Mang Duy kinh hoàng thất thố, xông thẳng vào văn phòng Tổng thống. Hắn thở dài một hơi, đưa tay gãi lên làn da đang nứt nẻ trên mặt, đó là dấu hiệu đặc trưng của đại đa số những đứa trẻ vừa trở về từ Nam Cực. Hắn nhìn thấy cô bé Bennett đang ngồi trên chiếc ghế tựa cao của Tổng thống, nhàn nhã tự tại dũa móng tay. Thấy Mang Duy xông vào, nàng đảo mắt khinh bỉ nói:
"Hermann Mang Duy tiên sinh, ngài đã bị Quốc hội buộc tội, không có quyền bước chân vào văn phòng này nữa. Trên thực tế, ngay cả Nhà Trắng ngài cũng không còn quyền tiến vào."
Mang Duy lau mồ hôi trên trán, đáp: "Ta muốn chạy, nhưng đám tiểu lưu manh ngoài cửa lớn kia đang muốn lấy mạng ta!"
"Đó là điều ngài đáng phải nhận. Ngài đã làm hỏng mọi chuyện, ngài chính là vị Tổng thống tồi tệ nhất trong lịch sử nước Mỹ."
"Ta... Ngươi có tư cách gì mà nói chuyện với ta như vậy?! Ngươi, sao ngươi dám ngồi vào ghế của ta? Ta vừa đi khỏi, ngươi liền trở nên vô lễ như thế sao?!"
Bennett nhìn trần nhà, thản nhiên đáp: "Trên thực tế, bây giờ ngài cần phải giữ lễ phép với ta."
Mang Duy đang định phát tác, O'Connor bước vào, điềm tĩnh nói với hắn: "Có lẽ ngài còn chưa biết, Frances Bennett đã được bầu làm Tổng thống thứ hai của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ trong kỷ nguyên Siêu Tân Tinh."
"Cái gì?!" Mang Duy nhìn cô bé tóc vàng đang dũa móng tay trên bảo tọa Tổng thống, rồi lại nhìn O'Connor, cười ha hả: "Đừng đùa nữa, cái con bé ngốc nghếch này, đến đếm số còn không xong! Hì hì hì..."
Bennett đập mạnh tay xuống bàn, nhưng vì đau nên phải đưa lên miệng hà hơi, nàng dùng tay kia chỉ vào Mang Duy, lạnh giọng quát: "Im miệng! Nếu không ngài sẽ bị buộc tội phỉ báng Tổng thống!"
"Các ngươi phải chịu trách nhiệm với Hợp chủng quốc!" Mang Duy chỉ vào O'Connor gào lên.
"Đây là lựa chọn của toàn thể trẻ em nước Mỹ, tân Tổng thống được sinh ra thông qua bầu cử hợp pháp."
"Phi!" Mang Duy nhổ nước bọt về phía Bennett, "Chúng ta ở Nam Cực vào sinh ra tử, còn ngươi thì ở trong nước khoe khoang phong tao trên truyền thông!"
"Phỉ báng Tổng thống!" Bennett trợn mắt nhìn Mang Duy, sau đó đắc ý cười: "Ta rất giống Shirley Temple, cho nên mọi người mới bầu cho ta. Điểm này ta hơn ngươi, ngươi tuy đẹp trai nhưng chẳng giống minh tinh nào cả."
"Phi! Nếu không phải gần đây trên TV ngày ngày chiếu mấy bộ phim trắng đen cũ kỹ đó, thì giờ ai còn biết Temple là ai?!"
"Đó là chiến lược tranh cử của chúng ta." Bennett lại cười ngọt ngào.
"Đảng Dân chủ đúng là mắt mù rồi!"
O'Connor lên tiếng: "Kỳ thực cũng có thể lý giải, sau những trò chơi chiến tranh thế giới, quốc dân cần một nhân vật ôn hòa hơn để đại diện cho ý chí của họ."
Mang Duy khinh miệt bĩu môi: "Con búp bê Barbie này mà đại diện cho ý chí nước Mỹ sao? Hiện tại, nỗi mất mát về Nam Cực đang bao trùm cả nước, nước Mỹ lại một lần nữa rơi vào vòng xoáy bạo lực. Trên thực tế, hiểm cảnh mà Hợp chủng quốc đang đối mặt còn đáng sợ hơn thời kỳ Nội chiến. Quốc gia này có thể sụp đổ bất cứ lúc nào, vậy mà vào thời khắc này, trẻ em nước Mỹ lại giao vận mệnh quốc gia cho một con búp bê Barbie..."
O'Connor chỉ vào hai cái nút trên bàn làm việc của Tổng thống, ngắt lời Mang Duy:
"Rất nhiều người bên ngoài đều tò mò về hai cái nút này, truyền thông cũng từng đưa ra đủ loại suy đoán. Họ cho rằng, hai cái nút này nắm giữ vận mệnh quốc gia. Tổng thống ấn một cái sẽ lập tức liên lạc với tất cả các quốc gia NATO; ấn cái còn lại, còi báo động chiến tranh sẽ vang lên khắp cả nước, máy bay ném bom cất cánh, tên lửa hạt nhân rời bệ phóng... đại loại như vậy."
Trên thực tế, một cái nút dùng để gọi cà phê, cái còn lại là để gọi nhân viên tạp vụ tới dọn dẹp phòng. Mang Duy cứng họng không nói nên lời.
Bennett đã dũa xong móng tay, lại lấy gương nhỏ ra tỉa lông mi, đồng thời nói với O'Connor: "Mang Duy quả thực luôn đánh giá quá cao bản thân, cứ ngỡ mình như thần linh thống trị thế giới. Ta không ngu ngốc như vậy. Ta hiểu rõ sức mạnh của mình, cũng không có những hiểu lầm ngớ ngẩn như người ngoài về hai cái nút này. Ta biết mình không thông minh, nhưng vẫn hơn kẻ thông minh theo hướng ngược lại như Mang Duy."
O'Connor gật đầu: "Về điểm này, ngài rất sáng suốt."
"Ta cưỡi trên con ngựa lịch sử này, không cần kéo cương, cứ để nó đi đến nơi nó muốn, chứ không như Mang Duy, cố chấp kéo cương ép nó lao xuống vực thẳm."
O'Connor lại gật đầu: "Thật là sáng suốt."
Bennett đặt gương xuống, nhìn O'Connor nói: "Ta biết ngươi rất thông minh, ngươi có thể tạo ra lịch sử, nhưng phải để phần lớn công lao cho ta."
O'Connor đáp: "Không thành vấn đề, ta không có hứng thú lưu danh sử sách."
Bennett tinh nghịch cười: "Ta thấy được điều đó, nếu không thì ngươi đã sớm làm Tổng thống rồi. Nhưng khi tạo ra lịch sử, ít nhất ngươi cũng phải nói cho ta biết vài điều, để ta còn có cái mà đối đáp trước Quốc hội và phóng viên."
"Chuyện đó dễ thôi." O'Connor lộ ra một nụ cười khó nhận thấy.
Mang Duy sững sờ một lúc, như suy tư điều gì rồi gật đầu: "Đúng vậy, ta hiểu rồi. O'Connor coi chúng ta là công cụ để thực hiện tư tưởng của hắn. Quốc gia và thế giới là sân khấu của hắn, bất cứ ai cũng chỉ là con rối để hắn tùy ý thao túng. Đúng, hắn chính là nghĩ như vậy..." Hắn tức tối nhảy dựng lên, rút từ trong túi ra một vật, đó là một khẩu súng lục ổ xoay ngắn hình dáng kỳ dị, hắn chĩa súng vào O'Connor: "Ngươi quá âm hiểm, quá đáng sợ! Ta muốn tiễn ngươi một đoạn! Ta đã chán ngấy cái đầu của ngươi từ lâu rồi!"
Bennett hét lên kinh hãi, định nhấn chuông báo động, nhưng O'Connor nhẹ nhàng phất tay ngăn lại: "Ngài sẽ không nổ súng đâu, vì như vậy ngài sẽ không thể rời khỏi tòa nhà cũ kỹ mà ngài vốn chẳng ưa thích này. Ngài là một người Mỹ điển hình, làm gì cũng lấy nguyên tắc 'đầu vào phải lớn hơn đầu ra', đó chính là nhược điểm bản chất của ngài."
Mang Duy thu súng lại, lầm bầm: "Đầu vào đương nhiên phải lớn hơn đầu ra!"
"Nhưng tạo ra lịch sử thì không thể như vậy."
---❊ ❖ ❊---
"Ta chẳng muốn sáng tạo lịch sử nữa, ta chán ngấy rồi!" Mang Duy nói, đoạn nhảy vọt tới bên cửa, ngoái đầu nhìn lại căn phòng làm việc hình trứng – nơi từng kết tinh biết bao mộng tưởng của hắn – rồi dứt khoát quay lưng rời đi.
Mang Duy bước ra từ cửa sau Nhà Trắng, tay cầm một chiếc mũ bảo hiểm mô tô. Hắn tìm thấy chiếc Lincoln mình từng gửi lại đó, mở cửa xe chui vào, đội mũ bảo hiểm, đoạn tìm trong xe một cặp kính râm đeo lên rồi khởi động máy phóng đi. Bên ngoài Nhà Trắng, hàng trăm đứa trẻ vẫn đang tụ tập chờ tính sổ với hắn, nhưng chúng chẳng mảy may chú ý đến chiếc xe, cứ thế để mặc nó lướt qua. Khi xuyên qua đám đông, Mang Duy liếc mắt nhìn ra ngoài, bắt gặp một tấm biểu ngữ của lũ trẻ: "Không cần Mang Duy, không cần Bối Nạp, thế giới trò chơi phải đổi cách chơi!"
---❊ ❖ ❊---
Mang Duy lái xe lang thang vô định giữa thủ đô. Washington đặc khu giờ đây chỉ còn thưa thớt bóng người, lũ trẻ phần lớn đã đổ về các thành phố công nghiệp lớn để mưu sinh. Kỳ thực, ngoài những cơ quan chính phủ, nơi này gần như đã trở thành một tòa thành quách hoang phế. Dẫu đã hơn chín giờ sáng, thành phố vẫn không hề có dấu hiệu thức tỉnh, bốn bề tĩnh mịch tựa đêm trường. Trong lòng Mang Duy dâng lên một cảm giác sâu sắc: đây chẳng khác nào một tòa lăng mộ. Hắn hoài niệm sự ồn ã của New York, nơi hắn từng đến và cũng là nơi hắn muốn quay về.
Mang Duy cảm thấy chiếc Lincoln này thật chói mắt, thứ đồ chơi xa xỉ ấy chẳng còn phù hợp với hắn nữa. Hắn dừng xe tại một góc vắng bên bờ sông Potomac, bước xuống xe, lấy từ trong cốp ra khẩu súng máy mini mà O'Connor đã đưa. Hắn nhìn băng đạn nhựa bán trong suốt, bên trong vẫn còn hơn nửa số đạn. Hắn giữ thăng bằng khẩu súng, nhắm thẳng vào chiếc Lincoln cách đó vài mét rồi bóp cò. Họng súng phun ra ba tia lửa, sức giật khiến hắn ngồi bệt xuống đất. Hắn cứ ngồi đó, trân trân nhìn chiếc xe, thấy chẳng có động tĩnh gì liền chống súng đứng dậy, vặn van điều chỉnh hỏa lực ở đuôi nòng súng lên mức tối đa, rồi loạng choạng giữ súng, tiếp tục xả đạn vào chiếc xe. Tiếng súng dồn dập vang vọng trên mặt sông, hắn lại ngã ngồi xuống đất, nhưng chiếc xe vẫn trơ ra không phản ứng. Hắn lại đứng lên, chiếc quần jean dính đầy bụi đất, tiếp tục nã đạn vào chiếc xe cho đến khi hết sạch băng đạn. Chiếc Lincoln ầm một tiếng, bùng lên một quả cầu lửa cùng khói đen cuồn cuộn. Mang Duy phấn khích gào lớn: "Ô hô, tuyệt vời!" rồi vác khẩu súng máy tung tăng chạy đi.
---❊ ❖ ❊---
"Thế giới của lũ trẻ sẽ trở nên kỳ ảo và quái đản hơn, đây quả là thời cơ tốt, chúng ta cần phải nghĩ ra một trò chơi mới thôi." Trong phòng làm việc hình trứng tại Nhà Trắng, O'Connor nói với vị tân tổng thống.
