Nàng ở bên này lén lút xuống biển, quán ăn bên kia cũng sợ có người biết sẽ trả giá cao tranh giành hải sản trong tay Hải Châu nên cũng kín tiếng ỉm đi. Không cần lo lắng làm người khác đỏ mắt, mấy ngày nay Hải Châu sống vô cùng tiêu d.a.o sung sướng. Bạc về tay, cái miệng cũng ăn đã nghiền, người ta một ngày ăn nhiều lắm là bốn bữa nhưng nàng một ngày có thể ăn đến sáu bữa.
Tính toán bạc trong tay đã đủ để tu sửa thuyền đ.á.n.h cá, Hải Châu liền cân nhắc chuyện quay về. Trên vai nàng còn gánh nặng trách nhiệm không thể phó thác hết cho nãi nãi được.
Đã có tính toán, hoàng hôn buông xuống, Hải Châu ra bến tàu hỏi thăm xem ngày mai thương thuyền sẽ cập bến giờ nào. Đi ngang qua sạp hàng rong nàng bỗng dừng bước.
Trên mặt biển đột nhiên có tiếng kinh hô, sự xao động còn chưa lắng xuống thì trên bến tàu lại có người hét lớn:
“Là cá voi, cá voi mắc cạn!”
Lời vừa dứt, không khí trên bến tàu sôi trào hẳn lên, huyên náo như ổ kiến bị dội nước sôi. Mọi người đều đổ xô chạy tới, những chiếc thuyền đ.á.n.h cá còn chưa kịp cập bờ đã vội quay đầu lao ra. Cánh buồm được kéo lên, mái chèo khua nước đến tóe lửa.
Hải Châu bị đám đông chen lấn xô đẩy đến sát mép nước. Nàng nhìn về phía "đại gia hỏa" đang nằm bất động trên mặt biển rồi sải bước thật nhanh lao xuống bến tàu, lặn một hơi biến mất trong làn nước.
Lúc này chẳng ai còn để ý đến nàng. Cậy mình bơi giỏi, không ít người nhảy ùm xuống biển, bám vào những chiếc thuyền đ.á.n.h cá đi ngang qua để bơi ra xa. Hải Châu cũng học theo, khi ở dưới nước nhìn thấy đáy thuyền liền ngoi lên, bám vào mạn thuyền đung đưa hai chân lấy sức.
Con cá voi đã chết, máu chảy ra nhuộm đỏ cả một vùng biển, bốc mùi tanh nồng nhưng chẳng ai chê bai. Người ta tranh nhau nhảy xuống xẻ thịt cá voi, giống như bầy linh cẩu đang xâu xé con sư t.ử đã chết.
Màu áo trên người Hải Châu đã thay đổi, nước biển hòa lẫn máu cá voi nhuộm đỏ cả người, nàng ngâm mình trong đó như vừa tắm qua bể máu tanh tưởi. Nhưng lúc này chẳng ai bận tâm, tất cả đều đang chìm đắm trong niềm phấn khích phát tài. Trong cơn chen lấn xô đẩy, có người rơi xuống nước chưa kịp kêu cứu đã bị sặc nước.
Hải Châu chất đầy túi lưới mang theo người rồi dừng tay. Nàng kéo túi thịt cá voi nặng trĩu lên thuyền, vớ lấy một mái chèo vội vàng khua khoắng cứu người, miệng không ngừng hét lớn:
“Đừng tranh nữa, đừng tranh nữa, còn tranh nữa là mất mạng đấy!”
Chẳng ai thèm để ý đến nàng.
“Triều lên rồi!”
Có người hô to.
Một con sóng lớn ập tới, cái xác cá voi bị xẻ thịt nham nhở lộ cả xương trắng lắc lư dữ dội, hất văng một số người đang bám trên mình nó xuống biển. Đến lúc này mọi người mới tỉnh táo lại, vội vàng nhảy xuống biển bơi về phía thuyền.
Người được Hải Châu cứu lên thuyền giục nàng:
“Triều lên rồi, chúng ta mau về thôi.”
Hải Châu chỉ mong sao đi cho nhanh, lát nữa lỡ có thi thể người nào nổi lên thì dọa chết người ta mất.
Nửa cái trấn đều đổ xô xuống biển. Khi Hải Châu ướt sũng bước từ trên thuyền xuống, vẫn còn người đang chạy về phía này. Bến tàu chật ních người, ai nấy đều nhìn theo cái xác khổng lồ đang bị thủy triều cuốn đi xa.
“Cướp được bao nhiêu thế? Nhà các ngươi phen này phát tài rồi.”
“Nhà Vượng T.ử cướp được nhiều nhất, chúng ta vừa chạy tới nơi thì triều lên mất rồi.”
Những kẻ không xuống biển được thì ghen tị ra mặt, nhìn những con thuyền chở đầy thịt cá voi mà mắt sáng lên như đèn pha. Hải Châu ngờ rằng nếu không có quan binh trấn giữ, lúc này chắc chắn sẽ xảy ra cướp bóc.
Thương nhân nhanh nhạy đã dựng biển thu mua ngay tại chỗ. Hải Châu vác túi thịt cá đi hỏi giá bốn nhà, thấy giá cả đều như nhau liền bán sạch, trong túi lại có thêm hơn ba mươi lượng bạc.
Kẻ vui mừng hớn hở, kẻ ghen tị chua xót, cảm xúc lẫn lộn. Đúng lúc cao trào thì vài tiếng khóc lóc hoảng loạn vang lên. Trời đã tối mà vẫn còn người chưa lên bờ, điều này có ý nghĩa gì trong lòng ai cũng rõ.
Trong phút chốc, niềm vui phát tài bị nỗi bi thương bao trùm, bầu không khí trên bến tàu trở nên quái dị vô cùng. Hải Châu chịu không nổi cảnh này nên vội vàng bỏ chạy.
Trong tay có bạc, lại là bạc có thể đường hoàng tiêu xài, Hải Châu trở về khách điếm liền bảo tiểu nhị đổi cho nàng phòng thượng hạng lại gọi hai thùng nước nóng, từ đầu đến chân kỳ cọ kỹ càng hai lần, cắt sạch móng tay dính máu và thịt cá.
Đợi khi nàng tắm rửa sạch sẽ nằm lên giường, những người tụ tập ở bến tàu mới lục tục trở về. Niềm phấn khích phát tài chưa tan, đám đông mênh m.ô.n.g cuồn cuộn diễu hành trên phố, lớn tiếng gọi nhau đi uống rượu ăn thịt.
Tiểu nhị quán ăn t.ửu lầu trèo lên ghế châm thêm dầu đèn nhiệt tình gân cổ mời chào khách vào.
Khi tiếng chiêng của người gõ mõ cầm canh vang lên, đường phố mới yên tĩnh hơn nhiều. Hải Châu xuống giường kiểm tra cửa nẻo, kéo bàn chặn cửa lại quấn lưới đ.á.n.h cá lên song cửa sổ, đảm bảo nếu có trộm vào sẽ gây ra tiếng động lớn, lúc này nàng mới yên tâm đi ngủ.
Bến tàu Vĩnh Ninh ồn ào suốt đêm, đèn đuốc ở các quán rượu trên nửa con phố sáng trưng đến tận hửng đông mới tắt. Hải Châu dậy sớm trả phòng, ra phố ăn sáng thì thấy những gã say rượu nằm la liệt trong ngõ nhỏ sống chết không rõ. Tiểu nhị tiệm gạo vừa mở cửa đã phải xua đuổi những tên bợm rượu nồng nặc mùi hôi thối. Bà bán bánh bao vừa nhào bột vừa nghển cổ hỏi người bán đậu hũ bên cạnh xem người quen hôm qua kiếm được bao nhiêu từ vụ cá voi. Trong tiệm rèn, gã thợ rèn ngồi đó với vẻ mặt vừa chua xót vừa đố kỵ, ánh mắt tham lam nhìn người qua đường.
Hải Châu đi trên đường cứ cảm thấy có ánh mắt dò xét mình, nàng không dám lang thang bên ngoài nữa, mua bát hoành thánh lót dạ rồi vội vã xách tay nải ra bến tàu.
Bến tàu có quan binh canh gác, liếc mắt nhìn quanh đ.á.n.h giá thấy vắng người hơn hẳn. Hải Châu tìm một chỗ thoáng đãng đứng chờ, hễ có ai đến bắt chuyện nàng liền đi về phía quan binh đeo đao. Cứ như thế ba lần, kẻ trộm trà trộn trong đám người mới từ bỏ ý định ra tay với nàng.
“Thương thuyền đến rồi, ai muốn lên thuyền thì đi lên phía trước.”
Hải Châu đeo tay nải nặng trĩu trước n.g.ự.c, từ trong vạt áo lấy túi đựng hộ tịch ra. Tấm vải lụa còn chưa kịp mở, một viên quan binh áo đỏ đã bước nhanh tới, một tay nắm vai nàng gạt đám đông đẩy nàng lên thuyền.
“Này!”
Hải Châu theo bản năng nghiêng người không chịu đi.
“Không phải muốn hại ngươi đâu, chút bạc lẻ trên người ngươi ta không thèm để mắt.” Hắn cười khẽ, giọng nghe rất trẻ, cũng không quay đầu nhìn nàng mà kéo người lên thuyền rồi nói với quản sự: “Lý quản sự, cô nương này có ơn với nhà ta, phiền ông chiếu cố giúp, đừng để người trên thuyền bắt nạt nàng ấy.”
“Vâng, Tiểu Lục gia ngài cứ yên tâm.”
Lúc này Hải Châu mới nhìn rõ mặt hắn. Nam t.ử chừng mười sáu mười bảy tuổi, lông mày rậm, đuôi mày xếch ngược lên thái dương, nhìn qua là biết một thiếu niên hào sảng phóng khoáng.
Thẩm Toại thấy vẻ nghi hoặc trong mắt Hải Châu, nhoẻn miệng cười nói:
“Ta tên Thẩm Toại, trong nhà đứng thứ sáu. Tối qua ở dưới biển ngươi đã cứu nhị ca ta.”
Hải Châu lờ mờ nhớ ra một khuôn mặt có vài phần giống hắn. Thấy hắn mặc binh phục, nghĩ thầm thêm bạn thêm bè nên nàng cười tươi gọi một tiếng Lục ca:
“Ơn huệ gì đâu, ra biển thì đều là người một nhà cả, ai gặp người rơi xuống nước cũng sẽ đưa tay cứu giúp thôi.”
“Tiểu cô nương mà nói chuyện già dặn gớm. Thôi, không nói với ngươi nữa, thuyền sắp chạy rồi.” Thẩm Toại sải bước đi xuống thuyền, vừa đi vừa nói: “Ta trực ở bến tàu này, lần sau khi nào ngươi lại tới, nếu gặp rắc rối cứ đến tìm ta.”
Thương thuyền rời bến, quản sự trên thuyền vẫy tay bảo Hải Châu đi theo ông ta, sắp xếp cho nàng một chỗ ngồi trên tầng hai rồi dặn có việc gì cứ gọi.
Tiền đi thuyền đương nhiên cũng không thu của nàng.
