“Hải Châu về rồi đấy à? Trong nồi còn cơm, nãi nãi để phần con và Đông Châu đấy, con nhóm lửa hâm nóng lại mà ăn.”
Lời nói và thần thái khác hẳn trước đây, xem ra nhị thúc đã thực sự nghĩ thông suốt rồi. Hải Châu mừng cho Triều Bình, nàng đặt đồ xuống đất nói:
“Nhà Ngụy thẩm cũng nấu cơm, thẩm ấy để phần cơm cho con rồi, con sang bên đó ăn đây.”
“Vậy con mau đi đi, cả buổi sáng chưa có gì vào bụng rồi.”
Tề A Nãi nói.
Đợi Hải Châu đi khỏi, bà nói với nhị nhi t.ử:
“May mà Hải Châu giống tính đại ca con, rất đáng tin cậy, chứ nếu giống nương nó thì làm gì có được quang cảnh như bây giờ.”
“Được rồi, đều không phải người nhà mình nữa, đừng nói xấu sau lưng người ta.”
Tề nhị thúc không vui khi nghe những lời này.
“Ta cũng chỉ nói với con thôi, ra ngoài ta chẳng nói đâu.”
“Trước mặt con nương cũng đừng nói. Trời phải mưa, nương phải xuất giá, đều là chuyện thường tình. Đại tẩu cũng đâu phải lén lút vụng trộm sau lưng đại ca con, nương đừng có thành kiến với tẩu ấy. Chỉ bằng việc tẩu ấy sinh cho đại ca bốn đứa nhỏ, ngày nào đó tẩu ấy có quay lại nhà ta thì chúng ta vẫn phải tiếp đãi t.ử tế.”
Bị nhi t.ử chỉnh cho một trận, Tề A Nãi im lặng.
Bà giặt sạch ga giường phơi lên dây, tấm ga che đi một khoảng nắng, vừa khéo chắn ánh nắng ch.ói chang cho Tề nhị thúc. Tề A Nãi nghiêng người xoa bóp lưng và chân cho hắn, hạ lưng ghế xuống thành giường nằm rồi nói:
“Con ngủ một lát đi, ta sang chỗ Hải Châu xem sao, phụ giúp con bé một tay.”
“Nương muốn làm cho khuây khỏa thì cứ làm, mệt thì nghỉ ngơi nhé.”
“Ta không mệt.”
Hải Châu đang cùng Ngụy Kim Hoa học làm trứng vịt muối, cá bống sao bắt ở bãi bùn vẫn đang thả trong nước cho nhả bùn. Thấy Tề A Nãi sang giúp, nàng đưa bàn chải cho bà ngồi cọ rửa cua.
Trứng vịt biển lăn qua rượu rồi lăn qua muối xếp vào hũ, cá thay nước khác. Hải Châu về nhà lấy bạc rồi chèo thuyền ra bến tàu mua một hũ dầu cải. Lúc nàng quay lại, chậu cua đầy ắp đã được cọ rửa sạch sẽ, đám tiểu hài t.ử trong thôn chơi thân với nàng đang xúm vào giúp mổ cá.
“Ta đi đun dầu chuẩn bị chiên cá, lát nữa xong mỗi người bưng một bát về làm thức ăn nhé.”
Hải Châu hào hứng nói.
Bột chiên pha loãng vừa đủ lại đập thêm trứng gà, rắc tiêu xay khử tanh. Cá nhỏ đã ướp gia vị vừa miệng đổ vào chậu bột, nhúng qua một lớp bột rồi thả vào chảo dầu.
“Đừng đun lửa to quá, kẻo bột cháy mà cá bên trong vẫn sống.”
Hải Châu nhắc Phong Bình đang nhóm lửa. Thằng bé này luyện được tay nghề nhóm lửa ra trò, giờ hễ nàng nấu cơm là nó tự giác ra nhóm bếp.
Ngọn lửa bùng lên được đống tro tàn ủ lại, dưới bếp chỉ còn vài ngọn lửa nhỏ liu riu l.i.ế.m đáy nồi. Phong Bình quệt mồ hôi hỏi:
“Tỷ, lửa thế này nhỏ chưa?”
Bột vào chảo dầu là định hình ngay, vàng giòn mà không cháy. Hải Châu hài lòng gật đầu:
“Không nhỏ đâu, vừa khéo. Này, con cá nhỏ đầu tiên ra lò cho đệ ăn thử đấy.”
Chiên xong hai thùng cá mà bột vẫn còn thừa, Hải Châu múc một gáo tôm cua nhỏ trộn vào bột rồi cũng đổ vào chảo dầu. Trong chảo vang lên tiếng xèo xèo vui tai, nàng xoa mặt ra cửa hóng gió.
Mặt trời xuống núi, bầu trời rợp ráng chiều rực rỡ. Đám tiểu hài t.ử đến giúp bưng cá chiên về nhà nấu cơm. Trong sân yên tĩnh trở lại, người ngồi xổm rửa tay bên bờ sông nghiêng đầu nói chuyện với đứa trẻ đang cầm cần câu cá.
Tiếng nói chuyện loáng thoáng theo gió biển mặn mòi lẩn quất trong làng chài nhỏ, thật yên bình và đầm ấm.
Nhà đá bí gió, mùi dầu mỡ không thoát đi được. Hải Châu chiên cá ngửi mùi dầu mỡ cả buổi nên phát ngấy, nhìn đống cá tôm cua béo ngậy chẳng buồn ăn. Nhân lúc trời chưa tối hẳn, nàng ra ngoài hái ít rau dại, nhổ mấy cây hành tăm, định bụng đợi ủ mắm tôm cua xong sẽ ra bờ biển cạy một bát hàu sống về nấu cháo.
Ngư dân ban đêm thường lang thang trên bãi cát và bãi đá ngầm, bất kể ngày triều cường hay triều kém. Cũng giống như đi tìm kho báu, nhặt được hải sản lớn thì kiếm lời, đào ít nghêu sò hay ôm mớ rong biển dạt vào bờ cũng chẳng lỗ vốn.
--
Con thuyền đ.á.n.h cá rỗng không dập dềnh trên mặt biển, cánh buồm đã hạ xuống, xoay tròn như chiếc lá rụng giữa dòng nước. Người dân vùng biển giờ đã quen với cảnh tượng này, không còn hoảng hốt trợn mắt nhìn người ngoi lên từ mặt nước như lúc đầu nữa.
Đồng hồ cát bên hông đã cạn, Hải Châu nắm c.h.ặ.t túi lưới bơi lên mặt nước. Từ dưới nước nhìn lên, ánh nắng chiếu xuyên qua làn nước biển lấp lánh như bầu trời đầy sao điểm xuyết kim cương vụn.
Nước biển ở tầng nông ấm áp hơn. Hải Châu nổi trên mặt nước thong thả bơi về phía thuyền. Hôm nay nàng bắt được một c.o.n c.ua xanh to gần bằng cái đầu người, lúc đổ ra mới phát hiện nó đã ăn mất một nửa con bạch tuộc. Nể tình nó to xác nên nàng không thèm chấp nhặt. Cá và sao biển cho vào túi lưới thả xuống nước, Hải Châu kéo buồm lên hướng về phía bến tàu. Đi đến vách đá dựng đứng vắng người cách xa bãi tắm, nàng múc mấy gáo nước ngọt trong thùng dội từ đầu đến chân rồi nhanh nhẹn b.úi tóc lên và thay bộ quần áo sạch sẽ. Khi nàng thu dọn xong xuôi, bến tàu ồn ào tiếng người cũng hiện ra trong tầm mắt.
Trên bến tàu có hai chiếc thương thuyền đang bốc dỡ hàng hóa, quá nửa số thương gia mở cửa hiệu trên trấn đều đang nhận hàng ở đây. Thuyền Hải Châu vừa cập vào bãi đá ngầm, nàng còn chưa kịp xuống thuyền thì hải sản trên thuyền đã bị người ta nhìn rõ mồn một.
“Nha đầu, c.o.n c.ua kia của ngươi ta lấy.”
“Chu lão bản, hôm nay nhà ta có khách quý, nhường c.o.n c.ua xanh này cho ta đi, ta nợ ông một ân tình.” Ông lão tóc lưa thưa bước nhanh xuống bến tàu nói với Hải Châu: “Con cua này ta mua, năm lượng, không, sáu lượng bạc. Cả túi tôm tỳ bà này ta cũng lấy.”
Hải Châu vớt bảy tám con sao biển trong túi lưới ra, đưa cá qua hỏi:
“Cá có lấy không? Mới bắt lên còn sống nguyên, tươi lắm đấy.”
Những thứ lọt được vào túi lưới của nàng đều là hàng tuyển chọn kỹ càng dưới biển. Ví dụ như đám sao biển bị nàng ném vào khoang nước, màu sắc rực rỡ không lẫn tạp chất, sáu cái xúc tu còn dài hơn ngón tay. Cá biển cũng to con, thân mình béo mập, vây và vảy còn nguyên vẹn không sứt mẻ chút nào.
“Được, cá biển ta cũng lấy.”
“Ta chỉ bán cá thôi, cua phải mang về nhà ăn.” Hải Châu vớt ba con bạch tuộc còn lại bỏ vào túi lưới nói: “Nếu ông mua cá, bạch tuộc coi như quà tặng kèm biếu ông.”
“Tự ăn ư?” Ông lão không thể tin nổi, ông đ.á.n.h giá Hải Châu vài lần lại nhắc nhở: “Con cua này ta trả sáu lượng bạc đấy.”
Người vừa từ trên thuyền xuống nhìn thấy động tĩnh bên này liền đi tới lên tiếng, hắn nhận ra Hải Châu:
“Cá ta lấy. Trương chưởng quầy chắc ít ra ngoài nên không biết, nha đầu này nổi tiếng cả cái phố này đấy. Nó bơi lặn giỏi, hễ xuống nước là không bao giờ tay không trở về. Hải sản qua tay nó không chê vào đâu được, chỉ có điều mấy c.o.n c.ua to nó không bán đâu, giữ lại tự ăn, chuyên ăn đồ quý hiếm lạ.”
Hải Châu cười nhạt, giữ lại c.o.n c.ua xanh và túi tôm tỳ bà, số còn lại cho vào túi lưới mang lên bến tàu cân. Năm con cá biển được hai mươi cân ba lạng, một túi bào ngư hơn mười cân, còn có bảy con ốc biển, tổng cộng bán được một lượng bảy trăm văn tiền.
Mười phần thuế một, nàng nhận tiền xong nộp ngay một trăm bảy mươi văn tiền thuế cá cho ngu quan trên bến tàu.
