Tinh vân hoa hồng còn chưa kịp dâng lên, thành Washington đã chìm vào màn đêm chiều tà. Lúc này, trên đại lộ Moore vắng bóng người qua lại, những mái vòm cao vút của các tòa cao ốc phía đông phản chiếu ánh hoàng hôn cuối cùng, tỏa ra hơi thở lạnh lẽo. Xa xa về phía tây, đỉnh nhọn màu trắng của bia kỷ niệm Washington chĩa thẳng vào hai vì tinh tú vừa mới hiện hình, cô độc mà quái dị. Những kiến trúc màu trắng dọc phố Moore như Đài kỷ niệm Jefferson, Đài kỷ niệm Lincoln uy nghi, Phòng tranh Quốc gia cùng các viện bảo tàng Smithsonian đều thưa thớt ánh đèn. Trong ao, những vòi phun nước đã ngừng hoạt động, mặt nước phẳng lặng như gương phản chiếu ánh chiều tà ảm đạm. Cả tòa thành thị được xây dựng từ những kiến trúc cổ điển châu Âu này trông chẳng khác nào một di chỉ Hy Lạp cổ đại hoang phế.
---❊ ❖ ❊---
Như muốn xua tan bóng đêm cùng sự tĩnh mịch đang bao trùm lấy thành phố, Nhà Trắng bừng sáng ánh đèn, tiếng nhạc vang vọng, ngoài cửa đông và cửa bắc, những chiếc xe hơi cắm đầy quốc kỳ các nước đang đậu san sát. Đây là yến tiệc do Tổng thống tổ chức dành cho các thủ lĩnh thiếu nhi đến từ khắp nơi trên thế giới, những người đang có mặt tại Mỹ để tham dự Đại hội Liên Hợp Quốc lần thứ nhất của kỷ nguyên Siêu Tân Tinh. Yến tiệc vốn được dự định tổ chức tại Phòng Quốc yến phía tây, nhưng nơi đó không gian quá chật hẹp, chỉ chứa được hơn một trăm người, trong khi số lượng khách mời lần này lên tới hai trăm ba mươi người, buộc phải dời sang Phòng Đông – căn phòng lớn nhất Nhà Trắng. Ba chiếc đèn chùm pha lê Bohemian khổng lồ từ năm 1902 treo lơ lửng trên trần nhà thạch cao trang trí lộng lẫy, soi sáng nơi từng cử hành tang lễ của Abraham Lincoln. Trong đại sảnh lấy sắc trắng và vàng kim làm chủ đạo, hơn hai trăm đứa trẻ trong những bộ lễ phục dạ hội cao cấp đã tề tựu đông đủ. Kẻ tụm năm tụm ba trò chuyện, người đứng tựa vào những bức tường ốp gỗ sứ trắng, thưởng lãm mười hai bức phù điêu tinh xảo. Những phù điêu này được anh em nhà Dailey tạo tác từ đợt trùng tu Nhà Trắng năm 1902, đã gắn bó nơi đây suốt một trăm năm, nay trông như thể chỉ để chờ đợi những đứa trẻ này chiêm ngưỡng, bởi nội dung trên đó đều là những câu chuyện ngụ ngôn của Aesop. Những đứa trẻ còn lại vây quanh cây đàn đại dương cầm Steinway đặt trước cửa sổ sát đất – chiếc đàn nổi bật với ba chân trụ hình đại bàng Mỹ thô kệch – để lắng nghe một cô bé tóc vàng xinh đẹp tên là Bennett, chủ nhiệm văn phòng Nhà Trắng, chơi bản "Bia Thùng Điệu Polka". Chẳng đứa trẻ nào bận tâm đến những bàn tiệc dài trong đại sảnh, nơi bày biện đủ loại mỹ vị khiến người ta thèm thuồng: từ những món chính xa hoa của Pháp như bít tết sốt gừng, ốc sên hầm rượu vang, cho đến những món ăn đậm chất cao bồi miền Tây như đậu tằm nướng, sườn heo sốt đặc cùng bánh nhân hạt óc chó.
---❊ ❖ ❊---
Quân nhạc đột ngột tấu lên bản "The Star-Spangled Banner", tất cả tiểu khách nhân đều ngừng trò chuyện, xoay người nhìn về phía cửa.
Tổng thống đầu tiên của kỷ nguyên Siêu Tân Tinh, Hermann Mander, cùng Quốc vụ khanh Chester O'Connell và các quan viên cao cấp khác của chính phủ Mỹ tiến vào.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào vị tiểu Tổng thống. Mỗi đứa trẻ đều có một nét cuốn hút riêng, có đôi mắt đẹp, vầng trán sáng hay khuôn miệng duyên dáng... Nếu tách rời những bộ phận xuất sắc nhất từ vạn đứa trẻ để ghép thành một, đó chính là Hermann Mander. Ngoại hình của cậu bé hoàn mỹ đến mức khiến những đứa trẻ khác cảm thấy lai lịch của cậu vô cùng thần bí, thậm chí nghi hoặc liệu cậu có phải là một "siêu nhân" nhỏ được con tàu ngoại tinh nào đó mang đến hay không.
Kỳ thực, Mander không chỉ là nhân loại bình thường được sinh ra từ bụng mẹ, mà còn chẳng có huyết thống gì cao quý lâu đời. Dù tổ tiên bên nội có dòng máu Scotland, nhưng đừng nói đến việc truy nguyên tới tận thời William kẻ chinh phục như Franklin Roosevelt, ngay cả trước thời kỳ chiến tranh độc lập cũng chẳng thể xác định rõ. Còn về người mẹ, bà chỉ là một di dân Ba Lan nhập cư trái phép khi Thế chiến II kết thúc. Điều khiến đám trẻ thất vọng nhất chính là trước năm chín tuổi, Mander không hề có bất kỳ trải nghiệm truyền kỳ nào đáng nhắc tới. Gia đình cậu bình thường đến mức tẻ nhạt: cha là một nhân viên tiếp thị sản phẩm tẩy rửa, chưa từng đặt kỳ vọng vào con trai như cha của John F. Kennedy; mẹ là một họa sĩ quảng cáo, cũng không có sự dạy bảo nghiêm khắc như mẹ của Lincoln. Người nhà cậu thờ ơ với các hoạt động chính trị xã hội, cha của Mander cả đời chỉ tham gia bầu cử tổng thống đúng một lần, lại còn quyết định bỏ phiếu cho đảng nào bằng cách tung đồng xu. Về phần thời thơ ấu của Mander, thật sự không thể tìm ra điểm gì đặc sắc. Thành tích các môn ở trường đa phần là điểm B, cậu thích chơi bóng bầu dục và bóng chày nhưng cũng chỉ ở mức trung bình, chưa bao giờ lọt vào đội dự bị của trường. Các phóng viên nhí đã tốn bao công sức mới tra ra được vào năm lớp ba, cậu từng đảm nhiệm chức vụ học sinh phụ đạo trong một học kỳ, nhưng nhà trường cũng chẳng để lại bất kỳ lời bình luận nào. Thế nhưng, Mander cũng giống như bao đứa trẻ Mỹ khác, ngày thường tự do tự tại tiêu xài thời gian thơ ấu, nhưng luôn mở to "con mắt thứ ba", dõi theo những cơ hội hiếm hoi có thể xuất hiện. Một khi đã nhắm trúng, cậu sẽ cắn chặt không buông. Khi siêu tân tinh xuất hiện trong vũ trụ, Mander mười hai tuổi, cơ hội của cậu cuối cùng đã tới.
Sau khi nghe Tổng thống công bố báo cáo về tình hình tai nạn, Mander lập tức nhận ra lịch sử đã vươn tay về phía mình. Sự cạnh tranh trong quốc gia mô phỏng vô cùng tàn khốc, cậu suýt chút nữa đã mất mạng, nhưng nhờ vào tài lãnh đạo kiệt xuất và sự quyết đoán bộc phát bất ngờ, cậu đã đánh bại tất cả đối thủ.
Ngay khoảnh khắc leo lên đỉnh cao quyền lực, trong lòng Mander lại phủ lên một bóng ma, đó chính là Chester O'Connell.
Bất luận là người trưởng thành hay trẻ nhỏ, lần đầu tiên nhìn thấy Ốc Ân đều không khỏi hít vào một hơi, sau đó vội vàng dời tầm mắt đi nơi khác. Ngoại hình của Ốc Ân tựa như mặt đối lập hoàn toàn với Mang Duy. Hắn gầy gò đến mức kinh người, chiếc cổ tựa như một cành củi khô, mảnh khảnh đến mức khó lòng tin rằng nó có thể chống đỡ được cái đầu to quá khổ kia. Đôi tay hắn chẳng khác nào những khúc xương bọc da. Thế nhưng, hắn không giống những đứa trẻ đói khát nơi vùng hạn hán châu Phi, điểm khác biệt nằm ở làn da trắng bệch đến mức dọa người, khiến lũ trẻ xung quanh gọi hắn là "Tiểu cương thi". Làn da trắng ấy trông như trong suốt, để lộ những đường gân xanh tinh vi đan xen dưới lớp biểu bì, rõ nét nhất là trên vầng trán rộng, tạo nên một khí chất dị biệt khó tả. Một đặc điểm khác của Ốc Ân chính là gương mặt già nua đầy rẫy nếp nhăn; nếu đặt trong thế giới người lớn, thật khó lòng phán đoán tuổi thật của hắn, phần lớn sẽ lầm tưởng hắn là một gã lùn đã có tuổi.
Khi Mang Duy bước vào Phòng Bầu Dục tại Nhà Trắng, đứng trước vị Tổng thống đang hấp hối cùng vị Đại pháp quan Tối cao Pháp viện, đặt tay lên cuốn Kinh Thánh trên bàn làm việc để tuyên thệ nhậm chức, đó cũng là lúc hắn lần đầu diện kiến Ốc Ân. Khi ấy, Ốc Ân đứng xa xa dưới bóng quốc kỳ, quay lưng về phía họ, trầm mặc không nói, dường như chẳng mảy may hứng thú với khoảnh khắc lịch sử đang diễn ra. Sau khi tuyên thệ, Tổng thống giới thiệu họ với nhau:
"Đây là Chester Ốc Ân, Quốc vụ khanh; còn đây là Hermann Mang Duy, Tổng thống Hợp chủng quốc."
Mang Duy vươn tay ra nhưng rồi lại hạ xuống, bởi Ốc Ân không hề cử động, vẫn giữ nguyên tư thế quay lưng. Điều khiến hắn kinh ngạc hơn cả là khi định cất lời chào hỏi, Tổng thống lại giơ tay ngăn lại, tựa như một kẻ hầu cận sợ làm phiền đến vị chủ nhân mà mình kính trọng đang chuyên tâm suy tưởng. Vài giây trôi qua, Ốc Ân mới chậm rãi quay đầu lại.
"Đây là Hermann Mang Duy, ta nghĩ trước kia ngươi đã biết hắn." Tổng thống lặp lại lần nữa, giọng điệu và thần thái ấy tựa hồ người đang mang trọng bệnh không phải là ông, mà chính là đứa trẻ quái dị kia.
Khi Ốc Ân xoay người, đôi mắt hắn vẫn nhìn về hướng khác. Mãi đến khi tiếng Tổng thống vừa dứt, hắn mới liếc nhìn Mang Duy một cái, rồi chẳng hề có lấy một cử chỉ đáp lại, dù chỉ là một cái gật đầu nhẹ, liền xoay lưng đi. Chính trong khoảnh khắc ấy, Mang Duy lần đầu nhìn thấy đôi mắt của Chester Ốc Ân. Hốc mắt sâu hoắm cùng hàng lông mày rậm rạp khiến đôi mắt hắn chìm sâu vào bóng tối, tựa như hai hồ nước âm lãnh giữa núi sâu, chẳng ai biết bên trong ẩn chứa thứ sinh vật đáng sợ nào. Dẫu vậy, Mang Duy vẫn cảm nhận được ánh nhìn của Ốc Ân, tựa như đôi bàn tay lạnh lẽo, ướt át từ dưới đầm sâu vươn lên bóp nghẹt lấy cổ họng hắn, khiến hắn nghẹt thở. Khi Ốc Ân quay lưng đi, đôi mắt ẩn sâu ấy phản chiếu ánh đèn huỳnh quang, trong chớp mắt đó, Mang Duy nhìn thấy hai luồng lãnh quang bùng nổ...
---❊ ❖ ❊---
Mang Duy sở hữu một giác quan thứ sáu nhạy bén đối với quyền lực. Việc Ốc Ân với tư cách Quốc vụ khanh lại đến Phòng Bầu Dục trước cả Tổng thống, cùng những biến chuyển dù nhỏ nhặt nhưng không qua mắt được hắn trong căn phòng này, khiến Mang Duy cảm thấy bất an. Điều khiến hắn canh cánh trong lòng nhất chính là việc Ốc Ân nắm giữ quyền lực tuyệt đối trong nội các. Mặc dù Hiến pháp quy định về quyền hạn của Quốc vụ khanh, nhưng trước đây chức vụ này đều do đương nhiệm Tổng thống chỉ định chứ không phải tiền nhiệm. Hơn nữa, việc vị cựu Tổng thống liên tục nhấn mạnh về quyền lực của Ốc Ân khiến Mang Duy cảm thấy vô cùng bất thường.
Sau khi vào Nhà Trắng, Mang Duy tận lực tránh tiếp xúc trực tiếp với Ốc Ân. May thay, kẻ kia hầu hết thời gian đều ở tại tòa nhà Quốc hội trên đồi Jenkins, họ chủ yếu liên lạc qua điện thoại. Abraham Lincoln từng từ chối bổ nhiệm một người vì lý do: "Ta không thích vẻ ngoài của hắn." Khi có người phản bác rằng một người không thể chịu trách nhiệm cho ngoại hình của mình, Lincoln đáp: "Không, một người sau bốn mươi tuổi phải chịu trách nhiệm về vẻ ngoài của chính mình." Dù Ốc Ân mới chỉ mười ba tuổi, Mang Duy vẫn cảm thấy hắn phải chịu trách nhiệm cho dáng vẻ đó. Hắn biết rất ít về quá khứ của Ốc Ân, thực ra chẳng ai biết rõ về hắn cả, điều này vốn không bình thường tại nước Mỹ: nơi mà tiểu sử của mỗi nhà lãnh đạo cấp cao đều được cử tri thuộc nằm lòng. Trong Nhà Trắng và Quốc hội, rất ít người từng quen biết Ốc Ân từ trước. Mang Duy chỉ nghe Chủ tịch Ủy ban Dự trữ Liên bang nhắc đến hắn, cô con gái của vị chủ tịch ấy kể rằng cha cô từng đưa đứa trẻ quái dị đó đến nhà. Cha cô là giáo sư Đại học Harvard, ông nói với con gái rằng Ốc Ân là một đứa trẻ có trí tuệ vượt xa người thường trong lĩnh vực xã hội học và sử học. Điều này khiến Mang Duy khó hiểu; thần đồng hắn đã gặp không ít, nghe danh càng nhiều, vài người bạn của hắn từng đạt học bổng uy tín cũng là những thiên tài, nhưng đó đều là trong lĩnh vực khoa học tự nhiên và nghệ thuật. Hắn chưa từng nghe nói đến thần đồng xã hội học hay sử học. Xã hội học không giống khoa học tự nhiên, chỉ dựa vào trí tuệ đơn thuần không thể tạo nên thành tựu; xã hội học đòi hỏi người nghiên cứu phải có kinh nghiệm xã hội phong phú cùng cái nhìn sâu sắc đa chiều về thực tại. Sử học cũng vậy, một đứa trẻ thiếu trải nghiệm thực tế khó lòng có được cái nhìn lập thể về lịch sử — thứ vốn là yếu tố không thể thiếu đối với một nhà nghiên cứu. Những thứ đòi hỏi thời gian và trải nghiệm mới có được ấy, làm sao Ốc Ân có thể sở hữu?
Mang duy dẫu sao cũng chỉ là một đứa trẻ, cậu hiểu rõ, nếu cứ tiếp tục duy trì mối quan hệ căng thẳng với vị Quốc vụ khanh này thì chẳng thể nào ổn thỏa. Cậu quyết định phải khắc chế nỗi chán ghét và cả sự sợ hãi — một loại cảm giác mà cậu không muốn thừa nhận — để tìm đến nơi ở của Ốc ân. Cậu biết rõ, Ốc ân dành trọn vẹn cả ngày dài vùi mình trong những tập hồ sơ cùng sách vở, trừ khi vạn bất đắc dĩ mới cất lời, cũng chẳng hề có lấy một người bạn. Vì Ốc ân thường đêm đêm mới rời văn phòng trở về, nên mãi sau mười giờ tối, Mang duy mới khởi hành.
Nơi ở của Ốc ân nằm ở đoạn phía bắc phố 16, khu vực cực bắc của đặc khu Washington, nơi được gọi là "Bờ biển Vàng" và công viên Shepherd. Nơi này vốn là khu cư trú của người Do Thái, về sau trở thành nơi sinh sống của tầng lớp trung lưu da đen làm việc trong các văn phòng chính phủ và luật sư. Càng tiến gần về phía hạ thành Washington, cảnh vật dần thay đổi với những tòa chung cư cao tầng chưa kịp hoàn thiện, một trong những góc khuất bị lãng quên của thành phố. Dẫu không quá nghèo nàn, xơ xác như khu Anacostia ở phía Đông Nam, nhưng nơi đây vẫn đầy rẫy những tệ nạn tội phạm và mua bán ma túy. Ốc ân trú ngụ tại một trong những tòa chung cư ấy.
Tiếng gõ cửa của Mang duy đổi lấy một câu đáp lạnh băng từ phía trong: "Cửa không khóa." Cậu cẩn trọng đẩy cửa bước vào, cảm giác như lạc bước vào một thư viện cổ. Dưới ánh đèn dây tóc ảm đạm, sách vở chất đống khắp nơi, chẳng hề có lấy một chiếc kệ, cũng chẳng có bàn ghế hay bất kỳ vật dụng nào khác. Sách nằm ngổn ngang trên sàn, che khuất cả lối đi. Nơi này thậm chí chẳng có giường, chỉ có một tấm thảm lông trải trên chồng sách được xếp tạm bằng phẳng. Mang duy không thể tiến sâu hơn, sàn nhà đầy ắp sách khiến cậu không còn chỗ đặt chân. Cậu đưa mắt nhìn xa xăm, ngoài những tập sách tiếng Anh, cậu còn nhận ra không ít tác phẩm bằng tiếng Pháp, tiếng Đức, thậm chí là những bản cổ ngữ Latin. Ngay dưới chân cậu là cuốn "La Mã sử" của Cicero, phía trước là "Quân vương luận", tên tác giả bị một cuốn sách khác đè lên — chính là "Vinh quang và mộng tưởng" của William Manchester. Ngoài ra còn có "Thế giới đối mặt với thách thức" của Jean-Jacques Servan-Schreiber, "Vũ khí và sự tiến hóa của chiến tranh" của T.N. Dupuy, "Lịch sử Đảng Dân chủ" của Arthur Schlesinger Jr., "Phê phán năng lực phán đoán" của Kant, "Địa chính trị và quân sự" của K.N. Haushofer, "Lựa chọn tất yếu" của Henry Kissinger...
Ốc ân vừa ngồi trên chồng sách, thấy Mang duy đẩy cửa liền đứng dậy tiến về phía trước. Mang duy nhìn thấy hắn rút một vật trong suốt từ cánh tay trái ra, đó là một chiếc ống tiêm nhỏ. Ốc ân dường như chẳng hề bận tâm việc bị Tổng thống bắt gặp, khi đứng trước mặt Mang duy, tay phải hắn vẫn nắm chặt chiếc ống tiêm ấy.
"Ngươi dùng ma túy sao?" Mang duy hỏi.
Ốc ân không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn cậu. Trong đôi mắt ấy, những bàn tay vô hình như đang vươn tới, bóp nghẹt lấy tâm trí Mang duy. Cậu có chút sợ hãi, đưa mắt nhìn quanh hy vọng có người, nhưng tòa nhà trống rỗng, vắng lặng đến rợn người.
"Ta biết ngươi không thích ta, nhưng ngươi buộc phải chịu đựng ta," Ốc ân lên tiếng.
"Chịu đựng một kẻ Quốc vụ khanh nghiện ngập ư?"
"Đúng vậy."
"Tại sao?"
"Vì nước Mỹ."
Dưới ánh nhìn xoáy sâu như muốn thấu tận tâm can của Ốc ân, Mang duy khuất phục. Cậu thở dài, dời ánh mắt đi nơi khác, kết thúc cuộc đối đầu.
"Ta mời ngươi ăn tối," Mang duy nói.
"Đến Nhà Trắng sao?"
"Đúng vậy."
Ốc ân gật đầu, ra hiệu bằng tay, hai người cùng nhau bước xuống lầu. Trước khi Ốc ân khép cửa, Mang duy ngoái nhìn lại lần cuối, phát hiện trong góc phòng, cạnh cửa ra vào, có một quả địa cầu khổng lồ mà lúc nãy cậu không để ý. Nó cao hơn cả Ốc ân, phần giá đỡ là hai bức tượng nữ thần Hy Lạp chạm khắc tinh xảo: một bên là Athena - nữ thần chiến tranh và trí tuệ, một bên là Cassandra - người có khả năng tiên tri tương lai. Cả hai cùng nhau nâng đỡ quả địa cầu to lớn ấy.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Tổng thống và Quốc vụ khanh dùng bữa tối tại Phòng Đỏ của Nhà Trắng, một trong bốn phòng tiếp khách chính, nơi vốn dành cho Đệ nhất phu nhân tiếp đón khách quý và tổ chức những buổi yến tiệc nhỏ. Ánh đèn mờ ảo chiếu lên bốn bức tường bọc lụa gấm màu đỏ lựu, thêu những họa tiết xoáy nước vàng kim. Cùng với giá sách gỗ đỏ phong cách Gothic và hai chân nến thế kỷ XVIII trên lò sưởi, căn phòng toát lên vẻ cổ kính và đầy huyền bí.
Hai đứa trẻ ngồi ăn bên chiếc bàn tròn nhỏ mặt đá cẩm thạch đặt đối diện lò sưởi. Đây là món đồ nội thất tinh xảo bậc nhất trong bộ sưu tập của Nhà Trắng, được chế tác từ gỗ đỏ và các loại gỗ cây ăn quả, mặt bàn khảm một phiến đá cẩm thạch trắng muốt, những bức tượng chân dung nữ giới bằng đồng mạ vàng như đang nhìn xuống chai rượu Whiskey Scotland trên bàn. Ốc ân hiếm khi dùng bữa, hắn chỉ uống rượu. Chỉ trong chưa đầy mười phút, hắn đã cạn sạch chai này đến chai khác. Mang duy đành lấy thêm hai chai nữa, nhưng Ốc ân vẫn giữ nguyên tốc độ uống, dường như cồn chẳng mảy may tác động đến hắn.
"Ngươi có thể kể về cha mẹ mình không?" Mang duy thận trọng hỏi.
"Ta chưa từng gặp họ," Ốc ân lạnh lùng đáp.
"Vậy ngươi... ngươi đến từ đâu?"
"Đảo Hart."
Hai người im lặng, chỉ còn tiếng ăn uống trầm mặc. Mang duy bỗng dưng suy ngẫm về câu trả lời của Ốc ân, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Đảo Hart là một hòn đảo nhỏ gần New York, nơi có nghĩa địa trẻ em đáng sợ, nơi chôn cất những thi hài trẻ sơ sinh bị những người mẹ nghiện ngập vứt bỏ.
"Ý ngươi là..." Cậu hỏi Ốc ân.
"Đúng vậy."
"Ngươi muốn nói, ngươi bị nhét vào trong thùng trái cây rồi vứt ở đó sao?"
"Khi đó ta không lớn như vậy, thứ chứa ta là một chiếc hộp giày. Nghe nói ngày hôm đó có tám đứa trẻ bị vứt bỏ, ta là kẻ duy nhất sống sót."
Ốc ân thốt ra những lời ấy với vẻ bình thản đến lạ thường.
"Ai là người đã nhặt ngươi?"
"Hắn có hàng chục cái tên, nhưng chẳng có cái nào là thật. Hắn dùng đủ mọi thủ đoạn tinh vi để vận chuyển heroin vào trong."
"Ta... ta cứ ngỡ ngươi lớn lên trong thư phòng."
"Cũng đúng thôi, đó quả thực là một thư phòng rất lớn, nơi tiền bạc và máu thịt chính là những trang sách."
"Benn!" Mang duy thốt lên.
Bennad, cô bé tóc vàng giữ chức Chủ nhiệm Văn phòng Nhà Trắng, bước tới. Nàng xinh đẹp tựa một con búp bê tinh xảo.
"Hãy bật thêm đèn lên."
"Nhưng... trước đây khi Đệ nhất phu nhân tiếp khách đều để ánh sáng mờ ảo như vậy. Nếu khách quý hơn một chút, bà ấy thậm chí còn thắp nến!" Vị tiểu chủ nhiệm không phục đáp.
"Ta là Tổng thống, không phải Đệ nhất phu nhân, và ngươi càng không phải. Ta chán ghét thứ ánh sáng u tối này!" Mangduy giận dữ quát.
Bennad trong cơn tức giận đã bật toàn bộ đèn trong sảnh, kể cả những bóng cường quang vốn chỉ dùng khi chụp ảnh. Những bức tường và thảm trải sàn màu đỏ phản chiếu ánh sáng chói lòa. Mangduy cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút, nhưng hắn vẫn không dám nhìn thẳng vào Ocan. Lúc này, hắn chỉ mong bữa tối này sớm kết thúc.
Trên lò sưởi, chiếc đồng hồ bằng đồng mạ vàng do Tổng thống Pháp Vincent Auriol tặng năm 1952 đang ngân lên khúc điền viên du dương, báo hiệu đêm đã về khuya. Ocan đứng dậy cáo từ. Mangduy ngỏ ý muốn đưa cậu về, bởi hắn không muốn để "tiểu quái vật" này qua đêm tại Nhà Trắng.
Chiếc xe Lincoln của Tổng thống lướt đi dọc theo đại lộ 16 tĩnh mịch. Mangduy tự mình cầm lái, không để viên đặc vụ kiêm tài xế đi cùng. Suốt dọc đường, cả hai giữ im lặng. Khi xe tiến đến trước đài tưởng niệm Lincoln hùng vĩ, Ocan ra hiệu, Mangduy liền dừng xe. Ngay khoảnh khắc đó, hắn chợt hối hận: "Ta là Tổng thống, tại sao phải tuân theo mệnh lệnh của một đứa trẻ?" Thế nhưng, Mangduy không thể không thừa nhận, trên người thiếu niên này ẩn chứa một loại uy lực mà hắn không tài nào sánh kịp.
Bức tượng Lincoln trắng muốt hiện lên mờ ảo trong màn đêm phía trên cao. Vị Tổng thống trẻ ngước nhìn khuôn mặt pho tượng, thầm hy vọng Lincoln cũng đang nhìn mình. Nhưng vị vĩ nhân của hơn một trăm năm trước vẫn bất động, ánh mắt cương nghị nhìn thẳng về phía trước, dõi theo hồ phản chiếu, bia kỷ niệm Washington đâm thủng bầu trời đêm và tòa nhà Quốc hội ở cuối bãi cỏ lớn.
Mangduy đầy mất tự nhiên lên tiếng: "Khi ông ấy qua đời, Bộ trưởng Lục quân Stanton đã nói: 'Giờ đây, ông thuộc về thời đại của chúng ta'. Ta tin rằng khi chúng ta nằm xuống, cũng sẽ có người nói câu đó!"
Ocan không đáp lời, chỉ khẽ gọi: "Mangduy."
"Ân?" Mangduy ngạc nhiên. Đây là lần đầu tiên Ocan gọi thẳng tên hắn, thay vì xưng hô "Ngài Tổng thống" như mọi khi.
Ocan khẽ mỉm cười—điều mà trước đây Mangduy tưởng chừng như không thể. Sau đó, cậu đưa ra một câu hỏi khiến vị Tổng thống trở tay không kịp: "Nước Mỹ là gì?"
Nếu là kẻ khác hỏi, Mangduy chắc chắn sẽ thấy bực bội, nhưng câu hỏi của Ocan lại buộc hắn phải suy ngẫm. Phải rồi, nước Mỹ là gì? Là công viên Disneyland, là những siêu thị và cửa hàng McDonald, là hàng ngàn loại kem cùng những chiếc hotdog, hamburger rập khuôn; là áo khoác da và súng lục của các cao bồi miền Tây; là tên lửa đưa người lên mặt trăng và tàu con thoi; là bóng bầu dục và nhạc jazz; là rừng cao ốc Manhattan và những sa mạc đá cằn cỗi ở Texas; là những cuộc tranh luận trên truyền hình giữa các ứng viên Tổng thống dưới biểu tượng lừa và voi... Nhưng cuối cùng, Mangduy nhận ra hình ảnh nước Mỹ trong tâm trí mình như một bức tranh kính vạn hoa đã vỡ vụn, rực rỡ nhưng rời rạc. Hắn mờ mịt nhìn Ocan.
"Ngài còn nhớ ấn tượng thuở nhỏ không?" Ocan nhanh chóng chuyển đề tài, tư duy của cậu nhanh đến mức người thường khó lòng theo kịp. "Trước khi ngài lên bốn, mọi thứ trong nhà hiện lên trong mắt ngài là gì? Tủ lạnh có còn là tủ lạnh? TV có còn là TV? Ô tô, mặt cỏ, hay chiếc máy cắt cỏ trên bãi kia... trông chúng giống cái gì?"
Đầu óc Mangduy xoay chuyển liên hồi nhưng vẫn đầy mê mang: "Ý ngươi là..."
"Ta không có ý gì cả, đi theo ta." Ocan bước đi. Qua thời gian tiếp xúc, cậu thừa nhận vị Tổng thống này rất thông minh theo tiêu chuẩn thông thường, nhưng với chuẩn mực của cậu, sự trì độn của hắn thật khó lòng chịu đựng.
"Vậy ngươi nói cho ta biết, nước Mỹ là gì?!" Mangduy đuổi theo, lớn tiếng hỏi.
"Nước Mỹ là một món đồ chơi lớn."
Giọng Ocan không cao, nhưng dường như vang vọng trong đại sảnh hơn hẳn giọng của Mangduy. Vị Tổng thống trẻ đứng ngẩn ngơ sau lưng tượng Lincoln, hồi lâu mới hoàn hồn. Dù chưa thể thấu hiểu trọn vẹn, nhưng với sự nhạy bén của một người thông minh, hắn cảm nhận được chiều sâu trong câu nói ấy. Hắn nói:
"Nhưng cho đến tận bây giờ, lũ trẻ vẫn coi nước Mỹ là một quốc gia. Hiện tại, quốc gia này đang vận hành ổn định như thời của người lớn, đó chính là minh chứng."
"Nhưng quán tính ấy đang dần mất đi. Lũ trẻ đang tỉnh dậy sau giấc mộng của người lớn. Chúng sắp sửa dùng đôi mắt của chính mình để nhìn thế giới, và sẽ kinh ngạc phát hiện ra 'món đồ chơi' khổng lồ này."
"Sau đó thì sao? Chúng sẽ chơi đùa? Chơi đùa với nước Mỹ ư?" Mangduy hỏi, chính hắn cũng giật mình với suy nghĩ của mình.
"Chúng còn có thể làm gì khác nữa chứ." Ocan khẽ nhún vai.
"Chơi thế nào? Ném bóng bầu dục đầy đường, hay chơi điện tử suốt đêm?"
Lúc này, họ đã đến lối vào đại sảnh tầng dưới của đài tưởng niệm. Ocan lắc đầu trước cánh cửa: "Ngài Tổng thống, sức tưởng tượng của ngài thật đáng thất vọng." Cậu đẩy cửa, ra hiệu cho Mangduy bước vào.
Bên trong tối đen như mực. Mangduy thận trọng bước vào, Ocan theo sau bật đèn. Khi ánh sáng bừng lên, Mangduy kinh ngạc nhận ra đây là một thế giới đồ chơi. Hắn nhớ rõ trên tường đại sảnh này vốn có những bức phù điêu do Jules Guerin chế tác, dùng thủ pháp phúng dụ để ca ngợi sự giải phóng nô lệ và sự thống nhất quốc gia. Nhưng giờ đây, những món đồ chơi được xếp chồng lên nhau cao tới tận trần nhà, che khuất hoàn toàn mặt tường. Vô số búp bê, khối gỗ, xe hơi đồ chơi, bi ve, ván trượt... Mangduy như lạc vào một thung lũng đồ chơi đầy màu sắc. Giọng Ocan vang lên từ phía sau:
"Nước Mỹ, đây chính là nước Mỹ trong mắt những món đồ chơi. Ngài cứ thử quan sát kỹ xem, biết đâu sẽ tìm được chút gợi ý."
Ánh mắt Mang Duy lướt qua những đống đồ chơi chất cao như núi, đột nhiên bị một vật thu hút. Thứ đó nằm khuất trong một góc tối, nửa vùi dưới đống búp bê vải rực rỡ, nhìn xa tựa như một thân cây khô cằn. Mang Duy tiến lại gần, túm lấy vật ấy từ trong đống vải, gương mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc. Đó là một khẩu súng máy hạng nhẹ, không phải đồ chơi, mà là hàng thật.
Ốc Ân bước tới, điềm tĩnh giới thiệu: "Đây là dòng Minimi do Bỉ chế tạo, chúng ta thường gọi là M249, một trong những loại súng máy hạng nhẹ tiêu chuẩn của quân đội Mỹ. Nòng súng nhỏ, chỉ 5.56mm, thiết kế tinh gọn nhưng hỏa lực vô cùng mạnh mẽ, tốc độ bắn tối đa lên đến một ngàn phát mỗi phút."
Mang Duy ước lượng khẩu Minimi đen bóng trên tay, so với những món đồ chơi nhẹ bẫng xung quanh, chất kim loại lạnh lẽo mang lại cho hắn một cảm giác thỏa mãn khó tả.
"Ngài thích nó sao?" Ốc Ân hỏi.
Mang Duy khẽ gật đầu, yêu thích không rời tay vuốt ve thân súng lạnh băng bóng loáng.
"Vậy cứ giữ lấy làm kỷ niệm, coi như món quà ta tặng ngài." Nói đoạn, Ốc Ân xoay người hướng về phía cửa đại sảnh.
"Cảm ơn, đây là món quà khiến ta hài lòng nhất trong số tất cả những gì ta từng nhận được." Mang Duy nói, hắn ôm khẩu súng máy nhẹ tênh bước theo Ốc Ân ra khỏi đại sảnh.
"Thưa Tổng thống, nếu ngài có thể rút ra được gợi ý từ món quà này, ta cũng lấy làm vui mừng." Ốc Ân nhàn nhạt đáp. Mang Duy đang mải mê mân mê khẩu súng ở phía sau, nghe vậy liền ngẩng đầu nhìn theo bóng lưng ông. Bước chân của Ốc Ân không một chút tiếng động, trong kỷ niệm đường u tối, ông trông chẳng khác nào một linh hồn phiêu lãng.
"Ý ngươi là... trong đống đồ chơi chất cao như núi kia, thứ đầu tiên ta chú ý tới lại chính là nó?"
Ốc Ân gật đầu: "Trong cái thế giới đồ chơi thu nhỏ của nước Mỹ, thứ đầu tiên ngài để mắt tới lại là khẩu súng máy này, chứ không phải bất cứ thứ gì khác."
---❊ ❖ ❊---
Lúc này, họ đã bước lên đỉnh bậc thang bên ngoài kỷ niệm đường. Làn gió đêm mát lạnh khiến đầu óc Mang Duy bừng tỉnh, hắn hiểu ra hàm ý trong lời nói của Ốc Ân, không khỏi rùng mình một cái. Ốc Ân vươn tay lấy lại khẩu súng từ tay hắn. Mang Duy kinh ngạc nhận thấy, dưới cánh tay tưởng chừng mảnh khảnh yếu ớt của Ốc Ân, khẩu súng nặng nề kia lại nhẹ tựa một cành cây khô. Ốc Ân đưa súng lên trước mắt, đánh giá nó dưới ánh tinh tú.
"Chúng là những tác phẩm nghệ thuật trác tuyệt nhất mà nhân loại từng tạo ra, ngưng tụ những dục vọng và bản năng nguyên thủy nhất của loài vật. Vẻ đẹp của chúng là không thể thay thế, cái vẻ đẹp lạnh băng và sắc bén này có thể đoạt lấy tâm hồn của bất kỳ người đàn ông nào. Chúng chính là món đồ chơi vĩnh hằng của nhân loại."
Ốc Ân thuần thục kéo bệ khóa nòng, hướng về bầu trời đêm điểm xạ ba loạt sáu phát. Tiếng súng xé toạc sự tĩnh lặng của thủ đô, trong tai Mang Duy, nó tựa như một chuỗi nổ tung sắc nhọn khiến da đầu hắn tê dại. Đầu nòng súng lóe lên ba tia lửa đối xứng, những công trình kiến trúc trong màn đêm run rẩy hiện ra dưới ánh hỏa quang. Viên đạn rít lên trong không trung như cuồng phong quét qua thành phố, mười tám vỏ đạn rơi xuống nền đá cẩm thạch, phát ra những âm thanh lanh lảnh, tựa như tiếng đàn kết thúc một bản nhạc hùng tráng.
"Nghe đi, thưa Tổng thống, linh hồn nhân loại đang ca hát đấy." Ốc Ân khép hờ đôi mắt, vẻ đầy say đắm.
"Oa..." Mang Duy hưng phấn kêu lên, giành lại khẩu súng từ tay Ốc Ân, kinh hỉ vuốt ve nòng súng đang dần ấm lên.
Một chiếc xe cảnh sát từ phía sau kỷ niệm đường lao tới, phanh gấp trước bậc thang. Ba viên cảnh sát bước xuống, rọi đèn pin lên phía trên, khi nhìn thấy người nổ súng là Tổng thống và Quốc vụ khanh, họ lầm bầm vài câu rồi lại chui vào xe rời đi.
Mang Duy lúc này mới nhớ tới lời Ốc Ân vừa nói: "Nhưng gợi ý mà ngươi nhắc tới... thật sự quá đáng sợ."
Ốc Ân đáp: "Lịch sử không có đáng sợ hay không đáng sợ, tồn tại chính là hợp lý. Lịch sử đối với chính trị gia cũng như màu vẽ đối với họa sĩ, không phân tốt xấu, mấu chốt là ngài khống chế nó như thế nào. Không có lịch sử tồi tệ, chỉ có những chính trị gia tồi tệ. Nói đến đây, thưa Tổng thống, ngài đã hiểu rõ mục tiêu của mình chưa?"
"Ông Ốc Ân, ta không quen với cái giọng điệu giáo viên dạy học sinh này của ông, nhưng ta rất thưởng thức đạo lý ông giảng. Nói đến mục tiêu, chẳng lẽ nó có gì khác biệt so với mục tiêu của các bậc tiền nhân?"
"Thưa Tổng thống, ta nghi ngờ liệu ngài có thực sự hiểu rõ làm thế nào để nước Mỹ trở nên cường đại hay không."
"Họ xây dựng hạm đội tàu sân bay!"
"Không phải."
"Họ phóng tàu vũ trụ lên mặt trăng!"
"Không phải."
"Họ xây dựng nền khoa học, kỹ thuật, công nghiệp và tài phú vĩ đại của nước Mỹ..."
"Những thứ đó đều rất quan trọng, nhưng vẫn không phải."
"Vậy đó là cái gì? Cái gì đã khiến nước Mỹ cường đại?"
"Đó là Chuột Mickey và Vịt Donald."
Mang Duy rơi vào trầm tư.
"Ở một Châu Âu tự cho là đúng, ở một Châu Á phong bế bảo thủ, ở một Châu Phi nghèo đói, tại mọi ngóc ngách trên thế giới, ở những nơi mà hạm đội tàu sân bay không thể vươn tới, Chuột Mickey và Vịt Donald đều có mặt khắp nơi."
"Ý ngươi là, sự thẩm thấu của văn hóa Mỹ ra toàn thế giới?"
Ốc Ân gật đầu: "Thế giới này sắp trở thành một sân chơi. Mỗi quốc gia, mỗi dân tộc đều có cách chơi riêng. Thưa Tổng thống, việc ngài cần làm, chính là khiến trẻ em toàn thế giới đều phải chơi theo cách của nước Mỹ!"
Mang Duy trầm ngâm hồi lâu, đoạn nhìn Ốc Ân nói: "Ngươi thực sự có tư cách để làm một người thầy."
"Đến tận bây giờ mới dạy ngài một bài học dễ hiểu như vậy, ta cảm thấy hổ thẹn. Còn ngài, thưa Tổng thống, cũng nên có cảm giác đó mới phải." Nói xong, Ốc Ân không ngoảnh đầu lại, cứ thế bước xuống bậc thang, lặng lẽ tan biến vào màn đêm.
Đêm ấy, Mang Duy nghỉ lại tại "Hoàng hậu" - căn phòng ngủ an nhàn nhất trong Nhà Trắng. Nơi đây từng là nơi dừng chân của những bậc quân vương và lãnh tụ lẫy lừng như Nữ vương Elizabeth của Anh, Hoàng hậu Juliana cùng William-Mina của Hà Lan, Thủ tướng Churchill, hay những nhà lãnh đạo Liên Xô như Brezhnev và Gromyko. Vốn dĩ, chiếc giường lớn có màn che do Tổng thống Jackson tặng vốn mang lại giấc nồng êm ái, nhưng đêm nay, lòng ông lại trào dâng nỗi niềm khó ngủ. Ông đi lại trong phòng, khi thì dừng bước bên cửa sổ, dõi mắt nhìn công viên Lafayette phía bắc đang chìm trong sắc lam huyền ảo của tinh vân hoa hồng; khi thì tiến về phía lò sưởi, ngắm nhìn tấm gương hoa lệ đặt trong khung gỗ mạ vàng - món quà Công chúa Elizabeth trao tặng Nhà Trắng vào năm 1951 - để rồi bắt gặp chính mình trong gương với vẻ đầy ưu tư.
Mang Duy mệt mỏi ngồi xuống án thư, chìm vào một hồi trầm tư dài nhất từ trước đến nay. Chiếc ghế gỗ đỏ ông đang ngồi chính là vật phẩm mà Tổng thống George Washington từng sử dụng tại Philadelphia - thủ đô lâm thời thuở sơ khai.
Khi trời chớm rạng, vị Tổng thống trẻ đứng dậy, tiến về phía góc phòng "Hoàng hậu". Nơi ấy đặt một cỗ máy trò chơi điện tử, thứ vật phẩm mang hơi thở hiện đại lạc lõng giữa không gian cổ điển. Ông say sưa chơi trò "Tinh tế đại chiến", càng chơi càng hăng say cho đến tận lúc bình minh ló dạng... Tâm thế ông dần trở lại vẻ tự tin vốn có.
---❊ ❖ ❊---
Khúc nhạc "Mỹ lệ America" vừa dứt, quân nhạc lại tấu lên giai điệu "Thủ lĩnh vạn tuế". Tổng thống Mang Duy bắt đầu bắt tay từng vị khách nhỏ.
Người đầu tiên là Tổng thống Pháp Jean-Pierre cùng Thủ tướng Anh Nelsen-Carlin. Vị đứng trước là một tiểu mập mạp với gương mặt hồng hào, tính tình phóng khoáng; người sau lại cao gầy, khoác trên mình bộ lễ phục dạ hội đen cao cấp thẳng thớm, thắt nơ bướm trắng muốt, biểu tình trang trọng, mang dáng vẻ của một quý ông lịch lãm, như muốn đem phong thái truyền thống của giới thượng lưu châu Âu phô diễn tại nơi này.
Lúc này, Tổng thống Mang Duy đã tiến về phía bàn dài để chuẩn bị diễn thuyết. Phía sau ông là bức chân dung toàn thân của George Washington - tác phẩm suýt bị hủy hoại trong cuộc chiến Mỹ - Anh năm 1812, may nhờ phu nhân Tổng thống Madison tháo khung mang đi trước khi quân Anh chiếm đóng Nhà Trắng. Trong bộ âu phục vân nghiêng tiêu sái, dưới sự tôn lên của bức họa cổ kính, Mang Duy trông thật rạng rỡ và uy nghiêm. Hình ảnh ấy khiến Tổng thống Pierre không khỏi xúc động, ông ghé sát tai Thủ tướng Carlin thì thầm:
"Trời ạ, nhìn ông ấy xem, thật quá đỗi hào hùng! Nếu đội thêm mái tóc giả bạc, ông ấy chính là Washington; để thêm chòm râu quai nón, ông ấy là Lincoln; khoác quân trang vào, ông ấy chính là Eisenhower; còn nếu ngồi trên xe lăn, khoác thêm chiếc áo choàng đen, ông ấy chính là Roosevelt! Ông ấy chính là nước Mỹ, và nước Mỹ chính là ông ấy!"
Thủ tướng khinh khỉnh nhìn sự nông cạn của Pierre, không buồn quay đầu mà đáp: "Xét trong lịch sử, những bậc vĩ nhân thường có vẻ ngoài rất đỗi bình thường, như Napoleon của các ông, chỉ cao mét sáu lăm, vóc dáng ngũ đoản. Họ chinh phục thế giới bằng nội lực thâm sâu, còn kẻ chỉ chú trọng vẻ ngoài phần lớn đều là gối thêu hoa mà thôi."
Đám trẻ đang chờ đợi bài diễn thuyết, nhưng Mang Duy lặng im hồi lâu, ánh mắt đảo qua đám đông rồi xoay người hỏi vị Chủ nhiệm văn phòng Nhà Trắng:
"Những đứa trẻ Trung Quốc đâu?"
"Vừa nhận được tin, họ đang trên đường tới. Do sơ suất, chúng tôi đã thông báo chậm cho các quốc gia bắt đầu bằng chữ C."
"Anh là kẻ ngốc sao? Anh không biết trong các quốc gia bắt đầu bằng chữ C, có một nước chiếm tới một phần năm dân số thế giới à? Anh không biết có hai nước trong đó còn có diện tích lãnh thổ lớn hơn cả chúng ta sao?"
Bennett phân bua: "Hệ thống thư điện tử gặp trục trặc, sao có thể trách tôi được?"
Mang Duy quả quyết: "Không có những đứa trẻ Trung Quốc, chúng ta chẳng thể bàn bạc được gì. Mọi người hãy chờ một chút, cứ dùng chút đồ ăn thức uống đi!"
Ngay khi đám trẻ ùa về phía bàn tiệc, Mang Duy hô lớn: "Khoan đã!" Ông nhìn bàn tiệc thịnh soạn, quay sang Bennett chất vấn: "Đống cơm heo này là do anh sắp xếp đấy à?"
Bennett trừng mắt: "Có gì không ổn sao? Người lớn ngày trước đều dùng như thế này cả!"
Mang Duy lớn tiếng: "Đã nói với anh bao nhiêu lần, đừng có đem cái kiểu người lớn ra đây, đừng phô trương cái thói quy củ thối nát của các người nữa. Đây là thế giới của trẻ thơ! Mang kem lên!"
"Làm gì có ai dùng kem trong quốc yến?" Bennett lầm bầm, nhưng vẫn phải sai người mang kem lên.
"Quá ít, quá ít!" Mang Duy nhìn những phần kem nhỏ xíu trên bàn, lắc đầu: "Không cần loại đóng gói nhỏ này, phải dùng đĩa lớn, bày thành những đống thật lớn!"
"Hừ, thật chẳng ra làm sao." Bennett lẩm bẩm, nhưng vẫn phải tuân lệnh, sai người bưng lên mười đĩa kem khổng lồ. Những chiếc đĩa lớn đến mức phải hai đứa trẻ cùng nâng mới đặt lên bàn được. Khi mười đống kem lớn được bày ra, hơi lạnh tỏa ra khiến người ta cảm nhận rõ rệt. Mang Duy bước tới, cầm một chiếc cốc có chân, phốc một tiếng cắm vào ngọn núi kem nhũ vàng, rồi gạt mạnh, chiếc cốc đã đầy ắp kem. Ông nâng cốc, nuốt chửng vài ngụm lớn, khiến đám trẻ xung quanh không khỏi rùng mình. Thế nhưng, Mang Duy lại thỏa mãn chép miệng, cứ như thể vừa thưởng thức một ngụm cà phê ấm.
"Được rồi, các vị, chúng ta bắt đầu cuộc thi ăn kem! Ai ăn nhiều nhất, quốc gia của người đó là quốc gia thú vị nhất; ai ăn ít nhất, quốc gia đó sẽ là nơi nhạt nhẽo nhất." Nói đoạn, ông lại múc đầy một cốc kem, ăn một cách đầy hào hứng.
Dẫu rằng tiêu chuẩn này khiến người ta hoài nghi, song vì thể diện quốc gia, các vị tiểu nguyên thủ vẫn mỗi người cầm một chiếc ly chân dài, bắt chước theo cách của Mang Duy mà thưởng thức. Mang Duy liên tiếp nuốt trọn mười bát lớn kem mà sắc mặt không chút biến đổi, những đứa trẻ khác vì không muốn quốc gia mình tỏ ra kém cỏi, cũng đành cắn răng ăn theo. Bên cạnh, một đám tiểu phóng viên hưng phấn quay chụp lại trận thi đấu kỳ lạ này. Cuối cùng, Mang Duy giành quán quân với mười lăm ly, còn bụng nhỏ của các vị nguyên thủ nhí khác đều đã căng tròn như những chiếc tủ đông. Hệ quả là, không ít người bắt đầu đau bụng dữ dội, vội vã tìm kiếm nhà vệ sinh trong Nhà Trắng.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi dùng xong kem, các tiểu nguyên thủ liền tìm đến rượu mạnh để làm ấm bụng. Những đứa trẻ tụ lại thành từng nhóm, trên tay nâng Whiskey hoặc Brandy, ngôn ngữ của các quốc gia hòa cùng âm thanh khô khốc từ máy phiên dịch điện tử tạo nên một bản giao hưởng hỗn tạp, thỉnh thoảng lại bộc phát những tràng cười giòn giã. Mang Duy bưng chén rượu đi khắp nơi, trên cổ đeo một chiếc máy phiên dịch điện tử cỡ lớn, thi thoảng lại chen vào những cuộc đàm luận cao siêu. Yến hội diễn ra náo nhiệt, người phục vụ bưng bê món ăn đi lại như con thoi, dù thực phẩm được bổ sung liên tục vẫn nhanh chóng vơi sạch, may thay kho dự trữ của Nhà Trắng vô cùng sung túc. Vỏ chai rượu chất đống bên cạnh cây đàn dương cầm, bọn trẻ dần ngà ngà say, và từ đó, một sự việc đầy khó xử đã xảy ra.
Thủ tướng Anh Cách Lâm cùng Tổng thống Pháp Pierre, cùng vài vị tiểu thủ lĩnh Bắc Âu, đang say sưa bàn luận về một đề tài mà họ cho là vô cùng thú vị. Khi Mang Duy bưng một bát lớn Whiskey chen vào, Pierre đang cao hứng phát biểu những kiến giải của mình. Mang Duy điều chỉnh máy phiên dịch sang tiếng Pháp, tai nghe vang lên những lời như sau:
“...... Dù sao thì theo ta được biết, Đế quốc Anh hiện đã không còn người thừa kế vương vị hợp pháp.”
“Đúng vậy, chúng ta cũng đang vì điều này mà phiền lòng.” Cách Lâm gật đầu xác nhận.
“Hoàn toàn không cần thiết! Tại sao không noi gương nước Pháp mà thành lập một nền cộng hòa? Phải rồi, England, Đại Anh Quốc Bắc Ireland Liên bang Cộng hòa! Điều này hoàn toàn hợp lý: Quốc vương là tự mình băng hà, chứ đâu phải bị đưa lên đoạn đầu đài như chúng ta.”
Cách Lâm chậm rãi lắc đầu, tỏ ra phong độ của một bậc đại nhân: “Không, thân ái Pierre, điều đó dù xét về lịch sử hay thực tế đều là chuyện không tưởng. Tình cảm của chúng ta dành cho hoàng thất không giống với các bạn, đó là một loại ký thác tinh thần của người Anh.”
“Các bạn quá thủ cựu, đó chính là lý do khiến mặt trời của Đế quốc Nhật Bất Lạc dần dần lặn xuống.”
“Các bạn ưa chuộng biến cách, nhưng mặt trời nước Pháp cũng đã lặn, mặt trời của cả châu Âu đều đã lặn rồi. Napoleon và Wellington liệu có thể tưởng tượng được rằng, hội nghị thế giới ngày nay lại không diễn ra ở London, Paris hay Vienna, mà lại nằm ở cái quốc gia cao bồi thô lỗ, thiếu lễ độ này không... Thôi, chúng ta đừng bàn về lịch sử nữa, Pierre.” Cách Lâm nhìn thấy Mang Duy đứng cạnh, liền dừng câu chuyện, bi ai lắc đầu.
“Nhưng thực tế cũng nan giải không kém, các bạn hiện tại biết tìm đâu ra một vị Nữ vương đây?”
“Chúng ta dự định sẽ tổ chức tranh cử.”
“Cái gì?!” Pierre kinh ngạc thốt lên, thu hút sự chú ý của bao người, biến nơi này thành tâm điểm của yến hội.
“Chúng ta muốn chọn một cô bé xinh đẹp nhất, đáng yêu nhất để làm Nữ vương.”
“Vậy còn gia tộc và huyết thống của cô bé đó thì sao?”
“Những thứ đó không quan trọng, chỉ cần cô bé là người Anh là được, mấu chốt là phải là người xinh đẹp và đáng yêu nhất.”
“Điều này thật quá thú vị.”
“Chẳng phải người Pháp các bạn vốn thích biến cách sao? Đây cũng coi như là một hạng mục biến cách vậy.”
“Vậy chắc hẳn bạn đã có ứng cử viên rồi?”
Cách Lâm lấy từ trong túi áo dạ hội ra một xấp ảnh thực tế ảo tinh xảo đưa cho Pierre, đó là mười ứng cử viên cho vị trí tiểu Nữ vương. Tổng thống Pháp lật xem từng tấm, mỗi một tấm đều thốt lên những tiếng cảm thán dài. Bọn trẻ trong đại sảnh gần như vây kín lấy, cùng nhau chiêm ngưỡng những bức ảnh, ai nấy đều kinh ngạc không kém gì Pierre. Những cô bé trong ảnh quá đỗi xinh đẹp, tựa như mười vầng thái dương nhỏ bé.
“Thưa các quý ông,” chỉ huy quân nhạc đội lên tiếng: “Khúc nhạc tiếp theo này xin được dành tặng cho mười vị tiểu Nữ vương!”
Dàn nhạc tấu lên bản 《Thư gửi Elise》. Bản nhạc dương cầm mềm mại như nước này, khi được quân nhạc đội diễn tấu lại càng thêm phần uyển chuyển, động lòng người, khiến người ta say đắm hơn cả tiếng đàn nguyên bản. Trong tiếng nhạc, bọn trẻ cảm thấy thế giới, cuộc sống và tương lai đều sẽ tươi đẹp và đáng yêu như mười vầng thái dương kia vậy.
Sau khi khúc nhạc kết thúc, Mang Duy lễ phép hỏi Cách Lâm: “Vậy còn phu quân của Nữ vương thì sao?”
“Cũng sẽ thông qua tranh cử, đương nhiên là chọn một cậu bé xinh đẹp và đáng yêu nhất.”
“Đã có ứng cử viên chưa?”
“Vẫn chưa, phải đợi sau khi chọn được Nữ vương đã.”
“Đúng vậy, đúng vậy, điều này còn phải nghe ý kiến của Nữ vương nữa.” Mang Duy gật đầu thấu hiểu, sau đó bằng tinh thần thực dụng đặc trưng của người Mỹ, hắn lại hỏi: “Còn một vấn đề nữa, Nữ vương còn nhỏ như vậy thì làm sao sinh ra vương tử?”
Cách Lâm không đáp, chỉ hừ lạnh một tiếng, biểu lộ sự khinh miệt đối với kẻ thiếu giáo dưỡng như Mang Duy. Bọn trẻ ở đây vốn không hiểu nhiều về vấn đề này, nên mọi người đều trầm tư suy nghĩ, một lúc lâu không ai lên tiếng. Cuối cùng, vẫn là Pierre phá vỡ bầu không khí bế tắc:
“Ta nghĩ, có phải là như thế này không: Hôn nhân của họ chỉ là, ừm, nói sao nhỉ, mang tính tượng trưng thôi. Họ không giống như người lớn chúng ta là phải ở cùng nhau, đợi đến khi trưởng thành mới có thể sinh con, có phải vậy không?”
Cách Lâm gật đầu đồng ý. Mang Duy cũng gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, sau đó, hắn bỗng chốc trở nên khiêm tốn lạ thường.
“Ừm, ừm, ta muốn bàn với ngài về vấn đề cậu bé xinh đẹp kia.” Hắn dùng đôi tay mang găng trắng muốt, cử chỉ đầy phong độ.
“Tại sao ngài lại hứng thú với điều này?”
Mang Duy càng thêm khiêm tốn: “Ý ta là, là nói, cậu ấy vẫn chưa có ứng cử viên, phải không?”
“Đúng vậy, vẫn chưa có.”
Mang Duy lúc này tỏ ra khiêm nhường đến cực điểm, hắn khẽ cong ngón trỏ, tự chỉ vào mình: "Ngài xem, ta... ta có phù hợp điều kiện không?"
Xung quanh vang lên những tràng cười khúc khích, khiến vị Tổng thống vô cùng bực bội. Hắn gầm lên một tiếng: "Im lặng!", rồi lại quay sang Cách Lâm, kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời. Cách Lâm chậm rãi xoay người, cầm lấy một chiếc ly không trên bàn tiệc, ra hiệu cho tiểu phục vụ rót đầy rượu, sau đó đưa đến trước mặt Mang Duy. Đợi mặt rượu tĩnh lặng, ông mới điềm nhiên nói:
"Ngài hãy tự soi mình đi."
Một trận cười lớn bùng nổ khắp khán phòng. Tiếng cười không dứt, ngay cả những tiểu phục vụ và các nhạc công trong quân nhạc đoàn cũng không kìm được mà nhìn vị Tổng thống của họ cười ngặt nghẽo, người vui vẻ nhất trong số đó chính là Chủ nhiệm Bối Nạp.
Bị vây ở trung tâm, gương mặt Tổng thống lúc xanh lúc trắng. Thực tế, nếu Mang Duy có soi gương thì cũng chẳng có gì đáng chê trách, bởi lẽ nếu xét về tư cách, chỉ cần ông là công dân Anh chứ không phải Tổng thống Hoa Kỳ, ông hoàn toàn đủ điều kiện để trở thành người được đề cử. Việc những đứa trẻ từ các quốc gia cười nhạo tuy khiến ông khó chịu, nhưng kẻ khiến ông căm phẫn nhất vẫn là Cách Lâm. Những ngày qua, trong các cuộc tiếp xúc với lãnh đạo các nước Bắc Đại Tây Dương, vị Thủ tướng này là người khiến ông chướng mắt nhất. Vừa đặt chân đến nước Mỹ, ông ta đã đòi hỏi đủ thứ: từ thép, dầu mỏ, cho đến vũ khí. Ông ta muốn ba chiếc hàng không mẫu hạm hạt nhân lớp Nimitz trị giá năm tỷ đô-la, đòi tám chiếc tàu ngầm hạt nhân chiến lược trị giá hai tỷ đô-la mỗi chiếc, chẳng khác nào muốn khôi phục lại hạm đội đế quốc thời Nelson. Đáng giận hơn, ông ta còn đòi đất đai. Ban đầu chỉ là vài thuộc địa ở khu vực Thái Bình Dương và Trung Đông trước Thế chiến II, sau đó lại lôi ra một tấm bản đồ da bò cũ kỹ từ thế kỷ XVII, trên đó chẳng có lấy một đường kinh vĩ tuyến, hai cực thì trống rỗng, còn châu Mỹ và châu Phi thì sai lệch hoàn toàn. Cách Lâm chỉ vào tấm bản đồ ấy mà quả quyết với Mang Duy rằng, thuở đó nơi này là của Anh, nơi kia cũng là của Anh, chỉ thiếu chút nữa là đòi lại cả vùng Bắc Mỹ trước thời chiến tranh độc lập! Ông ta cho rằng nhờ mối quan hệ đồng minh đặc biệt với Hoa Kỳ, dù không thể đoạt lại tất cả, thì ít nhất cũng phải lấy lại được một phần đáng kể, bởi lẽ so với những cống hiến của họ cho văn minh phương Tây, những gì còn sót lại hiện nay là quá bất công! Đại Anh trong hai cuộc đại chiến vừa qua đều là minh hữu trung thành của Hoa Kỳ, họ đã dốc cạn quốc lực để bảo vệ quần đảo Anh, ngăn không cho quân phát xít vượt Đại Tây Dương đánh sang Mỹ, để rồi giờ đây phải suy tàn đến mức này. Hiện tại, miếng bánh lớn trên mặt địa cầu này cần phải phân chia lại, chẳng lẽ cháu chắt của "chú Sam" lại vô tâm vô phế như cha ông chúng hay sao? Thế nhưng, khi Mang Duy đưa ra yêu cầu rằng khi điều kiện chín muồi, khối Bắc Đại Tây Dương sẽ bố trí dày đặc tên lửa chiến lược tầm trung trên quần đảo Anh để chuẩn bị cho việc tiến quân về phía Đông, ông ta lập tức trở nên cứng rắn như "Bà đầm thép" thời bấy giờ, tuyên bố rằng quốc gia của ông và toàn bộ Tây Âu không muốn biến thành chiến trường hạt nhân, tên lửa mới không những không được bố trí mà loại cũ cũng phải dỡ bỏ bớt...
Giờ đây, khi sự việc này xảy ra, ông ta lại dám chế nhạo Tổng thống Hoa Kỳ, chẳng khác nào một gã quý tộc phá sản nhưng vẫn giữ cái thói ngạo mạn đáng ghét. Nghĩ đến đây, Mang Duy giận sôi máu, vung nắm đấm giáng mạnh vào cằm Cách Lâm.
---❊ ❖ ❊---
Vị Thủ tướng trẻ với vóc dáng thanh mảnh đang đắc ý bưng ly rượu làm gương cho Mang Duy, bất ngờ bị cú đấm mạnh mẽ ấy đánh ngã nhào qua bàn tiệc. Đại sảnh hỗn loạn, lũ trẻ vây quanh Mang Duy phẫn nộ la hét. Với sự giúp đỡ của mọi người, Thủ tướng Cách Lâm đứng dậy, mặc kệ trên người dính đầy trứng cá muối và xà lách, việc đầu tiên ông làm là chỉnh lại chiếc cà vạt cho ngay ngắn. Vị Ngoại trưởng Anh, một cậu bé vạm vỡ, định lao vào Mang Duy nhưng bị Thủ tướng ngăn lại. Trí óc Cách Lâm đã chuyển từ nóng sang lạnh trong chớp mắt, khi đứng thẳng dậy, ông hiểu rằng đây không phải lúc để mất bình tĩnh. Giữa khoảnh khắc hỗn loạn ấy, chỉ có mình ông giữ được sự điềm tĩnh đáng nể. Với phong thái quý tộc, ông giơ ngón tay trỏ lên, dùng chất giọng không chút biến đổi nói với Ngoại trưởng bên cạnh:
"Phiền cậu, soạn thảo một bản kháng nghị."
Đèn flash của các phóng viên nháy liên hồi. Ngày hôm sau, tất cả các tờ báo lớn đều đăng tải bức ảnh Cách Lâm trong bộ lễ phục dính đầy kem, ưu nhã giơ ngón tay trỏ. Phong thái chính trị gia và khí chất quý tộc của ông đã lan tỏa khắp nước Mỹ và châu Âu; ông đã tận dụng triệt để cơ hội trời cho này để phô diễn bản lĩnh của mình. Còn Mang Duy, chỉ có thể tự trách bản thân vì đã uống quá chén. Đối mặt với đám tiểu lãnh đạo các nước đang phẫn nộ cùng các phóng viên đang hả hê, Mang Duy bắt đầu biện hộ:
"Các người nói gì? Ta độc đoán, nước Mỹ độc đoán? Vậy người Anh thì sao? Lúc họ độc đoán thì các người còn chưa thấy đâu!"
Cách Lâm lại giơ ngón tay trỏ về phía Ngoại trưởng: "Phiền cậu, soạn thêm một bản kháng nghị nữa, nhắm vào những lời công kích vô sỉ của Tổng thống Hợp chúng quốc Hoa Kỳ đối với Vương quốc Liên hiệp. Chúng ta tuyên bố: Chúng ta, cùng với cha mẹ, ông bà chúng ta, đều là những người hiểu lễ nghĩa nhất thế giới. Họ chưa từng, và sẽ không bao giờ có những hành vi dã man thiếu giáo dưỡng như vậy."
"Chư vị chớ tin hắn!" Mandy vung hai tay đầy phấn khích về phía đám đông, "Ta nói cho mọi người biết, từ thế kỷ thứ mười, người Anh đã tự xưng là chủ nhân của đại dương, bọn họ gọi toàn bộ vùng biển mình đặt chân đến là Anh Quốc hải. Trên biển rộng, thuyền bè các nước khi gặp chiến hạm Anh đều phải hạ cờ hành lễ, bằng không sẽ bị quân hạm Anh nã pháo! Năm 1554, Tây Ban Nha vương tử Philip II dong buồm đến Anh để cưới Mary công chúa, chỉ vì quên hạ cờ chào chiến hạm Anh mà thuyền của ngài đã phải hứng chịu mấy phát đạn; đến năm 1570, cũng vì chuyện chào hỏi trên biển mà chiến hạm Anh suýt chút nữa đã pháo kích đội tàu của Nữ vương Tây Ban Nha! Các người cứ hỏi hắn xem, có chuyện này hay không?"
Mandy dù sao cũng là Mandy, đòn phản kích đanh thép của cậu ta khiến Lâm nghẹn họng không nói nên lời. Mandy tiếp tục dõng dạc:
"Cái gì mà bá đạo với không bá đạo, đó chẳng qua là những danh từ các đại nhân bịa đặt ra, kỳ thực bản chất chỉ có thế thôi! Anh quốc mấy trăm năm trước sở hữu hạm đội hùng mạnh nhất thế giới, hành động khi đó không gọi là bá đạo, mà là huy hoàng lịch sử. Nước Mỹ hiện nay cũng có hạm đội lớn nhất thế giới, chúng ta có hàng không mẫu hạm Nimitz, có tàu ngầm hạt nhân, có máy bay nhiều như muỗi và xe tăng đông tựa kiến, nhưng chúng ta đã bao giờ bắt người khác thấy thuyền Mỹ là phải hạ cờ đâu! Dựa vào cái gì mà nói chúng ta bá đạo? Hừ, rồi sẽ có ngày..."
---❊ ❖ ❊---
Mandy chưa kịp dứt lời, cằm đã lãnh trọn một cú đấm nặng nề, cả người lộn nhào qua bàn giống hệt Lâm lúc trước. Cậu không để ai đỡ, tự mình lộn một vòng đứng dậy, thuận tay vớ lấy một chai champagne lớn bằng bắp tay vung về phía kẻ tập kích. Thế nhưng, cánh tay cậu khựng lại giữa không trung, rượu trong chai trào ra, bắn tung những bọt trắng xóa trên sàn gỗ sồi.
Đứng đối diện là Thủ tướng Nhật Bản - Đại Tây Văn Hùng. Chàng thiếu niên phương Đông với vóc dáng thanh mảnh này mang vẻ mặt tĩnh lặng, nếu không tận mắt chứng kiến, thật khó tin cú đấm vừa rồi lại do cậu ta thực hiện. Cánh tay Mandy mềm nhũn, chai rượu trong tay rũ xuống. Nếu nói hiện tại có ai khiến người ta phải kiêng dè, thì chính là "chú lùn" đến từ đảo quốc này (đây chỉ là cách gọi quen thuộc từ sau Thế chiến II, thực tế Đại Tây Văn Hùng chẳng hề thấp hơn Mandy, chiều cao trung bình của trẻ em Nhật Bản hiện nay cũng đã vượt qua trẻ em Mỹ). Hai ngày trước, Mandy từng xem trên TV bản tin do phóng viên CNN ghi lại: Hình ảnh bức tượng nổi tiếng tại Hiroshima - một bé gái tử nạn vì bom nguyên tử đang giơ cao một con diều lớn. Hiện tại, có một đống lớn những vật màu trắng, tựa như tuyết phủ, chôn vùi một nửa bức tượng. Mandy cứ ngỡ đó là những con diều do lũ trẻ dâng tặng như mọi khi. Nhưng khi ống kính phóng to, đó nào phải diều, mà là vô số chiến đấu cơ gấp bằng giấy! Từng tốp trẻ em đầu quấn băng trắng in hình mặt trời, miệng hát vang "Rút đao khúc", liên tục ném những chiếc máy bay giấy về phía bức tượng. Những chiếc máy bay giấy tựa như những linh hồn trắng muốt bay lượn quanh bé gái, dưới chân nàng càng lúc càng chất cao, sớm muộn gì cũng sẽ chôn vùi nàng trong đó...
Đúng lúc này, những đứa trẻ Trung Quốc xuất hiện. Hoa Hoa cùng Đại sứ Trung Quốc tại Mỹ là Đỗ Bân phong trần mệt mỏi bước vào, đi cùng họ còn có Phó Tổng thống Mỹ Mitchell.
Mandy tìm được bậc thang để xuống, cậu vui vẻ tiến lại gần ôm chầm lấy những đứa trẻ Trung Quốc, rồi dõng dạc tuyên bố với tất cả mọi người: "Được rồi, hiện tại trẻ em các nước đã đông đủ, chúng ta hãy bắt đầu bàn bạc về đại sự của thế giới trẻ thơ thôi!"
