Ngày Đinh Mão tháng Năm năm Bính Ngọ (17 tháng 5).
Lưu Đức đứng trên gác lầu của một giáo trường Bắc quân ở phía đông bắc thành Trường An, nhìn những hàng sĩ tử từ khắp nơi đổ về giáo trường để chuẩn bị tham gia khảo thí.
Chàng xoay người, nói với Cấp Ám ở bên cạnh: "Hôm nay sẽ là ngày lưu danh sử sách!"
Nói xong câu này, Lưu Đức không thể kìm nén được sự kích động trong lòng, chàng nắm chặt tay, vung cánh tay lên reo hò một tiếng.
Có lẽ hiện tại không ai có thể ngờ rằng, kỳ thi này chỉ lấy đúng mười hai người, hơn nữa phần lớn trong số đó chắc chắn sẽ là con em quý tộc, nhưng rất có thể nó sẽ thay đổi hoàn toàn cục diện chính trị của cả quốc gia.
Là một người xuyên không, Lưu Đức hiểu rất rõ điều này.
Về bản chất, kỳ thi của chàng tuy được thiết kế dựa trên hình mẫu và khung sườn của chế độ khoa cử đời sau, nhưng thực tế, nó lại giống với chế độ thi tuyển công chức mà "Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn" (British Empire) đã áp dụng vào thời kỳ đỉnh cao hơn.
Chế độ khoa cử của Trung Quốc cổ đại chỉ lấy những người tinh anh, kiệt xuất nhất. Ngay cả khi khoa cử được mở rộng sau thời nhà Tống, mỗi kỳ thi với ba hạng tiến sĩ cộng lại cũng chỉ có vài trăm người. Trong khi đó, lãnh thổ Trung Quốc lại vô cùng rộng lớn.
Vì vậy, có thể tưởng tượng rằng, một kỳ khoa cử ba năm một lần, cộng thêm các kỳ thi ân khoa, trong ba năm cũng chỉ tuyển dụng được khoảng một nghìn người. Do đó, bất kỳ tiến sĩ nào xuất thân từ khoa cử thời Đường, Tống, Minh, Nguyên, Thanh, khi được bổ nhiệm đi xa đều ít nhất là cấp huyện lệnh. Trong một nghìn người đó, ít nhất một nửa là những kẻ mọt sách, ngoài việc đọc sách ra thì thủ đoạn chính trị, kiến thức hay tầm nhìn đều rất hạn hẹp. Những kẻ mọt sách này khi đến địa phương chắc chắn sẽ trở thành đối tượng bị đám cường hào ác bá và lại dịch địa phương xoay như chong chóng.
Điều này dẫn đến việc chính quyền trung ương không thể kiểm soát được địa phương, thế lực tông tộc địa phương dần dần lớn mạnh, địa chủ ác bá hoành hành, luật pháp quốc gia chỉ tồn tại trên danh nghĩa, trật tự xã hội hỗn loạn.
Hơn nữa, số lượng người được tuyển chọn qua khoa cử có hạn, không thể thực sự thu phục được toàn bộ nhân tài vào tay chính quyền. Những kẻ như Hoàng Sào hay Lý Tự Thành, những người nằm ngoài hệ thống... đó mới là điều nguy hiểm nhất!
Còn chế độ thi công chức của người Anh lại không có nhược điểm này. Chỉ cần là người vượt qua kỳ thi, đủ tiêu chuẩn thì đều được thu nhận hết. Điều này giúp các tinh anh tham gia thi cử về cơ bản đều được đảm bảo trúng tuyển. Người Anh có thể xây dựng nên một "Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn" hùng mạnh vào thế kỷ 19 chính là nhờ vào đội ngũ tinh anh công chức đông đảo và hải quân vô cùng mạnh mẽ của họ.
"Nếu trăm năm sau, tất cả quan lại từ cấp trăm thạch trở lên đều xuất thân từ khoa cử, khanh có biết chuyện gì sẽ xảy ra không?" Trong lúc kích động, Lưu Đức khó lòng giữ được bình tĩnh, chàng bộc bạch suy nghĩ chân thật của mình với Cấp Ám.
Cấp Ám nghe xong thì giật mình. Ông chưa bao giờ nghĩ rằng Lưu Đức lại có dự định như vậy. Không phải ông không đủ thông minh, mà là ông không đủ can đảm để nghĩ tới.
Chế độ nhà Hán vốn không phải là chế độ từ trên xuống dưới. Vào thời điểm này, không chỉ chư hầu vương ở các nơi có quyền bổ nhiệm quan lại, mà ngay cả quận thú, huyện lệnh cũng có thể tự do bổ nhiệm mưu sĩ và thuộc hạ của mình. Thông thường, chủ bạ, tư mã trong quận đều là tâm phúc của quận thú, do quận thú tự mình chiêu mộ, triều đình chỉ việc thừa nhận. Không chỉ vậy, quận thú còn bổ nhiệm các quan lại cấp hương có bổng lộc trăm thạch. Ở những khu vực quan trọng như vùng sản xuất lương thực hay ruộng muối, đều có tâm phúc do quận thú bổ nhiệm trấn giữ. Bổng lộc của họ thường chỉ là trăm thạch, chỉ đảm nhận những chức vụ nhỏ như tường phu, nhưng họ mới là những người thực sự kiểm soát địa phương.
Tất cả những quan lại này đều không phải do triều đình bổ nhiệm, mà là do quận thú chiêu mộ. Đó là lý do tại sao quận thú được gọi là "phong cương đại lại" (quan lớn trấn giữ biên cương).
Nếu một ngày nào đó, tất cả quan lại từ trăm thạch trở lên đều do triều đình tuyển chọn và bổ nhiệm thông qua khảo thí, điều này sẽ dẫn đến việc xáo trộn toàn bộ cục diện chính trị của nhà Hán. Những xúc tu của thiên tử nhà Hán sẽ vươn tới mọi ngóc ngách trên cả nước, mọi việc lớn nhỏ ở địa phương cuối cùng đều sẽ được trình lên Trường An. Không còn nghi ngờ gì nữa, nếu thực sự làm được điều này, thì đây sẽ là một sáng kiến không kém gì cuộc biến pháp của Thương Ưởng.
Chỉ là... liệu có làm được không?
Cấp Ám cúi đầu, nói nhỏ: "Ý tưởng của điện hạ là điều chưa từng có ở người xưa, nhưng nếu truyền ra ngoài, chư hầu và quận thú các nơi e rằng sẽ không vui!"
Không vui là cái chắc! Nếu kỳ thi thực sự có thể đạt đến mức độ mà Lưu Đức nói, thì uy quyền của trung ương sẽ vượt lên trên tất cả. Một thời đại đại nhất thống, tập quyền trung ương thực sự sẽ đến. Tất cả chư hầu, quận thú đều phải làm cháu chắt, từ nay về sau đừng nói đến môn phiệt, ngay cả hào cường cũng khó mà xuất hiện.
Lưu Đức cười ha ha, giơ tay ra nói: "Cho nên, ta mới cần dùng một trăm năm để thực hiện nó!"
Trong dự tính của Lưu Đức, chế độ khảo thí này, chàng sẽ là người đặt nền móng, xây dựng thể chế, xác lập uy quyền và từng bước mở rộng quy mô. Người kế nhiệm chàng sẽ củng cố và phát huy nó. Đến đời cháu của chàng, khảo thí sẽ quét sạch mọi thứ, quân lâm thiên hạ.
Trong khoảng thời gian dài như vậy, Lưu Đức đương nhiên hiểu rõ các thế lực thủ cựu chắc chắn sẽ phản kích, thậm chí là phản đối bằng bạo lực. Nhưng Lưu Đức không hề lo lắng.
Chàng xoay người, nhìn Cấp Ám nói: "Đạo làm chính trị, cũng giống như chia thịt vậy..."
Chàng dùng ngón tay chỉ vào mình: "Ta ăn thịt!"
Sau đó cười hì hì nhìn Cấp Ám: "Khanh có thể chia được chút thịt mỡ và xương!"
Chàng lại nhìn những sĩ tử đang nối đuôi nhau vào trường thi: "Bách tính trong thiên hạ uống canh, những người nghèo khổ nhất cũng phải đảm bảo ít nhất có cháo loãng để ăn!"
"Làm được những điều này, thì trị thế như thời Tam đại cũng không còn xa nữa..."
Đây chính là lý thuyết "chia bánh" trần trụi của thời đại sau. "Khảo thí cũng như vậy..." Lưu Đức nhìn những sĩ tử, cười nói: "Chỉ cần nhóm người hưởng lợi vượt xa nhóm người bị tổn hại lợi ích, thì sự phản đối của những kẻ kia cũng chỉ như châu chấu đá xe. Một khi đại thế đã hình thành, cuồn cuộn chảy xiết, không ai có thể ngăn cản..."
Một khi lý niệm khảo thí này thực sự được thực thi, chỉ cần kiên trì ba năm, những người hưởng lợi sẽ tự hình thành một tập đoàn lợi ích khổng lồ. Bất cứ ai ngăn cản tập đoàn này lớn mạnh và phát triển đều sẽ bị nó nghiền nát.
Chế độ khoa cử trong lịch sử sau khi hưng thịnh ở thời Tống đã nghiền nát mọi kẻ phản đối. Thậm chí cả phiên trấn thời Ngũ đại Thập quốc cũng bị khoa cử nghiền nát. Kể từ đó, bất cứ kẻ nào đối đầu với khoa cử đều không có chỗ dung thân!
Hơn nữa, việc thực thi khảo thí vào lúc này còn có một lợi thế, đó là bách tính thiên hạ hiện nay, dù là kẻ xấu xa nhất cũng đều có tiết tháo, ngay cả đám lưu manh vô lại cũng phải nói chuyện đạo nghĩa. Trong bối cảnh đó, quận thú, chư hầu địa phương muốn phản đối khảo thí, trước hết phải vượt qua được cửa ải đạo nghĩa. Đạo nghĩa không vượt qua được, bản thân họ cũng sẽ không còn tâm trí để phản đối.
Huống hồ, Lưu Đức chưa bao giờ nghĩ đến việc để khảo thí thay thế ngay lập tức chế độ tiến cử. Ít nhất trong mười năm sau khi chàng lên ngôi, khảo thí sẽ song hành cùng chế độ tiến cử. Vì vậy, chàng không hề lo lắng về sự phản kích của các thế lực thủ cựu.
Điều chàng lo lắng hơn hiện nay chính là khoa học kỹ thuật, đặc biệt là sự phát triển của kỹ thuật làm giấy và in ấn. Bởi vì, nếu kỹ thuật làm giấy và in ấn không phát triển, thì kỳ thi này đến cuối cùng có thể sẽ trở thành công cụ độc quyền của quý tộc, hào cường và thương nhân. Những người ở tầng lớp dưới muốn bước vào sẽ vô cùng khó khăn. Một khi khảo thí bị con em quý tộc, hào cường, thương nhân độc quyền, thì chẳng đầy ba mươi năm, con quái vật đáng sợ mang tên "môn phiệt" sẽ xuất hiện sớm hơn dự kiến.
Vì vậy, thuật làm giấy và kỹ thuật in ấn là những việc mà Lưu Đức sẽ tập trung làm sau khi lên ngôi, tầm quan trọng không kém gì khảo thí, thậm chí còn vượt xa cả việc chuẩn bị chiến tranh với Hung Nô.