Nữ t.ử vùng biển không ai là không biết bơi. Từ lúc mới biết đi, các nàng đã được cha nương xách xuống sông dạy bơi. Nguyên chủ trước đây cũng là người bơi giỏi nhất nhì trong đám huynh muội họ hàng. Hải Châu thuận đà nói:
“Ta cũng là cậy mình bơi giỏi, nghĩ bụng nếu không bám được lên thuyền thì bơi vào bờ. Trên bến tàu đông người như vậy, dù sao cũng sẽ không xảy ra chuyện.”
Bơi giỏi lại có thuyền, những người ngồi đó không khỏi tiếc nuối cho Hải Châu là thân nữ nhi. Nếu là nam t.ử, thêm hai năm nữa là có thể chèo thuyền ra khơi, gánh vác cả một gia đình.
Mùi thịt gà hầm trong niêu đất thơm nức mũi. Hàng xóm ngồi vây quanh thấy bát cơm trên tay đã vơi, ý thức được nên ra về bèn nói vào chuyện chính, muốn đặt thuê trước con thuyền đ.á.n.h cá nhà Hải Châu.
Thuyền đ.á.n.h cá giá trị rất lớn, là gia sản quý giá nhất của ngư dân, một con thuyền tu sửa chắp vá có thể dùng truyền hai đời. Những nhà đông con cháu mà của cải ít ỏi, muốn ra khơi đ.á.n.h bắt còn phải chia ca thay phiên nhau. Vì thế con thuyền nhà Hải Châu sắp sửa xong liền trở thành miếng bánh ngon. Nàng còn chưa kịp mở miệng, những người muốn thuê đã tranh cãi ỏm tỏi, từ thuê theo quý biến thành thuê theo tháng rồi lại thành ba ngày thuê một lần.
Mắt thấy Tề A Nãi sắp đồng ý, Hải Châu thở dài cướp lời:
“Thuyền không cho thuê, ta giữ lại tự mình dùng. Thuyền sửa xong ta sẽ ra khơi đ.á.n.h cá.”
“Ngươi là cô nương gia thì ra khơi làm gì! Không phải nhị đường nãi coi thường ngươi nhưng Hải Châu à, ngươi cũng biết biển cả nguy hiểm thế nào rồi đấy. Ngay cả nam nhân sức vóc cường tráng còn không chống lại được sóng gió, lưới đ.á.n.h cá nặng trĩu có thể kéo người rơi xuống nước bất cứ lúc nào, ngươi ra khơi là chán sống rồi sao?”
“Sống dựa vào biển thì có ai không đ.á.n.h cược mạng sống với biển cả? Phụ nhân không ra khơi tuy giữ được mạng nhưng hài t.ử họ sinh ra rồi cũng sẽ giao phó tính mạng cho biển khơi, sớm hay muộn cũng đều phải đi chuyến này thôi.” Hải Châu vừa rửa măng khô vừa nói, giọng nói trong trẻo vang lên giữa tiếng nước bì bõm: “Ta tự mình ra khơi đ.á.n.h cược mạng sống, có số phát tài thì ta không cần người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh. Nếu không có cái số đó, ta cũng không để người đầu bạc phải tiễn kẻ đầu xanh.”
Không gian lặng ngắt như tờ, những người có mặt đều bị lời nói của nàng làm cho nghẹn họng. Tiếng nước sôi lục bục trong niêu đất át đi tiếng hai giọt nước mắt rơi xuống đất vỡ tan. Tề A Nãi đặt mình vào hoàn cảnh đó mà nghĩ, nếu hồi trẻ biết các con mình sẽ rơi vào kết cục kẻ chết người liệt, kẻ lao lực vất vả thế này thì bà đã chẳng sinh chúng ra làm gì.
“Không thuê nữa, cứ tùy nó đi.” Tề A Nãi lên tiếng, “Đều là cái số cả, nếu đoản mệnh thì uống nước cũng có thể sặc chết.”
Hải Châu: “...”
“Đại nương, bà nghĩ lại đi, Hải Châu nếu lại xảy ra chuyện thì nhà bà phải làm sao bây giờ?”
Tề A Nãi không biết là đã nghĩ thông suốt hay vẫn còn luẩn quẩn trong ngõ cụt, hờ hững nói:
“Đã là cục diện rối rắm rồi, có nát thêm nữa thì cũng đến thế là cùng.”
Hải Châu không ngờ người khó thuyết phục nhất lại thay đổi thái độ nhanh như vậy, nàng hận không thể nhảy cẫng lên hô to vài tiếng "nãi nãi tốt của con".
“Thịt gà hầm xong chưa? Muội ngửi thấy mùi thơm rồi.”
Đông Châu cõng Triều Bình chạy bước nhỏ về.
Câu nói này nhắc nhở mấy người không đạt được mục đích, bọn họ bưng bát đứng dậy ra về, từ chối lời mời ở lại ăn cơm của Tề A Nãi, tay chỉ ra bờ biển nói:
“Triều rút rồi, chúng ta qua đó xem sao.”
Thịt gà đã hầm nhừ, hai cái đùi gà được vớt ra bát để nguội, lát nữa mang cho Tề nhị thúc ăn. Gan gà, tiết gà nghiền nát trộn với nước canh gà bón cho Triều Bình. Cả một vò gà mái hầm măng còn lại là của bốn bà cháu, than hồng dưới bếp còn đang nướng cá nhồng và cá trứng.
“Nãi nãi đừng chỉ ăn mỗi măng, ăn thêm thịt đi, nhiều thịt thế này ba tỷ đệ chúng con ăn cũng không hết, để đến sáng mai là hỏng mất.” Hải Châu dùng muôi múc thịt gà vào bát Tề A Nãi, bồi thêm một câu: “Nhà mình người già người trẻ ăn được bữa nào hay bữa nấy.”
Tề A Nãi nghĩ cũng phải, ai biết được sáng ngày nào đó bà không tỉnh lại nữa. Nghĩ vậy trong lòng bà tức khắc nhẹ nhõm hẳn, còn nói với Hải Châu:
“Ta bảo sao con bệnh nặng một trận xong tính tình thay đổi hẳn, hóa ra là đã nghĩ thông suốt.”
Hải Châu nén cười gật đầu lia lịa:
“Nào, nãi nãi uống thêm chút canh gà đi uống được ngụm nào hay ngụm nấy.”
Ăn xong, Tề A Nãi bưng bát thịt gà nóng hổi, cầm đèn dầu về phòng lo cơm nước cho Tề nhị thúc. Hải Châu đun nước rửa bát đũa nồi niêu sạch sẽ, rồi lấy một cái niêu khác cao nửa thước trên tường xuống đặt lên bếp đun nước tắm.
Đứa trẻ chưa đầy một tuổi ăn no bụng liền ngoan ngoãn ngồi trên ghế bành, lúc này đã gục đầu ngủ gà ngủ gật. Hải Châu lay nó dậy, trước ánh mắt mơ màng của thằng bé, nàng c** q**n áo ném vào chậu nước. Nước phơi nắng ban ngày vẫn còn ấm, tắm rửa cũng sẽ không bị lạnh.
Căn nhà đá cách một bức tường im phăng phắc, ngay cả lúc ăn cơm cũng yên tĩnh lạ thường. Một lúc sau, Tề A Nãi bưng bát không đi ra, bước chân dừng lại ở cửa một lúc rồi bà nói với Hải Châu:
“Các con về đi, về đến nhà nhớ khóa trái cửa lại, vào rồi thì đừng đi ra nữa, có người gõ cửa cũng đừng lên tiếng.”
Hải Châu “Vâng” một tiếng, lau khô người cho Triều Bình rồi đặt lại vào ghế bành. Số gạo và mì mang về nàng chia ra một nửa để lại, b.ún gạo thì bảo Đông Châu xách theo. Nàng xách con gà còn lại lên nói:
“Con gà này ngày mai con mang sang biếu Ngụy thẩm, hai hôm nữa con lại mua một con khác về hầm ăn.”
“Nên thế, nhớ cảm tạ người ta cho đàng hoàng.”
Tề A Nãi tiễn ba đứa cháu một đoạn đường, đứng ở bờ sông nhìn chúng mở cửa vào nhà rồi mới quay người về phòng.
Trong nhà không khác gì lúc nàng đi, trong ngoài đều có dấu vết quét dọn. Hải Châu đổ đầy nước vào niêu đun nước, bảo Đông Châu nhóm lửa. Nàng đổ gạo và mì vào chum lương thực rồi hỏi:
“Lúc ta không ở nhà, muội và Phong Bình ngủ ở đâu?”
“Ngủ ở nhà mình. Nhà nhị thúc giường nhỏ, nãi nãi bế Triều Bình qua đây ngủ cùng bọn muội, ban ngày thì sang bên đó ăn cơm.”
Hải Châu hiểu ý gật đầu. Tính ra sắp đến cuối tháng, nàng định đợi tam thúc về sẽ bảo thúc ấy bế nhị thúc lên thuyền đưa đi bến tàu khám đại phu. Nếu không chữa khỏi thì cũng tìm thợ mộc đóng một chiếc ghế phù hợp, tốt nhất là loại gấp được, tối làm giường, ngày gấp lại làm ghế, lắp thêm bốn cái bánh xe. Sau này Tề A Nãi có thể đẩy thúc ấy ra ngoài phơi nắng hóng gió.
Người khỏe mạnh mà nằm trong căn phòng ẩm thấp ngột ngạt một hai tháng cũng phát bệnh, Tề nhị thúc liệt giường mà cứ nằm mãi như vậy thì cũng chẳng sống được bao lâu, khéo còn đi trước cả Tề A Nãi.
Sáng sớm hôm sau, Hải Châu rửa mặt xong liền xách bó b.ún gạo và con gà sang Trịnh gia. Khi nàng đến, Ngụy Kim Hoa đang nấu cơm, những người khác vẫn còn ngủ. Trên dây thừng chăng trong sân treo đầy cá mặn, trên cái giá tre thấp bên cạnh là những cái nia tre to tướng phơi tôm khô, hàu khô và bào ngư khô.
Không gian bên trong tường đá đậm hơi thở cuộc sống, tuy mùi hơi nồng nhưng trong nhà trữ đủ đồ khô, ít nhất không lo thiếu ăn.
“Ngụy thẩm đang nấu cơm sao? Ta mang sang thêm món cho thẩm đây.”
Hải Châu ném con gà bị trói cánh ủ rũ vào góc tường, mang b.ún gạo vào đặt lên thớt.
“Ngươi mang mấy thứ này sang làm gì, mang về đi, nhà thẩm không thiếu ăn.”
Ngụy Kim Hoa mắng yêu, đuôi mắt ánh lên nét cười. Đứa nhỏ biết tri ân báo đáp, bà cũng thấy vui lòng.
