyển đổi không hề xóc nảy, thậm chí không cảm thấy một chút run rẩy nào.

Granny được mệnh danh là biết mọi câu trả lời, danh tiếng này có thể nói là kiên cố không thể phá vỡ. Nếu có thể khiến bà thừa nhận sự thiếu hiểu biết của mình, dù chỉ là với bản thân, thì đó cũng là một thành tựu đáng kinh ngạc. Nhưng bây giờ, trí tò mò như một con sâu, lấy tim bà làm quả táo mà đục khoét.

"Cháu," cuối cùng bà hỏi, "đã làm thế nào vậy?"

Phía sau bà truyền đến một sự im lặng trầm tư. Rồi Eskar nói: "Cháu không biết. Cháu cần nó, nó cứ ở trong đầu cháu. Giống như bà nhớ ra điều gì đó mình đã quên vậy."

"Đúng, nhưng làm thế nào?"

"Cháu... cháu không biết. Trong lòng cháu có một bức tranh, là cách cháu muốn mọi việc diễn ra. Sau đó, sau đó cháu, cứ như là — chạy vào trong bức tranh đó vậy."

Granny nhìn chằm chằm vào màn đêm. Bà chưa từng nghe nói đến loại ma pháp như vậy, nhưng nghe có vẻ rất mạnh mẽ, e là còn khá nguy hiểm. Chạy vào trong tranh! Tất nhiên, mọi ma pháp đều thay đổi thế giới theo một cách nào đó, phù thủy thì nghĩ ma pháp chính là để làm việc này — họ chẳng thèm quan tâm đến cái ý tưởng "tha cho thế giới, chỉ thay đổi bản thân con người" đâu. Nhưng lời của Eskar không giống ẩn dụ, dường như chính là ý nghĩa trên mặt chữ. Điều này cần phải cân nhắc kỹ lưỡng. Cân nhắc trên mặt đất.

Lần đầu tiên trong đời, Granny có chút nghi ngờ, có lẽ trong những cuốn sách mà mọi người coi trọng kia thực sự có điều gì đó quan trọng? Tất nhiên, lý do bà phản đối việc đọc sách hoàn toàn là vì đạo đức. Nghe nói rất nhiều sách là do người chết viết, vậy thì rõ ràng, đọc những cuốn sách này chẳng phải tệ như thuật gọi hồn sao? Những thứ Granny không dám đồng tình không hề ít, nhiều đến mức đủ để tạo thành một vũ trụ đa chiều vô hạn, trong đó bao gồm cả việc nói chuyện với người chết. Ai cũng biết, người chết bản thân đã đủ rắc rối rồi.

Tuy nhiên, chắc vẫn không bằng rắc rối của bà, ít nhất Granny nghĩ như vậy. Bà cúi đầu nhìn mặt đất đen kịt, nhất thời vô cùng bối rối, ngẩn ngơ suy nghĩ tại sao những ngôi sao lại rơi xuống dưới chân mình.

Trong chớp mắt, bà cảm thấy trái tim như đông cứng lại: Có lẽ họ thực sự đã bay qua rìa thế giới rồi? Nhưng ngay sau đó bà nhận ra, hàng ngàn đốm sáng nhỏ li ti bên dưới đang nhấp nháy, màu sắc hơi vàng quá mức. Hơn nữa, ai từng nghe nói sao trời lại xếp hàng ngay ngắn như vậy?

"Đẹp thật." Eskar nói, "Đó là một thành phố sao?"

Granny điên cuồng tìm kiếm trên bề mặt đất. Nếu đây là một thành phố thì nó quá lớn rồi. Nhưng sau khi suy nghĩ một chút, bà lập tức nhận ra nơi này đúng là có mùi của một đám đông người.

Không khí xung quanh họ tỏa ra mùi hương trầm, ngũ cốc, gia vị và bia, nhưng chủ yếu vẫn là mùi gây ra bởi mực nước ngầm cao, hàng ngàn người và cách bài tiết thô lỗ.

Granny thầm lắc đầu. Ban ngày đang đuổi sát phía sau họ. Bà tìm thấy một nơi đuốc thưa thớt, ánh sáng lờ mờ (theo bà, điều này có nghĩa đây là một khu phố nghèo, mà người nghèo thì không bao giờ bài xích phù thủy), rồi nhẹ nhàng nhấn đầu chổi xuống.

Trước khi bình minh đến lần thứ hai, bà đã hạ cánh thành công xuống cách mặt đất năm feet.

Cánh cổng đúng là to và đen, trông thực sự như được làm từ bóng tối cô đặc vậy.

Quảng trường bên ngoài Đại học Vô Hình chật kín người, Granny và Eskar đứng trong đám đông nhìn chằm chằm vào cánh cổng. Cuối cùng Eskar nói: "Cháu không thấy làm sao để vào được."

"Ma pháp, ta đoán vậy." Granny nói một cách chua chát, "Phù thủy thì chỉ có thế thôi. Ngoài họ ra, ai cũng biết nên mua một cái tay nắm cửa hay thứ gì đó."

Bà vung chổi về phía cánh cổng.

"Chắc chắn phải niệm câu khẩu lệnh quái quỷ nào đó mới vào được, chắc chắn là vậy rồi." Bà nói thêm.

Họ đến Ankh-Morpork đã được ba ngày, điều làm Granny ngạc nhiên là bản thân lại sống khá thoải mái. Bà tìm cho hai người một chỗ ở tại "Suối Vàng", đó là một khu phố lâu đời trong thành phố, cư dân chủ yếu là những sinh vật hoạt động về đêm, không bao giờ can thiệp vào chuyện của nhau, vì trí tò mò không chỉ có thể giết chết con mèo, mà còn có thể buộc một viên đá vào chân nó rồi ném xuống sông. Căn phòng ở tầng cao nhất, bên cạnh là một thương nhân có tiếng tăm tốt, ông ta chuyên kinh doanh hàng gian, căn cứ của ông ta có thể gọi là kiên cố như thành đồng. Chẳng phải tục ngữ có câu "Dậu đổ bìm leo, hàng xóm tốt thì ở tốt" sao.

Nói tóm lại, sống ở "Suối Vàng" có những vị thần mang danh tiếng xấu, những tên trộm không giấy phép, những quý cô làm việc về đêm, những kẻ buôn bán hàng ngoại lai, những nhà giả kim tâm linh, còn có cả những nghệ sĩ lưu diễn; tóm lại, chất bôi trơn trên bánh xe văn minh đều có thể tìm thấy ở đây.

Tuy nhiên, mặc dù những người này đánh giá cao ma pháp mềm, nhưng phù thủy ở gần đó lại khá thiếu hụt. Trong vòng vài giờ, tin tức về sự xuất hiện của Granny đã lan tỏa đến mọi ngóc ngách, đủ loại người như dòng suối chảy đến trước cửa nhà bà, có kẻ lẻn vào, có kẻ đi lại bí mật, cũng có kẻ nghênh ngang đi tới. Họ đến đây tìm thuốc, câu chú, tin tức về tương lai, và nhiều loại dịch vụ cá nhân hóa khác. Các phù thủy cung cấp dịch vụ này đã có truyền thống từ lâu, ai trong đời gặp chuyện u ám, hoặc đơn giản là giông bão, tìm đến họ là đúng nhất.

Granny bắt đầu cảm thấy phiền phức, sau đó thấy hơi xấu hổ, rồi lại bắt đầu thấy lâng lâng. Khách hàng của bà đều khá giàu, mà tiền thì đúng là rất hữu dụng; ngoài ra, họ cũng dành sự tôn trọng — đây chính là loại tiền tệ cứng rắn như đá.

Tóm lại, Granny thậm chí còn đang cân nhắc xem có nên tìm một căn nhà lớn hơn một chút, có một chút vườn tược, rồi đón con dê của mình đến không. Mùi hôi có thể là một vấn đề, nhưng con dê cũng đành phải chịu đựng một chút vậy.

Họ đã đi tham quan các danh lam thắng cảnh của Ankh-Morpork, những bến tàu đông đúc, những cây cầu nhiều vô kể, nhà hát ngoài trời, lâu đài kiểu Ả Rập, và những con phố chật kín đền thờ. Granny dùng ánh mắt trầm tư đếm số lượng đền thờ; thần tiên luôn yêu cầu tín đồ sống theo cách không phù hợp với bản tính của chính họ, tác dụng phụ gây ra từ đó luôn khiến công việc kinh doanh của phù thủy phát đạt.

Nỗi kinh hoàng của văn minh đến nay vẫn chưa lộ diện, mặc dù đúng là từng có một tên móc túi nhắm vào chiếc túi xách của Granny. Điều khiến người qua đường trợn mắt há mồm là, Granny gọi hắn quay lại, và hắn thế mà lại quay lại thật, vừa đi vừa chiến đấu kịch liệt với đôi chân đang phản chủ của mình. Bà nhìn chằm chằm vào mặt hắn, không ai phát hiện đôi mắt bà có thay đổi gì, cũng không ai nghe thấy bà thì thầm điều gì vào đôi tai đang co rúm lại của đối phương, nhưng tên móc túi đã trả lại tiền cho bà, còn mua một tặng một, kèm theo rất nhiều tiền của người khác. Trước khi bà để hắn đi, hắn thậm chí còn đảm bảo sẽ cạo râu, đứng thẳng lưng, sống những ngày còn lại như một người tốt hơn. Đến chạng vạng, đặc điểm của Granny đã lan truyền đến mọi chi nhánh của "Hiệp hội trộm, móc túi, cướp giật và các ngành công nghiệp liên quan", đồng thời truyền đi một chỉ thị nghiêm ngặt, yêu cầu các thành viên tránh xa người này bằng mọi giá. Kẻ trộm là sinh vật của bóng đêm, khi đối mặt với rắc rối chúng liếc mắt là nhận ra ngay.

Granny lại viết hai lá thư cho trường đại học. Vẫn không có hồi âm.

"Cháu vẫn thích rừng hơn." Eskar nói.

"Nói sao nhỉ," Granny nói, "nơi này thực ra cũng khá giống rừng, thật đấy. Hơn nữa, người ở đây đối với phù thủy thực sự là vô cùng sùng bái."

"Họ rất thân thiện." Eskar thừa nhận, "Bà biết căn nhà ở góc phố đó không? Chính là căn nhà có một bà phu nhân béo và nhiều quý cô trẻ tuổi ở đó ấy? Căn nhà mà bà nói họ đều là người thân của bà ấy ấy?"

"Bà Pam," Granny thận trọng nói, "một quý bà vô cùng đáng kính."

"Đêm nào cũng có người đến thăm họ. Cháu đã quan sát. Thật không biết khi nào họ mới có cơ hội chợp mắt một chút."

"Ừm." Granny nói.

"Hơn nữa, người phụ nữ đáng thương này phải nuôi nấng nhiều con gái như vậy, thật không dễ dàng gì. Cháu nghĩ mọi người nên quan tâm đến họ nhiều hơn một chút."

"Ừm, cái này," Granny nói, "ta không chắc —"

Một chiếc xe bò đã cứu bà ra khỏi bể khổ. Chiếc xe to lớn màu sắc rực rỡ này đến trước cổng Đại học Vô Hình, người đánh xe kéo dây cương cách Granny vài bước chân rồi nói: "Xin lỗi, thưa phu nhân tốt bụng, không biết bà có thể giúp một tay, tránh sang bên cạnh một chút được không?"

Granny tránh sang một bên. Trong mắt bà, sự lịch sự triệt để như vậy không khác gì sự xúc phạm sâu sắc nhất, chưa kể đến việc có người tự coi mình là "phu nhân tốt bụng" của ông ta. Đúng lúc này, người đánh xe nhìn thấy Eskar.

Đó là Trymon. Hắn nhếch mép, cười như một con rắn độc đầy lo âu.

"Ta nói xem nào, đây chẳng phải là quý cô trẻ tuổi cho rằng phụ nữ cũng có thể trở thành phù thủy sao?"

Granny đá mạnh vào mắt cá chân cô bé, nhưng Eskar không hề để ý, "Là cháu."

"Thú vị thật. Đến để gia nhập với chúng ta sao?"

"Vâng." Eskar nói. Có điều gì đó trong cử chỉ của Trymon khiến cô bé không tự chủ được mà thêm vào một kính ngữ, "Vâng, thưa ông. Chỉ là chúng cháu không vào được."

"Chúng cháu?" Trymon liếc nhìn Granny, "Ồ, vâng, tất nhiên rồi. Vị này là dì của cháu sao?"

"Là Granny. Không thực sự là dì của cháu, bà ấy hơi giống dì của tất cả mọi người vậy."

Granny gật đầu một cách cứng nhắc.

"Vậy thì, làm sao chúng ta có thể làm thế được chứ?" Giọng Trymon ngọt ngào như bánh pudding nho khô, "Ta nói xem, sao có thể như vậy được. Chặn đường quý cô phù thủy đầu tiên của chúng ta ở ngoài cửa? Quả là nỗi nhục của trường. Có thể cho phép ta đưa cháu vào không?"

Granny nắm chặt lấy vai Eskar.

"Nếu ông —" bà lên tiếng. Nhưng Eskar xoay người, nhấc chân chạy về phía xe bò.

"Ông thực sự có thể đưa cháu vào sao?" Đôi mắt cô bé sáng rực lên.

"Tất nhiên. Ta chắc chắn rằng, người đứng đầu mỗi môn phái nhìn thấy cháu sẽ rất vui mừng. Vô cùng ngạc nhiên và bất ngờ." Hắn cười hì hì hai tiếng.

"Eskarina Smith —" Granny định nói gì đó, nhưng rồi lại dừng lại. Bà chuyển ánh mắt sang Trymon.

"Ta không biết ông đang có ý đồ gì, thưa ông phù thủy, dù sao thì ta cũng không thích." Bà nói, "Eskar, cháu biết chúng ta ở đâu. Cháu muốn làm kẻ ngốc cũng được, nhưng ít nhất hãy làm kẻ ngốc của chính mình."

Bà quay người, sải bước đi xuyên qua quảng trường.

"Người phụ nữ thật khác thường." Trymon khen ngợi một cách mơ hồ, "Ta phát hiện cháu vẫn mang theo cây chổi của mình. Tuyệt lắm."

Hắn tạm thời buông dây cương, hai tay vẽ một ký hiệu phức tạp trong không trung.

Cánh cổng mở vào trong, để lộ ra một sân trong rộng lớn được bao quanh bởi những bãi cỏ. Sau sân trong là một tòa nhà hùng vĩ và lỏng lẻo, hoặc cũng có thể là vài tòa nhà. Điều này rất khó nói, vì có quá nhiều trụ đỡ, cổng vòm, tháp, cầu, mái vòm, tháp pháo và những thứ đại loại như vậy đều chen chúc vào một chỗ, mà trông lại không giống như để giữ ấm.

"Đây là nơi này sao?" Eskar hỏi, "Nhìn hơi giống như — bị tan chảy vậy."

"Đúng vậy, chính là nó," Trymon nói, "mẫu trường, mẫu trường huy hoàng tráng lệ. Tất nhiên, bên trong này lớn hơn bên ngoài nhiều, giống như tảng băng trôi vậy, dù sao người khác cũng kể với ta như thế, ta chưa từng thấy thứ đó bao giờ. Đại học Vô Hình, rất nhiều nơi đều vô hình vô ảnh, nên mới có cái tên này. Giờ thì đi ra phía sau gọi Simon ra đây, được không?"

Eskar vén tấm rèm dày, thò đầu vào trong xe. Simon đang nằm trên một đống chăn, ôm một cuốn sách rất lớn, còn đang ghi chép trên những mảnh giấy.

Cậu nhấc mắt lên, trên mặt nở một nụ cười đầy lo âu.

"Là cậu sao?"

"Vâng." Eskar nói đầy tự tin.

"Chúng... chúng tôi cứ tưởng cậu đi rồi. Ai cũng... cũng tưởng cậu đi cùng người khác, đợi... đợi chúng tôi dừng lại —"

"Cháu đuổi kịp rồi, chỉ vậy thôi. Cháu đoán ông Trymon muốn cậu ra ngoài xem đại học."

"Chúng ta đến rồi?" Cậu nhìn cô bé với vẻ mặt kỳ lạ, "Cậu... cậu cũng đến?"

"Đúng vậy."

"Chuyện gì vậy?"

"Ông Trymon mời cháu, ông ấy nói mọi người nhìn thấy cháu sẽ rất bất ngờ." Sự nghi ngờ lóe lên trong đáy mắt cô bé, "Có phải vậy không?"

Simon cúi đầu nhìn cuốn sách của mình, lấy chiếc khăn tay màu đỏ lau đôi mắt đang chảy nước ròng ròng.

"Ông ấy đôi... đôi khi hơi khác người một chút," Simon lầm bầm, "nhưng... nhưng ông ấy không phải người xấu."

Eskar có chút bối rối, cô bé cúi đầu nhìn những trang giấy màu vàng đang mở ra trước mặt cậu bé. Cuốn sách đầy những ký hiệu đỏ đen phức tạp, không hiểu sao, chúng mang lại cảm giác giống như một gói hàng không rõ nguồn gốc đang kêu tích tắc, uy lực khổng lồ, khiến người ta sợ hãi, đồng thời cũng vô cùng thu hút, sức hút đó thuộc cùng loại với sự quyến rũ của những tai nạn nghiêm trọng. Bạn sẽ cảm thấy mình rất muốn hiểu ý đồ của chúng, nhưng đồng thời lại không kìm được nghi ngờ, nếu thực sự hiểu ra thì chắc chắn sẽ hối hận.

Simon nhìn thấy biểu cảm của cô bé, vội vàng đóng cuốn sách lại.

"Chỉ là một chút ma pháp thôi," cậu lẩm bẩm, "tớ đang nghiên... nghiên..."

"— nghiên cứu —" Eskar không chút do dự nói tiếp.

"Cảm ơn cậu."

"Chắc chắn là rất thú vị, khi đọc sách." Eskar nói.

"Cũng tạm. Cậu không biết chữ sao, Eskar?"

Sự ngạc nhiên trong giọng nói của cậu khiến cô bé nhói lòng.

"Cháu nghĩ là có," cô bé làm bộ, "cháu chưa từng thử bao giờ."

Eskar chưa bao giờ biết "danh từ tập hợp" là thứ gì, dù nó có nhổ nước bọt vào mắt cô bé thì cô bé cũng không nhận ra. Nhưng cô bé biết nhiều con cừu ở cùng nhau gọi là đàn cừu, nhiều phù thủy ở cùng nhau gọi là hội phù thủy. Cô bé vẫn chưa biết người ta gọi một đám đông phù thủy là gì. Môn phái phù thủy? Hiệp hội? Vòng tròn?

Dù nó gọi là gì, nó cũng nhét đầy Đại học Vô Hình. Các phù thủy đi dạo dưới hành lang, nghỉ chân trên những chiếc ghế dài dưới tán cây. Chuông vang lên, các phù thủy trẻ vội vã chạy bộ, ôm đầy sách trong tay — nếu là học sinh năm trên, sách sẽ tự vỗ cánh bay theo sau chủ nhân. Trong không khí có cảm giác nhờn của ma pháp, còn có mùi của thiếc.

Eskar đi giữa Trymon và Simon, khao khát nuốt chửng tất cả vào trong lòng. Trong không khí không chỉ là ma pháp, mà là ma pháp đã được thuần hóa, được con người sử dụng, giống như nước trong kênh đào vậy. Đúng là sức mạnh, nhưng sức mạnh này đã bị đeo cương.

Simon cũng phấn khích như cô bé, nhưng trên mặt không lộ rõ lắm, biểu hiện duy nhất là nước mắt cậu nhiều hơn và nói lắp nặng hơn. Cậu cứ dừng lại, chỉ cho Eskar xem các học viện và tòa nhà nghiên cứu khác nhau.

Trong đó có một tòa nhà với những ô cửa sổ cao và hẹp, trông thấp bé và u ám.

"Đó... đó là thư... thư viện." Giọng Simon đầy vẻ kinh ngạc và tôn kính, "Tớ... tớ có thể xem thử không?"

"Cơ hội sau này còn nhiều lắm." Tridell nói. Simon nhìn tòa nhà lần cuối với niềm khao khát vô hạn.

"Tại sao lại phải đóng thanh sắt lên cửa sổ ạ?" Esk hỏi.

Simon nuốt nước bọt, "À, b-bởi vì sách phép thuật k-khác với những cuốn sách b-bình thường khác, chúng có những..."

"Đủ rồi." Tridell gằn giọng. Ông cúi đầu nhìn Esk, như thể vừa mới phát hiện ra cô ở đây, rồi nhíu mày.

"Tại sao cháu lại ở đây?"

"Ông mời cháu vào mà." Esk đáp.

"Ta ư? Ồ, đúng rồi. Tất nhiên. Xin lỗi, ta hơi đãng trí. Một thiếu nữ muốn trở thành phù thủy, để xem nào, hửm?"

Ông dẫn đầu bước lên một dãy cầu thang rộng lớn, đi đến trước hai cánh cửa lớn đầy ấn tượng. Ít nhất thì mục đích thiết kế của chúng là để gây ấn tượng mạnh. Người thiết kế đã bỏ ra rất nhiều công sức cho những ổ khóa nặng trịch, những bản lề uốn lượn, những chiếc đinh đồng và phần vòm cửa chạm khắc rườm rà, mục đích là để bất cứ ai bước vào cửa đều phải nhận thức rõ ràng rằng, bản thân tuyệt đối chẳng phải là nhân vật quan trọng gì cho cam.

Người thiết kế là một phù thủy. Ông ta đã quên lắp tay nắm cửa.

Tridell dùng cây gậy phép của mình gõ nhẹ lên cánh cửa. Nó hơi khựng lại một chút, rồi then cửa từ từ kéo ra, cánh cửa mở rộng.

Trong đại sảnh đầy những phù thủy và các cậu bé. Còn có cả cha mẹ của những cậu bé đó nữa.

Muốn bước chân vào Đại học Unseen, bạn có hai con đường để đi (thực ra còn con đường thứ ba, nhưng lúc này các phù thủy vẫn chưa nhận ra điều đó).

Đầu tiên là đạt được những chiến công hiển hách trong lĩnh vực ma thuật, ví dụ như tìm lại được một cổ vật có niên đại lâu đời và uy lực kinh người, hoặc phát minh ra một loại thần chú hoàn toàn mới cũng được. Tuy nhiên, phương án này hiện nay đã cực kỳ hiếm khi thực hiện được. Trong quá khứ, những phù thủy vĩ đại có thể xây dựng những thần chú mới từ sự hỗn loạn của thế giới và ma thuật thuần túy, thực tế thì tất cả các thần chú mà các phù thủy sử dụng ngày nay đều do họ truyền lại. Nhưng những ngày tháng đó đã lùi xa; thời đại của những pháp sư đã qua lâu rồi.

Vì vậy, phương pháp phổ biến hơn là làm học trò một thời gian bên cạnh một phù thủy cao cấp đáng kính, sau đó nhờ ông ta bảo lãnh để vào đại học.

Một tấm bằng từ Đại học Unseen mang lại vinh dự và đặc quyền to lớn, vì thế, cuộc cạnh tranh cho một vị trí tại trường vô cùng khốc liệt. Lúc này trong đại sảnh có không ít cậu bé đang chạy nhảy lung tung, thi triển những thần chú nhỏ với nhau, trong số đó, những kẻ thất bại đông đảo sẽ phải cam chịu làm những ảo thuật gia cấp thấp cả đời. Ảo thuật gia tương đương với những kỹ thuật viên của thế giới ma thuật, họ để những bộ râu tự phụ, khuỷu tay áo vá miếng da, mỗi khi có yến tiệc lại thấy họ chụm đầu lại với nhau đầy nghi kỵ.

Những chiếc mũ chóp nhọn đáng khao khát cùng các ký hiệu chiêm tinh, những bộ áo choàng bắt mắt và những cây gậy phép đại diện cho quyền lực - tất cả những thứ đó sẽ chẳng bao giờ thuộc về họ. Nhưng ít nhất họ vẫn có thể khinh thường những kẻ phù thủy tầm thường (thaumaturge). Những kẻ này thường béo tốt, suốt ngày hớn hở, phát âm luôn nuốt mất chữ "H". Họ thích uống bia, dan díu với những người đàn bà tội nghiệp mặc đồ bó sát đến mức khó tin và gầy gò ốm yếu. Điều khiến các ảo thuật gia phẫn nộ nhất là họ thậm chí không nhận ra địa vị của mình thấp kém đến mức nào, còn không ngừng kể chuyện cười với các ảo thuật gia. Còn những kẻ có địa vị thấp nhất - tất nhiên, đây là nói đến những người thấp nhất ngoài các phù thủy nữ - thì phải kể đến các thầy phù thủy thực hành (thaumaturge). Họ hoàn toàn không được đi học, khả năng chỉ vừa đủ để đảm đương công việc cọ rửa nồi chưng cất. Nhiều thần chú cần đến những thứ kỳ lạ, nào là đất trên nấm mồ của người bị tông xe, nào là tinh dịch lấy từ những con hổ đang nhảy nhót, hoặc một loại thực vật sẽ phát ra tiếng thét siêu âm khi bị nhổ tận gốc. Phái ai đi thu thập những thứ này? Đố biết đấy.

Người ta thường gọi chung những người có địa vị thấp hơn trong thế giới ma thuật là phù thủy lang thang (wandering wizard), đây là một sự hiểu lầm phổ biến. Thực tế, phù thủy lang thang là một hình thức ma thuật cực kỳ đáng kính và chuyên môn cao, nó thu hút những người trầm lặng, suy tư, ai nấy đều có phẩm chất của một tu sĩ Druid và thiên hướng gần gũi với cây cối. Nếu bạn mời một phù thủy lang thang đến dự tiệc, anh ta sẽ dành nửa buổi tối để nói chuyện với chậu cây, và nửa buổi tối còn lại để lắng nghe đối phương trả lời.

Esk phát hiện trong đại sảnh cũng có vài người phụ nữ, bởi vì ngay cả những phù thủy trẻ cũng có mẹ và chị em gái. Cả gia đình đều đến để chia tay đứa con trai có tiền đồ xán lạn. Tiếng sụt sịt, tiếng lau nước mắt không dứt, và tất nhiên còn có tiếng lanh lảnh của đồng xu, đó là những người cha tự hào đang nhét tiền tiêu vặt vào tay hậu duệ của mình.

Những phù thủy có tư cách cao nhất đi lại trong đám đông, trò chuyện với những phù thủy đóng vai trò bảo lãnh, xem xét những học viên tiềm năng.

Vài người trong số đó băng qua biển người để đến trước mặt Tridell, trông họ chẳng khác nào những con tàu buồm lớn đang căng buồm chạy, trên cánh buồm còn viền vàng. Họ trang trọng cúi chào Tridell, ánh mắt tán thưởng nhìn Simon.

"Đây chính là Simon trẻ tuổi phải không?" Người béo nhất trong số đó cười rạng rỡ với cậu bé, "Chúng tôi đã nghe rất nhiều báo cáo tuyệt vời về cậu, chàng trai trẻ. Phải không nào?"

"Simon, cúi chào Hiệu trưởng Cutangle, phù thủy đứng đầu Hội Silver Star đi." Tridell nói. Simon sợ hãi cúi gập người.

Cutangle nhìn cậu đầy nhân từ. "Chúng tôi đã nghe rất nhiều câu chuyện tuyệt vời về cháu, đứa trẻ của ta." Ông nói, "Xem ra, không khí trong lành ở vùng núi rất tốt cho cái đầu đấy, hửm?"

Ông cười ha hả. Các phù thủy xung quanh cũng cười ha hả. Tridell cũng cười ha hả. Esk cũng thấy khá buồn cười, bởi vì theo cô, chẳng có gì đáng để cười cả.

"Cháu, cháu, cháu không b-b-biết, thưa Hiệu trưởng..."

"Dựa theo thông tin chúng ta nhận được, đây có lẽ là điều duy nhất cháu không biết đấy, chàng trai!" Cằm của Cutangle rung lên không ngừng. Lại một tràng cười đồng loạt vang lên, thời điểm được kiểm soát vô cùng chuẩn xác.

Cutangle vỗ vỗ vai Simon.