Triều rút, bãi cát dưới nước lộ ra dưới ánh mặt trời. Cua và ốc biển không kịp theo nước rút vội vàng chui xuống cát lẩn trốn. Cá biển mắc cạn quẫy đuôi yếu ớt, rong biển treo trên đá ngầm nhỏ nước tong tỏng.
Người đi bắt hải sản ùa tới tranh nhau nhặt cá mắc cạn trước, rồi tản ra dùng xẻng sắt đào những mô đất nhỏ trên cát. Ốc biển và trai biển thi nhau thụt thịt vào trong vỏ.
Mặt trời ngả về tây, người trên bãi cát thưa dần. Bãi cát bị đào xới lồi lõm lỗ chỗ chỉ một đợt triều lên là lại san bằng phẳng lì. Nghêu sò vùi mình trong cát tránh được một kiếp nhân cơ hội trốn ra biển.
Thủy triều lại mang đến một đợt hải sản mới cho ngư dân vùng biển.
Đến bến tàu Vĩnh Ninh đúng lúc thủy triều lên cao nhất, sóng vỗ vào đá ngầm tung bọt trắng xóa cao đến ba thước. Thuyền đ.á.n.h cá neo đậu dập dềnh theo sóng nước.
Lính canh trên thuyền giúp chuyển hành lý xuống rồi hỏi Hải Châu định để thuyền đ.á.n.h cá ở đâu.
“Phiền các huynh giúp ta khiêng thả xuống biển, neo c.h.ặ.t một chút.”
Ngư dân trên trấn đa phần neo thuyền ở bến tàu, có lính canh trông coi sẽ không lo mất trộm, Hải Châu cũng đành để thuyền ở đây.
Tề lão tam định đi giúp, Hải Châu ngăn lại:
“Thúc về kéo xe gỗ ra đây đi, con và Đông Châu ở lại trông hành lý.”
“Phải đ.á.n.h dấu lên thuyền đấy, đừng để lẫn với thuyền người khác.”
Tề lão tam dặn dò.
“Thúc yên tâm, cứ giao cho con.” Hải Châu nhìn thấy Mao Tiểu Nhị liền đi tới hỏi: “Mao nhị ca, neo thuyền ở bến tàu có quy định gì không?”
“Nộp tiền theo tháng, dùng sơn đỏ viết tên muội lên thuyền, lúc lấy thuyền thì trình hộ tịch ra.” Mao Tiểu Nhị gọi với một người đang ngủ gà ngủ gật: “Đỗ huynh, có người gửi thuyền này.”
Mỗi thuyền một trăm văn một tháng. Hải Châu đang có sẵn bạc trong người nên nàng nộp luôn tiền phí một năm.
Thuyền đã có chỗ đậu chỉ còn người là chưa có chỗ ở cố định.
Hành lý chất đầy bảy xe. Từ quá trưa đến khi mặt trời lặn xuống núi, loay hoay cả buổi chiều mới chở hết đống đồ đạc ở bến tàu về.
Hải Châu và Đông Châu ăn trưa bằng món hàu chiên trứng, về đến nhà bụng đã đói meo, chẳng buồn dọn dẹp đồ đạc, hai tỷ muội chui tọt vào bếp nấu cơm tối.
Lúc các nàng không có nhà, Tề A Nãi chẳng mua thức ăn bao giờ. Sáng tối ăn cháo, trưa hấp cơm hoặc nấu b.ún, rau xào quanh đi quẩn lại chỉ có rau cải hoặc hẹ, sang lắm thì hấp hai bát trứng làm món mặn.
“Tỷ đi mua thức ăn đây, Đông Châu muốn ăn gì không?”
Hải Châu hỏi.
“Thịt.” Tề Gia Loan gần sông nước, về đó hai ngày bữa nào cũng ăn cá, Đông Châu thèm thịt rồi. Nàng gọi Phong Bình vào nhóm bếp: “Tỷ đi chợ với đại tỷ, đệ trông lửa nhé.”
“Đệ cũng muốn đi.”
Phong Bình phụng phịu.
“Đệ có xách được đồ đâu, đi theo làm gì?”
“Hai đứa ở nhà hết đi, ta đi một mình.”
Hải Châu không muốn phân xử kiện cáo, vội vàng đẩy xe gỗ ra cửa.
Trấn Vĩnh Ninh là trấn lớn, chiều đến vẫn có thịt heo tươi bán. Hải Châu đi cắt hai cân thịt nạc trước, cân hai cân mộc nhĩ khô, nấm hương khô trông ngon mắt cũng lấy năm cân. Gạo mì trong nhà không còn nhiều, nàng lại ghé tiệm gạo mua gạo mua mì, thấy có bột đậu nành cũng mua hai cân.
Chỉ mua đồ ăn cho người trong nhà mà đi một vòng xâu tiền một quan chỉ còn lại hơn hai mươi đồng.
Hải Châu lại đi mua mười cái bánh gạo. Nàng đói quá, đứng ở sạp bánh gạo ăn liền hai cái lót dạ rồi mới đẩy xe sang Thẩm gia đón lão quy.
Lão quy hai ngày nay sống sung sướng lắm. Thẩm Toại sai người hầu đi chợ cá mua cá nhồng, tôm sống về cho nó ăn, cứ cách một canh giờ lại ném cho vài con. Nó ngày ngày ăn rồi ngủ, ngủ rồi ăn, trừ việc không được xuống biển bơi lội ra thì cũng khá khoái hoạt.
Từ Thẩm gia về nhà họ Tề, cái ổ nhỏ của lão quy từ hồ nước biến thành cái chậu gỗ to. Hải Châu nhìn thấy cũng thấy hơi tủi thân cho nó, lúc tắm rửa nàng tính toán sẽ đào một cái hố trong sân, mỗi ngày ra biển xách nước về thay cho nó.
“Hải Châu, thịt con mua về định làm món gì?”
Tề A Nãi hỏi.
“Nãi nãi đừng động vào, để con làm.”
Hải Châu từ phòng tắm đi ra. Giờ cả đại gia đình sống chung, nàng không thể đóng cửa tắm ngay trong sân như trước nữa bèn ngăn một góc nhỏ trong phòng chứa củi làm chỗ tắm rửa.
“Tối nay ăn b.ún gạo, con xào thịt sợi trộn ăn.” Hải Châu xắn tay áo vào bếp, “Tam thúc con đâu rồi ạ?”
“Đi gánh nước rồi.”
“Đại tỷ, nhóm lửa chưa?”
Phong Bình dắt Triều Bình chạy vào.
“Đợi chút, lúc nào cần nhóm lửa ta gọi.” Hải Châu gọi Đông Châu vào, “Bưng mộc nhĩ ngâm nở ra ngoài đi, muội cùng nãi nãi nhặt sạch gốc, cái nào to thì xé đôi ra.”
Nàng vớt thịt nạc đã ngâm hết tiết trong chậu ra, thái lát rồi thái sợi sau đó băm nhỏ như hạt lựu, múc một muỗng bột đậu nành trộn đều với thịt.
“Đại tỷ, hành đây, rửa sạch rồi.” Phong Bình đưa hành đã bóc vỏ vào, “Nhóm lửa được chưa tỷ?”
“Mộc nhĩ nhặt xong chưa?”
“Còn mấy cái nữa thôi, xong ngay đây.”
Đông Châu nói vọng vào.
“Thế thì nhóm lửa đi.”
Hải Châu cầm d.a.o thái hành thoăn thoắt, đập hai nhánh tỏi, thái hai lát gừng. Nồi nóng đổ dầu, dầu sôi cho gừng tỏi và hoa tiêu vào phi thơm, đổ thịt băm trộn bột vào, tiếng xèo xèo vang lên, mùi thơm bốc lên ngào ngạt.
Đông Châu bưng mộc nhĩ đã rửa sạch vào, đứng bên bếp nhìn thịt trong nồi đổi màu.
Tề lão tam gánh nước về, trước khi đổ nước hắn cọ rửa chum nước một lượt. Đổ đầy bốn thùng nước vào chum, hắn lau mồ hôi vào nhà bê chậu nước tắm ra đổ xuống chân tường.
Hoàng hôn nhuộm đỏ nửa bức tường, tiếng cười đùa của tiểu hài t.ử trong ngõ hòa cùng khói bếp lan tỏa khắp xóm giềng. Một chuỗi tiếng bước chân bình bịch chạy dọc theo tường ngoài vào cổng, Triều Bình cười hì hì chạy tót vào bếp nơi tỏa ra mùi thơm nức mũi.
Tề lão tam đứng dưới chân tường ngẩn người một lúc. Cuộc sống thế này dường như cũng không tệ.
“Ăn cơm thôi.”
Hải Châu gọi.
Bàn ăn được dọn ra giữa sân, Tề A Nãi và Tề lão tam rửa tay vào nhà bưng cơm.
Bún gạo trắng ngần phủ đầy thịt heo xào mộc nhĩ, nước dùng rắc hành hoa xanh mướt, hơi nóng bốc lên nghi ngút làm mờ đi những khuôn mặt đang háo hức.
Bánh gạo vẫn còn hơi ấm, cắt thành miếng nhỏ bày ra đĩa. Hải Châu lấy một miếng cho Triều Bình trước để thằng bé cầm nhấm nháp từ từ.
“Vẫn là đại tỷ nấu cơm ngon nhất.”
Phong Bình nịnh nọt nói đầy ẩn ý.
--
