Xe ngựa của thiên tử chậm rãi đi qua cửa ải Hàm Cốc. Chuyến đi Hà Đông lần này, đối với thiên tử Lưu Khải mà nói, có thể gọi là một vụ mùa bội thu.

Thu hoạch được một chiếc bảo đỉnh, xác lập tính chính thống của Hán thất, đây là món chính. Trừ khử Hoài Nam Vương Lưu An, đây là món phụ. Thanh lọc những căn bệnh trầm kha trong bộ máy quan lại Hà Đông, đây là món khai vị. Kết quả là, bữa tiệc lớn này khiến ông no đến mức căng cả bụng, gần như muốn ợ hơi.

Chưa nói đến chuyện khác, việc danh chính ngôn thuận đưa nước Hoài Nam vào hệ thống quận huyện của Hán thất, lập tức có thể mở rộng địa bàn trung ương, đồng thời tăng cường sự cai trị đối với vùng Giang Hoài, đặc biệt là có thể bảo vệ được Từ Châu ở phía sau lưng. Chỉ là, làm như vậy xem ra cách ăn uống có chút khó coi, khó tránh khỏi bị người ta bàn tán.

Suy nghĩ một chút, thiên tử Lưu Khải viết một đạo chiếu lệnh lên một tấm lụa: "Vương An có tội, con nhỏ vô tội. Nay phong trưởng tử của Vương An là Thiên làm Bộc Dương Hầu, thứ tử là Sảng làm Dương Tinh Hầu, đều được hưởng thực ấp ba nghìn ba trăm hộ. Dùng lễ chư hầu vương mai táng Vương An, ban cho một bộ Hoàng Tràng Đề Thấu, một bộ Kim Lũ Ngọc Y, một chiếc Ngọc Bích."

Sau đó, ông đưa tấm lụa này cho thị tòng quan bên cạnh, dặn dò: "Giao cho Lang Trung Lệnh, lấy đây làm chế chiếu!"

"Tuân lệnh!" Người thị tòng lập tức nhận lệnh.

Đúng lúc này, xe loan đi qua cổng thành Hàm Cốc, đoàn xe phía trước dường như dừng lại một chút. Thiên tử tò mò hỏi: "Phía trước xảy ra chuyện gì?"

Một hoạn quan lập tức xuống xe đi dò hỏi, chẳng bao lâu sau quay lại bẩm báo: "Bệ hạ, bên cạnh cửa ải phía trước có một tấm bia đá, nghe nói là do điện hạ Lưu Đức lập nên, khắc minh văn lên đó, trăm họ quân dân đại thần đều lấy làm lạ, nên dừng lại một chút..."

"Lưu Đức khắc đá, ghi chép những gì?" Thiên tử Lưu Khải cười hỏi.

Đối với đứa con thứ này, Lưu Khải cảm thấy cậu ta là một thanh niên còn nhiều tâm cơ hơn cả chính mình ngày trước. Vì vậy ông cũng rất tò mò, không biết Lưu Đức lại giở trò gì.

Đúng lúc này, một vị đại thần chậm rãi tiến lại gần xe loan của thiên tử, nhìn thấy thiên tử Lưu Khải đang ló đầu ra nhìn ngó, liền quỳ xuống bái: "Bệ hạ, thần xin chúc mừng bệ hạ..."

Thiên tử Lưu Khải nhìn vị đại thần này, cười một tiếng, nói: "Đào Hầu... Trẫm có gì mà mừng?"

Lưu Khải đương nhiên biết, theo việc Thân Đồ Gia từ chức, hiện giờ đủ loại yêu ma quỷ quái đều nhảy ra ngoài. Chỉ cần cảm thấy mình đủ tư cách, mấy ngày nay bọn họ đều liều mạng phô trương sự hiện diện, lấy lòng và bợ đỡ triều thần, tông thất, hoạn quan, chỉ vì muốn tranh một ghế thừa tướng.

Vốn dĩ, thiên tử Lưu Khải cũng có ý với Lưu Xá. Dù sao thì cha con Lưu Xá đã làm trâu làm ngựa cho bốn đời thiên tử Hán thất mà không một lời oán thán. Không chỉ vậy, Đào Hầu Lưu Xá đời này, khi ông còn ở tiềm để đã quy thuận dưới trướng ông, cam tâm hạ mình, với thân phận Triệt Hầu, quan viên hai nghìn thạch, chạy đôn chạy đáo làm việc cho ông mà chưa từng đòi hỏi báo đáp gì.

Trong mắt Lưu Khải, Lưu Xá ngoài việc năng lực không thể so sánh với các vị thừa tướng tiền nhiệm ra, thì mọi thứ khác đều đạt chuẩn, thậm chí là xuất sắc! Dù vậy, nhìn vào hiện tại, cái gọi là khuyết điểm đó lại trở thành ưu điểm.

Hai năm kể từ khi thiên tử Lưu Khải lên ngôi, các chính sách được thực thi đều chịu sự phê phán, không hợp tác, thậm chí là tẩy chay của Thân Đồ Gia. Kinh nghiệm hai năm qua cho Lưu Khải thấy, quyền lực của thừa tướng quá lớn! Đe dọa đến quyền quân quá lớn! Một vị thừa tướng mạnh mẽ, có năng lực, có thể thống lĩnh trăm quan, uy chấn thiên hạ, chính là kẻ thách thức lớn nhất đối với uy quyền của thiên tử. Ngược lại, một vị thừa tướng không có năng lực, việc gì cũng chỉ biết thỉnh thị thiên tử, giống như một con rối, lại phù hợp với nhu cầu hiện tại của ông.

Cảm hứng này, thiên tử Lưu Khải học được từ cách晁错 (Triều Thố) thao túng Đào Thanh năm xưa. Triều Thố có thể dùng chức Nội Sử nhỏ bé để đối kháng với thừa tướng Thân Đồ Gia suốt hai năm mà không rơi vào thế yếu, thậm chí còn có lúc chiếm thế thượng phong, đuổi Viên Áng ra khỏi triều đường, công lao của Đào Thanh không hề nhỏ!

Vì thế, vốn dĩ thiên tử đã chuẩn bị đi theo quy trình để đưa Lưu Xá lên thay thế. Đáng tiếc... Triều Thố đột nhiên nhảy vào, đề cử Đình Úy Trương Âu làm ứng cử viên thừa tướng mới. Cục diện vốn đang rõ ràng bỗng chốc trở nên mịt mờ. Thiên tử Lưu Khải cũng bắt đầu dao động, lưỡng lự giữa Lưu Xá và Trương Âu, nhất thời không biết nên chọn ai làm thừa tướng.

Đào Hầu Lưu Xá là một quý tộc có ngoại hình khá tuấn tú, dáng người vạm vỡ, nụ cười của ông rất có sức hút, khiến người ta cảm thấy dễ chịu. Nghe câu hỏi của thiên tử, Lưu Xá lập tức cười bồi: "Bệ hạ, đây là nội dung minh văn trên bia đá của điện hạ Lưu Đức mà thần đã sao chép lại, xin bệ hạ xem qua..."

Nói đoạn, Lưu Xá dâng lên một tờ giấy trắng có viết chữ.

Thiên tử Lưu Khải khẽ nhướng mày, lập tức cười nói: "Đào Hầu thật chịu chơi quá nhỉ!"

Ngày nay, giấy trắng chỉ có thợ thủ công ở Thiếu Phủ dưới quyền Lưu Đức mới biết cách chế tạo, mà những người thợ đó cùng gia đình họ hiện đã được Thiếu Phủ Lệnh Sầm Mại bảo vệ và giám sát chặt chẽ. Nếu không có lệnh của Sầm Mại hoặc Lưu Đức, hay chính thiên tử là ông, thì đừng hòng ai bén mảng đến gần những người thợ đó. Điều này dẫn đến việc sản lượng giấy trắng về cơ bản chỉ đủ cho hoàng thất tự dùng, giấy trắng lưu thông trên thị trường thường mỗi tờ đều có giá trị ngang bằng với số vàng cùng trọng lượng. Trong thế gian hiện nay, ngoài gấm Thục và ngọc quý ra, không còn mặt hàng xa xỉ nào có thể cạnh tranh với giấy trắng.

Lợi ích của giấy trắng nhiều đến mức đôi khi ngay cả vị hoàng đế như Lưu Khải cũng thấy động tâm, muốn lấy về tự sản xuất, buôn bán để làm đầy quốc khố. Chỉ là sau khi hỏi Lưu Đức, biết được kỹ thuật chế tạo giấy trắng đơn giản, không thể giữ bí mật lâu nên mới bỏ ý định.

Lưu Xá cười cười, cúi người nịnh nọt: "Bệ hạ, thần chỉ là noi theo bước chân của bệ hạ mà thôi..."

Thiên tử Lưu Khải cười nhận lấy tờ giấy trắng, cúi đầu nhìn những dòng chữ trên đó.

"Từ mẫu thủ trung tuyến, du tử thân thượng y..." Thiên tử Lưu Khải cúi đầu đọc, những thứ này lừa được người khác chứ không lừa được người cha như ông. Từ nhỏ đến lớn, Lưu Đức đã bao giờ mặc quần áo do Túc Cơ tự tay dệt đâu? Tuy nhiên, câu thơ này quả thực không tệ, năm chữ một câu, dường như được phát triển từ thể loại nhạc thi trong dân gian.

"Chắc là do bề tôi của Lưu Đức làm, không biết là ai..." Thiên tử Lưu Khải cười cười, cất tờ giấy trắng đó đi.

Hoàng thất nuôi vài văn nhân ngự dụng để viết thơ làm phú cho mình là chuyện bình thường, ngay bên cạnh ông cũng nuôi hơn mười văn nhân chẳng cần làm gì, chỉ cần phụ trách nhuận sắc và thêm bớt cho các chiếu thư của ông. Nếu không, với trí tuệ của một người, làm sao viết ra được những chiếu thư văn vẻ, trích dẫn điển tích bách gia như vậy?

Lưu Xá thấy nụ cười nơi khóe miệng thiên tử, lập tức quỳ xuống dập đầu tấu rằng: "Bệ hạ, thần cho rằng, điện hạ Lưu Đức hiếu tâm chí thành, tài đức vẹn toàn, có thể an định tông miếu. Hơn nữa, người xưa có quốc gia Ân Chu, trị an hơn nghìn năm, người xưa có thiên hạ không ai dài lâu bằng, chính là dùng đạo này! Lập tự tất phải chọn con, nguồn gốc từ xưa đến nay vốn như vậy! Thần cho rằng, lập người hiền mới có thể an định bằng đức. Lập bằng đức, mới có thể được lâu dài. Thần Xá dập đầu bái tạ, kính tấu trước mặt quân vương!"

Những lời này, Lưu Xá đã suy nghĩ rất lâu mới quyết định nói ra. Triều Thố ủng hộ Trương Âu cạnh tranh thừa tướng với ông, ông ngoài sự ủng hộ và tin tưởng của thiên tử ra thì không có ưu thế gì lớn. Lưu Xá tự nhận thấy trong lòng thiên tử, ông không có địa vị cao như Triều Thố, hơn nữa Đình Úy Trương Âu dù là danh tiếng hay xuất thân đều bỏ xa ông mấy con phố. Đặc biệt là cha ông còn là người cùng tộc với Hạng Vũ... khó tránh khỏi bị người ta lấy ra để công kích. Đến lúc đó nếu thiên tử không còn tin tưởng ông nữa, thì không chỉ giấc mộng thừa tướng tan thành mây khói, mà ngay cả địa vị cuộc sống hiện tại cũng có thể không giữ nổi.

Vì vậy, trong cuộc chiến tranh giành ghế thừa tướng này, Lưu Xá biết rõ mình tuyệt đối không được thua. Thua thì chỉ có nước về quê làm ruộng. Thế nên, chỉ có thể đánh cược một phen, tìm một chỗ dựa ngoài thiên tử. Mà trong triều đình, còn ai có thể dựa dẫm hơn vị trữ quân tương lai, thiên tử tương lai kia chứ? Vì thế, Lưu Xá mới là người đầu tiên đứng ra yêu cầu lập Lưu Đức làm trữ quân.

Là một lão quan liêu đã ngâm mình trong quyền lực mấy chục năm, Lưu Xá có cách sinh tồn của riêng mình. Năng lực không lớn không sao, không biết làm việc càng không sao, thậm chí bị người ta nói, người ta mắng, người ta chửi cũng không sao. Chỉ cần làm đúng một việc thì tiền đồ lập tức sáng lạng - đó là chọn đúng phe. Năm xưa, ông chính là người kiên quyết đặt cược vào thái tử Lưu Khải nên mới có cơ hội tranh giành vị trí thừa tướng ngày hôm nay. Bây giờ, Lưu Xá cảm thấy lại đến lúc phải đặt cược rồi. Ván bài này, chỉ cần đặt đúng, không chỉ bản thân có hy vọng làm thừa tướng, mà ngay cả con cháu cũng sẽ được hưởng lợi vô cùng!

Thiên tử Lưu Khải nghe vậy thì hơi ngẩn người, ông vốn tưởng rằng lớp giấy cửa sổ đó phải đợi đến khi về Trường An mới có người dám đứng ra chọc thủng. Không ngờ Lưu Xá lại vội vàng chọc thủng như vậy.

"Đều là do cái ghế thừa tướng gây ra cả..." Thiên tử Lưu Khải đương nhiên biết tại sao Lưu Xá lại vội vàng chọc thủng lớp giấy đó như vậy. Trương Âu thực sự đã gây cho ông quá nhiều áp lực! Tuy nhiên, một hai lần từ chối không lập thái tử thì gọi là khiêm tốn, gọi là hậu đạo. Nhưng khi đại thần lần thứ ba xin lập thái tử mà vẫn không cho một câu trả lời chính xác, thì sẽ khiến một số người nảy sinh những ý nghĩ không nên có.

Suy nghĩ một chút, thiên tử Lưu Khải nói: "Lời Đào Hầu nói, trẫm thấy rất phải. Thứ tử Lưu Đức quả thực chí thành chí hiếu, khi tiên đế còn tại thế cũng thường khen ngợi. Lập trữ lấy người hiền, chính là gốc rễ để Hán thất chúng ta hưng thịnh! Hãy truyền lệnh cho đại thần và chư hầu cùng bàn bạc việc này!"

"Tuân lệnh! Thần xin tuân theo ý chỉ của bệ hạ!" Lưu Xá vui mừng khôn xiết, quỳ xuống dập đầu. Ông biết mình đã cược đúng, giành được công lao kiến trữ này trước tất cả mọi người. Từ xưa đến nay, ngoài công phò tá, công ủng lập, thì công kiến trữ là thu được lợi ích lớn nhất. Năm xưa, Tráng Vũ Hầu Tống Xương chỉ là một Trung Úy nước Đại, đến chức Tả Thứ Trưởng cũng không phải, chỉ vì khuyến khích tiên đế đến Trường An lên ngôi mà có được công lao to lớn, được phong làm Tráng Vũ Hầu. Hơn nữa, những đại thần đề nghị lập trữ năm xưa, nay người còn sống về cơ bản ít nhất cũng từng làm đến Cửu Khanh, hai người xuất sắc nhất thậm chí còn lần lượt làm đến thừa tướng (Trương Thương, Thân Đồ Gia).

Nghĩ đến đây, tim Lưu Xá đập thình thịch không ngừng. Ý của thiên tử đã quá rõ ràng rồi. Là bảo ông mau chóng quay về kết bè kết đảng, cùng nhau tạo thế, rồi lại đến tấu trình thiên tử, xin lập Lưu Đức làm trữ quân, khi đó thiên tử sẽ thuận nước đẩy thuyền, và công lao này sẽ là của một mình ông!

Vì thế, Lưu Xá lập tức đứng dậy, cúi người lui ra, đi tìm những vị Triệt Hầu và đại thần nhàn rỗi kia.