Buổi sớm tại Nam Cực, bầu trời âm u, tuyết rơi trắng xóa, nhưng tâm cảnh của Stanton lại vô cùng sáng sủa. Đêm qua, căn cứ tổ chức tiệc rượu ăn mừng thắng lợi của trò chơi đến tận khuya, song Stanton ngủ rất ngon. Hiện tại, hắn đang cùng nhóm tiểu tướng quân và các quan viên cấp cao tại Nam Cực dùng bữa sáng với tinh thần sảng khoái. Stanton đặc biệt coi trọng cơ hội này, bởi khi ấy bọn trẻ vẫn còn tâm trạng tốt, chưa bị những mệt mỏi và suy sụp của một ngày dài bào mòn đến mức cáu bẳn hay thần kinh, vì thế rất nhiều quyết định quan trọng đều có thể được chốt hạ ngay trên bàn ăn.
Trong đại sảnh lộng lẫy, quân nhạc đang tấu lên những khúc ca vui tươi, bọn trẻ vừa thưởng thức bữa sáng vừa đắm mình trong giai điệu rộn ràng, tâm trạng vô cùng phấn khởi.
Stanton cất lời giữa bữa tiệc: "Ta tiên đoán, những đứa trẻ Trung Quốc hôm nay sẽ tuyên bố rời khỏi trò chơi."
Thất tinh tướng quân Scott cắt một miếng bít tết, nhếch mép cười: "Điều này chẳng có gì lạ, sau đả kích của ngày hôm qua, bọn chúng còn lựa chọn nào khác sao?"
Stanton nâng ly về phía Scott: "Bước tiếp theo, đuổi bọn chúng khỏi Nam Cực sẽ bớt việc hơn nhiều."
Scott tiếp lời: "Sau đó sẽ là những đứa trẻ Nga, rồi đến Nhật Bản và Liên minh châu Âu..."
"Với bọn trẻ Nga thì phải cẩn trọng chút, ai biết trong túi bọn chúng còn sót lại chút 'vụn bánh mì' nào không?"
Mọi người đều gật đầu, họ hiểu rõ hàm nghĩa ẩn sau cụm từ "vụn bánh mì" ấy.
"Chúng ta thực sự có thể khẳng định bọn trẻ Trung Quốc không còn vụn bánh mì sao?" Owen gắp một con tôm sống rồi hỏi.
Stanton vung nắm đấm về phía Owen, khẳng định: "Bọn chúng không có! Ta đã nói là không có! Bánh mì của bọn chúng rất nhỏ, sẽ không để lại bất cứ dấu vết gì! Nói cho ngươi biết, cuộc mạo hiểm của chúng ta đã thành công!"
"Khi nào ngươi mới có thể lạc quan lên đây? Ngươi đi đến đâu, nơi đó liền bao phủ trong không khí u ám và ủ rũ," Scott liếc nhìn Owen nói.
"Đến khoảnh khắc cái chết cận kề, ta sẽ là kẻ lạc quan hơn bất cứ ai trong các ngươi," Owen lạnh lùng đáp, đoạn nuốt chửng con tôm sống vào bụng.
Đúng lúc này, một vị thượng tá tiến lại gần, ghé sát tai Stanton thì thầm điều gì đó rồi đưa điện thoại cho hắn.
"Ha ha," Stanton cầm điện thoại, hưng phấn nói, "Những đứa trẻ Trung Quốc gọi tới rồi, ta đã nói mà, bọn chúng nhất định sẽ rời khỏi trò chơi!" Hắn giơ micro lên: "Alo, Hoa Hoa phải không? Chào cháu, chào cháu..."
Stanton đột nhiên cứng đờ. Bọn trẻ nhận ra sắc mặt hắn khác lạ, nụ cười ngọt ngào đặc trưng đọng lại vài giây rồi chợt biến mất. Hắn buông micro, đưa mắt tìm kiếm Owen – thói quen của hắn mỗi khi gặp nguy cơ. Nhìn thấy Quốc vụ khanh, hắn nói:
"Nó thông báo rằng bọn chúng vẫn đang tiếp tục chơi trò chơi hạt nhân. Vừa phóng một quả tên lửa đạn đạo về phía căn cứ chúng ta, đương lượng đầu đạn bốn triệu tấn, sẽ đánh trúng mục tiêu sau hai mươi lăm phút nữa."
Owen hỏi: "Nó còn nói gì nữa không?"
"Không, nói xong câu đó liền cúp máy."
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Owen. Hắn nhẹ nhàng đặt dao nĩa xuống, bình thản nói: "Đây là sự thật."
Ngay sau đó, một sĩ quan khác hớt hải chạy vào, báo cáo với vẻ khẩn trương rằng trung tâm cảnh báo sớm đã phát hiện một vật thể bay không xác định đang lao tới. Khi vật thể đó cất cánh từ Tây Nam Trung Quốc, hệ thống cảnh báo đã phát hiện, nhưng sau nhiều tầng xác nhận, nó đã bay vút qua đường xích đạo.
Tất cả tiểu tướng quân và quan viên tại bàn ăn đều đứng bật dậy, trừng lớn mắt, sắc mặt biến đổi dị thường, như thể có một đám sát thủ cầm súng xông vào nhà ăn xa hoa này.
"Phải làm sao đây?" Stanton luống cuống hỏi, "Trốn vào những kho ngầm vừa xây xong có được không?"
Thất tinh tướng quân gào lên: "Kho ngầm? Chó chết! Một vụ nổ hạt nhân bốn triệu tấn sẽ biến khu vực này thành một cái hố sâu hàng trăm mét, mà chúng ta hiện đang đứng ngay tâm hố!" Ông ta túm lấy Stanton, dùng chính những lời Stanton thường mắng người khác để mắng hắn: "Đồ ngu xuẩn! Đồ lợn! Ngươi đã hại chúng ta mắc kẹt ở đây! Ngươi làm chúng ta chết ở đây!"
"Trực thăng," Owen nói ngắn gọn. Lời này nhắc nhở mọi người, họ ùn ùn kéo về phía cửa nhà ăn. "Khoan đã," Owen lên tiếng, mọi người lập tức khựng lại như bị đóng đinh, "Lập tức thông báo cho tất cả phi cơ cất cánh, mang theo càng nhiều nhân viên và thiết bị cốt yếu càng tốt, nhưng đừng tiết lộ nguyên nhân, nhất định phải giữ bình tĩnh."
"Còn những bộ phận khác ngoài phi cơ thì sao? Ra lệnh sơ tán toàn diện căn cứ đi!" Stanton nói.
Owen khẽ lắc đầu: "Không cần thiết. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, bất kỳ chiếc xe nào cũng không thể thoát khỏi vòng uy lực, làm vậy chỉ gây ra hỗn loạn lớn, cuối cùng chẳng ai trốn thoát được."
Bọn trẻ tranh nhau chạy ra khỏi sảnh, chỉ có Owen vẫn ngồi lại trước bàn ăn, cầm khăn ăn lau tay, chậm rãi đứng dậy bước ra ngoài, đồng thời vẫy tay với dàn nhạc, ra hiệu không có chuyện gì lớn.
Tại sân bay, bọn trẻ chen chúc lên ba chiếc trực thăng Black Hawk. Scott lúng túng bò vào cabin, khi cánh quạt bắt đầu xoay, ông nhìn đồng hồ, nghẹn ngào nói: "Chỉ còn mười tám phút, chúng ta không thoát được đâu!" Sau đó quay sang Stanton: "Chính cái đồ ngu như ngươi đã hại chúng ta mắc kẹt ở đây, ta có chết cũng không tha cho ngươi!"
"Chú ý phong độ của ngài đi," Owen bước lên cuối cùng, nhìn Scott lạnh lùng nói.
"Chúng ta không thoát được đâu, hu hu..." Thất tinh tướng quân bật khóc thành tiếng.
"Cái chết đáng sợ đến vậy sao?" Owen nở một nụ cười hiếm hoi với ông ta, "Nếu nguyện ý, thưa tướng quân, ngài vẫn còn mười bảy phút để làm một triết gia thực thụ." Sau đó, hắn quay sang sĩ quan bên cạnh: "Bảo phi công không cần bay quá cao, đạn hạt nhân có thể nổ ở độ cao khoảng hai ngàn mét. Hãy bay thuận chiều gió với tốc độ nhanh nhất ra ngoài, nếu chúng ta có thể bay xa khoảng ba mươi cây số, sẽ nằm ngoài vòng uy lực."
Ba chiếc trực thăng nghiêng cánh, tăng tốc lao về phía nội địa. Mang Duy tựa bên cửa sổ nhìn xuống, căn cứ Nam Cực bên dưới dần thu nhỏ lại, tựa như một mô hình sa bàn tinh xảo. Hắn đau đớn nhắm chặt đôi mắt.
Không trung sương mù mịt mùng, phía dưới chẳng thể thấy rõ vật gì, ba chiếc trực thăng tựa như treo lơ lửng giữa hư không. Thế nhưng Mang Duy biết, chúng có lẽ đã thoát khỏi phạm vi căn cứ. Hắn nhìn đồng hồ, kể từ lúc nhận được cảnh báo, mười hai phút đã trôi qua.
"Có lẽ lũ trẻ Trung Quốc chỉ đang hù dọa chúng ta?" Hắn quay sang nhìn Ốc Ân ngồi đối diện.
Ốc Ân lắc đầu: "Không, là thật."
Mang Duy lại áp sát vào cửa sổ nhìn ra ngoài, bên ngoài vẫn là một mảnh sương mù mịt mù.
"Mang Duy, trò chơi thế giới kết thúc rồi." Ốc Ân nói đoạn, khép mắt tựa vào vách khoang, không nói thêm lời nào nữa.
Về sau mới biết, ba chiếc trực thăng này đã bay được khoảng mười phút trước khi vụ nổ hạt nhân xảy ra, tổng cộng cách xa khoảng 45 km, vừa vặn thoát khỏi vòng uy lực hủy diệt.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Những người trên trực thăng đầu tiên nhìn thấy cảnh tượng vạn vật bị bao phủ trong luồng quang mang chói lòa. Một phi công trẻ lúc bấy giờ đã thốt lên: "Chúng ta tựa như đang bay giữa lòng một chiếc đèn nê-ông." Luồng sáng ấy kéo dài khoảng mười lăm giây rồi vụt tắt, cùng lúc đó, một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, tựa như cả địa cầu dưới chân đang vỡ vụn. Ngay sau đó, mọi người trên trực thăng bàng hoàng nhìn thấy một khoảng trời xanh ngắt. Khoảng trời ấy lấy tâm vụ nổ làm trung tâm, tạo thành một vòng tròn khổng lồ đang nhanh chóng lan rộng; đó chính là sóng xung kích của vụ nổ hạt nhân đã xua tan tầng mây. Sau này mới biết, tầng mây trong bán kính trăm cây số quanh tâm vụ nổ đều bị quét sạch. Giữa khoảng trời xanh ấy, một đám mây hình nấm sừng sững đứng giữa đất trời. Ban đầu, đám mây chia làm hai phần: một phần ở độ cao hai ngàn mét, là quả cầu lửa sau khi hạ nhiệt đã ngưng tụ thành một khối cầu màu trắng rực cháy; phần còn lại dưới mặt đất là bụi bặm bị sóng xung kích cuốn lên, trông tựa như một kim tự tháp khổng lồ với độ dốc thoai thoải. Đỉnh kim tự tháp vươn lên một sợi tơ mảnh, cuối cùng nối liền với quả cầu trắng phía trên. Khối cầu lớn ấy hấp thụ bụi bặm từ kim tự tháp truyền lên, sắc thái lập tức sẫm lại, những tia lửa cháy thỉnh thoảng lóe lên trên bề mặt. Lúc này, sương mù phía dưới đã bị quét sạch, từ trên trực thăng có thể nhìn rõ cảnh tượng mặt đất. Người phi công nọ hồi tưởng: "Đại địa đột nhiên trở nên mơ hồ, tựa như hóa thành trạng thái lỏng, biến thành dòng hồng thủy vô biên vô tận lao về phía chúng ta. Những gò đồi, lăng mộ trông chẳng khác nào những hòn đảo nhỏ và đá ngầm giữa dòng nước lũ. Tôi nhìn thấy những chiếc xe trên quốc lộ bị hất văng như những bao diêm..."
Ba chiếc trực thăng chao đảo như lá khô trong cuồng phong, có lúc bay sát mặt đất, thân máy bị cát đá quất vào kêu vang "bạch bạch", có lúc lại bị hất văng lên cao, nhưng cuối cùng vẫn không rơi rụng. Khi trực thăng hạ cánh an toàn trên một vùng tuyết trắng, lũ trẻ nhảy khỏi khoang, ngước nhìn đám mây hình nấm khổng lồ trên bầu trời phía bờ biển. Lúc này, nó đã chuyển sang màu đen sẫm. Nam Cực vẫn nằm dưới đường chân trời, ánh mặt trời vừa kịp chiếu tới đỉnh đám mây, vẽ nên một đường viền kim sắc biến ảo không ngừng, còn vòng tròn trời xanh bao quanh nó vẫn đang chậm rãi lan rộng...
