Thời gian thấm thoắt thoi đưa.

Chớp mắt, ngày cuối cùng của tháng Chín đã lặng lẽ trôi qua.

Thế giới lật sang một chương mới.

Khi trời vừa hửng sáng, Lưu Triệt đã thức dậy. Đẩy cửa ra, bên ngoài sớm đã chật kín quan lại. Trương Thang, Cấp Ám, Kịch Mạnh, Nhan Dị, đông đúc chật ních, tất cả những người có tên trong danh sách của Thái tử cung đều chen chúc trước cửa điện.

Thấy Lưu Triệt bước ra, chúng thần đồng loạt quỳ lạy: "Thần đẳng cung vấn Gia thượng kim an!"

"Miễn lễ..." Lưu Triệt cười ha hả, hai tay dang rộng, ống tay áo rộng thùng thình khẽ đung đưa theo làn gió sớm: "Chúc các khanh năm mới cát tường!"

Hôm nay là mùng một tháng Mười, ngày đầu năm mới theo lịch Hán.

Tính theo năm tháng, năm nay hẳn là năm Đinh Hợi.

Lưu Triệt bước lên trước, Vương Đạo đã sớm dẫn theo mấy chục hoạn quan chờ sẵn tại các điện và cửa ra vào trong Thái tử cung.

Theo một tiếng hạ lệnh, vô số đào phù (bùa gỗ đào) từ cửa lớn được gỡ xuống, những tấm đào phù mới được đóng lên.

Lưu Triệt cũng tự tay cầm một tấm đào phù, đóng lên hai bên cửa tẩm điện của mình.

Cái gọi là đào phù này, đại khái chính là tổ tiên của môn thần sau này.

Vào thời điểm này, mỗi dịp năm mới, từ hoàng thất cho đến bách tính, ai nấy đều thay đào phù mới cho gia đình mình để xua đuổi tà ma, cầu phúc thần linh bảo hộ, đồng thời cũng để lấy may.

Đào phù trong tay Lưu Triệt đương nhiên không phải loại tầm thường, mà là do Thiếu phủ tinh tâm chế tác, được những nghệ nhân nổi tiếng chạm khắc.

Một tấm đào phù dài sáu tấc, rộng ba tấc, trên đó chạm khắc hai anh em Thần Đồ và Uất Lũy nổi tiếng thời viễn cổ.

Tương truyền, hai anh em này sống dưới cây đào trên núi Độ Sóc, có khả năng trấn áp trăm quỷ, xua đuổi ác tà, giúp gia trạch bình an. Vì vậy, người đời đã thần thánh hóa hai vị này.

Giống như tấm đào phù mà Lưu Triệt đóng, trên đó là một vị thần tay cầm binh khí, mắt trợn trừng, phía dưới khắc danh hiệu của vị thần này: Thần Đồ!

Đóng đào phù xong, cung nữ và hoạn quan trong cung bắt đầu chơi bạo trúc (pháo tre).

Ừm, cái gọi là bạo trúc này tất nhiên không phải loại nhồi thuốc súng. Đúng như tên gọi, người ta lấy vài đốt tre ném vào lửa nướng, tre sẽ phát ra tiếng lách tách.

Thực ra cũng chỉ là nghe tiếng cho vui, nhưng vào thời điểm này, đó lại là một trong số ít những trò giải trí của trẻ nhỏ.

Lưu Triệt thấy cảnh này cũng có chút đồng tâm chưa mòn, bèn cùng chúng thần đốt vài ống tre để lấy may.

Thay đào phù, đốt tre xong, Lưu Triệt dẫn theo đoàn tùy tùng đông đảo ngồi xe ngựa hướng về phía Vị Ương cung.

---❊ ❖ ❊---

Lúc này, cả thành Trường An chìm trong không khí hân hoan.

Trên đường lớn ngõ nhỏ, đâu đâu cũng nghe tiếng tre cháy lách tách và khói xanh bốc lên nghi ngút.

Vị Ương cung càng được trang hoàng đổi mới, đặc biệt là Tuyên Thất điện, lúc này vô cùng trang nghiêm.

Khi Lưu Triệt dẫn theo chúng thần bước vào Tuyên Thất điện, đại điện đã chật kín người. Hầu hết các Triệt hầu và con cháu của họ đang ở kinh thành, đại diện của các chư hầu vương và quan lại từ các quận trên cả nước đều đang ngồi nghiêm chỉnh trong điện, khiến cho đại điện rộng lớn này trở nên có chút chật chội.

Lưu Triệt ước chừng hôm nay Tuyên Thất điện chứa khoảng bảy tám trăm người. Còn những quan lại và quý tộc không đủ tư cách vào cung, chỉ có thể đợi chiếu ở Bắc Khuyết, e rằng còn đông hơn thế nữa.

Lưu Triệt cùng chúng thần, dưới sự dẫn dắt của hoạn quan, đi đến một vị trí gần ngai vàng của Thiên tử ở bên trái đại điện rồi ngồi xuống, chờ đợi sự xuất hiện của Thiên tử.

Lưu Triệt vừa ngồi xuống, một vị quan mặc triều phục hai nghìn thạch đã dẫn theo vài người mặc vương bào với ngoại hình khác biệt tiến lại gần, cúi lạy hành lễ: "Thần Đại hành Vương Phụng bái kiến Gia thượng..."

Những người đi theo sau Vương Phụng cũng líu lo quỳ xuống hành lễ.

Cái gọi là Đại hành, sau này gọi là Đại Hồng Lư, chức năng là chuyên quản lý các phiên quốc coi nhà Hán là tông chủ.

Lưu Triệt đứng dậy, khẽ gật đầu chào vị Đại hành mới nhậm chức. Nói đến thì Đại hành của nhà Hán thực sự chẳng có quyền lực hay ảnh hưởng gì, là nha môn mờ nhạt nhất trong Cửu khanh, cơ bản chỉ là nơi để dưỡng lão.

Vương Phụng dẫn những người mặc vương bào kia giới thiệu với Lưu Triệt: "Gia thượng, vị này chính là Chân Phiên Vương!"

Một người đàn ông mặc vương bào với khuôn mặt bánh bao bước ra, quỳ rạp xuống đất, dùng quan thoại thuần thục cung kính nói: "Hạ quốc tiểu vương, cung vấn Gia thượng kim an!"

"Cô an!" Lưu Triệt mỉm cười bước tới đỡ vị Chân Phiên Vương này dậy.

Nếu nói phiên quốc nào là "fan cuồng" của nhà họ Lưu, thì Chân Phiên và Đông Âu chính là những kẻ đó! Năm xưa, Lưu Bang vừa lên ngôi Thiên tử, năm thứ hai, Chân Phiên Vương đã hớn hở vào triều cống Trường An, dâng lên tài vật, miệng xưng hạ thần. Vì thế, trong mắt người thời này, Chân Phiên và Triều Tiên thường được nhắc đến cùng nhau.

Cái gọi là Triều Tiên, hay còn gọi là Vệ Mãn Triều Tiên, thực chất là một chính quyền cát cứ, từ quốc quân đến bách tính hầu hết là người Hán lưu vong cuối thời Tần và thuộc hạ của Lư Quán sau này. Do đó, về huyết thống và văn hóa, họ rất giống nhà Hán. Nhưng Chân Phiên này lại là thổ dân chính gốc.

Chân Phiên quốc, theo Lưu Triệt biết, nằm gần thủ đô của quốc gia hùng mạnh nhất vũ trụ đời sau, có lẽ đã bước vào thời kỳ phong kiến? Hoặc có thể là một quốc gia nửa phong kiến nửa nô lệ. Trong lịch sử nhà Hán, quốc vương nước nhỏ này là kẻ chạy đến Trường An thường xuyên nhất. Theo ghi chép, số lần triều kiến của Chân Phiên Vương đứng đầu các phiên quốc.

Chân Phiên Vương thấy Thái tử Đại Hán, trữ quân Thiên triều, lại chủ động đưa tay đỡ mình dậy còn mỉm cười, hắn xúc động đến mức nói năng lộn xộn, cúi đầu nói: "A... Gia thượng... Hạ quốc tiểu thần hèn mọn, sao dám làm phiền Gia thượng hạ mình nâng đỡ. Tiểu thần thật sự thụ sủng nhược kinh, chỉ mong sau này Gia thượng cứ sai khiến tiểu thần như tôi tớ, chỉ cần Gia thượng nhớ đến tiểu thần, tiểu thần có chết cũng cam lòng!"

Những lời này khiến Lưu Triệt nghe mà vô cùng hưởng thụ, cảm giác sảng khoái khó tả. Dù không chắc Chân Phiên Vương nói thật hay giả, nhưng nhìn lời nói và hành động của họ từ trước đến nay, dường như các đời Chân Phiên Vương đều như vậy.

Lưu Triệt nhớ lại, sau này Triều Tiên ngăn cản Chân Phiên Vương triều cống Trường An, Chân Phiên Vương cảm thấy không được đến Trường An là hình phạt lớn nhất, nên đã tức giận phái người đi kiện...

"Cô biết rồi. Chân Phiên quả là trung thần của nhà Hán ta, cô sẽ tấu trình phụ hoàng, xin ban thưởng cho quốc vương, ban tặng kinh điển nhà Hán—Luận Ngữ, Thượng Thư, Xuân Thu." Lưu Triệt cười nói. Còn sách của Hàn Phi Tử, Thương Quân thì thuộc loại "18+", quá không hài hòa, tốt nhất không nên mang ra dạy hư trẻ nhỏ.

Chân Phiên Vương nghe vậy, lập tức hớn hở quỳ xuống: "Tiểu thần đa tạ Gia thượng! Ân đức của Gia thượng, tiểu quốc trên dưới tất sẽ cảm kích rơi lệ!"

Vương Phụng lại dẫn một người mặc vương bào khác đến: "Gia thượng, đây là Triều Tiên vương tử Vệ Cừ!"

Người này trông giống hầu hết đàn ông Trung Nguyên nhưng mặt đầy vẻ âm u, dường như không thích Trường An chút nào. Hắn nhìn Lưu Triệt, khẽ cúi chào, miệng lầm bầm thứ ngôn ngữ kỳ lạ: "..."

Một quan viên bên cạnh Vương Phụng phải đảm nhận công việc phiên dịch: "Gia thượng, Triều Tiên vương tử Vệ Cừ nói: Triều Tiên hạ thần Vệ Cừ bái kiến điện hạ, cung vấn điện hạ kim an!"

"Điện hạ..." Lưu Triệt nhếch mép cười lạnh: "Triều Tiên to gan thật!"

Gia thượng và Điện hạ, trông có vẻ đều gọi được cho Thái tử, nhưng hàm ý bên trong lại rất lớn. Gia thượng, ý nói thiên hạ là nhà, Thái tử là người thừa kế. Xưng Gia thượng nghĩa là thừa nhận địa vị tông chủ của nhà Hán. Ngược lại, chính là không thừa nhận.

Điều khiến Lưu Triệt tức giận hơn là Vệ Cừ này quên gốc gác! "Đồ ngu xuẩn!" Lưu Triệt nhìn Vệ Cừ lạnh lùng chửi thề: "Đừng nói thứ ngôn ngữ chim chóc đó trước mặt cô! Là quý tộc Hoa Hạ mà lại sa đọa đến mức này, thật đáng khinh!"

Cơn giận của Lưu Triệt bùng phát đột ngột khiến Vương Phụng không biết làm sao, chỉ đành vội vàng khuyên nhủ: "Gia thượng, hôm nay là năm mới, xin Gia thượng bớt giận, đừng chấp nhặt với tên Di Địch tiểu vương này!"

"Di Địch?" Lưu Triệt cười lạnh: "Quả thực là Di Địch, Hoa Hạ mà nhập vào Di Địch thì coi là Di Địch!"

Lưu Triệt bước tới một bước, sát khí đằng đằng nhìn Vệ Cừ: "Triều Tiên vốn là đất của Trung Quốc, dân Triều Tiên vốn là dân Trung Quốc. Xưa kia thời Yên quốc toàn thịnh, phái đại quân mở mang bờ cõi về phía Đông, đặt quận huyện, quan lại, xây thành trì. Vương đô Hiểm Thành của Triều Tiên ngày nay chính là do Yên quốc xây dựng!"

"Năm xưa tổ tiên ngươi là Vệ Mãn, vốn là tướng của Lư Quán. Lư Quán phản loạn, tổ tiên ngươi chạy trốn sang Triều Tiên, tụ tập lưu dân, tù phạm, lập quốc ở chốn hoang dã ngoài biên ải. Hoàng tổ Cao hoàng đế của cô không trị tội tổ tiên ngươi vì hành vi phản Hán, vốn là lấy đức để vỗ về, không ngờ các ngươi lại sa đọa đến mức này!"

"Choang!" Lưu Triệt rút kiếm đeo bên hông, chỉ vào Vệ Cừ, ra lệnh: "Quỳ xuống cho cô!"

Lưỡi kiếm lạnh lẽo kề sát da thịt khiến Vệ Cừ sợ hãi run rẩy: "Tội thần đáng chết, đáng chết!" Lúc này Vệ Cừ mới nói tiếng người, dập đầu: "Tội thần ngu muội, lời lẽ thất lễ, xúc phạm thiên nhan của Gia thượng, khẩn cầu tha thứ cho tội thần lần này!"

Lưu Triệt thu kiếm vào vỏ, lạnh lùng nhìn Vệ Cừ: "Khổng Tử có câu: Di Địch nhập Hoa Hạ thì coi là Hoa Hạ, Hoa Hạ nhập Di Địch thì coi là Di Địch! Cô không hiểu, Triều Tiên đường đường là quý tộc Hoa Hạ không làm, lại đi xõa tóc vạt áo sang trái (bị phát tả nhẫm), làm dã nhân thì có gì hay?"

Các đại thần nghe vậy liền cười lớn. Vệ Cừ tuy mặc vương bào nhưng tóc tai xõa xượi, vạt áo cài bên trái, đây là trang phục tiêu chuẩn của Di Địch trong quan niệm Hoa Di đại phòng.

"Trung Quốc có vẻ đẹp của chương phục gọi là Hoa, có sự vĩ đại của lễ nghi gọi là Hạ. Do đó, Di Địch có vua cũng không bằng Chư Hạ không vua. Trung Quốc ta từ xưa coi trọng sự đồng nhất về văn hóa hơn là huyết thống!" Lưu Triệt lạnh lùng nói: "Vệ Cừ, ngươi về nói với cha ngươi, cô cho Triều Tiên ba năm. Nếu sau ba năm, trong nước Triều Tiên còn có người nói tiếng chim, xõa tóc vạt áo trái, không dùng văn tự Trung Quốc..."

Lưu Triệt nhìn chằm chằm Vệ Cừ, gằn từng chữ đầy sát khí: "Cô tất sẽ tấu trình phụ hoàng, phái đại quân thảo phạt kẻ vô đạo. Khi đó đại quân áp sát, Triều Tiên trên dưới sẽ lập tức hóa thành tro bụi! Đừng nói là cô không báo trước!"

Vệ Cừ run rẩy toàn thân, chỉ biết dập đầu: "Tuân mệnh, tội thần đã rõ!"

Nhiều đại thần chứng kiến cảnh này đều cảm thấy nhiệt huyết sôi trào. Nhiều quý tộc trẻ tuổi chỉ muốn nhảy ra hô lớn một tiếng "Hay!". Bởi vì người Trung Quốc vốn kiêu hãnh. Dưới bối cảnh văn hóa đó, những lời của Lưu Triệt quả thực là sự chính trị chính xác nhất!

Lưu Triệt xoay người, tươi cười nhìn Chân Phiên Vương: "Chân Phiên Vương, cô rất thích! Tuy xuất thân từ nơi man di nhưng lòng hướng về Hoa Hạ. Nếu ngươi nguyện ý, cô sẽ ban cho ngươi xuất thân Hoa Hạ, ban tên họ Hán, ngươi có nguyện ý không?"

Chân Phiên Vương nghe vậy vui mừng khôn xiết. Hắn là người tự ti, mỗi lần đến Trường An đều cảm thấy tự ti vì mình không sinh ra ở Trung Quốc. Hắn từng thề, chỉ cần có thể làm một người Trung Quốc, dù trả giá thế nào cũng cam lòng! Mà lời thề này, ông nội và cha hắn cũng từng thốt ra...

Chân Phiên Vương lập tức quỳ xuống: "Nguyện xin Gia thượng ban tên họ!"

Lưu Triệt mỉm cười đỡ hắn dậy: "Vương có lòng trung thành sắt đá, cô thấy ban tên họ vẫn chưa đủ nặng. Lát nữa trong triều hội, cô sẽ thay ngươi tấu trình phụ hoàng, ban tên họ ngự tứ, như thế mới xứng!"

Chân Phiên Vương nghe vậy, mặt mày rạng rỡ, thậm chí còn "thẹn thùng" cúi đầu ngượng ngùng...