Đêm khuya, Cố cung chìm đắm trong sắc lam quang của tinh vân hoa hồng. Đàn chim đêm từng xoay quanh Ngọ Môn đã sớm bay về tổ. Trong tĩnh lặng vô biên, tòa cung điện cổ xưa này đã chìm vào giấc ngủ, mộng mị sâu thẳm.
Hiểu Mộng chậm rãi bước dọc theo phòng triển lãm dài dằng dặc. Những văn vật bên cạnh nàng dường như đang khẽ dịch chuyển, đồng thau cổ kính cùng đất thó trong ánh lam quang dần trở nên ấm áp, mềm mại. Nàng thậm chí cảm nhận được những mạch máu li ti đang hiển hiện trên bề mặt chúng, đó chính là linh hồn và sinh mệnh cổ đại đang lắng đọng. Hiểu Mộng đắm mình trong hơi thở không tiếng động của chúng; trong vô số khí đồng và bình gốm kia, dường như đã rót đầy thứ chất lỏng tràn trề sức sống tựa như máu. Bức "Thanh Minh Thượng Hà Đồ" trải dài trong tủ kính mờ ảo dưới ánh tinh vân, lại như có thanh âm huyên náo mơ hồ vọng ra. Phía trước, một tôn tượng binh mã tỏa ra ánh huỳnh quang lam trắng, tựa như không phải Hiểu Mộng đang tiến về phía hắn, mà là hắn đang lướt nhẹ tới bên nàng... Hiểu Mộng bắt đầu từ khu vực cận đại ở phía nam, men theo hướng bắc mà đi, xuyên qua từng phòng triển lãm. Thời gian và lịch sử trong ánh lam quang chảy ngược từ bên người nàng, đưa nàng dạo bước qua từng triều đại, hướng về viễn cổ.
---❊ ❖ ❊---
Lúc này, cuộc đại di dân trên đất Trung Hoa đã hoàn tất. Nửa phần quốc thổ phía bắc Trường Giang đã trở thành khu vực không người, từ thành thị cho đến nông thôn đều vắng lặng bóng người. Trẻ nhỏ đều đã di cư về phương nam sinh sống. Hiện tại, dù vùng đất phương nam đang cưu mang ba trăm triệu nhân mạng, nhưng so với thời đại của người lớn trước kia vẫn còn khá rộng rãi. Trẻ nhỏ ở đó sống thoải mái hơn, có nhiều thời gian hơn để học tập và vui chơi. Hệ sinh thái phương bắc sẽ dần phục hồi, sắc xanh sẽ từng bước bao phủ đại địa. Sau này, sẽ có nhiều đứa trẻ đến vùng đất phương bắc rộng lớn ấy du ngoạn, giữa những thành phố trống vắng, trên những cánh đồng xanh mướt, chúng sẽ lĩnh lược lại những năm tháng đã mất của văn minh Trung Hoa.
---❊ ❖ ❊---
Hiểu Mộng đã đi tới cuối phòng triển lãm văn vật, đây là khu vực thời thượng cổ, cội nguồn của văn minh Trung Hoa. Những cổ vật của các thời đại trước đó, tinh xảo chạm trổ, khiến nàng kính sợ nhưng khó lòng thấu hiểu, tựa như có một bức tường vô hình ngăn cách nàng với những thời đại ấy. Khi bước vào khu vực cận đại, cảm giác xa lạ này càng sâu sắc, khiến nàng gần như mất đi dũng khí tiến bước. Nếu ngay cả thời Thanh không quá xa xôi cũng đã là một thế giới hoàn toàn xa lạ, thì liệu nàng có thể thấu hiểu được những thời đại xa xưa kia chăng? Thế nhưng, ngoài dự đoán của Hiểu Mộng, càng tiến về thượng nguồn văn minh, cảm giác xa lạ càng vơi bớt. Khi đặt chân đến cội nguồn văn minh xa xôi ấy, nàng đột nhiên nhận ra mình đang đắm mình trong một thế giới thân thuộc đến lạ kỳ! Tựa như một chuyến lữ hành dài dằng dặc, trên đường đi qua toàn là những vùng đất xa lạ không thể thấu hiểu, nơi đó đầy rẫy những người lớn xa lạ, họ nói thứ ngôn ngữ không thể hiểu, sống một cuộc đời khác biệt, tựa như đến từ một tinh cầu khác. Nhưng khi đến tận cùng thiên địa, nàng lại phát hiện ra một thế giới trẻ thơ giống hệt mình! Những văn vật tinh xảo hoa mỹ của thời cận đại không thuộc về trẻ nhỏ, những nhân loại tạo ra chúng đã trưởng thành; thời thơ ấu của nhân loại tuy xa xôi hơn, nhưng lại tương thông với tâm hồn trẻ thơ. Hiểu Mộng nhìn chằm chằm vào di vật văn hóa Ngưỡng Thiều: một cái vại đất thó. Nàng nhìn tạo vật thô ráp ấy, nhớ lại trận mưa lớn thuở nhỏ, nhớ lại cảnh mình từng dùng bùn đất tạo ra món đồ chơi dưới cầu vồng sau mưa. Nàng đang nhìn về thời đại của Bàn Cổ khai thiên, Nữ Oa bổ thiên, Tinh Vệ lấp biển, Khoa Phụ đuổi mặt trời. Sau này, nhân loại trưởng thành, gan dạ cũng nhỏ đi, không còn ai tạo ra được những thần thoại kinh thiên động địa như thế nữa.
Hiểu Mộng mở tủ kính, cẩn trọng nâng cái vại đất thó ra. Nàng cảm thấy vật ấy ấm áp, trong tay nàng phát ra những chấn động khẽ khàng, đó là một thực thể sinh mệnh chứa đựng năng lượng vô cùng lớn! Nàng áp tai vào miệng vại, nghe thấy tiếng gió, tiếng gió thổi trên vùng quê viễn cổ. Hiểu Mộng nâng bình gốm lên, hướng về phía tinh vân hoa hồng rực rỡ, bình gốm trong ánh lam quang ánh lên sắc hồng nhạt. Nàng nhìn chằm chằm vào họa tiết con cá trên đó, những đường nét đơn thuần đến mức không thể đơn thuần hơn bỗng chốc vặn vẹo, cái vòng tròn nhỏ màu đen đại diện cho mắt cá đột nhiên trở nên có thần; có rất nhiều bóng hình đang di động trên bề mặt thô ráp của bình gốm, không rõ là gì, chỉ cảm thấy đó là những hình thể trần trụi đang vật lộn với thứ gì đó to lớn hơn mình rất nhiều; thái dương và ánh trăng viễn cổ đều đong đầy trong chiếc vại này, rải ánh kim và bạc lên những hình thể ấy. Những họa tiết trên bình gốm, những hình răng cá, răng thú, tất cả đều tựa như những đôi mắt, xuyên qua vạn năm đằng đẵng. Hiểu Mộng chạm phải ánh mắt của vị tổ tiên đầu tiên, ánh mắt ấy truyền cho nàng một sức sống cuồng dã, khiến nàng muốn thét lên, muốn cười lớn, muốn cởi bỏ xiêm y mà chạy băng băng trên vùng quê cuồng phong gào thét. Cuối cùng, Hiểu Mộng đã cảm nhận được dòng máu tổ tiên đang cuộn chảy trong huyết quản mình.
Hiểu Mộng xuyên qua cung điện cổ xưa dưới ánh tinh vân soi rọi, tay nâng niu chiếc bình gốm viễn cổ, nàng muốn mang nó đến thủ đô mới ở phương nam. Nàng cẩn trọng từng bước, đi thật chậm, tựa như đang nâng niu đôi mắt, nâng niu sinh mệnh của chính mình. Khi nàng bước đến cầu Kim Thủy, cánh cửa cuối cùng của cung điện cổ xưa ầm ầm khép lại sau lưng.
---❊ ❖ ❊---
Khác với Thừa Phi Cơ đã sớm về nước cùng Mang Duy, Hoa Hoa và Mắt Kính vẫn đang cùng đội tàu Trung Quốc xóc nảy trên biển. Cơn gió lớn kéo dài hai ngày cuối cùng đã dứt, nhưng sóng vẫn chưa lặng, bầu trời đêm mây đen giăng kín, giữa biển khơi sâu thẳm chỉ thấy từng đợt sóng bạc cuồn cuộn cuộn trào.
Đây là đội tàu cuối cùng rút khỏi Nam Cực của những đứa trẻ Trung Hoa, bao gồm hơn một trăm chiến hạm cùng tàu vận tải. Đoàn tàu rời khỏi Argentina đã được hai mươi hai ngày, trong chặng cuối của hành trình lại chẳng may đụng độ một trận cuồng phong bão táp. Ngày hôm qua, khi gió lớn đạt đến đỉnh điểm, hai chiếc tàu vận tải trọng tải nhỏ đi cuối đội hình đã bị sóng dữ nuốt chửng. Một chiếc tàu hàng hai vạn tấn khác vì nóng lòng cứu viện, thuyền trưởng đã khinh suất hạ lệnh chuyển lái, khiến thân tàu nằm ngang trước sóng gió, chỉ trong chớp mắt đã bị những đợt sóng cuồng đánh lật úp. Hai chiếc trực thăng cất cánh từ một chiến hạm khác cũng vô thanh vô tức rơi xuống đại dương. Bộ chỉ huy đội tàu đành phải từ bỏ nỗ lực cứu viện, hơn bốn ngàn đứa trẻ đã vùi thây nơi đáy Thái Bình Dương đen ngòm. Ba mươi tám con tàu còn lại tiếp tục gian nan tiến bước giữa sóng to gió lớn.
Trước đó, những đứa trẻ đã sớm nếm trải sự tàn khốc của hành trình: Đầu tiên là nỗi thống khổ từ điều kiện khoang tàu khắc nghiệt cùng chứng say sóng hành hạ, tiếp đến là sự thiếu hụt lương thực trầm trọng. Mỗi ngày, khẩu phần ăn của mỗi người chỉ đủ no một bữa, rau xanh hoàn toàn vắng bóng, thuốc bổ sung vitamin cũng chỉ còn lại số lượng hữu hạn. Một nửa số trẻ đã mắc chứng quáng gà, số ca nhiễm trùng máu cũng ngày một tăng cao, chỉ có khát vọng trở về quê hương mới chống đỡ được ý chí của mỗi người.
---❊ ❖ ❊---
Sóng dữ cuối cùng cũng bắt đầu dịu bớt. Để duy trì phương thức nghênh sóng an toàn nhất giữa cơn cuồng phong, đội tàu đã lệch khỏi hải trình định sẵn suốt hai ngày qua. Hiện tại, toàn bộ đội tàu đang gian nan xoay chuyển hướng đi, tiếng sóng vỗ như sấm rền từ mũi tàu chuyển dần sang mạn trái, thân tàu chao đảo dữ dội hơn trước.
Đúng lúc này, tầng mây đen bao phủ trên không trung đại dương dần tan tác, tinh vân hoa hồng rực rỡ rải ánh quang mang xuống mặt biển. Những đợt sóng đón lấy ánh sáng ấy rồi xé nát chúng, khiến Thái Bình Dương tựa hồ hóa thành một biển lửa màu lam tráng lệ. Những đứa trẻ lũ lượt chạy lên boong tàu, dù cơn say sóng và sự đói khát khiến bước chân chúng trở nên xiêu vẹo, chúng vẫn mộng du lao về phía mạn tàu, lặng lẽ đăm đắm nhìn về phía hải thiên mênh mông dưới ánh tinh vân, cho đến khi tia rạng đông đầu tiên ló dạng nơi phương Đông.
"Bờ biển!" Có người hô lớn một tiếng.
Trên những chiếc khu trục hạm của đội tàu, hạm pháo đồng loạt vang lên những tiếng gầm vang vọng không trung, những con tàu khác cũng đồng loạt bắn lên những dải pháo sáng cùng khói lửa. Tiếng pháo gầm hòa cùng tiếng gió rít và tiếng reo hò của lũ trẻ, tạo nên một bản hùng ca vang dội giữa không trung và đại dương.
Nơi đường chân trời, bờ biển Tổ quốc đã thấp thoáng hiện ra trong ánh rạng đông cùng sắc màu rực rỡ của tinh vân hoa hồng.
