Ngày hôm sau, vào buổi chiều, Lưu Đức đứng trên một sườn núi dưới chân núi Ngô Sơn, khẽ cử động thân mình rồi hỏi các hoạn quan bên cạnh: "Vương huynh đã đến đâu rồi? Có tin tức gì chưa?"

"Thưa điện hạ, Tông chính tiền nhiệm nói, Đại Vương đã cách Ngô Sơn chỉ còn ba mươi dặm, nghĩ là chỉ chốc lát nữa là tới nơi rồi ạ." Một hoạn quan đáp.

"Ồ..." Lưu Đức thở phào một hơi dài.

Hôm nay, chàng đã làm công việc đón tiếp khách khứa cả một ngày trời. Từ sáng đến giờ, chàng liên tục phải đón tiếp các triệt hầu từ Hà Đông, Hà Nội, Hà Tây, Thái Nguyên, nước Triệu... vội vã chạy đến triều kiến Thiên tử, cơ mặt chàng đều đã cứng đờ vì cười.

Nhưng chẳng còn cách nào khác, bên cạnh phụ hoàng hiện giờ chỉ còn mình chàng là con trai, công việc đón tiếp các vị đại thần triệt hầu chỉ có thể để chàng đảm đương. Đặc biệt là các chư hầu vương, bắt buộc phải do đích thân Lưu Đức ra đón, các đại thần khác không thể thay thế.

Chẳng bao lâu sau, ở phía chân trời xa xa xuất hiện một đoàn xe ngựa quy mô lớn. Một lá cờ thêu chữ "Đại" đập vào tầm mắt Lưu Đức. Đại Vương Lưu Đăng đã đến.

Lưu Đức liền chỉnh lại mũ miện, thúc ngựa dẫn theo đội ngũ đón tiếp tiến lên phía trước. Khi nhìn thấy đội ngũ đón tiếp của Lưu Đức, đoàn xe đối diện dừng lại. Từ trên một cỗ xe bốn ngựa kéo, một nam tử mặc vương bào, đầu đội mũ chín dải lụa, tuổi tác xấp xỉ Lưu Đức bước xuống. Nói thật lòng, nụ cười của Lưu Đức khiến chính chàng cũng cảm thấy có chút giả tạo.

Đại Vương Lưu Đăng, trên danh nghĩa là đường huynh của Lưu Đức, nhưng thực tế, sự tồn tại của hệ chư hầu vương chi này trong phổ hệ chư hầu nhà Hán gần như bằng không, thậm chí sự hiện diện của chi Yên Vương còn mạnh hơn chi của Lưu Đăng nhiều.

Một ví dụ đơn giản có thể chứng minh chi Đại Vương không được coi trọng đến mức nào. Thông thường các chư hầu vương ba năm triều kiến một lần, duy chỉ có Đại Vương, từ thời Đại Hiếu Vương Lưu Tham đã là năm năm mới triều kiến một lần. Thiên tử nhà Hán chưa từng hạ chiếu đặc biệt nào, chưa từng nghĩ đến việc triệu Đại Vương đến Trường An.

Hơn nữa, nước Đại nổi tiếng là nghèo! Trong luật nhà Hán có một điều khoản quy định đặc biệt rằng đất đai nước Đại cằn cỗi, thuế cỏ khô có thể được miễn giảm hoặc không thu. Còn về thuế ruộng... Ha ha, ở một nơi mà sản lượng mỗi mẫu ruộng còn khó đạt nổi hai thạch, thì có thể thu được bao nhiêu thuế? Nhất là khi thuế suất hiện nay là ba mươi lấy một.

Điều đáng buồn hơn nữa là nước Đại đất rộng người thưa, vì vậy ngay cả thuế đầu người và tiền lao dịch cũng chẳng thu được là bao. Cho nên, khi xưa lúc Lưu Vũ, Đại Vương, được dời làm Lương Vương, tiên đế còn lười chẳng buồn chia lại nước Đại của Lưu Vũ thành quận huyện, mà sáp nhập thẳng vào nước Thái Nguyên của Lưu Tham. Nếu nước Đại vẫn giữ cái dáng vẻ nghèo nàn của mười mấy năm trước, thì căn bản không có tài lực để gom góp một đội ngũ và nghi trượng như thế này.

"Điện hạ quá khách khí, quả nhân thực không dám nhận!" Lưu Đăng xuống xe, hành lễ với Lưu Đức rồi nói: "Phiền điện hạ đến đón xa thế này, quả nhân thật hổ thẹn!"

"Vương huynh chớ nói vậy!" Lưu Đức đáp lễ, rồi nắm lấy tay Lưu Đăng, nói: "Ta tuy lâu rồi chưa gặp Vương huynh, nhưng huynh đệ ta là tay chân liền một thể, máu mủ tình thâm. Nghe tin Vương huynh đến, ta tất nhiên phải ra đón để trọn tình huynh đệ!"

Những lời này của Lưu Đức khiến Lưu Đăng cảm động đến mức suýt rơi nước mắt. Trời xanh chứng giám, kể từ khi phụ thân chàng qua đời, chi của chàng chưa từng nhận được ban thưởng nào từ triều đình, càng không có sự thăm hỏi hay khen ngợi nào. Chàng đã "đơn độc tác chiến" trong vương cung Tấn Dương suốt bảy tám năm trời, từ một đứa trẻ để chỏm trở thành người cha đã có con. Tổng cộng chàng mới chỉ gặp Thiên tử đúng hai lần. Một lần là năm ngoái khi Thiên tử lên ngôi, một lần là năm nay khi Thái hoàng thái hậu băng hà... Nhắc đến toàn là nước mắt!

Nay những lời của Lưu Đức khiến lòng chàng ấm áp lạ thường. Ừ, ít nhất triều đình, Thiên tử, và điện hạ vẫn nhớ đến mình... Đối với Lưu Đăng, thế là đủ rồi! Bởi điều chàng sợ nhất chính là triều đình quên mất sự tồn tại của một chư hầu vương như chàng, như vậy sau này nếu có lợi lộc gì, chắc chắn sẽ không đến phần chàng. Ví dụ như được đổi sang một nơi khác làm chư hầu vương... Ừ, cái nơi vừa lạnh, vừa nghèo, vừa hẻo lánh lại vừa nguy hiểm như nước Đại này, nếu có thể, chàng chẳng muốn ở lại nữa!

Vì vậy, Lưu Đăng cúi đầu nói: "Quả nhân vô đức, lại không có công lao gì với xã tắc, nay được diện kiến Thiên tử, quả nhân cũng cảm thấy hổ thẹn, càng không dám nhận sự đón tiếp của điện hạ..."

Lưu Đức mỉm cười. Tài liệu về nước Đại, chàng đã xem qua từ chỗ Triều Thác và Tông chính, bao gồm cả số liệu tăng trưởng dân số, hộ tịch và diện tích ruộng đất của nước Đại trong những năm gần đây. Từ những tài liệu này, Lưu Đức phát hiện ra một điều thú vị. Trong bảy tám năm gần đây, dân số, ruộng đất và hộ tịch của nước Đại đều tăng trưởng ổn định. Tuy mức tăng mỗi năm không lớn, nhưng năm nào cũng tăng. Đối với nước Đại mà nói, thành tích này quả thực rất đáng quý!

Phải biết rằng, nước Đại không chỉ nhiều núi non cằn cỗi mà còn trực diện đối mặt với sự đe dọa từ Hung Nô, người Hung Nô cứ ba bảy hai mốt ngày lại chạy sang nước Đại quấy phá. Do đó, khu vực rộng lớn từ phía bắc Tấn Dương trở đi hiện đang thực hiện chế độ quân dân hợp nhất, toàn dân là lính. Có thể duy trì con số dân số, đặc biệt là hộ tịch tăng trưởng liên tục trong môi trường như vậy, thì chi Đại Vương ít nhất cũng là đạt yêu cầu! Ừ, hiện nay, chư hầu vương nào không gây chuyện đã được coi là hiền vương rồi!

"Vương huynh quanh năm ở đất Đại Bắc, không biết đã từng nghe qua thứ gọi là bông vải chưa?" Lưu Đức hỏi Lưu Đăng.

"Bông vải?" Lưu Đăng ngơ ngác. Chàng đã ở lì trong vương cung Tấn Dương bảy tám năm, gần như không bước chân ra khỏi cửa, đối với cây cỏ gì đó thực sự không hiểu, cũng lười tìm hiểu. Dù sao thì quốc sự đã có thừa tướng, quân sự có Đô úy, Vệ úy và Trung úy, những việc khác thì Nội sử cũng có thể xử lý giúp chàng.

Vì vậy, chàng quay đầu gọi thừa tướng của mình đến hỏi: "Thừa tướng đã từng nghe nói đến bông vải chưa?"

Thừa tướng của chàng lắc đầu: "Thần chưa từng nghe qua!"

Chàng lại gọi Trung úy đến hỏi: "Tướng quân đã từng nghe nói đến bông vải chưa?"

Trung úy cũng lắc đầu bái đáp: "Thần không biết ạ!"

Ngay lúc Lưu Đức cảm thấy thất vọng, Lưu Đăng lại vẫn đầy tự tin, chàng nói với Lưu Đức: "Điện hạ đừng lo, thừa tướng không biết, Trung úy không biết, nhưng Nội sử của quả nhân nhất định sẽ biết!"

Bảy tám năm qua chàng trị quốc chính là như vậy. Trước hết hỏi thừa tướng, thừa tướng không giải quyết được thì hỏi Trung úy, Trung úy cũng bó tay thì tìm Nội sử, kiểu gì cũng có người giúp chàng giải quyết vấn đề. Từ khi lên ngôi, chàng đều làm như vậy, dù sao bảy tám năm qua, các bề tôi cơ bản chưa từng khiến chàng thất vọng. Ngay cả năm ngoái, trong tình cảnh Hung Nô xâm lược quy mô lớn, chàng cũng nhờ sự giúp đỡ và phò tá của các đại thần mà giữ vững được Tấn Dương và hầu hết các thành trì, không để người Hung Nô chiếm được chút lợi lộc nào.

Vì vậy, chàng gọi Nội sử đến hỏi: "Ái khanh đã từng nghe nói đến bông vải chưa?"

Nội sử của chàng khiến Lưu Đức cảm thấy có chút tò mò. Giống như Hàn Đồi Đương, Nội sử của Lưu Đăng rõ ràng là con lai, hơn nữa là con lai giữa người Hung Nô và người Sắc Tộc. Mặt tròn, mắt to, lỗ mũi còn có khuyên, rõ ràng đây là một hàng thần của Hung Nô. Tuy nhiên, người này vừa cất tiếng đã là một giọng quan thoại chuẩn mực không thể chuẩn hơn. Ông ta quỳ xuống bái lạy: "Bẩm đại vương, tiểu thần từng nghe phụ thân nói, ở Tây Vực hình như có một loại hoa tên là bông vải, Ô Tôn Côn Mạc từng dâng loại hoa này làm quà chúc thọ cho Lão Thượng Thiền Vu của Hung Nô!"

Lưu Đăng nghe xong, đầy đắc ý và kiêu hãnh nói với Lưu Đức: "Điện hạ xem, quả nhân nói đâu có sai!"

Lưu Đức cuối cùng cũng hiểu cách Lưu Đăng trị quốc, chàng đang đi theo con đường của Huệ Đế Lưu Doanh! Mà việc biết được người Hung Nô cũng có bông vải đã giải quyết vấn đề lớn cho Lưu Đức.

"Đã có manh mối về bông vải rồi..."

Muốn có bông vải, cần phải đánh trận ư? Không cần! Đợi đến tháng mười năm nay theo thông lệ, Hung Nô và nhà Hán sẽ phái sứ giả thăm hỏi quân chủ của nhau, đến lúc đó Lưu Đức chỉ cần nhờ sứ giả được phái sang Hung Nô mang bông vải về là được, cùng lắm là cho người Hung Nô chút lợi lộc, chẳng qua cũng chỉ là vàng bạc và tơ lụa mà thôi!