“Đây là bột gì thế?”
Mao Tiểu Nhị hỏi.
Hải Châu mỉm cười nhẹ liếc nhìn khách đang xếp hàng đông nghịt, nói:
“Bí mật.”
“Ha ha, đúng là nên bí mật. Bánh nướng này ngon đấy, buôn bán thế này ắt sẽ đắt hàng, không chừng có kẻ muốn học lỏm.” Mao Tiểu Nhị đếm bốn mươi đồng tiền bỏ vào rương tiền nói: “Làm cho ta một mẻ nữa đi, mấy cái này chưa bõ dính răng.”
“Ta lấy hai cái.”
Người đàn ông đến đầu tiên lên tiếng.
“Ta mua bốn cái.”
“Ta mua một cái nếm thử trước đã.”
Thêm một mẻ bánh chín, ba người Mao Tiểu Nhị cầm bánh ra bến tàu trực ban. Hải Châu tiếp tục nặn bột gói nhân thả vào chảo dầu chiên. Đông Châu bận rộn lật bánh, mỗi lần lật lại dùng xẻng gỗ ấn dẹt xuống cho nhanh chín, cái bánh to cũng khiến khách hàng ưng ý hơn.
Ba tỷ đệ phối hợp ăn ý. Phong Bình vừa trông lửa vừa để ý thu tiền, bánh lại chín nhanh, dù chỉ có một cái chảo cũng không làm chậm trễ việc bán hàng.
Tối qua lúc ủ bột Hải Châu đã trộn thêm bột nếp vào. Bột loãng vốn đã dính, thêm bột nếp dẻo quánh vào càng thêm kết dính, lúc kéo bột ra cảm giác như kéo sợi tơ. Bánh chiên chín rất có độ đàn hồi nhưng vì bột mì nhiều hơn bột gạo nên không bị dai hay cứng, ngay cả người già răng yếu cũng nhai được.
Loại bột này ở bến tàu Vĩnh Ninh là độc nhất vô nhị. Một bí quyết khác là khi trộn nhân nàng rắc thêm tiêu xay. Tiêu xay kết hợp với hẹ sống vừa làm dậy vị tươi ngon của hẹ, vừa khử được mùi hôi của thịt heo. Hương vị thơm ngon, tuy nhân có thêm hàu sống dễ kiếm nhưng khách ăn xong đều tấm tắc khen không ai chê đắt.
Ngày đầu bán thử, Hải Châu chỉ chuẩn bị một chậu bột một chậu nhân, chưa đầy nửa canh giờ đã hết sạch. Nàng nhớ mang máng, sáng nay bán được chín mươi tư cái bánh.
“Ái chà!” Hải Châu vươn vai, “Có mệt không? Dọn dẹp rồi về thôi.”
Đông Châu và Phong Bình chẳng thấy mệt chút nào mà còn phấn khích cười không khép được miệng. Hồi ở quê hai đứa cũng giúp quét nhà rửa bát nhặt củi, giúp được tỷ tỷ việc nhà nhưng sao sánh được với cảm giác ba tỷ đệ cùng nhau kiếm tiền đầy hứng khởi này.
Phong Bình múc nước dội tắt lửa than. Đợi bếp nguội bớt, Hải Châu và Đông Châu mỗi người nắm một nắm tro ướt chà sạch dầu mỡ trên tay. Hải Châu thuận tay dùng tro cọ sạch cả trong lẫn ngoài chiếc chảo đáy bằng dính đầy muội than.
“Phong Bình, dội nước cho ta.”
Đông Châu nghiêng người chìa tay ra.
Phong Bình cầm gáo múc nước cẩn thận dội lên tay tỷ tỷ.
Đông Châu rửa sạch tay xong lại nhận lấy gáo múc nước cho Hải Châu rửa.
Hai cái chậu, một cái chảo, một cái thùng, bàn ghế dài ghế đẩu lại thêm cái bếp lò bằng đất nung cồng kềnh. Sáng nay lúc đi có Tề lão tam giúp bê ra, giờ về chỉ có ba tỷ đệ thì không dọn nổi rồi.
“Hai đứa trông đồ ở đây nhé, ta về gọi Trịnh Đại Lang và Nhị Lang ra giúp.”
Hải Châu nói.
“Cô nương, nhiều đồ quá không mang về được à?” Ông chủ quán rượu để ý thấy động tĩnh bên này đi ra nói, “Bếp lò với bàn ghế có thể gửi ở hậu viện nhà ta, sáng mai ra bán lại lấy, đỡ phải mang đi mang về.”
Hải Châu hiểu chắc là Mao Tiểu Nhị đã đ.á.n.h tiếng giúp, nàng cảm tạ ông chủ, bảo Đông Châu bê chậu còn mình khiêng bàn vuông đi vào quán rượu:
“Không biết xưng hô với thúc thế nào?”
“Ta họ Trần, cứ gọi là Trần thúc là được.”
Trần lão bản xách cái bếp lò còn ấm đi trước dẫn đường vào hậu viện, tìm một góc khuất cho Hải Châu để đồ. Lúc ra cửa ông dò hỏi quan hệ giữa nàng và Mao Tiểu Nhị.
Hải Châu cáo mượn oai hùm lôi cái tên Thẩm Toại có quan hệ rộng hơn ra.
Ông chủ quán rượu nghe nói nàng có giao tình với Thẩm Toại, thái độ lập tức nhiệt tình chân thành hơn hẳn, nói thẳng:
“Sau này mấy thứ đồ này cô nương cứ để ở hậu viện nhà ta, cần dùng thì lấy ra, dùng xong lại cất vào.”
Ông ấy chỉ một tiểu nhị, dặn dò:
“Mỗi sáng trước khi mở cửa, ngươi giúp Hải Châu cô nương dọn bàn ghế bếp lò trong hậu viện ra nhé.”
Hải Châu lại cảm tạ lần nữa:
“Sáng mai ta mời Trần thúc ăn bánh nướng áp chảo.”
Ba tỷ đệ bê chậu xách chảo ôm rương tiền nhẹ nhàng ra về. Về đến nhà thấy Tề A Nãi đang giặt quần áo, thấy mọi người về tay không, bà ngạc nhiên hỏi:
“Sao bán hết sớm thế?”
“Vâng, tối nay phải ủ thêm một chậu bột nữa.” Hải Châu múc nước ngâm chậu bột, thấy lão rùa bò ra khỏi chậu, nàng nói: “Đừng vội, giờ ta đưa ngươi ra biển đây.”
Nàng xách thùng cầm cào tre nói:
“Nãi nãi, giờ này triều đang rút, con ra bãi biển xem sao.”
“Tỷ, muội cũng đi.” Đông Châu xách giỏ lên, “Muội và Phong Bình đi cắt hẹ dại.”
“Đệ đệ đệ!”
Triều Bình cuống quýt nói không nên lời cũng đòi đi theo.
“Không cho đệ đi đâu, đi mệt lại đòi bế đòi cõng vướng chân lắm.” Phong Bình không cho đi, dắt lão rùa chạy trước ra cửa, “Đại tỷ nhị tỷ đi mau lên.”
Đúng là không thể mang Triều Bình theo, nó đi còn chưa vững, ra bờ biển ngã vào đá ngầm là xong đời. Tề A Nãi bế tiểu tôn t.ử lại ra hiệu cho ba đứa đi nhanh đi.
Rẽ qua một con phố dường như vẫn còn nghe tiếng khóc của đứa nhỏ. Hải Châu day day tai, Triều Bình sau này chắc là đứa nóng tính đây. Nàng nghĩ đến đứa em trai út khác, không biết tính tình nó thế nào.
“Tỷ, khi nào rảnh chúng ta qua thôn Hồng Thạch một chuyến được không?”
Đông Châu nhỏ giọng hỏi.
“Được.”
Rùa biển bơi dưới nước thì nhanh lên bờ thì chậm như rùa bò. Phải đợi nó nên Hải Châu cùng Đông Châu, Phong Bình đi chậm rì rì, ông già chống gậy cũng có thể vượt qua.
Người đi bắt hải sản đã đến từ sáng sớm, bãi biển bị cày xới một lượt rồi. Người đến sau đừng mong nhặt được món hời lớn, cứ thành thật đào nghêu sò và trai biển trên cát thôi.
Lão rùa xuống biển, Đông Châu và Phong Bình cầm liềm đi tìm hẹ. Hải Châu xách thùng và cào tre giẫm lên bãi cát ướt mềm tìm những lỗ nhỏ và những mô cát hơi gồ lên.
Ngón tay dính cát ướt, gió lạnh mang theo hơi nước đậm đặc thổi qua, cái lạnh thấu xương len lỏi từ đầu ngón tay chạy dọc sống lưng lên gáy. Hải Châu xoa tay, đứng dậy nhìn quanh một vòng rồi đi về phía sau tảng đá ngầm.
“Năm nay không biết còn lạnh bao lâu nữa,” một phụ nhân cũng đang đào nghêu than thở với bạn, “Trời lạnh thế này không dám ra khơi, giá cá tươi lại tăng rồi.”
“Lão trượng phu nhà ta ở nhà không chịu nổi cứ đòi ra khơi đ.á.n.h cá, đúng là muốn tiền không muốn mạng.”
“Tầm này không thể ra khơi được đâu, gió lạnh thốc vào bụng kiểu gì cũng ốm, kiếm được mấy đồng bạc lẻ không đủ tiền t.h.u.ố.c thang.”
Hải Châu nhớ lại, năm ngoái lạnh nửa tháng là ấm lên, năm nay lạnh cũng gần mười ngày rồi. Vượt qua tảng đá ngầm, nàng nhìn về phía mặt biển đằng đông, nàng cũng mong trời ấm lên. Trời ấm nàng sẽ thuê thuyền đ.á.n.h cá ra chỗ thuyền chìm xem sao, con thuyền đắm đó chắc giờ đầy ắp cua rồi.
