Thôn Hồng Thạch nằm ngoài trấn, nàng đi bộ gần nửa canh giờ mới tới. Nơi này phần lớn là thương nhân nơi khác đến ở, đi dọc đường thấy quá nửa số nhà đều đóng cửa then cài.
Mãi mới thấy một bà lão đang dỗ cháu, Hải Châu chạy chậm tới hỏi:
“Lão nhân gia, cho ta hỏi thăm chút, bà có biết Vu Lai Thuận sống ở nhà nào không?”
“Vu Lai Thuận à? Hiện tại hắn không có ở đây đâu.” Bà lão chỉ tay về phía tây, “Cái nhà có dán chữ hỷ đỏ trên cửa kia kìa. Trong nhà không có ai, ngươi cứ đợi khoảng mười ngày nữa quay lại may ra thì gặp.”
Hải Châu tính toán ngày tháng, tức là khoảng trung tuần tháng chín Vu Lai Thuận sẽ chuyển hàng về đây bán. Biết được điều cần biết, Hải Châu cảm ơn bà lão rồi quay người đi về trấn.
Bến tàu Vĩnh Ninh lớn hơn và sầm uất hơn bến tàu Hồi An nhiều. Hải Châu tìm một khách điếm thuê gian phòng hạ hạng. Nhân lúc phố xá còn náo nhiệt, nàng đi mua một xấp lưới đ.á.n.h cá, ngửi thấy mùi thơm liền ăn một bát mì, sau đó đi dạo một vòng cho tiêu thực rồi về khách điếm ngủ.
Ngày đầu tiên mở biển, đến chạng vạng bến tàu náo nhiệt vô cùng, người có việc hay không có việc đều kéo ra xem. Khi Hải Châu tỉnh ngủ, khách điếm cực kỳ yên tĩnh, đại sảnh chỉ lác đác vài người ngồi, quầy thu ngân chỉ có tiểu nhị đang gà gật. Nàng không lên tiếng mà cầm lưới đ.á.n.h cá đi nhanh ra khỏi khách điếm. Mùi tanh nồng của cá át cả mùi cơm từ các quán ven đường, tâm trí nàng dồn cả vào việc xuống biển nên chẳng thiết ăn uống gì, mua đại mấy cái bánh tôm vừa đi vừa ăn, vòng qua bến tàu đi thẳng về phía bắc trấn. Lúc đến nàng đã để ý, phía bắc trấn có một nơi địa thế hiểm trở, đá ngầm lởm chởm nên không có quan binh canh gác rất thích hợp để nàng lẻn xuống biển.
Gió biển bắt đầu nổi lên, dưới ánh ráng chiều rực rỡ, những chiếc thuyền đ.á.n.h cá căng buồm hối hả trở về. Hải Châu nấp sau tảng đá ngầm cởi áo ngoài, giấu kỹ quần áo rồi kéo lưới bước xuống nước biển.
“Lão nhị, đệ ngó nghiêng cái gì đấy?”
“Hình như đệ vừa thấy có người xuống nước ở đằng kia, chớp mắt cái đã không thấy đâu, không biết có phải hoa mắt không.”
“Giờ này xuống nước là tìm chết đấy, kệ đi, mau về thôi, muộn chút nữa cá chết ươn hết bây giờ.”
Tiếng nói chuyện tắt hẳn, đáy thuyền đen sì lướt đi xa. Trong làn nước biển trong vắt, một bóng người trơn trượt bơi về phía xa khơi, trên đầu Hải Châu có một màn hào quang bao bọc giúp nàng thỏa thích nhào lộn trong nước.
Ráng chiều tắt nắng rất nhanh, ánh sáng dưới đáy biển xanh thẳm chuyển sang ảm đạm. Hải Châu túm một nắm rong biển buộc c.h.ặ.t c.o.n c.ua lớn ném vào túi lưới, thầm nghĩ tính sai rồi, lẽ ra phải mang theo cái kẹp, cua trốn dưới đá ngầm rất khó lôi ra.
Một đàn cá phi đao dài bằng ngón tay cái bơi ra từ sau tảng đá, theo sau đàn cá là một con bạch tuộc đang săn mồi. Hải Châu vội vàng đuổi theo tung lưới chụp một cái, con bạch tuộc phản ứng cực nhanh phun ra một luồng mực đen kịt làm đục ngầu cả một vùng nước.
Tôm cá dưới đáy biển nhiều vô kể, Hải Châu còn gặp một con rùa biển đang kiếm ăn. Thấy người nó cũng không sợ còn bơi theo nàng một đoạn rồi mới rẽ sang hướng khác.
Khi màn đêm buông xuống, sao trời lấp lánh trên cao, dưới đáy biển tối đen như mực không nhìn thấy gì. Màn hào quang trên đầu Hải Châu lại không thể phát sáng, nàng sợ va phải đá ngầm hoặc rắn biển nên không dám tham lam nữa, buộc c.h.ặ.t túi lưới rồi quay đầu bơi vào bờ.
Thủy triều đang lên, gió biển cuốn sóng xô vào bờ, những tảng đá ngầm đứng sừng sững trên bờ đã bị ngập nước. Hải Châu bò lên bờ ngó nghiêng, trong bóng tối đen kịt nàng không tìm thấy chỗ xuống nước ban nãy. Cũng may xung quanh không có ai, nàng cứ thế để chân trần đi dọc theo bãi đá tìm kiếm. Đợi đến khi tìm thấy bộ quần áo suýt bị nước cuốn trôi thì nước trên người cũng đã được gió biển hong khô.
Bốn bề chỉ nghe tiếng sóng gió nhưng thị trấn nhỏ sau bến tàu lại ồn ào tiếng người, quán ăn t.ửu lầu đèn l.ồ.ng treo cao, bên trong chật kín thực khách đang ăn uống linh đình.
Cửa sổ bếp của một quán ăn tỏa ra mùi thơm nức mũi hé mở, ánh đèn hắt ra ngoài. Hải Châu xách túi lưới nặng trĩu dừng chân tại đây. Dưới ánh đèn lờ mờ, nàng giũ giũ túi lưới, đuôi tôm thò ra khỏi mắt lưới, bạch tuộc bị cua chèn ép đến méo mó, tám cái xúc tu mập mạp thò ra ngoài quấn lấy nhau.
“Cộc cộc cộc!”
Cánh cửa gỗ nhỏ bên hẻm bị gõ vang, tiểu nhị đang bận rộn bưng bê gọi với vào bếp:
“Triệu sư phụ, có người gõ cửa, ông xem có phải người nhà đến tìm không.”
Hải Châu nghe vậy không lên tiếng. Cửa vừa mở, nàng liền đưa túi lưới vào trước:
“Triệu sư phụ, quán nhà ông còn thu mua hải sản không?”
“... Giờ này là giờ nào rồi, không thu không thu.”
Nói rồi định đóng cửa.
“Toàn là cua to tôm bự cả đấy, thuyền đ.á.n.h cá ra khơi chưa chắc đã bắt được con to như của ta đâu, ông xem thử đi.”
Hải Châu chặn cửa, đưa túi lưới ra chỗ sáng.
“Ái chà?”
“...”
Chuyện tiếp theo dễ giải quyết hơn nhiều. Hải Châu giữ lại ba c.o.n c.ua, hai con tôm nhờ nhà bếp hấp giúp, số còn lại bán hết cho quán ăn. Nàng được tiểu nhị dẫn ra đại sảnh, gọi một bình rượu vàng, lười biếng nhấm nháp đậu chiên và đồ nhắm.
“Nha đầu, cha ngươi bắt được chỗ tôm cua này ở đâu thế?” Đầu bếp Triệu bưng bát canh gà hầm bào ngư ra, “Uống chút canh cho ấm bụng trước đã, ngươi xem môi ngươi chẳng còn chút huyết sắc nào kìa.”
Hải Châu theo bản năng sờ môi, cảm ơn rồi bưng bát canh lên húp. Trong đại sảnh ấm áp, mấy ngụm canh nóng xuống bụng khiến mồ hôi túa ra, nàng lập tức cảm thấy trong người dễ chịu hơn hẳn.
“Nhìn bộ dạng này của ngươi, không phải ngươi tự mình xuống biển bắt đấy chứ?” Dứt lời liền cảm thấy vô lý, Triệu đầu bếp vỗ tay cười nói: “Thôi, ta cũng không hỏi nữa. Sau này có hàng to như hôm nay thì cứ mang đến cho ta, có bao nhiêu ta lấy bấy nhiêu.”
“Được.”
Hải Châu gật đầu.
Cua hấp được bưng lên bàn, hơi nóng bốc lên mang theo mùi thơm quyến rũ. Hải Châu đổ chút rượu vàng ra lòng bàn tay xoa đều, bẻ mai đầu tôm húp trọn phần gạch tôm rồi mới ăn thịt. Một con tôm còn dài hơn bàn tay nàng, vỏ tôm thịt tôm chất đầy đĩa sứ. Lúc lùa từng miếng vào miệng, Hải Châu cảm giác như đang ăn cơm ngấu nghiến, thỏa mãn muốn chết.
Cua tháng chín đang độ béo mập nhất. Cua cái tròn vo, bẻ càng, cạy mai, gạch cua vàng óng lộ ra đầy đặn đến mức như muốn chảy mỡ. Hải Châu chẳng buồn dùng thìa, trực tiếp cầm lên mút, vừa ăn gạch cua béo ngậy vừa nhấp ngụm rượu vàng ấm nồng, hai hương vị hòa quyện vào nhau khiến da đầu nàng tê rần vì sung sướng.
Ăn uống no say, Hải Châu quên cả lấy túi lưới, chắp tay sau lưng vui vẻ bước ra khỏi quán ăn, đón gió biển mang đậm hơi thở cuộc sống đi về khách điếm.
Ban ngày người đông thuyền nhiều, Hải Châu đi dạo quanh thị trấn. Đến trưa và chạng vạng, nhân lúc mọi người ăn cơm, nàng xách kẹp và túi lưới mới mua lén xuống biển ở chỗ cũ. Bắt đầy một túi, liền bò lên bờ mang đến quán ăn, tiền trao cháo múc.
--
Hết chương 7.
