Là cuộc gọi từ cửa hàng tạp hóa của Mạch Đóa. Bành Dã bắt máy: "Alo?"

"Tút... tút..." Đầu dây bên kia đã cúp máy.

Bành Dã gọi lại, máy bận. Anh cất điện thoại đi.

---❊ ❖ ❊---

Trình Ca đợi đến phát bực, cúp máy, chờ vài giây sau gọi lại thì đầu dây bên kia đã báo bận.

Cô hỏi: "Bao nhiêu tiền?"

Cô gái bán hàng xua tay: "Không gọi được thì không lấy tiền đâu ạ."

Trình Ca không nói gì nữa, nghiêng người dựa vào cửa, lấy thuốc lá ra châm. Cô gái nhìn thấy vậy thì tò mò liếc nhìn cô, vô tình chạm phải ánh mắt nhàn nhạt của Trình Ca, cô bé ngượng ngùng thè lưỡi, cười hì hì quay mặt đi chỗ khác.

Trình Ca hỏi: "Ở đây có bán thuốc lá không?"

Số thuốc lá cô mang theo chỉ còn vài điếu, dù trong vali vẫn còn vài bao nhưng cũng chẳng cầm cự được bao lâu. Nơi này thiếu thốn vật chất hơn cô tưởng tượng rất nhiều.

"Có ạ." Cô gái chỉ vào tủ kính bên cạnh.

Trình Ca bước tới, đẩy bao thuốc Marlboro trong tay về phía cô gái: "Có loại này không?"

"Không có ạ... nhưng mà, chị có thể xem mấy loại này nè." Cô gái nhiệt tình giới thiệu, "Loại này 8 tệ, loại kia 14 tệ, loại kia thì..."

Trình Ca nhìn theo, không nói lời nào.

Cô gái nói một tràng dài, thấy cô không đáp cũng im lặng theo.

Trình Ca nhìn một lúc, định đưa tay ra, nhưng vừa định gõ lên mặt kính thì nhìn thấy một mẩu tàn thuốc, cô lại rụt tay về, hỏi:

"Ngọc Khê giá bao nhiêu?"

"Loại mềm 20, loại cứng 30 ạ."

"Vị thế nào?"

"Ừm... rất đậm đà."

Trình Ca ngước mắt nhìn cô bé: "Em hút rồi à?"

"...Chưa ạ... em nghe người ta nói thế thôi." Cô gái gãi đầu, cười đầy tự nhiên.

"Ồ." Trình Ca không nói gì nữa, nhìn những bao thuốc dưới tủ kính, vẻ mặt có chút lơ đãng.

Cô gái thấy cô không mấy hứng thú, lúc định khóa tủ lại, Trình Ca nói: "Lấy cho chị một bao."

"Ngọc Khê ạ?"

"Ừ."

"Loại mềm hay loại cứng?"

"Loại cứng." Trình Ca khẽ mỉm cười.

Cô gái không hiểu nụ cười thoáng qua của cô là vì sao, lấy bao thuốc ra, dùng giẻ lau sạch bụi rồi đưa cho cô.

Trình Ca nhận lấy đút vào túi, có người vào cửa hàng mua đồ, Trình Ca lùi sang một bên, nghiêng người dựa vào khung cửa nhìn dòng người qua lại.

Cô khẽ rít một hơi thuốc, nhớ lại chuyện đêm qua.

Nửa đêm về sáng hôm qua, cô không ngủ được mấy, gần sáng thì mơ màng chìm vào một giấc mộng, một giấc mộng xuân. Người đàn ông có làn da màu đồng hun và đôi mắt đen láy ấy. Những đầu ngón tay của anh thô ráp, khi lướt qua làn da cô, cô có thể nghe thấy tiếng lòng mình rung động.

Sáng nay tỉnh dậy, cả người cô khoan khoái, sự mệt mỏi sau chặng đường dài tan biến sạch sẽ, tựa như kẻ nghiện vừa được thỏa mãn cơn ghiền.

Đầu ngón tay truyền đến hơi nóng, Trình Ca sực tỉnh, điếu thuốc đã cháy đến tận cùng. Cô vứt mẩu thuốc, dùng mũi giày di di vài cái, càng di càng mạnh, đến khi mẩu thuốc bẹp dí, ấn sâu vào trong đất, tạo thành một cái hố nhỏ.

Người đàn ông đó, thú vị thật. Trình Ca nghĩ.

Trong cửa hàng không còn khách, Trình Ca quay đầu lại, cô gái kia lại đang nhìn mình. Bị Trình Ca phát hiện, cô bé cười toe toét mà chẳng hề ngượng ngùng.

Trình Ca: "..."

Cô chỉ vào tấm biển trước cửa, hỏi cô gái: "Em tên là Mạch Đóa à?"

"Đúng rồi ạ, Mạch Đóa."

"Ừm... tên hay đấy."

"Hì hì, ai cũng bảo thế ạ."

Mạch Đóa hỏi: "Chị tên gì?"

Trình Ca nhìn cô bé một cái, nói: "Em đoán xem."

Mạch Đóa: "..."

Trình Ca hỏi: "Em bao nhiêu tuổi rồi?"

"Hai mươi ạ. Còn chị?"

"Già hơn em."

"..."

Trình Ca hỏi tiếp: "Việc kinh doanh ở đây tốt không?"

"Tốt lắm ạ, tiền kiếm được đủ để trang trải cuộc sống." Mạch Đóa cười hạnh phúc.

"..." Trình Ca im lặng gật đầu.

Cô nhìn nụ cười của cô bé một lúc rồi hỏi: "Chị chụp cho em một tấm ảnh nhé?"

Mạch Đóa vẫn cười, lấy tay che miệng cười, có chút ngại ngùng, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu.

Trình Ca chụp mấy tấm ảnh, Mạch Đóa hỏi: "Chị đến đây du lịch ạ?"

"Coi như là vậy đi."

"Oa!" Đôi mắt Mạch Đóa sáng rực lên, "Hạnh phúc thật đấy."

"..." Trình Ca lại im lặng gật đầu.

"Chị gọi điện thoại thêm lần nữa." Trình Ca lại quay số đó, nhưng lần này điện thoại đầu kia không còn tín hiệu nữa.

Trình Ca hỏi: "Ở đây có chỗ nào cho thuê xe không em?"

"Có ạ, rẽ phải ở phía trước ấy."

"Ừ, chào em." Trình Ca vẫy tay rồi quay người rời đi.

Cô đi được vài bước thì quay lại, nói: "Đợi chị rửa ảnh ra sẽ gửi cho em. Cả bà cụ ở căn nhà phía trước nữa."

"Dạ được ạ, cảm ơn chị nhiều!"

---❊ ❖ ❊---

Mạch Đóa vừa hát vừa sắp xếp lại kệ hàng, bên ngoài vang lên tiếng gọi vui vẻ: "Mạch Đóa nhỏ!"

Quay đầu lại nhìn, là nhóm của Thập Lục.

"Anh Thập Lục," Mạch Đóa vui vẻ chạy tới, "Anh Bành Dã, anh Thạch Đầu... lâu lắm rồi các anh không tới."

Thập Lục trêu cô bé: "Nhớ bọn anh à?"

"Nhớ chứ ạ." Mạch Đóa cười đến mức đôi mắt cong lại như vầng trăng khuyết.

"Bọn anh cũng nhớ em lắm..." Thập Lục nói xong, liếc nhìn Ni Mã, "Có người còn nhớ em đặc biệt hơn đấy."

Ni Mã như con mèo bị dọa, lông lá dựng đứng cả lên. Cậu trừng mắt nhìn Thập Lục, may mà Mạch Đóa không nghe thấy nửa câu sau. Thạch Đầu đưa danh sách cho Mạch Đóa, cô bé đi vào trong cửa hàng chọn hàng hóa, từ bàn chải đánh răng, kem đánh răng, bánh quy, tương ớt, cho đến chậu nước, cờ lê, nồi cơm điện, cái gì cũng có.

"Các anh định quay về trạm bảo vệ à?"

"Đúng vậy."

"Ái chà." Mạch Đóa đứng thẳng người dậy, đầu "cộp" một tiếng va vào chiếc chảo chống dính đang treo trên cao, "Vừa nãy có một chị muốn đến chỗ các anh, chị ấy đi thuê xe rồi, biết đâu các anh còn gặp được nhau đấy."

Thập Lục nhớ ra điều gì, hỏi Bành Dã: "Không phải là nữ nhiếp ảnh gia mà cấp trên yêu cầu chúng ta hỗ trợ đấy chứ? Nhưng mà... chắc không phải đâu, sao cô ấy lại vòng qua đường Khương Đường này được?"

Bành Dã hỏi Mạch Đóa: "Cô ấy trông như thế nào?"

"Đẹp lắm ạ, còn cao hơn cả anh Thạch Đầu, mặt trắng trẻo như tuyết trên đỉnh núi vậy. À, chị ấy còn hút thuốc nữa."

Bành Dã nhất thời không nói nên lời.

Mọi người đều ngầm hiểu mà nhớ đến "kẻ buôn đồ kế hoạch hóa gia đình" kia, trong vali của cô ấy chứa đầy máy ảnh và ống kính đủ loại.

Thạch Đầu lập tức hỏi Mạch Đóa: "Cô ấy mặc đồ gì?"

"Áo khoác gió màu đen ạ. Chị ấy hình như không có chỗ nào để đi, đứng đây nói chuyện với em một lúc."

"Nói gì, tính tình thế nào?"

"Không nói nhiều lắm, người cũng tốt ạ."

Thạch Đầu thở phào nhẹ nhõm, nói: "Ồ, vậy thì không phải người bọn mình gặp rồi."

"Các anh gặp phải ai cơ?"

"Đừng nhắc nữa, là dạ xoa." Thạch Đầu không cam tâm nhấn mạnh, "Nữ dạ xoa."

Bành Dã chỉnh lại cách dùng từ của cậu: "Không phải nữ, là mẫu dạ xoa."

Mạch Đóa giúp Thạch Đầu kiểm kê hàng hóa, vô tình ngẩng đầu lên: "Ni Mã, anh trốn ở phía sau làm gì thế?"

Vừa nãy khi Mạch Đóa bận rộn, ánh mắt Ni Mã cứ dõi theo cô, bây giờ lại tỏ vẻ không quan tâm.

"À, tôi đang nhắn tin." Cậu trông có vẻ tùy ý và chẳng hề bận tâm.

Bành Dã hỏi: "Nhắn cho bạn gái à?"

Ni Mã lập tức mất bình tĩnh: "Hả?!"

Mạch Đóa hỏi: "Ni Mã, anh có bạn gái rồi ạ?"

Ni Mã cuống lên: "Không có, anh Bảy trêu tôi đấy. Tôi không có bạn gái, tôi tìm bạn gái ở đâu ra chứ."

Thập Lục cũng góp vui: "Mạch Đóa em không biết đấy thôi, các cô gái thích Tang Ương (Ni Mã) đều theo đuổi đến tận trạm bảo vệ rồi kìa."

Ni Mã đá cậu một cái: "Đừng nói linh tinh, làm gì có."

Mạch Đóa cười khúc khích: "Sao lại không có được? Ni Mã, anh tốt thế này, chắc chắn có nhiều cô gái thích anh lắm."

Cô vừa dứt lời, tai Ni Mã đã đỏ bừng, không nói tiếng nào.

Những người còn lại thấy vậy cũng không trêu cậu nữa. Rất nhanh, mọi người chào tạm biệt Mạch Đóa rồi lên đường.

Chỉ dừng chân trước cửa hàng tạp hóa chưa đầy mười phút, lần trước họ đến đây đã là 3 tháng trước. Ni Mã đứng ở rìa ngoài cùng của đám đông, nhìn Mạch Đóa từ xa, đôi mắt dần đỏ hoe.

Mọi người đi về phía trước, cậu cũng đi theo, đi được vài bước thì đột nhiên quay lại, chạy đến trước quầy đưa cho Mạch Đóa một gói giấy nhỏ, chẳng nói một lời rồi chạy biến.

Mạch Đóa mở ra xem, là hồng cảnh thiên phơi khô và một chiếc kẹp tóc bằng nhựa.

Ni Mã chạy một mạch về giữa nhóm anh em, hít thở dồn dập, đôi mắt đỏ ngầu.

Bành Dã không nói gì, xoa đầu cậu, kéo cậu lại bên cạnh, khoác vai cậu đi tiếp; Thập Lục cũng tiến lên xoa đầu cậu, Thạch Đầu cũng bước tới, kiễng chân lên xoa đầu cậu.

---❊ ❖ ❊---

Trình Ca đi dọc theo một con hẻm ngoằn ngoèo, càng đi càng hẹp, cuối cùng cũng tìm thấy nơi nghi là cửa hàng cho thuê xe.

Một người đàn ông gầy gò như que củi đang ngồi bên cửa cắn hạt dưa, cửa tiệm rất nhỏ, tường đen ngòm, bóng loáng dầu mỡ, bên trong chất đầy dụng cụ sửa xe.

Đây rõ ràng là một tiệm sửa xe.

Trình Ca hỏi: "Ở đây có cho thuê xe không?"

Người đàn ông gầy gò nhướng một bên mắt: "Có, cô định lái đi đâu?"

"Khả Khả Tây Lý, trạm bảo vệ Đạt Kiệt."

"Đường không dễ đi đâu đấy." Trên mặt người đàn ông viết rõ bốn chữ "nhiệm vụ nặng nề", anh ta phủi bụi hạt dưa trên người rồi đứng dậy, "Nhưng cô may mắn đấy, tôi vừa vặn có một chiếc xe, phí thuê 1000, tiền đặt cọc 3 vạn, giá quá hời. Xe này ấy à, đường khó đi thế nào cũng không sợ, đi đến đâu bằng phẳng đến đó."

Trình Ca thản nhiên đáp: "Là xe lu đất à?"

"Tôi thích sự hài hước của cô đấy." Người đàn ông dẫn cô ra sân sau, "Tôi nói cho cô biết, vào vùng không người, bão cát, gió tuyết, thời tiết nào cũng có, không có xe tốt thì cô chỉ có nước chờ chết đói thôi. Xe của tôi chắc chắn là loại tốt nhất."

Trước mắt là một chiếc xe Jeep màu đỏ rách nát, cửa sổ phía sau nhìn như không thể hạ xuống được nữa.

Trình Ca liếc nhìn anh ta: "Ông chủ, vừa nãy anh toàn nói ngược lại với tôi đấy à."

Người đàn ông gầy gò: "..."

"Phí thuê 500, tiền đặt cọc 5000."

"Đừng có mặc cả lung tung. Phụ nữ các cô ấy à, ngoại đạo; chỉ nhìn vẻ bề ngoài, nông cạn. Xe của tôi, lốp ngon, gầm cao, hai cầu, phân khối lớn... chúng ta có duyên, tôi giảm giá cho người đẹp một chút, tổng cộng 2 vạn, không bớt được nữa đâu."

Trình Ca nói: "Xe này hãng nào? Lạ thế."

"Hãng Bắc Kinh. Cô không biết à, xe Jeep Bắc Kinh, chiếc Jeep tốt nhất cả nước Trung Quốc. Chẳng ai dám lấy cái tên 'Bắc Kinh' này cả." Người đàn ông phun mưa bọt mép, "Cô nghe xem, người nào có thể ngồi chiếc này? Lãnh đạo! Quan chức cao cấp! Cái gì thuộc về dân tộc mới là của thế giới. Tôi không nói nửa lời giả dối. Xe này hiệu năng cực tốt, leo núi Thái Sơn cũng chẳng tốn sức."

Trình Ca hỏi: "Người vượn Tarzan à?"

"..."

Người đàn ông nghiến răng: "Thế này đi, giá chốt, 1 vạn 5, thật sự không thể bớt hơn được nữa. Hơn nữa tiền cọc rồi sẽ trả lại cho cô mà."

"Xe hỏng thì không trả lại nữa đúng không."

"...Ờ, sao mà hỏng được? Không hỏng đâu."

Trình Ca nói: "Nếu tôi nhớ không nhầm thì đây là dòng 2020, bảy tám năm trước tôi từng lái rồi."

Người đàn ông sững sờ, hóa ra gặp phải người trong nghề.

"Hì hì, có duyên, có duyên. Dù sao tôi cũng tin tưởng chất lượng xe này, tiền cọc ít một chút cũng được, giao qua trả lại phiền phức, tổng cộng 1 vạn, cô mà mặc cả nữa là tát vào mặt tôi đấy."

"Xe mới có bốn năm vạn, xe của anh nhìn như sắp phế liệu rồi." Trình Ca đi vòng quanh xe, lẩm bẩm, "Lốp thay rồi, đèn thay rồi, chân ga sửa rồi... 5500 đã là cao rồi đấy..."

Người đàn ông nước mắt đầm đìa: "Cho không cô được không?"

---❊ ❖ ❊---

Trình Ca vẫn chọn chiếc xe đó, thực sự là không còn lựa chọn nào khác.

Hơn nữa, lần đầu tiên cô đi quay dã ngoại nhiều năm trước ở Châu Phi cũng lái đúng dòng Jeep Bắc Kinh này; bây giờ, chiếc xe này đồng hành cùng cô chặng cuối, rồi đưa đi phế liệu, cũng coi như chết đúng nơi đúng chỗ.

Sau khi Trình Ca ra khỏi tiệm sửa xe, cảm giác khó chịu mơ hồ trước đó càng lúc càng rõ rệt — có người đang theo dõi cô.

Cô đi ngang qua sạp bán lược xương bò, nghiêng người chọn lược, ánh mắt liếc ra phía sau nhưng không thấy người khả nghi nào. Cô mua một chiếc lược xương bò, đi được vài chục mét thì rẽ vào con hẻm bên cạnh.

Hai bên hẻm có vài quán trà.

Trình Ca nhanh chóng lách vào một quán, ngồi dưới khung cửa gỗ thấp, kéo mũ xuống.

Rất nhanh, tiếng bước chân dồn dập, vững chãi truyền đến;

Trình Ca nhìn qua vành mũ, thấy rõ người đàn ông đang theo dõi mình. Anh chạy vào, trong dòng người qua lại ở con hẻm không còn bóng dáng Trình Ca. Anh chạy vài bước, dừng lại nhìn quanh.

Anh cao lớn, trông nổi bật giữa đám đông.

Hương trà sữa, hương bơ, hơi nước bay lảng bảng trong hẻm.

Trình Ca đợi vài giây, gọi về phía bóng lưng anh: "Này!"

Đợi anh quay đầu lại, cô lắc lắc đôi đũa trong tay: "Anh tìm tôi à?"