Đông Châu đi mua bánh gạo rồi dẫn luôn bà chủ bán bánh về. Phụ nhân sực nức mùi ngọt ngào trả lại chỗ tiền đồng còn chưa kịp ấm:
“Lấy cho ta sáu cái bánh nướng, hôm qua ta đã muốn mua ăn thử rồi, tiếc là các người bán đắt hàng quá, ta xong việc thì chẳng thấy người đâu nữa.”
“Bánh của tẩu hấp thơm quá, ta cho tẩu nhiều nhân một chút nhé.” Hải Châu cắt thêm một miếng bột lớn, múc đầy một muỗng nhân. Thấy Đông Châu định lại giúp, nàng nói: “Muội ăn trước đi, giờ này không vội, một mình ta làm được rồi.”
“Đây là đệ đệ muội muội của cô nương à? Chỉ có ba tỷ đệ các ngươi bày sạp thôi sao? Người lớn trong nhà đâu?”
Người bán bánh hỏi.
“Người lớn bận việc rồi, chúng ta tự bày sạp bán bánh kiếm tiền đấy.” Hải Châu mỉm cười nói giọng bình thản. Nàng lật mặt bánh nướng, đậy nắp lại hỏi chuyện: “Tẩu bán bánh gạo được mấy năm rồi?”
“Gần 5 năm rồi.”
“Thảo nào, ta đi ngang qua ngửi thấy hơi nóng bốc lên là đã muốn mua ăn rồi.”
Phụ nhân nghe vậy vui vẻ, nói:
“Sáng mai lại đến mua, ta cắt thêm cho cô nương một miếng.”
“Bánh nướng đây! Có mua đậu hũ không?” Một bà lão dắt theo tôn t.ử đi tới, trong giỏ xách mấy miếng đậu hũ, “Cô nương mua đậu hũ của ta, ta mua bánh nướng của cô nương.”
Ý là dùng đậu hũ đổi bánh, lấy vật đổi vật. Hải Châu thấy cách giao dịch này khá thú vị nên vui vẻ đồng ý, nàng dùng hai cái bánh đổi lấy hai miếng đậu hũ.
“Nha đầu, mua trứng vịt không?” Nam nhân đối diện gọi với sang, “Ta thấy trời sắp mưa rồi, bánh của ngươi sợ là bán không hết đâu.”
Hải Châu lại dùng bốn cái bánh đổi lấy mười quả trứng vịt to.
Trên đường phố vắng vẻ, ngoài người bán hàng rong chỉ lác đác vài khách qua đường. Hải Châu nướng thêm hai cái bánh, gói vào giấy dầu rồi cầm đi dạo phố, đổi được hai cân rau khô và một cân rong biển khô. Đến tiệm sách định đổi lấy một cây b.út lông nhưng tiểu nhị không chịu, nàng đành quay về bảo Đông Châu cầm năm văn tiền đi mua.
Người bán thịt heo đi từ đầu phố lại, con phố vắng lặng bỗng chốc sống động hẳn lên. Những người bán hàng rong nhao nhao gọi mời muốn đổi hàng lấy thịt heo của ông ta.
Hải Châu cũng góp vui:
“Thúc, đổi bánh nướng không? Làm xong ăn ngay hoặc mang về ăn trưa cũng được, đặt lên nồi cơm hấp nóng lại là ăn ngon lành.”
Sạp hàng của nàng mới mở, người bán thịt nhìn qua vài lần rồi đồng ý đổi, hơn một cân xương sườn đổi lấy mười cái bánh.
Cứ thế đổi qua đổi lại, chậu bột trên bàn đã thấy đáy. Lúc này sắc trời âm u như chạng vạng tối.
Hải Châu xếp chồng các chậu lại với nhau, bỏ những thứ đổi được vào chậu rồi cùng dọn bàn ghế, thùng nước ra sân sau quán rượu.
“Tỷ, muội đi tìm tam thúc về nhé.”
Đông Châu nói.
“Được, sắp mưa rồi cũng nên về thôi.”
Vừa ngẩng đầu lên đã thấy Tề lão tam và Trịnh Hải Thuận vội vã đi tới. Hải Châu vừa định cười thì ánh mắt chuyển đi nhìn thấy một phụ nhân vừa quen vừa lạ đi theo sau hai người.
Hai khuôn mặt giống nhau chạm mắt nhau, cả hai đều sững sờ. Tần Kinh Nương phản ứng lại trước, lách qua hai nam nhân chạy nhanh tới:
“Con ta...”
Bất ngờ gặp lại nương, Đông Châu và Phong Bình khóc lóc suốt dọc đường về. Về đến nhà, ngồi xuống rồi mới bình tĩnh lại lau nước mắt.
Tần Kinh Nương nhìn ba đứa con như không biết chán, ôm hai đứa nhỏ vào lòng nhưng mắt vẫn dán c.h.ặ.t vào người Hải Châu.
Tề A Nãi bưng bát nước ấm vào nói:
“Trời lạnh, uống ngụm nước ấm cho ấm người.”
“Vâng.” Gặp lại bà bà cũ, Tần Kinh Nương có chút ngượng ngùng. Bà ấy cụp mắt suy nghĩ một lát rồi nói: “Nương, sao mọi người lại chuyển đến bến tàu Vĩnh Ninh thế này? Nếu không gặp tam đệ trên thuyền thì con đã đi thẳng về Tề Gia Loan rồi.”
“Cuối năm trộm cướp hoành hành, quan phủ đang tiễu phỉ, ở trong thôn không an toàn nên chúng ta chuyển đến đây ở một tháng, ra giêng lại về.” Tề A Nãi nói ngắn gọn, bà nhìn Tần Kinh Nương hiền từ hỏi: “Con sống có tốt không? Con đi rồi Hải Châu liền hạ sốt. Kim Hoa nhờ người nhắn tin cho con nhưng không tìm được. Chân Hải Châu khỏi là nó đi tìm con ngay nhưng không gặp. Tháng sau nó lại đưa Đông Châu và Phong Bình đi tìm nữa, bọn trẻ lo cho con, sợ con đi rồi bị người ta bắt nạt.”
Tần Kinh Nương nghe mà nước mắt nhòe đi, ôm c.h.ặ.t Đông Châu và Phong Bình nức nở:
“Con cũng muốn về thăm chúng nó lắm, con đi rồi vẫn luôn canh cánh bệnh tình của Hải Châu. Trời xanh có mắt, cho nương con con còn có cơ hội gặp lại nhau.”
Hải Châu rửa sạch chậu bột và chậu nhân, chỉnh đốn lại tâm trạng rồi bước vào. Nàng không thể gào khóc như Đông Châu cũng chẳng nặn ra được giọt nước mắt nào. Bị ôm vào lòng, nàng vỗ nhẹ lưng phụ nhân an ủi im lặng không nói gì.
“May mà mọi người đều bình an, đừng khóc nữa, ngày vui mà.” Tề A Nãi khuyên giải, “Phong Bình, Đông Châu đừng khóc nữa, nương các con về là chuyện vui không được khóc.”
“Nương, người cũng đừng khóc nữa.” Hải Châu lấy khăn tay lau nước mắt cho bà, “Người mà khóc là Đông Châu với Phong Bình cũng khóc mãi không nín đâu, khóc nhiều hại sức khỏe.”
Triều Bình nấp ngoài cửa lén lút nhìn vào. Cậu bé không nhớ đại bá mẫu đã nuôi mình từ bé nhưng vì khuôn mặt bà ấy giống đại tỷ nên khi bà nhìn sang, cậu bé ngẩng mặt cười với bà.
“Đây là Triều Bình à?” Tần Kinh Nương lau khô nước mắt, đi ra cửa ôm lấy cậu bé, “Hài t.ử ngoan, biết nói chưa?”
“Đây là đại bá nương của con, mau gọi đi, con cũng b.ú sữa bá nương mà lớn đấy.” Tề A Nãi nói, rồi lại hỏi: “Triều Sinh không về cùng con à? Sao không thấy nó? Hay là về cùng phu quân con rồi? Bảo lão tam đi gọi người sang đây, trưa nay chúng ta cùng ăn bữa cơm.”
“Triều Sinh... Triều Sinh không về.” Gọi quen Bình Sinh rồi, giờ gọi lại cái tên Triều Sinh thấy hơi ngượng miệng, Tần Kinh Nương nói: “Trời lạnh quá, con không dám cho nó đi xa. Con đi đường hết đi xe bò lại đổi thuyền, vất vả bảy tám ngày mới tới nơi, nó còn bé quá con sợ mang theo sẽ ốm mất.”
Đầu tháng mười một Vu Lai Thuận mang lô hải sản về quê bán, Tần Kinh Nương nghe hắn nói Hải Châu đã khỏi bệnh và sống lại, lúc đó bà ấy đã muốn về ngay. Nhưng Vu Lai Thuận không đồng ý, muốn bà sinh cho hắn một đứa con rồi hãy về bên này. Không khéo lúc đó Bình Sinh mọc răng lại sốt, quấn nương không rời nên bà ấ không đi được. Cứ lần lữa mãi đến cuối năm, nửa tháng trước bà liên tục gặp ác mộng suốt năm ngày, mơ thấy Hải Châu bệnh liệt giường, mơ thấy Đông Châu và Phong Bình gọi nương. Bà ấy thực sự không chịu nổi nữa, Vu Lai Thuận lúc này mới nhượng bộ cho bà về. Còn về đứa tiểu nhi t.ử, Vu Lai Thuận sợ bà không quay lại nên giữ Bình Sinh ở nhà bắt bà đi nhanh về nhanh.
“Cũng phải, thời tiết xấu, trên thuyền hàn khí nặng trẻ con không chịu nổi đâu.” Tề A Nãi thông cảm, bà đứng dậy nói: “Mấy nương con cứ nói chuyện đi, ta đi nấu cơm.”
Tần Kinh Nương kéo Hải Châu ngồi đối diện nhỏ giọng hỏi:
“Sao con ít nói thế? Gặp nương cũng chẳng làm nũng, có phải giận nương không?”
