Nguyên chủ lớn lên ở thôn chài, từng nghe các lão nhân trải đời kể không ít chuyện xưa tích cũ. Hải Châu tìm lại trong ký ức biết được triều đình quản lý việc mò ngọc trai vô cùng nghiêm ngặt. Những người có tên trong danh sách gọi là đản dân, ngọc trai họ thu thập được đều phải bán cho quan phủ.
Cũng có những kẻ không nằm trong sổ sách quan phủ, không phải đản dân nên không cần nộp thuế châu. Ngọc trai họ kiếm được sẽ bán cho thương nhân. Mà đám thương nhân buôn ngọc trai này chính là địa đầu xà một phương, sau lưng thường có quyền quý chống lưng.
Chuyện này ở vùng biển chẳng phải bí mật gì. Kẻ mò ngọc không có tên trong quan sách thực chất chỉ là công cụ kiếm lời được quyền quý nuôi dưỡng. Hậu duệ vô năng thì thôi, nếu bơi lặn giỏi, từ lúc sinh ra đến khi chết đi đều phải làm nô bộc mò châu. Lão già bắt chuyện với Hải Châu chính là tai mắt được thương nhân nuôi bên ngoài, hễ phát hiện người bơi giỏi liền dùng lợi lộc dụ dỗ.
Tổ tiên của Châu Nữ sống bằng nghề mò ngọc trai, đến đời cha nàng ta thì kỹ nghệ dưới nước thất truyền nên con cái không còn dựa vào nghề này kiếm cơm nữa. Hải Châu có thể khẳng định Châu Nữ nắm rõ quy tắc trong nghề này thế nên lúc trước ở Tề Gia Loan, khi Châu Nữ ngỏ ý muốn dạy nàng mò ngọc thì nàng liền nảy sinh lòng phòng bị.
Ban đầu có lẽ Châu Nữ chỉ muốn hai người hợp tác mò ngọc kiếm tiền nhưng tâm tư không thuần, nói trắng ra là lợi dụng nàng, ngày sau nếu phát tài biết đâu còn mượn cơ hội mưu hại nàng.
Một con chim biển khép cánh lao xuống nước, tiếng bọt nước b.ắ.n tung tóe kéo Hải Châu về thực tại. Xa xa có một chiếc thuyền đ.á.n.h cá đang kéo lưới, tấm lưới đen lúc nhúc cá trắng xanh. Nàng điều chỉnh buồm chèo tới, đến gần liền nói:
“Mẻ lưới này thu hoạch khá đấy.”
“Chắc là bên dưới có đàn cá đi ngang qua.”
Tề lão tam cười không khép được miệng. Một mẻ lưới vớt được cả thùng cá, hắn không kịp thả lưới tiếp, ngồi xổm bên thùng dùng kim bạc chọc thủng bong bóng cá rồi ném từng con vào khoang chứa nước.
Dưới nước sóng biển cuộn trào, hai con thuyền lướt qua nhau. Tề lão tam chuẩn bị quay về, dặn dò:
“Con cẩn thận một chút, đừng bơi ra chỗ nước sâu, chỗ tàu đắm cũng đừng đến nữa. Đáy biển sâu quá, bên dưới chắc chẳng có ánh sáng, có cá lớn tấn công cũng khó mà phát hiện.”
Hải Châu tự nhiên là vâng dạ đồng ý. Mục tiêu hôm nay của nàng là bạch tuộc và mực, chỉ cần bắt ở vùng biển nông là được.
Cũng không cần tìm vị trí thích hợp, Hải Châu buộc c.h.ặ.t túi lưới rồi cầm cào sắt nhảy xuống thuyền. Lão rùa giờ không cần người đẩy nữa, tự mình bò ra mũi thuyền lao xuống.
Một người một rùa lặn xuống đáy biển. Đợi khi không thấy bóng dáng đâu nữa, từ xa có hai chiếc thuyền nhỏ trôi về phía bên này.
Khi Hải Châu ngoi lên, từ dưới nước nàng nhìn thấy đáy của ba con thuyền đen sì. Nàng đưa tay quệt lên mặt, gò má tức khắc tiếp xúc với nước biển lạnh lẽo.
Phá nước ngoi lên, bốn khuôn mặt thò ra từ mạn thuyền nhìn xuống. Những gã nam nhân trên thuyền cười cợt đ.á.n.h giá nàng.
“Công phu nín thở dưới nước của cô nương quả nhiên lợi hại, danh bất hư truyền.”
Một người trong số đó lên tiếng.
Lời nói nghe không có ác ý, Hải Châu cười một cái, bơi lại mạn thuyền đổ bạch tuộc trong túi lưới vào thùng. Hôm nay chỗ xuống biển cách bờ không xa, nàng sớm đã có đề phòng, ước chừng lặn được khoảng một tuần trà là ngoi lên ngay.
“Các huynh có việc gì không?”
Nàng hỏi.
“Không có gì, không có gì, cô nương cứ làm việc của mình đi, chúng ta chỉ xem cho vui thôi.”
Hải Châu cười cười, cầm túi lưới rửa sơ trong nước, buộc vào eo rồi lặn xuống.
Đáy biển ánh sáng chan hòa, màu sắc của rạn san hô cũng rực rỡ hơn nhiều. Những chú cá nhỏ bằng ngón tay cái màu đỏ vàng nằm phục trên đám rong biển, từng miếng từng miếng gặm nhấm lá rong non mướt. Con cá điêu đen đang đuổi theo con nhím biển thấy Hải Châu không có ý định quấy rầy, bèn đ.á.n.h bạo không tránh không né, vẫy đuôi giữ thăng bằng nhìn nàng tìm kiếm sò biển dưới đáy cát.
Một con sò biển bị bạch tuộc chiếm vỏ làm tổ. Hải Châu nhanh tay lẹ mắt cạy vỏ sò ra rồi tóm gọn con bạch tuộc nhỏ đang định tẩu thoát. Vỏ sò vừa vứt đi lại được nàng nhặt về, vỏ to bằng bàn tay dùng làm đĩa đựng thức ăn thì vừa khéo.
Phía trước có mấy bụi rong biển chưa kịp lớn đã bị đám ốc biển lốm đốm đen trắng phát hiện. Thịt ốc bám c.h.ặ.t vào lá rong bị người ta nhổ lên rồi vẫn luyến tiếc miếng ăn dâng tận miệng. Hải Châu ung dung nhặt mười bảy con ốc biển, buộc c.h.ặ.t túi lưới chuẩn bị ngoi lên. Trước khi đi, nàng phát hiện lão rùa đang gặm nhím biển bèn dùng cào sắt cạy mấy con đặt cạnh miệng nó rồi chọn bốn con to mang đi.
Nàng vừa đi, đám tôm cá ngửi thấy mùi liền bơi về phía lão rùa.
Trên mặt biển vẫn còn ba chiếc thuyền nhỏ lảng vảng. Hải Châu dùng chiêu cũ, chọc thủng màn hào quang rồi chật vật ngoi lên mặt nước. Thấy một người trong đó đang cầm đồng hồ cát tính giờ, nàng trợn trắng mắt:
“Các huynh rảnh rỗi thật đấy.”
Tiện tay ném mấy con nhím biển qua.
“Ô kìa, còn mang nhím biển cho bọn ta nữa, muội tốt bụng thật.” Người nam nhân cầm đồng hồ cát rút d.a.o nhỏ bổ nhím biển, móc bỏ mang phổi rửa qua nước biển rồi dùng d.a.o cạy gạch ăn trực tiếp, không khách sáo hỏi: “Này, đáy biển trông thế nào?”
“Một bãi cát mọc đầy cỏ, chất đầy đá ngầm, người đi lại đổi thành tôm cá cua, thế thôi.”
Hải Châu leo lên mũi thuyền ngồi nghỉ tiện tay tháo tóc tết lại b.í.m tóc.
“Này, muội không sợ bọn ta là người xấu à? Nhìn thấy bọn ta chẳng ngạc nhiên chút nào.”
Người nam nhân mặc áo trắng hỏi. Hải Châu trồi lên thấy bọn họ mà bình tĩnh như đã đoán trước được vậy.
Hải Châu liếc nhìn mấy người trên thuyền, nở nụ cười quỷ dị:
“Sao phải ngạc nhiên? Ta đâu sợ các huynh mưu tài hại mệnh. Nếu nói về sợ hãi, người nên sợ là các huynh mới đúng.”
Nàng nhìn xuống đáy thuyền, tiếp tục dọa dẫm:
“Đến biển là địa bàn của ta rồi. Ta mà nổi sát tâm, trực tiếp lật úp thuyền các huynh, thuyền lật người rơi, rơi xuống biển rồi thì sống không thấy người, chết không thấy xác đâu.”
Bốn người đang định trêu chọc Hải Châu cho vui bỗng ngẩn ra, nụ cười trên mặt tắt ngấm thay vào đó là sự cảnh giác.
“Thậm chí ngay trong con nhím biển các huynh đang ăn, ta cũng có thể băm nhỏ sứa độc nhét vào đấy.”
“Bộp bộp” hai tiếng, trên mặt biển có thêm hai cái vỏ nhím biển, kẻ nhát gan đã ôm c.h.ặ.t lấy cổ.
Thấy bọn họ bị dọa sợ, Hải Châu bật cười:
“Ta nói đùa thôi, đang yên đang lành lấy mạng các huynh làm gì, các huynh có phải người xấu đâu.”
“Nhím biển không có sứa độc thật chứ?”
Người nam nhân áo trắng hỏi.
“Không có, ta chỉ muốn dọa các huynh chút thôi.” Hải Châu chỉ vào người cầm đồng hồ cát nói: “Ta từng gặp huynh, huynh giao hảo với Thẩm Toại, ta gọi Thẩm Toại là Lục ca, ta hại các huynh làm gì.”
Tóc tết xong, Hải Châu nhảy xuống thuyền. Lão rùa còn đang đợi dưới đáy biển, nàng mà chần chừ thêm nữa là nó tìm lên đây mất.
“Ta xuống biển đây, các huynh cũng về đi. Không giỏi bơi lội thì đừng ra biển, lỡ xui xẻo gặp xoáy nước thì có Ma Tổ hiện thân cũng chẳng cứu nổi đâu.”
Dứt lời, nàng lặn xuống biển.
Bốn người trên thuyền nhìn nhau, người nam nhân áo trắng hỏi:
“Giả Khánh, huynh gặp muội ấy bao giờ chưa?”
“Chưa mà.”
Giả Khánh thu d.a.o nhỏ lại cẩn thận nhớ lại. Hắn uống rượu với Thẩm Toại chưa bao giờ gọi cô nương tiếp rượu, nếu có Hải Châu ở đó, hắn không thể không có ấn tượng được.
