Ngày mai đã là vòng thi thứ hai của kỳ thi tuyển sĩ.

Chủ Phụ Yển cầm cuốn "Cửu Chương Toán Thuật" mượn được từ chỗ bạn bè một cách đầy khó khăn, từng chữ từng chữ một, cứ lặp đi lặp lại việc đọc và nghiên cứu. Thời tiết thực sự quá nóng nực, sau khi đọc sách một hồi, Chủ Phụ Yển không thể không đi ra giữa nhà, cầm lấy gáo nước, múc một gáo nước sạch dội lên người để giải nhiệt.

"Tiền không còn nhiều nữa rồi..." Chủ Phụ Yển lấy ra mấy chục đồng tiền còn sót lại trong túi, thở dài bất lực.

Lúc khởi hành từ Kế Thành, trong người y vẫn còn hơn ba ngàn tiền tích lũy. Thế nhưng, chỉ trong mười mấy ngày ngắn ngủi ở Trường An này, số tiền đó đã tiêu gần hết! May mà những đồng tiền này tiêu rất đáng!

Dù có không đỗ kỳ thi tuyển sĩ, chỉ cần vượt qua được vòng thứ hai, có tư cách này thì con đường sau này sẽ rộng mở hơn nhiều.

Mấy ngày nay, Chủ Phụ Yển nghe nói có mấy vị sĩ tử đến từ Hà Đông Quận đã nhận được thư nhà. Trưởng bối trong gia tộc các sĩ tử này đều yêu cầu họ nhất định phải vượt qua vòng hai của kỳ thi. Thái thú Hà Đông đã lên tiếng, tất cả sĩ tử gốc Hà Đông, chỉ cần vượt qua được vòng hai, nếu cuối cùng không được tuyển dụng, sau khi trở về Hà Đông đều có thể được tiến cử trực tiếp!

Đây chính là một tín hiệu!

Mặc dù đến thời điểm hiện tại, chỉ có Hà Đông Quận dự định làm như vậy. Nhưng chỉ cần người có chỉ số thông minh bình thường một chút đều có thể nghĩ ra, rất nhanh thôi, các quận huyện trên cả nước, thậm chí là các chư hầu quốc đều sẽ học theo!

Lý do thì Chủ Phụ Yển cũng có thể đoán được. Thời Tiên Đế tại vị, để bổ sung thêm nhiều dòng máu tươi mới cho triều đình, từng hạ chiếu quy định bắt buộc số người tiến cử cho các quận huyện địa phương. Những quan chủ quản quận huyện không đạt tiêu chuẩn sẽ ảnh hưởng đến kết quả đánh giá thành tích chính trị của họ. Mỗi năm vào tháng mười, các địa phương đều phải làm "Thượng Kế" lên trung ương, báo cáo dân số, số hộ, diện tích ruộng đất, trộm cướp, hình phạt và thu nhập thuế khóa trong một năm qua tại khu vực cai quản. Đạt "Tối" thì được thăng quan tiến tước, bị đánh giá là "Điện" thì không chỉ bị trách phạt mà thậm chí còn có thể mất đi chiếc mũ quan.

Việc liên quan đến mũ quan, ai dám lơ là? Đặc biệt là các đời thiên tử nhà Hán cực kỳ coi trọng việc khảo hạch quan lại, thường là do thiên tử đích thân chủ trì, thừa tướng phụ tá, cửu khanh bách quan cùng nhau thẩm nghị.

Thế nhưng, chuyện tiến cử nhân tài không phải là quan địa phương cứ tùy tiện tìm mấy con mèo con chó là có thể đủ số. Vào thời điểm này, người được tiến cử trước hết phải có danh tiếng cực lớn tại địa phương, ít nhất là phải có uy vọng khắp cả quận, thứ hai là bản thân phải là một tri thức nhân sĩ... Một quận như vậy, có thể xuất hiện được mấy người? Người đủ điều kiện thì đã sớm được tiến cử rồi, người không đủ điều kiện thì đều đang liều mạng đánh bóng tên tuổi.

Cứ như vậy, không biết bao nhiêu quận thú vốn dĩ theo thành tích chính trị có thể nắm chắc một chữ "Tối", nhưng chỉ vì mất điểm ở khoản tiến cử mà bị tụt xuống hạng dưới, đành nói lời tạm biệt với việc thăng quan tiến tước. Thậm chí có vài kẻ xui xẻo, vốn dĩ thành tích chính trị đạt chuẩn, nhưng vì tiến cử không hiệu quả nên bị đánh giá là "Điện", rồi bị cấp trên các cấp gọi lên mắng nhiếc thậm tệ. Kẻ nào vận khí không tốt thì trực tiếp mất luôn mũ quan, bị đuổi về quê làm ruộng.

Hiện tại đã là cuối tháng năm, sắp sang tháng sáu, chỉ còn cách năm mới bốn tháng nữa thôi. Rõ ràng, lại đến lúc các quận huyện chuẩn bị làm Thượng Kế. Nhưng cũng rõ ràng là, nhiều quận huyện đã định sẵn là không hoàn thành được nhiệm vụ tiến cử theo quy định.

Lúc này, kỳ thi tuyển sĩ giống như một cọng rơm cứu mạng xuất hiện trong tầm mắt của các quan địa phương. Tuyệt vời hơn nữa là đối với địa phương mà nói, việc bám sát sự thay đổi chính sách của trung ương dù thế nào cũng không bao giờ sai!

Chủ Phụ Yển biết, Hà Đông Quận chỉ vì ở gần Trường An nên mới là nơi đầu tiên phản ứng. Đợi sự việc về kỳ thi tuyển sĩ tiếp tục lan rộng, trong hai tháng tới, chỉ cần không phải là quan địa phương quá đần độn thì đều sẽ làm theo.

Cho nên, sau khi suy nghĩ thông suốt điểm này, hầu như tất cả sĩ tử ở Trường An đều sôi sục cả lên! Đây là cơ hội ngàn năm có một mà...

Trời mới biết còn có lần thi tuyển sĩ tiếp theo hay không? Cho dù có, ai biết lần tới sẽ tổ chức vào lúc nào? Hơn nữa, trong quan trường chuyện luận tư bối phận rất phổ biến, được tiến cử sớm hai năm bao giờ cũng có tiền đồ hơn là lãng phí vài năm rồi mới được tiến cử!

Vì vậy, đợi trên người cảm thấy mát mẻ hơn một chút, Chủ Phụ Yển lập tức ngồi lại trước án kỷ, nâng sách lên tiếp tục nghiên cứu.

"Chủ Phụ tiên sinh có nhà không?" Vừa mới ngồi xuống, ngoài cửa đã truyền đến một giọng nói lạ.

Chủ Phụ Yển vội vàng mặc lại chiếc áo vừa cởi ra, chỉnh đốn dung mạo rồi nói: "Tôn khách đợi cho một lát, tại hạ ra mở cửa ngay!"

Đợi y mở cửa ra, liền nhìn thấy vài gương mặt có vẻ hơi quen thuộc. Chủ Phụ Yển suy nghĩ một chút, hình như mấy ngày trước chính là những người này chạy tới trước cửa nhà y chúc mừng y vượt qua vòng đầu tiên, kết quả y vì quá vui mừng nên đã thưởng cho hơn hai trăm tiền, khiến hai ngày nay y đến cả thịt cũng không dám ăn...

Nghĩ đến chuyện này, mặt Chủ Phụ Yển hơi co giật. May mà tu dưỡng của y cũng khá, hỏi: "Các vị tới đây có việc gì?"

"Chúng ta phụng mệnh Lưu Đức điện hạ, tới gửi cho tiên sinh chút đồ giải nhiệt..." Người đàn ông dẫn đầu mặt đầy tươi cười, để hai thuộc hạ đặt một gói đồ nặng khoảng vài cân dưới chân Chủ Phụ Yển, chắp tay nói: "Xin tiên sinh kiểm kê một chút, đây là năm cân đậu xanh..."

Chưa đợi Chủ Phụ Yển phản ứng lại, người đàn ông đó đã cầm một thẻ tre đưa tới trước mặt Chủ Phụ Yển, nói: "Nếu không có gì sai sót, xin tiên sinh viết đại danh của mình lên thẻ tre này, để chúng ta còn tiện giao sai!"

Phải thừa nhận rằng, lũ du hiệp thời bấy giờ có thể làm những việc như giết người phạm pháp, ức hiếp kẻ yếu còn giỏi hơn cả đám hậu bối côn đồ sau này, nhưng có một điểm, đám côn đồ hậu thế có chạy ngựa cũng không đuổi kịp các bậc tiền bối du hiệp của họ - đó là trọng lời hứa, giữ chữ tín! Du hiệp đương thời, phần lớn coi lời thề quan trọng hơn tính mạng, coi danh dự cao quý hơn tiền bạc.

Chủ Phụ Yển ngơ ngác cầm bút ký đại danh của mình lên thẻ tre.

Người đàn ông đó nhìn xong liền chắp tay nói: "Gần đây thời tiết Trường An nóng bức, mong tiên sinh giữ gìn sức khỏe, chú ý làm mát... Nếu có việc gì, cứ tới Đông Thị tìm ta, báo tên Triệu Trang là được rồi..."

Trong mắt Triệu Trang, những sĩ tử ở Trường An này bây giờ chính là cha mẹ nuôi của hắn, sao có thể không tận tâm tận lực? Huống hồ, là một du hiệp, thực ra bản thân hắn cũng rất ngưỡng mộ văn nhân sĩ tử. Thêm nữa là chuyện phát tài lập phẩm, làm quan lập đức, hiện tại hắn đi theo một đại lão tốt, nhìn thấy cơ hội được rửa sạch thân phận, tương lai thậm chí trở thành chim ưng của triều đình cũng không phải là không thể, tự nhiên cũng bắt đầu vô thức bảo vệ hình tượng cá nhân của mình.

Triệu Trang nhận lấy thẻ tre Chủ Phụ Yển đưa tới, lại chắp tay nói: "Việc của chúng ta đã xong, không làm phiền tiên sinh đọc sách ôn tập nữa. Tại đây xin kính chúc tiên sinh ngày mai thi tuyển sĩ cờ khai đắc thắng, cưới được một vị tiểu thư quý tộc!"

Trong thành Trường An hiện tại, đã có Quan nội hầu thậm chí là Triệt hầu lên tiếng, người cuối cùng được tuyển chọn, họ sẽ chiêu mộ làm con rể. Điều này không khác gì một liều kích thích mạnh, khiến hầu hết các sĩ tử hàn môn, bao gồm cả Chủ Phụ Yển, đều vô cùng phấn khích. Ai mà không muốn cưới một vị tiểu thư quý tộc kiều diễm chứ? Không nói gì khác, chỉ riêng của hồi môn thôi cũng đủ để biến một gia đình vốn nghèo rớt mồng tơi thành một hộ gia đình giàu có ngay lập tức!

Nhìn bóng lưng Triệu Trang đi xa, cầm gói đậu xanh nhỏ bé kia, trong lòng Chủ Phụ Yển cảm thấy ấm áp.

"Không nói đến chuyện khác, chỉ riêng việc có thể nghĩ đến đám sĩ tử chúng ta chịu cái nóng oi ả này, chỉ riêng tấm lòng nhân từ đó thôi đã đủ chứng minh Lưu Đức điện hạ là một minh chủ rồi!" Chủ Phụ Yển thầm nghĩ trong lòng. Thời đại ngày nay, văn nhân tôn sùng nhất là hai loại quân chủ. Một là loại cho họ làm quan, để họ thi triển hoài bão; hai là loại coi trọng họ, không tiếc hạ mình, cúi người vì họ. Loại thứ hai còn được văn nhân tôn sùng hơn loại thứ nhất.

Điền Thúc năm xưa, chưa làm quan cho Triệu, nhưng cam lòng cùng Triệu Vương Trương Ngao vào tù, lý do chính là: Trương Ngao coi trọng ông...

Ngày hôm nay, vô số sĩ tử hàn môn đang tá túc trong thành Trường An đều cảm nhận được hơi ấm từ Lưu Đức, nhiều người thậm chí vì thế mà quyết định trung thành với Lưu Đức, thề chết không đổi.